______________ LA LOCURA DE LOS SACERDOTES

(Coleccin: "Old World of Darkness" ~ "Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: Vampiro)

(Triloga: Edad Victoriana, Tomo-2) PHILLIPE BOULLE "The Madness of Priest" 2003 Traduccin: Ldia Fernndez Fortes
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_______ PRLOGO En el que una mujer es rescatada, un capitn sale vencido y se revelan algunos de los orgenes de nuestra historia.
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LONDRES, MAYO Y JUNIO DE 1869

--Es hermosa, verdad? --El tono de lady Ophelia Merritt nunca se elevaba ms all del susurro; ms que ninguna otra, su voz sonaba como la brisa a travs de la seda--. Como la porcelana. --S, supongo. Victoria no tena demasiada paciencia con los constantes antojos de Ophelia. Todas las semanas, al parecer, se cruzaba con un hombre o una mujer que la atraan: este tena los ojos ms azules; aquella, la piel ms plida desde Elena de Troya, si se diera crdito a sus exageraciones. El siguiente posea la voz de un ngel y el tiempo nunca podra estropearla. Cada uno de ellos era un lindo capricho que extasiaba a lady Merritt durante noches.

Y ese era el problema, por supuesto: pasara noches y no siglos, como sola decir, admirando a su ltimo protegido, devorando cada faceta de su belleza, cada matiz de su voz. Despus se cansara de l, inevitablemente, y sera Victoria quien se encargara de eliminarlo. Lo que le haba parecido insustituible llegara a resultarle primero irritante y luego insoportable y Victoria tendra que ocuparse de la desagradable situacin. --Su nombre es Emma. Ophelia miraba fijamente a la terraza por la ventana abierta, en la parte trasera de su casa de Park Lane en Mayfair, la zona ms elegante del West End. La parte delantera era, por fuerza, ms bien adusta; tanto mejor para evitar las miradas de ciertos ojos curiosos. Pero la fachada ocultaba uno de los ms refinados jardines de Londres. La terraza ofreca a los visitantes una vista del tupido laberinto de setos y del csped que se encontraban al oeste de la casa, salpicados de lmparas de gas y otras cosas, tales como zonas de sombra lo bastante profundas para que todos los hermanos de la ciudad pudieran practicar sus juegos. --Dnde la habis encontrado, milady? Victoria no senta especial inters por la criatura, pero su superior esperaba la pregunta y no deseaba mostrarse insolente esa noche. Era mejor dejar que la gran seora de los no muertos de Londres tuviera sus diversiones y que Victoria se ocupara de sus asuntos. --Vino con Monsieur Pachard. Una chuchera que le haban regalado unos conocidos del condado de Durham, si le entend bien. --Lady Merritt sonri--. No te sorprendas tanto, querida nia; ambos tenemos mucho en comn. Victoria percibi el torrente de su sangre, y a este se aadi el amargo aguijonazo de la bilis. Eso complicara las cosas cuando llegara el momento. Desvi la mirada unos segundos, hasta que pudo hablar de nuevo sin delatarse a s misma. Se daba cuenta, por supuesto, de que podra ocultarse muy poco tiempo de lady Ophelia Merritt; pero la clave era no decir absolutamente nada. Las sensaciones nunca eran tan importantes como las palabras. Finalmente, Victoria supo que su voz sonara con el tono glacial que

ella deseaba y habl de nuevo. --Qu puedo hacer por ti esta noche? --Ah, s. --La voz de Ophelia adopt el tono arisco de una nia a la que se recordara que tiene que volver del jardn--. Michael. Me aburre. Otro juguete, otra tumba.
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--Y qu ves para m, santn? --Valerius, el prncipe regente, sonri al rubio sujeto, insinuando apenas su hermosa dentadura--. Mil aos de glorioso reinado? Lady Merritt sinti crecer una deliciosa tensin en las tripas y, satisfecha, oy el jadeo de la joven Emma en la habitacin de al lado. La muchacha haba saboreado su sangre solo dos veces y el vnculo ya era fuerte. La tensin que senta, sin embargo, tena ms relacin con las implicaciones de la pregunta del prncipe regente. Un paso en falso esa noche podra acarrear consecuencias muy desagradables, desde luego. Valerius haba sido un preeminente vampiro londinense durante setenta aos, desde que el prncipe Mithras partiera a regiones desconocidas. Haba actuado como senescal en el pasado, pero siempre a la sombra del anciano monstruo que se atribua el nombre de un dios persa. Ya no. Bajo la regencia de Valerius, la ciudad haba hecho frente a un desagradable brote de violencia sectaria entre los no muertos, haca veinte aos, y un poco ms tarde haba alojado la Gran Exposicin que la consolid como el centro del mundo civilizado. Valerius haba contribuido a llevarla a la modernidad y a fortalecer nuevas y duraderas relaciones entre los sofisticados depredadores que frecuentaban sus noches. La reunin social de esa noche, por ejemplo, habra sido impensable bajo el reinado del retrgrado prncipe Mithras. En aquellas noches se desterraba de Londres a los miembros de la orden de los Tremere y los magos de la sangre se escondan en las sombras del condado de Durham o simplemente permanecan fuera de Inglaterra. Esa noche, Monsieur Pachard, que haba trado a la

encantadora Emma a la casa, era un invitado de honor y actuaba como representante de su orden en la corte de Valerius. Y no era el nico Tremere presente. El insufrible doctor Bainbridge tambin andaba por all, probablemente llenndose el gaznate, de una tolerancia descomunal, con los pasteles y carnes reservados a ciertos invitados que podan definirse mejor como entretenimientos. --Excelencia, el padre Anatole practica los misterios, no las intrigas polticas. Stephen Lenoir avanzaba mientras hablaba y lady Merritt saba que l tambin vea el peligro. Y el bien que haba hecho desde que trajo a ese Anatole a Londres en primer lugar. Lenoir, como siempre, cea su apuesta figura en un esmoquin negro como ala de cuervo. El color de su pelo era tan semejante al del tejido, que lady Merritt crey que se lo haba teido para que hiciera juego. --Pero Lenoire --dijo el prncipe regente Valerius--, sin duda todos nosotros somos lo bastante ilustrados en esta edad de la razn para observar sin juzgar tales diversiones. O es que pretendes restablecer las supersticiones del pasado en la ciudad? Lady Merritt sonri. El prncipe regente era hbil urdiendo estas trampas de paradjica retrica. Vampiros; criaturas que vivan sin vida, que se alimentaban de sangre y se convertan en cenizas a la luz del sol, y que intercambiaban opiniones acerca de las ventajas de la razn sobre la espiritualidad... Un engao realmente elegante. En gran medida, Valerius haba construido su reinado sobre la base de una entrada plena en la era de la modernidad, y para Lenoir o su invitado sera peligroso cuestionar ese punto. Aun as, el prncipe regente haba solicitado una bola de cristal. --Como quiera, Excelencia --dijo Lenoir con una pequea reverencia--. Solo para servirle de entretenimiento, entonces. --Se dirigi al invitado--. Hara el favor, padre Anatole? --Bien sur, mon prince. El mstico era, como a menudo ocurra con los de su naturaleza, un tanto desaliado. Su larga cabellera rubia le otorgaba el aspecto descuidado de un viajero o de un colono, y su sencillo hbito se pareca al de un monje catlico. Una cruz egipcia de latn penda de una larga sarta de cuentas de rosario que llevaba colgada

al cuello, lo que terminaba de darle una apariencia monacal. Sus ojos, de un azul profundo, ardan con la luz de locuras inimaginables; un poderoso incentivo para criaturas como las que se congregaban all esa noche, que sentan que podan imaginar cualquier cosa. Cerr los prpados el tiempo que habra durado un latido si alguno de los actores de ese pequeo drama hubiera tenido un corazn palpitante. Cuando los abri de nuevo, tena los ojos en blanco y sus pupilas miraban hacia dentro. El mstico profiri un cmulo de palabras en idiomas que lady Merritt no entenda --el preludio habitual para sus predicciones, al parecer-- y empez: --Veo un rey... maldito y solo... Vaga solo a travs de rboles perfumados por violetas... Los susurros comenzaron. Sera el ausente prncipe Mithras ese rey, quiz? Sera el mismo Valerius? O tal vez otro? --El rey entra en una habitacin desordenada... Hay basura y joyas desparramadas por todas partes... Ruge y sus ejrcitos perdidos se congregan ante l, surgiendo de la misma tierra... Juntos, luchan contra el enemigo... el impostor... Todos los murmullos cesaron con la ltima palabra. Acaso el loco sacerdote francs estaba llamando impostor a Valerius en su presencia? --El rey obtiene la victoria... pero, durante la batalla, pasa por un arbusto espinoso y sufre rasguos... En el espino hay una vbora que lo muerde profundamente... El rey se sienta en su trono, pero est enfermo y el reino se debilita ante sus ojos... De improviso, los ojos del clrigo volvan a ser normales, azules y penetrantes, y miraban fijamente a Valerius. --Esto es lo que veo, prncipe mo. Estupendo --pens lady Merritt--; dudo que vuelva a invitar a Lenoir.
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Emma haba durado ms que los otros favoritos, gracias a la providencia, y Victoria haba tenido tiempo para reunir informacin sobre la chica de la que indefectiblemente tendra que deshacerse.

Se haba cansado muy pronto de la propensin de lady Merritt a estudiar a conciencia a sus protegidos, pero nunca antes haba pensado que eso pudiera llevarla a desobedecer a su propia benefactora en Londres. De hecho, Ophelia Merritt la haba acogido con los brazos abiertos haca siete aos, cuando, despus de una angustiosa huida de la destructiva guerra que consuma a los estados americanos que haban sido su hogar durante largo tiempo, lleg en el clper trasatlntico desde Nueva Escocia. Por esa razn, Victoria le deba mucho a lady Merritt... Solo el buen Dios saba cmo podra haber sido el recibimiento si se hubiera visto forzada a ir a Pars. Aun as, las cosas eran distintas con Emma. La pequea investigacin haba revelado que su nombre de pila no era Emma Druhill, sino Emiliana Ducheski. Era la hija de un clan endogmico de eslavos perdidos que haban sobrevivido bajo las vigilantes miradas de los hechiceros de la casa Tremere durante algunos siglos. Aunque Monsieur Pachard, el enviado de los Tremere en Londres, haba tenido la intencin de hacer de ella un presente para lady Merritt, desentenderse de la muchacha podra desembocar en una situacin embarazosa, que se volvera considerablemente ms delicada en el caso de que, como pensaba Victoria, los Tremere tuvieran planes para la joven. Sera difcil atacar de manera directa a lady Merritt, desde luego, ya que se trataba de una de las grandes damas de la sociedad nocturna de Londres. Victoria contribuira a un objetivo mucho ms agradable: herir a Merritt sin ocasionar un resquebrajamiento en las tradiciones. Y deseaba asegurarse de que eso no sucediera. La gravedad del problema se puso de manifiesto cuando Victoria descubri con la ayuda de Cedric, su sirviente, que Emma Ducheski haba estado casada con un tal James Blake, capitn del 12 Regimiento de Hsares, un poco antes de que fuera presentada a lady Merritt. Blake haba pasado los dos ltimos meses en frica, participando en una incursin militar en Etiopa, pero sin duda descubrira el alarmante cambio en el estado de su esposa cuando volviera. A pesar de que la unin pareca ser uno de esos

emparejamientos no poco frecuentes entre la rica heredera de una acaudalada familia de comerciantes y el hijo de un no muy solvente vizconde, la carta que Cedric haba interceptado pareca sincera. Y lo que era ms importante, haba bastantes posibilidades de que Pachard, en sus constantes intentos de consolidar la legitimidad de su orden, hubiera fraguado el matrimonio para poder acceder a la aristocracia; razn de ms para evitarle un destino desagradable a la muchacha. As pues, Victoria acerc la pluma al papel. La pequea Mary Elizabeth hizo un excelente trabajo sirvindole de escritorio, tendida sobre las sbanas de algodn de la cama de Victoria en su casa de Charlotte Place. La chica, que apenas haba empezado a ser una mujer, era una maravillosa criatura que soltaba pequeas risitas ahogadas cuando la pluma acariciaba su espalda a travs del papel, hacindole cosquillas y la mano de Victoria le rozaba el trasero. Victoria sinti que crecan en su interior deseos ms apremiantes que la seguridad de Emma Ducheski, pero logr reprimirlos. Primero la carta, luego habra tiempo para el placer de alimentarse. Querido capitn Blake, empez. S de buena fuente que sus obligaciones lo mantienen alejado de su esposa, pero lo insto a que regrese...
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--Quieta, insensata! Estaban casi en julio y el momento haba llegado. No obstante, Emma Blake no facilitaba las cosas. An estaba enamorada de lady Merritt, la mujer que haba utilizado su cuerpo y su alma durante cerca de seis semanas, y de repente se haba vuelto cruel y fra. La chica insista en que Victoria la devolviera a la casa de Park Lane y confiaba en que su seora le diera la bienvenida a su regreso con los brazos abiertos. Finalmente, Victoria tuvo que taparle la boca con la mano para que sus gritos no alertaran a algn polica o a cualquier otro idiota molesto. Cedric guiaba el carruaje, un robusto coche de caballos de color negro. Atravesaron el puente de Blackfriars para dirigirse a

Southwark, una madriguera de asesinos y gentes de mala reputacin en los que Victoria saba muy bien que no deba confiar cuando se trataba de causar dao. Por supuesto, iba a aquel lugar para encontrarse con uno de los peores. --Piensa en tu marido, muchacha --dijo Victoria entre dientes, aflojando la presin en la boca de la chica para no asfixiarla--. Viene a buscarte. Un gesto de confusin cruz el rostro de la joven mujer. --James? Pero si muri... El pnico recorri las venas de Victoria, pero logr que su rostro no lo reflejara. Estara realmente muerto James Blake? Si as era, todo estaba perdido. --Quin te ha dicho eso? --Milady. Victoria se tranquiliz. --Te minti. Quera acaparar toda tu atencin. James Blake est vivo y goza de buena salud. --No --neg la chica, con terquedad--. Por qu debera creerte? T eres aqu la mentirosa. --Piensa lo que te plazca. La evidencia que se mostrar ante tus propios ojos dentro de poco te convencer de la verdad. Los pensamientos de Victoria completaron la frase por ella: eso espero. El carruaje se detuvo al pasar por una plaza de Southwark que consista, concretamente, en un apretado nudo formado por tres calles y cuatro callejones, con una taberna y un asilo burdel situados frente a frente al otro lado del camino. El coche ocup gran parte del embarrado espacio disponible. Victoria descorri la cortinilla de su ventana y dirigi la mirada al asilo. Esper mientras escuchaba el ruido de la taberna al otro lado de la calle y los gruidos que emitan una prostituta y su cliente en uno de los callejones. En los muchos aos que haban transcurrido desde que tuvo por ltima vez la necesidad de respirar, Victoria haba descubierto que sus sentidos se haban vuelto considerablemente ms agudos que los de cualquier mujer mortal.

Convertida en un depredador nocturno, poda, cuando quera, ver con la precisin de un bho y or como un felino. As que no se sorprendi demasiado cuando vio llegar a Samuel. Samuel era un recin llegado, tanto a la sangre como a la ciudad. Lo primero significaba que an estaba perfeccionando las ventajas que acarreaba la condenacin. La maldicin haba producido en su carne una especie de pestilencia, que haca que se pareciera a los innumerables enfermos que saturaban los hospicios durante las epidemias. La mayora de la gente haca lo posible para ignorar a individuos repulsivos como aquel y Samuel haba descubierto cmo potenciar ese efecto. A no ser que hiciera algo obvio, casi nadie se percataba de que estaba ah. Victoria Ash, en cambio, no reaccionaba como los dems. Se haba relacionado en otro tiempo con una autntica maestra en ese ardid: Clotille, una golfilla no muerta, que haba presenciado todas las intrigas de Pars sin ser vista. Aquello fue varias vidas atrs, pero los agudos sentidos de Victoria an le permitan ver o, al menos, sentir, la proximidad de un principiante como Samuel. Se dio cuenta de que el humo y las sombras parecan demasiado espesos en la esquina, a la salida del callejn, y un arraigado instinto, desarrollado por la supervivencia, le dijo que all haba algo. Sin embargo, esper a que l mismo se presentara. Fue de agradecer que lo hiciera sin la fanfarria habitual en esa clase de exhibiciones. No se dej llevar por su aficin a los sustos fciles ante Victoria y su pasajera. En vez de eso, simplemente apareci, como un detalle del paisaje que se ha visto pero ha pasado inadvertido hasta ese momento. --Lo tienes? --pregunt Samuel. --Por supuesto --respondi ella--. Siempre pago mis deudas. Con estas palabras abri la puerta y empuj a Emma Blake al barro. La muchacha grit: --Pero, qu...? Emma estaba casi inconsciente cuando Samuel la llev a rastras al burdel que le serva de hogar.
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James Blake encontr a su esposa donde el remitente annimo dijo que la encontrara. Para l haba sido frustrante recibir esas cartas mientras se encontraba destinado en el Mar Rojo; notas annimas que al principio insinuaban y luego afirmaban rotundamente que Emma haba sido la vctima de una intriga criminal. Todos los hombres del mundo conocan historias de trata de blancas y del destino de las jvenes inglesas que eran secuestradas por extranjeros traficantes de mujeres o por sus cmplices. No obstante, le pareca terrible pensar que su nueva esposa pudiera sufrir tal desgracia. Que el remitente nunca hubiera revelado su identidad --aunque Blake perciba rasgos femeninos en la letra-- y tardara tanto en revelarle dnde podra encontrar a Emma, le haba parecido insoportable al principio. Sin embargo, reconoca que de ese modo haba tenido el tiempo necesario para obtener un permiso del coronel para l y para el capitn Lewis, su hermano del regimiento. Lo aadira a los favores que ya lo deba a su jefe. Mientras la tarde daba paso a la noche, los dos hombres se dirigan a Southwark y llegaban al asilo que haba mencionado el remitente. Se trataba obviamente de un burdel y lo ms probable es que fuera tambin el centro de operaciones de una verdadera red de granujas y rateros. Segn lo que le haban dicho, en la habitacin de atrs habra una trampilla que llevaba al stano, y all, acurrucada en el fro suelo, estara Emma. El corazn de Blake dio un vuelco cuando vio a su mujer. A pesar de su separacin y de su inicial resistencia al matrimonio, haba ido creciendo en su interior un sincero afecto por aquella chica del condado de Durham. Pero gran parte de su belleza haba desaparecido ahora, arrasada por alguna terrible enfermedad o abuso. A la luz de la linterna que sostena ante s, comprob lo plida y delgada que estaba. Era como si el color hubiera sido extrado de su carne. Blake haba visto algo similar entre los soldados en campaa, privados de alimento. Le habran negado a ella la comida durante esas largas semanas?

Movindose tan cuidadosamente como poda, la levant. Para hacerlo, puso la linterna en el borde del suelo de la habitacin de arriba; despus, agarr a Emma por debajo de los brazos y retrocedi por la empinada escalerilla. An la sostena de este modo cuando todo empez a torcerse. Un terrible grito detrs de Blake fue el nico aviso que este tuvo del inminente ataque. Mir de reojo por encima del hombro y su mente luch para dar sentido a lo que vea. Algo se precipit en su camino, cubierto de harapos y carne putrefacta, mostrando unos dientes ms largos que los de un lobo. Lewis, que haba permanecido junto a la puerta, intent desenfundar el revlver para atacar, pero aquella cosa era demasiado rpida. Con un brusco movimiento de su garra harapienta, ech al soldado a un lado y a continuacin atac a Blake y a su esposa. Lewis golpe la endeble pared como si fuera un saco de patatas mientras disparaba su revlver con un ruido ensordecedor. La criatura no se detuvo. La mano de Blake estaba ocupada sosteniendo a la inconsciente Emma, de modo que no pudo coger su propia arma. Aun as, la heroicidad de Lewis le haba proporcionado una fraccin de segundo para intentar una accin desesperada. Mientras sujetaba a Emma contra un costado, dio una patada, lo ms fuerte posible, a la linterna de petrleo que haba colocado en el suelo y se la lanz a la criatura. La linterna se rompi al chocar con ella y el petrleo, el cristal y las llamas golpearon como una ola incendiaria a la criatura, que solt un grito spero y profundo. Blake experiment un arranque sbito de satisfaccin. Aquel monstruo --un hombre, sin duda, porque lo de los dientes haba sido una mala pasada que le haba jugado la luz, verdad?-- se retorci, desquiciado por el pnico, destrozando a zarpazos los harapos que usaba como ropajes. Blake dio patadas en el suelo para sofocar las pequeas lenguas de petrleo ardiente que laman una de sus botas de montar, y se ech a Emma a la espalda como lo hara un estibador con un saco de grano. --Lewis! --grit. El otro hombre se levant como pudo, y se estremeci de dolor

en cuanto se apoy sobre la pierna izquierda. Haba golpeado el putrefacto revoque de la pared con la fuerza suficiente para hacerle un considerable agujero y romper la viga subyacente y sus articulaciones lo haban pagado. Aun as, avanz cojeando. --Vamos! --exclam. Blake retrocedi por donde haban venido, por un pequeo y angosto corredor que llevaba al gran saln y a continuacin sali a la calle y se dirigi al coche de caballos que los esperaba. Con Emma sobre el hombro, no poda mirar hacia atrs, pero aprovech las ocasiones en las que forzosamente tena que girar el cuerpo para asegurarse de que Lewis le segua el ritmo. Los dos hombres haban sido amigos desde su poca de tenientes de caballera y Lewis haba actuado como padrino en su boda con Emma. No haba dudado en ponerse en peligro para salvar a la esposa de su amigo. Blake no se lo perdonara a s mismo si las heridas del hombre le impidieran volver a montar a caballo. La primera vez que se volvi fue al llegar al final del corredor, y se anim al ver que Lewis le segua de cerca. Avanzaba con dificultad, pero conservaba aquel aire de determinacin que Blake conoca tan bien. Iban a conseguirlo. La segunda vez que mir hacia atrs, haba cruzado casi todo el saln y se encontraba cerca de la salida. El alboroto haba hecho salir a las rameras curiosas de las habitaciones superiores. A Blake le pareci extrao que la gente hubiera permanecido arriba durante el da y bajara ahora, pero seguramente era porque se trataba de mujeres indignas y otros moradores de la noche. Supuso que haban estado durmiendo mientras las personas decentes dominaban las calles de la ciudad. Todos esos espectadores deban estar borrachos o atontados por el opio, porque contemplaban a un hombre bien vestido que cargaba con una mujer al hombro solo con una vaga curiosidad. Blake sac su revlver con la mano que tena libre para evitar que cualquiera de esos indeseables sintiera el impulso de detenerlo. Entonces, al aproximarse a la salida, escuch otro grito mortecino. Blake se gir y vio que Lewis entraba en la sala. Un humo negro y gris surga tras l, como si el fuego causado por el petrleo

se extendiera por la madera del viejo asilo. Esto tampoco pareca impresionar a la media docena de espectadores. Por un instante, Blake se pregunt si el gemido era producto de su imaginacin, pero entonces la criatura surgi del humo del corredor, pisndole los talones a Lewis. En la mente de Blake se esfum todo atisbo de duda: aquello no era un hombre. Se mova del mismo modo que un animal y gritaba como un alma en pena. Se haba despojado de sus chamuscados harapos, pero el humo se aferraba a su pellejo cubierto de pstulas. Lewis se volvi a tiempo de disparar de nuevo su revlver, esta vez apuntndole directamente al pecho. El tiro, fuerte y certero, fue suficiente para sacar del estupor al menos a uno de los amigos del monstruo: una gruesa mujer que solt un grito y dej caer la vela que utilizaba para iluminarse. Mientras tanto, Lewis se acercaba a Blake rpidamente, cojeando, para salir de all. Pero el disparo no haba acabado con la criatura. Lewis le llevaba solo unos pasos de ventaja a aquella cosa, enfurecida pero aparentemente ilesa, que se abalanz sobre l. Sus manos, como las grises zarpas de alguna bestia extravagante que se hubiera escapado de un zoolgico, aprisionaron al amigo de Blake. Una de ellas le tap la cara, arandole los ojos y la boca con los dedos. La otra lo sujet por el pecho, con la intencin de asirse a su ropa. Blake estaba seguro de que aquel monstruo quera llevarse a Lewis a rastras del mismo modo que un lobo cuando derriba a un venado, pero la realidad fue mucho peor: lo levant del suelo y lo parti en dos con un chasquido nauseabundo, parecido a un chapoteo. El humo empezaba a extenderse por la habitacin, pero Blake an vea, con horrible claridad, la cabeza de su padrino de boda separada del cuerpo. La sangre brot a borbotones de su torso destrozado, y el olor de sus vsceras se uni al de la madera y las ropas quemadas. El pnico se apoder de todos los presentes en la sala, excepto Blake y la criatura, que enterr las fauces en el cadver de Lewis para devorarlo. La vela de la mujer gorda haba rodado hasta prender los bajos de una cortina rada, y ms fuego y humo se

aadieron a la conflagracin, que deba de ir en aumento en la parte trasera del edificio. Justo antes de que desapareciera, Blake se percat de que la bestia miraba hacia arriba, a la llama que ahora arda delante de ella. Vio temor en sus ojos. Los dems corran, presos del pnico. Algunos, de esa manera suicida en la que muchos actan nicamente cuando sienten miedo, fueron al piso superior tratando de escapar de un incendio que los seguira con toda seguridad. Los ms afortunados pasaron a empujones por delante de Blake para salir a la calle, volcando mesas y derramando gran variedad de cosas que alimentaron las llamas: panfletos polticos, revistas sensacionalistas, un vaso de algn licor barato de cereales, una lmpara de petrleo medio llena... Todo contribuy a convertir la habitacin en un infierno. Blake se retir de la puerta oyendo los aullidos de la enloquecida criatura y los gritos de los atontados residentes. Junto a la entrada haba multitud de deshechos; desde un montn de basura en descomposicin hasta un barril de aguas residuales y pilas de tablones de madera que habran sobrado al construir algn patbulo, o que se guardaban para ayudar a avanzar a los carros de la gente anticuada por las calles llenas de barro. Al fin, se decidi; dej a Emma en el suelo, e hizo lo que deba hacer.
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En el saln de Charlotte Place, Victoria Ash acaricio dulcemente el pelo de Mary Elizabeth. La muchacha dorma con la cabeza apoyada en su regazo. Victoria acababa de leer atentamente la prensa del da anterior y se estaba tomando tiempo para pensar. Las noticias sobre el incendio en Southwark aseguraban que varias veintenas de desventurados haban encontrado su fin entre las llamas, que se haban extendido a otros cinco edificios antes de que llegaran los bomberos y la ciudadana local pudiera rechazarlas. Al parecer, muchos de los muertos haban perecido en el antiguo asilo, convertido ahora, segn la licencia potica del periodista, en un antro de vicio y perdicin. Se pensaba que el fuego se haba

originado all durante una de las violentas disputas que tan habituales eran en aquel estamento social. La circunstancia ms desafortunada fue que la nica salida del edificio haba sido bloqueada por los escombros, condenando a los que se encontraban en el interior a una muerte abrasadora. --Buena suerte, pequea Emma --dijo Victoria en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular pero despertando a la chica que dorma en su regazo. --Mmm? --murmur Mary Elizabeth, soolienta. --Nada, querida. Pero Victoria saba que eso era mentira. Se haba arriesgado mucho para salvar a Emma Blake --destinada a desempear un papel en alguna intriga de los Tremere--, por lo que no podra perder de vista a la chica completamente. Quiz la joven Emma --pens, mirando a Mary Elizabeth-necesite un amigo con el que pueda compartir sus secretos.
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______________ PRIMERA PARTE:

En la que diversos cazadores siguen a sus presas.

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>>> LONDRES, AGOSTO Y SEPTIEMBRE DE 1888

Al parecer, al teniente Malcolm Seward le resultaba fcil asaltar una tumba. El cerrojo salt sin gran esfuerzo por su parte y no pudo dejar de preguntarse qu podra implicar en su carcter esa facilidad para el sacrilegio. Considerando sus actividades durante los ltimos cinco meses, en los que haba saqueado las oficinas de la funeraria Pritchett & Sons en Coggeshall, lo de Essex supondra solo una trasgresin menor, pero an estaba nervioso. --Rpido --dijo el hombre que iba con Seward--, antes de que nos descubran. Al igual que el teniente, llevaba ropas sencillas y rsticas de colores oscuros. Tena el aspecto de un caballero que regresara tarde de la cacera (aunque la temporada estuviera empezando). De hecho, era vizconde --lord James Blake, para ser exactos-- y, a pesar de que el escndalo sera mucho mayor si alguien de su posicin fuera descubierto mientras cometa semejante clase de delito, el plan haba sido suyo. Los dos hombres entraron con sigilo por la puerta trasera de la funeraria. Esa puerta daba a un pequeo patio con un muro de piedra al que ambos se haban encaramado para saltar, as que Seward esperaba que no los descubrieran. Seguramente nadie notara la ausencia del candado en el picaporte de la puerta exterior. O eso esperaba. La puerta era una entrada de servicio, y la habitacin que haba tras ella no estaba decorada con sombras modalidades de lbregos entierros, como las que probablemente se veran en la parte delantera de la tienda; es ms, seguro que Pritchett utilizaba los ejemplos expuestos en el escaparate de la fachada para ayudar a las familias a decidir los detalles de sus servicios, que incluan el sepelio y la ceremonia. En vez de eso, el almacn trasero era un espacio utilitario donde la parafernalia de la muerte estaba apilada en hileras sobre estanteras o en grandes cajas. Todo pareci mucho menos adecuado y mucho ms comercial cuando Seward y lord Blake se arrastraron entre apretadas hileras de adornos mortuorios. Haba un perchero de trajes negros de pao fino --preparados para aquellos que no utilizaron el atuendo adecuado durante sus vidas pero lo necesitaban una vez muertos-- frente a las estanteras llenas de

cajas de tarjetas amontonadas. Las tarjetas estaban completamente en blanco salvo por el borde preimpreso, preparadas para recibir los detalles de cada servicio y a la espera de ser enviadas a la imprenta. En la esquina de la habitacin, sobre un alto trpode de madera, reposaba la gran caja de una cmara fotogrfica. Pritchett deba de atender a bastantes clientes adinerados, dispuestos a comprar siniestros daguerrotipos de sus queridos muertos antes de enterrarlos. --Por aqu. Blake seal una puerta de doble hoja de grandes dimensiones, al otro extremo del abarrotado lugar, cerca del pasillo que llevaba a la parte delantera del negocio. Otro candado penda de la pesada cadena que rodeaba las puertas y que se sujetaba a ellas por medio de anillas de hierro. Seward an llevaba consigo la palanca que haba utilizado con el cerrojo exterior y se dispuso a emplearla de nuevo. El candado estaba en una posicin incmoda para usarlo, pero una de las anillas de las puertas ofreca mejores posibilidades. Desliz el extremo de la barra a travs del aro, atacando el filo de la puerta, y empuj hacia fuera. La madera estaba algo podrida, como supona. Tras unos segundos de esfuerzo, la anilla sali lentamente; una pequea lluvia de serrn y los sonidos metlicos de la cadena y el candado acompaaron su liberacin. Los dos hombres quedaron paralizados por el ruido, esperando que los propietarios, que dorman en el piso superior, no se hubieran despertado. Al cabo de algunos minutos sin escuchar nada salvo sus propias respiraciones, se relajaron. Tras abrir la puerta, se dirigieron a la escalera que llevaba al pequeo y fro stano del local. Al igual que el almacn, el stano estaba atestado; pareca que los suministros del piso de arriba haban emigrado ah abajo, al fro, a falta de ms habitaciones. Ms cajas se aglomeraban a lo largo de una de las paredes. En la esquina, dos bloques de hielo se derretan lentamente sobre unas bandejas. Esto, unido al hecho de que el suelo de la habitacin se encontraba a unos dos metros de profundidad, mantena el aire verdaderamente glido. Despus de todo, aquel era el lugar donde conservaban los cadveres.

Y haba dos, esa noche, ambos colocados en atades y preparados para el entierro, al da siguiente. El primero, dentro de un diminuto fretro blanco, era una nia. Seward, que haba llegado de Londres el da anterior, haba odo hablar de una chica de pueblo muerta de fiebre, y evidentemente se trataba de ella. --Descanse en paz --murmur, y mir hacia el otro atad. Este era de tamao normal, de madera de roble pintada de negro, con accesorios de latn. El propio Seward haba ayudado a Harold, el hermano del difunto, a elegirlo. El hombre que yaca en su interior era su cuado, John Claremont. Tres noches antes, Seward y Blake (junto con Joanna, la pobre viuda, hermana del primero) haban sido testigos de su muerte. Ahora estaban all para garantizar su permanencia. --Est seguro de que esto es necesario, Coronel? Seward haba servido en el 12 Regimiento de Hsares, bajo el mando de lord Blake, y nunca haba perdido la costumbre de referirse a l por su rango. --No --Blake indic a Seward que lo ayudara a levantar la tapa del fretro--. Estoy seguro de muy pocas cosas en esta clase de asuntos, Seward, pero no estoy dispuesto a correr riesgos por ninguna de ellas. --Pero... --Vamos, chico! --La exclamacin reson en la pequea y fra cmara y los dos hombres se detuvieron en seco. Blake continu en un spero susurro:-- He visto a mi esposa dominada por el poder de esas criaturas y quiz tambin a mi hija. No quiero que otros inocentes se condenen porque yo cometa un error, comprendes? Esa era la cuestin, no? Hasta dnde sera capaz de llegar Seward para proteger a aquellos a los que l amaba, o incluso para tener xito en sus propias ambiciones? En los campos de batalla de Egipto y Sudn se haba enfrentado a horrores que le haban endurecido el carcter. Desde que volviera a Inglaterra el invierno anterior, cada da le haba trado otra oscura verdad que afrontar, otro desafo que superar. La vida de su hermana haba sido destruida y el alma de su amante estaba en peligro. Lo inconcebible no era solo posible, sino factible. Levant la tapa del atad.

John Claremont llevaba el traje de lana negra que Seward y su hermana haban elegido el da anterior. Su carne estaba hinchada y lvida, cubierta por una capa del maquillaje que utilizaban en la funeraria. No pareca descansar ni estar en paz; simplemente pareca muerto. --Y ahora, qu? --brele la chaqueta, el chaleco y la camisa --dijo Blake--, para que podamos verle el pecho. Mientras Seward haca lo que le haban ordenado, lord Blake abri la pequea bolsa de herramientas y empez a buscar instrumentos. --Muy bien --dijo Seward. El pecho de su cuado estaba plido y su aspecto era espantoso. Una gran herida, suturada con hilo negro, mostraba el lugar en el que haba salido el arma asesina. John Claremont fue apualado por la espalda y la punta de la larga y delgada hoja haba pasado entre dos costillas. Probablemente la herida de la espalda fuera menos atroz. --Primero, los talismanes. Mientras Blake sacaba varios objetos de la bolsa, Seward se pregunt qu extraas puertas se haban abierto en la mente del coronel desde que la tragedia visit a su familia. Despus de todo, era el mismo hombre al que siempre haba odo hablar contra las supersticiones de todo tipo. El teniente se maravill de la rapidez con que cortaba los hilos que mantenan sellados los labios de Claremont y tiraba de la lengua para sacarla. Sobre ella, coloc un crculo de pan cimo: una hostia. Seward no quiso saber dnde la haba conseguido. Luego, sobre los ojos del cadver, lord Blake puso dos grandes peniques de cobre. Finalmente, le abri una mano y desliz en ella un ejemplar de un libro de oraciones. --El salmo quincuagsimo primero --dijo Blake, sosteniendo en alto una pgina que, obviamente, haba arrancado del mismo libro--. Lo usaremos para compensar el dao de la siguiente fase. Seward permaneci en silencio mientras Blake se inclinaba para buscar ms cosas en la bolsa de herramientas. --Esto --dijo Blake-- requiere una mano ms fuerte que la ma. Con estas palabras, pas a Seward un gran mazo y una afilada

estaca de madera. --Dios mo... --Es necesario, Seward. Hasta hace poco, esas almas malditas que los asesinaban hacan esto con sus cuerpos, y luego los enterraban en los cruces de caminos, con el mismo propsito que nosotros: para que permanecieran en sus tumbas. --Claremont no se mat a s mismo --dijo Seward; pero saba que el argumento era ftil. El asesino haba sido un hombre maldito, capaz de curar graves heridas. Estaba dotado de una enorme fuerza y, por lo que saba, serva a una bestia an ms terrible que l. Si exista alguna oportunidad de que John Claremont pudiera ser rescatado del condenado reino de los no muertos, dependa de ellos. Seward coloc la estaca sobre el corazn del cadver, justo al lado del lugar por el que haba salido el extremo del cuchillo, y prepar el mazo. Mientras Blake lea el salmo, lo levant, --Hazme limpio de corazn, oh, Seor, y renueva mi alma --empez--. No me arrojes lejos de tu presencia, y no te lleves de mi interior tu Santo Espritu. Seward dio un golpe con el mazo, luego otro y, finalmente, tres ms.
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Los restos de John Claremont encontraron el descanso eterno en un pequeo cementerio de la ciudad, situado en la campia, justo al este de Coggeshall. El funeral y el sepelio fueron sencillos y adustos. Era la segunda semana de agosto, pero un pequeo anticipo del inminente otoo decidi visitar los cielos en tal ocasin, en forma de masas de nubes grises que derramaron una fra llovizna durante la ceremonia. El vicario dijo las palabras de costumbre para los duelos, y habl de las virtudes de John; un hombre que hizo mucho bien a Londres y que dio una imagen respetable de su familia, un hombre honesto y recto. El clrigo mencion de pasada las circunstancias de su muerte, diciendo nicamente que se lo haba llevado antes de tiempo. El caso es que el padre Bethel saba muy poco acerca de la

muerte de John Claremont. Lo nico que le haban dicho era que aquel hombre fue asesinado por un intruso en su propio hogar, una refinada casa de Chelsea. El vicario dedujo que el mvil haba sido el robo; una tentativa para llevarse los ingresos de las ltimas transacciones del negocio de Claremont, la vajilla de plata, las joyas u otros objetos de valor que pudiera haber en la casa. A peticin de lord Blake, el atad permaneci cerrado durante la ceremonia. Por lo visto, Blake haba sido amigo de la infancia de la reciente viuda de Claremont, cuando ella viva en Egipto, y en aquella ocasin no estuvo presente para ayudarla. Le haba comentado al padre Bethel que la pobre mujer se encontraba en un estado muy delicado, y que la visin del cuerpo de su esposo poda suponer un riesgo para su salud. El sacerdote no se senta del todo cmodo con esa limitacin de las convenciones del duelo, pero lord Blake era un hombre respetado, de buena posicin, y un veterano de las campaas coloniales, as que acat sus recomendaciones. Esa tarde, anormalmente glida, la concurrencia no fue numerosa. Joanna Claremont, la viuda, iba de luto riguroso, desde luego, y estaba visiblemente alterada. Se apoyaba contra su hermano, el teniente Malcolm Seward, que se destacaba por su uniforme de la Guardia Real de Caballera, el regimiento encargado de la proteccin del palacio de Buckingham. Seward llevaba un brazalete negro en seal de duelo. El otro invitado de prestigio era el mencionado lord Blake. Cerca se encontraba el doctor Harold Claremont, hermano mayor del difunto. No le hizo mucha gracia la peticin de lord Blake de que se mantuviera el fretro cerrado, pero tambin haba respetado la superioridad de la condicin social del vizconde. El resto de los asistentes eran mujeres. Enid Claremont, la madre del difunto, haba enviudado doce aos antes, y ahora se encontraba junto a la tumba de su hijo pequeo. A su lado estaban sus dos hijas, Margaret Cunningham (cuyo marido, Terrence, fue el primer oficial de navo de la marina mercante que naveg por el mar de Japn), y la soltera Elizabeth Claremont, que tena a su cargo a Millicent, hija de John y Joanna. Finalmente, Sarah Claremont, esposa del doctor Claremont, que asista con su marido. Excepto el

teniente Seward, todos vestan de negro de la cabeza a los pies, y llevaban capas de lana para resguardarse de la lluvia y del viento. --Dado que Dios todopoderoso ha tenido a bien, en su gran misericordia --dijo el padre Bethel, sin necesidad de consultar su libro de oraciones--, acoger en su seno el alma de nuestro difunto y querido hermano, los aqu presentes entregamos su cuerpo a la tierra. Los hombres ayudaron a bajar el atad cerrado al agujero que los enterradores haban preparado y los sollozos de Joanna Claremont subieron de volumen. Al no poder apoyarse en su hermano, se tambaleaba. --Tierra a la tierra, cenizas a las cenizas, polvo al polvo. --Como acostumbraba en estas ocasiones, Bethel mir al pequeo grupo de asistentes antes de continuar con la oracin, esperando poder confortarlos con sus palabras--. Con la firme y cierta esperanza de la resurreccin a la vida eterna. El teniente Seward y lord Blake intercambiaron una fra mirada, y el padre Bethel no se sorprendi al intuir que, para ellos, el concepto de vida eterna haba perdido su cualidad reconfortante.
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El doctor Gerald Watson Scott abri su asilo cerca de Highgate en 1879, despus de volver de la India. Haba practicado la medicina en Delhi y Bombay durante su aventura colonial, y su hermana Elizabeth insista en convencerlo de que buscara fortuna en el Este. Lo haba intentado a lo largo de los ltimos diez aos, durante los cuales l haba afrontado una dificultad tras otra. A pesar de todas las pretensiones de recrear el refinamiento del estilo de vida ingls en los trpicos, y del hecho de que en la India los sirvientes fueran incluso ms abundantes (y tambin ms invisibles) que en su pas de origen, en las colonias, simplemente, haba menos distancia entre los salones de los caballeros ingleses adinerados y la brutalidad de la naturaleza salvaje. El doctor Scott haba flirteado una vez con la idea romntica de la atraccin por lo natural, con esa nostalgia que a los hijos de las sociedades industriales inspira la pureza de la

experiencia. La India lo haba curado de todo eso. Era un lugar en el que las zonas rurales se encontraban diseminadas por el interior de las ciudades; en el que hacer un viaje supona encontrarse con tigres y cobras. Como mdico, el doctor Scott conoci de primera mano los desastres de la vida tropical: las dolencias que se rean de su ciencia, las infecciones y enfermedades que parecan conspirar contra todos sus esfuerzos; los colonos de las leproseras, los brotes de gripe y malaria, y el calor que atontaba el cerebro y pudra la carne eran suficientes para llevar a un hombre a la locura. Y lo llevaron a l, durante la infernal estacin de los monzones de 1875. En aquella ocasin, cuando las lluvias arreciaban en Bombay con una fuerza incesante da tras da y semana tras semana, cuando el lmite entre el cielo y el agua pareca tan borroso como entre el sueo y la vigilia, haba notado que algo extrao se abra paso en su mente. Los aos de esfuerzos para mantener el decoro que se esperaba de un mdico finalmente terminaron y una profunda sensacin de liberacin se apoder de l. La deprimente y hmeda realidad de su clnica dio paso a la fabulosa verdad de un mundo sin lgica o certeza. Supona que los fumadores de opio usaban las adormideras para entrar en esa dimensin; para hacer posible esa exttica huida interior en la que el yeso resquebrajado del techo se transformaba en un mapa de carreteras de tierras ocultas, y los gritos de un hombre al que amputaban los pies gangrenosos sonaban como las notas de una divina sinfona. La locura se prolong hasta que las lluvias cesaron y probablemente se llevaron la vida de tres pacientes. Cuando el nico mdico de una clnica privada se vuelve loco, quin se lo dice? Cmo poda saber el carpintero hind, enviado por su amo gals al mdico porque una ua corroda se le haba encarnado en el pie, que el doctor Scott interpretara que el corazn del hombre estaba envenenando su alma y deba ser extirpado? O cmo iba a imaginar el baronet gotoso que sus medicinas diarias llevaran estricnina en dosis que podran matar a uno de los paquidermos que abundaban por aquellas tierras? Y el nio mestizo, hijo de un

extremadamente decente soldado de caballera, cuya fiebre sera diagnosticada como el resultado de los traumas causados por un mundo demasiado luminoso, y que deba ser curado por el sencillo mtodo de dejarlo ciego con un atizador al rojo vivo? Cuando la demencia se disip con los primeros rayos de autntica luz solar, teida de verde por la humedad que an se ola en el aire, el doctor Scott, sinceramente arrepentido, tom conciencia de lo que haba hecho. Las fauces abiertas de su locura se abrieron otra vez en ese instante, pero se neg a caer en ellas, y en vez de eso decidi que deba dedicarse a las enfermedades mentales. Si la India haba hecho eso con l, tambin deba de haberlo hecho con otros. Al ao siguiente abri un pequeo y discreto asilo dedicado a este tipo de vctimas. Las lluvias volvieron, desde luego, y con ellas, los demonios del doctor Scott. Pero en esa ocasin tena los demonios de otras mentes para competir con ellos, y descubri que el trabajo bastaba para mantenerse cuerdo durante los meses de las lluvias. Hizo planes, no obstante, para regresar a Inglaterra y llevarse su trabajo con l. El primo del duque de Avon se haba beneficiado de los cuidados de Scott, por lo que haba querido patrocinar la fundacin de un asilo en Highgate pues pensaba que esos pacientes de alta cuna requeran cuidados ms discretos que los que podran recibir en Bedlam y otras instituciones similares. El doctor Scott haba pasado los ltimos nueve aos proporcionando precisamente esa clase de atenciones, haciendo amigos en Whitehall, en el palacio de Buckingham, y en muchos de los mejores hogares de Park Lane. Aun as, haba rehusado la oferta: no quera volver a padecer la lluvia de Londres ni pasar la mayor parte del invierno y la primavera encerrado en su oficina, acompaado solo por las sombras. Por supuesto, no haba necesidad de mencionar todo eso a lord Blake ni al teniente Seward, que haban venido a visitarlo esa tarde de agosto. --Su caso no es corriente, milord --Scott mir de reojo sus notas antes de continuar--. La seora Claremont ha sufrido un gran impacto, despus de todo. --Mi hermana --le interrumpi Malcolm Seward-- vio cmo

asesinaban a su marido ante sus propios ojos, doctor. --Ya --Scott cerr su carpeta forrada de cuero, ocultando el montn de notas, y mir a Seward--. Lo nico que quiero hacerles entender, teniente... milord --mir de reojo a Blake--, es que la naturaleza femenina es susceptible de sufrir daos bajo ciertas condiciones. Concretamente, si una mujer ve a su marido, el hombre que ocupa el lugar del padre, imagen del macho fuerte, asesinado de una manera tan macabra, es normal para ella evadirse de una realidad que de repente se ha vuelto demasiado dura. --Ella debe recordar, doctor. Lord Blake habl como un hombre acostumbrado a dar rdenes. Llevaba muy corto el entrecano cabello, y el mostacho cuidadosamente encerado. A pesar de que llevaba un atuendo apropiado para un cctel, pareca un soldado preparado para la guerra. --Comprendo su preocupacin por la seora Claremont, milord. Blake se levant y se acerc al doctor Scott, que se encontraba sentado tras un gran pupitre que se haba trado de la India. Los detalles de la evaluacin preliminar de la seora Claremont estaban en la carpeta de cuero sobre la superficie de caoba. --Esto va ms all de la seora Claremont, doctor --la voz de Blake era fra y spera--. El hombre que mat a su esposo no era un rufin cualquiera. --Los detalles del caso son, desde luego, import... --Blake le indic que se callara. --Mi propia hija ha desaparecido, doctor. Est en peligro y debo encontrarla. Joanna Claremont sabe dnde est y con quin, pero no habla. Lo nico que hace es llorar. --Har cuanto est en mis manos, milord, pero su enajenacin es extrema. Como ya he dicho, ha visto asesinar a su marido y eso ha hecho que sufra una involucin. Esa es la mujer de la que estamos hablando, y si nos ponemos mentalmente en su lugar, ahora es como los nios, a los que les resulta ms sencillo que a nosotros huir de la realidad. Primero debemos sacarla de la cuna para conseguir las respuestas que usted busca, milord. --Necesito accin, no palabras, doctor Scott. Joanna Claremont

sabe algo sobre el paradero de mi hija Regina, y har que me lo diga, evadida de la realidad o no. El doctor Scott sinti un espasmo, y luego otro, en los diminutos msculos de su ojo izquierdo. Muchos hombres venan de la estacin, sombreros en mano, de sitios diversos, desesperados, buscando a alguien que hiciera desaparecer la mancha de la locura de su rbol genealgico... o que, como mnimo, la escondiera en algn lugar discreto y cerrara la puerta. El doctor no sola atender tales demandas. --El tratamiento lleva tiempo, milord. Debo pedirle paciencia. --No puedo permitirme el lujo de ser paciente. Blake se dio la vuelta y sali de la oficina, furioso. Seward se aproxim a Scott y le habl sosegadamente: --Cuide de Joanna, doctor, se lo ruego --y tambin se fue. El viaje de vuelta a la Mansin Monroe, la residencia de lord Blake en la calle Arlington, en Londres, dur una hora. La ciudad pareca especialmente abarrotada; la temporada parlamentaria finalizaba otro ao ms, y a ese hecho se aada el bullicio de la actividad de ltima hora, antes de que los lores iniciaran su emigracin anual a otros pases, para cazar y hacer deporte. Blake no hara su viaje al condado de Durham ese ao. Los dos hombres no hablaron hasta que llegaron a la casa y cerraron la puerta tras ellos. --No confo en ese extrao doctor, Seward. --Parece bastante serio, coronel, pero si piensa que hay alguna solucin mejor para Joanna, pues... --No, no --neg, con rotundidad--; cuidar bien de tu hermana, pero no creo que comprenda la importancia de que ella recuerde los detalles de su discusin con mi hija. El doctor Scott est demasiado condicionado por sus propios mtodos. --Perdneme, coronel, pero quin podra entender nada respecto a este asunto sin tener experiencia en la materia? --Seward sigui a Blake a la parte trasera de la casa--. Yo no, desde luego. Ninguno de los dos habl durante un rato, despus de eso. Atravesaron la cocina, trra incgnita para cualquiera salvo para los sirvientes en ese tipo de casas. La ayudante de cocina y el cocinero

los miraron con recelo, pero sin demasiada fijeza. Lord Blake haba acondicionado la bodega para asuntos privados, y para llegar hasta all haba que pasar por la cocina. La seora Miller, la cocinera, saba que no deba hacer preguntas a sus superiores. Seward, menos acostumbrado a las normas de una gran casa con sirvientes, capt la mirada de la ayudante y se pregunt si sabra algo sobre el loco mundo en el que l haba entrado. Sospechara ella que lady Regina, su prometida, hija de lord Blake, se encontraba en paradero desconocido y en las garras de una criatura que no estaba ni viva ni muerta? Podra comprender que ciertos demonios con mscara de humanos haban visitado a esa familia? --Nos relacionamos con los no muertos, teniente --dijo lord Blake, cuando llegaron abajo y la puerta que daba a la cocina ya estaba bien cerrada. Sostena un quinqu en la mano, pero no vea a su joven compaero a pesar de la luz. Baj la voz--. Son entes malditos que vienen del este; monstruos que no respiran, que existen lejos del orden establecido por Dios Todopoderoso. --Admito haber visto algunas cosas extraas desdo la ltima Navidad, coronel, pero... --Crea lo que quiera, pero ya ha visto cmo hua del fuego y de la luz del da esa diablica ramera. De hecho, haban visto a Regina por ltima vez unos das antes, en Dover, en compaa de una mujer de incomparable belleza llamada Victoria Ash. Ante el fuego, haba mostrado unos colmillos de animal. Frente a la luz del amanecer, haba huido para ponerse a salvo en su carruaje, llevndose a Regina consigo. --Y --continu Blake, apoyando la mano sobre el pomo de la pequea puerta de madera que haba al fondo--, tambin viste lo que le ocurri a mi Emma. Lo peor no haba sido enfrentarse a Victoria, sino contemplar cmo suba lady Emma Blake a bordo de un transbordador, rumbo a Calais, con un pequeo grupo del que formaban parte algunos de los parientes eslavos que haban asistido a su entierro el invierno anterior en el condado de Durham. --Admito que necesito una pequea explicacin... --Yo tambin fui joven y alocado una vez --le interrumpi

Blake--. Me negu a creer en todo lo que se refiere al Diablo, pero no hay que engaarse a uno mismo hasta el punto de negar la horrible evidencia, teniente. Ambos vimos a Emma muerta el invierno pasado. Vimos su cadver, quieto y fro. --S... --Su cuerpo se ha levantado de la tumba, teniente. La mujer con la que me cas y a la que tanto amaba, ha sido condenada al infierno por la perversidad de sus infames parientes. La calma marcial de la voz del hombre que Seward haba conocido en el regimiento haba desaparecido ahora, reemplazada por una energa desesperada, ms propia de un puritano o un demagogo. Seward sinti que lo abandonaban las fuerzas. --Pero, sin duda, la muerte puede fingirse --dijo. --Piensa que no reconocera la muerte de mi propia esposa, teniente? --La sangre se le subi al rostro, y enrojeci de furia--. Cree que soy un ciego loco? --No, desde luego que no, coronel. --Entonces debe usted hacer frente a la horrenda realidad. Tras decir estas palabras, abri la puerta de la bodega. All haba un hombre colgado de un gran gancho metlico que le atravesaba el hombro. Sonrea.
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Gareth Ducheski ya no se preocup ms del garfio. Era un desagradable objeto de hierro, y supona que alguna vez haba sido utilizado para suspender del techo alguna araa inmensa. O tal vez estaba colgado en la cochera y se usaba para mantener los arreos lejos del hediondo heno y del barro lleno de excrementos. Ahora, uno de los extremos estaba clavado en la viga de madera de la bodega y el otro agujereaba su espalda justo debajo del hombro derecho. La punta sobresala bajo su clavcula. Llevaba suspendido del techo siete das y siete noches, desde

que el maldito Blake y su amigo Seward, el llorn, se las ingeniaran para dejarlo fuera de combate. Eso an le preocupaba. Cmo era posible que l, descendiente de una familia que haba servido a los amos durante generaciones, uno de los afortunados que haba bebido la oscura sangre que lo haba hecho fuerte... cmo era posible que l hubiera sido sometido por gente como aquella? Haba sido la mujer, Joanna Claremont, la que lo haba pillado por sorpresa. Mientras se recuperaba de la muerte de su marido, le haba dado un golpe en la cabeza con algn objeto. Esa simple herida no habra podido acabar con l, pero entonces Blake y Seward se le haban echado encima y ni siquiera la oscura sangre de sus venas haba bastado para evitar que lo derribaran. Despus, haban utilizado el fuego y, para su vergenza, haba hablado. Por supuesto, lo que les haba contado no eran ms que pequeas concesiones. Ante las repetitivas argumentaciones que Blake y Seward sostenan cada vez que bajaban a esta bodega en la que lo haban encerrado, Gareth haba deducido que no todo les iba bien a sus carceleros. Haban confinado a Joanna Claremont en un manicomio, al parecer. Por otra parte, el amo haba huido al continente con la encantadora Emma, y su pequea pariente, Regina, se haba perdido tambin. A Gareth le daban ataques de risa siempre que los dos hombres entraban en la bodega con la esperanza de interrogarlo. Tena que contarles algo de valor, s, pero era agradable conseguir que se sintieran mal tan fcilmente. Rerse era fcil porque, a diferencia de ellos, l asuma que la situacin estaba operando en su beneficio. Su sangre estaba ligada a la savia impura de los amos, como la de todo vstago de la familia Ducheski, y ese negro icor creca dentro de l. Ya le haba fortalecido los msculos y los tejidos desgarrados por el garfio, y el dolor que senta no era mayor que el causado por una picadura. Los olores tambin volvan, poco a poco. Le haban chamuscado la nariz y casi todo el cuerpo el invierno pasado, y su existencia haba sido lamentable desde entonces, como si el mundo se hubiera convertido en un lugar aburrido y anodino. Pero ahora, por fin, poda captar los olores otra vez: la madera podrida de la puerta, los excrementos de las ratas en el suelo lleno de barro, a diez centmetros de los dedos

de sus pies, el miedo que invada la casa, sobre su cabeza. Saba que cada hora que pasaba all le acercara ms a la libertad y a la venganza. Cmo no iba a rerse.
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No era del todo inusual que la sangre no se coagulara bien, pero, aun as, el doctor Bainbridge estaba preocupado. A pesar de ser un experimentado taumaturgo --o "magus de la sangre", para utilizar la sensacionalista expresin de los hermanos ms aprensivos--, entre sus habilidades no se contaba la de hacer profecas. Sus intentos de leer el futuro, utilizando como medio su propia sangre derramada en un plato de cobre, eran imprecisos en el mejor de los casos. --Y bien? --la voz son fra y spera, despojada de toda la cualidad musical que tuvo alguna vez. No pareca la de un hombre, sino la de una criatura. Se trataba de lord Valerius, que haba sido prncipe regente de Londres y que haba exhalado su ltimo aliento el mismo ao en que Guillermo el Conquistador lleg a Normanda--. Qu ves en la sangre? --Nada, me temo. --Las gotas seguan fluyendo aunque ya deberan haberse secado o quedado quietas por la gravedad. En vez de formar un charco, bailaban caticamente--. La conspiracin de Wellig parece haber desaparecido. Valerius cerr los ojos y sacudi despacio la mano, como si de repente sintiera el peso de siglos en sus frgiles hombros. Ninguno de los hombres se ajustaba a los estereotipos de los no muertos. Aparte del hecho de que ninguno de ellos era especialmente plido y de que su carne no estaba descompuesta --rasgos habituales en los ms desgraciados de sus hermanos--, seguan sin parecer inmortales criaturas de la noche. Lord Valerius era un hombre atractivo, sin duda, pero llevaba un sencillo traje de noche y el pelo corto. Solo su economa de movimientos poda dar lugar a pensar que era diferente a cualquiera de los muchos caballeros que se haban afincado en Londres. Tambin poda recurrir a sus sobrenaturales poderes para doblegar la voluntad y el alma, pero

ninguno de ellos pareca evidente. Bainbridge pareca an menos un espectro maldito. Verdaderamente corpulento, tena el aspecto de un afable caballero de pueblo que ha emigrado a la ciudad, tal vez inspirado por cierto inters hacia la ciencia y la industria, pero que an es un tipo inofensivo y jovial. Desde luego, no pareca una criatura que se alimentaba de la sangre de los vivos, y mucho menos uno de los que la extraan de bebs preparados en rituales para ser utilizada en siniestros conjuros como aquel en el que haba participado esa misma noche. Ese, por supuesto, era el verdadero motivo de la gran mascarada que practicaban esas criaturas y sus hermanos. Quin en su sano juicio podra sospechar la terrible verdad, si la agradable mentira era tan convincente? --Ests minimizando las cosas, Bainbridge. Si el intento de tu colega de daar a nuestro honorable prncipe ha fallado, se avecinan problemas. Todos los sospechosos de haber participado en su conspiracin se exponen a un castigo realmente duro. El prncipe regente no tuvo que decir que esos dos hombres --el asociado de Wellig en la casa Tremere y el antiguo senescal del mismsimo prncipe Mithras-- figuraran a la cabeza de esa lista. --Quiz no est todo perdido, milord. --Bainbridge limpi el plato de cobre con un pauelo blanco que absorbi la sangre y dio brillo al metal--. El augurio no es lo que se dice preciso, y no he tenido noticias del prncipe Mithras desde la fiesta de Sydenham. Tal vez el veneno est haciendo su efecto. --Creo que nos corresponde a nosotros descubrirlo.
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En el sueo de Seward, el tanatorio de Essex donde haba clavado una estaca de madera a su propio pariente aparece dentro del restaurado teatro que exista bajo el club para caballeros Taurus, en el Pall Mall. El escenario est decorado como una cmara ritual, igual que el da de su iniciacin, el mes pasado, en la Hermandad del Tauro: la cofrada secreta de soldados que constituye el verdadero

corazn del club. El cuerpo de John Claremont, con la estaca todava clavada en el pecho, yace en el suelo, junto a otros. En el sueo, Seward camina entre ellos, pero su perspectiva cambia a menudo y a veces ve los cadveres desde arriba: estn colocados formando una estrella. Sobre el altar central se encuentra la nica fmina; una ramera mitolgica con cabeza de toro y cuerpo de mujer, de pechos perfectos y sexo abierto y voraz. Seward se percata, de esa manera tan propia de los sueos, de que est desnudo y con el sexo erecto y dolorido. Una clida sustancia lo cubre: la sangre de criaturas desconocidas. Se acerca a la mujer toro, mientras ella se retuerce de miedo y deseo a la vez, y siente que otros ojos lo estn mirando. La mayor parte del acto sexual no aparece en el sueo. En la siguiente escena ya est dentro de la bestia, que enrosca las piernas alrededor de su cuerpo. Se apodera de l un sbito temor ante la idea de que la mujer pueda devorarlo. Toma conciencia de que ella puede ser su conquista pero tambin su conquistadora. Siente que su propia esencia surge de sus entraas para saciar el apetito de la ramera, debilitndolo como una sanguijuela a un tigre, y busca desesperadamente la manera de defenderse. De algn modo, ahora puede tocar con la mano la estaca clavada en el corazn muerto de John Claremont. Tira de ella para liberarla y se convierte en un cuchillo, afilado y mortal: el arma de los soldados de la poca de No y Abraham. Lo hunde en la carne de la mujer toro. Un torrente de sangre brota de la herida y fluye por el cuello de la bestia. La cabeza de toro, convertida repentinamente en una mscara, resbala y cae, dejando el verdadero rostro al descubierto: se trata de Regina, su prometida.
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Seward despert sobresaltado, con el cuerpo cubierto de gotas de sudor y enroscado en las sbanas de lino. Haba estado soando, de un modo u otro, desde que enterraron a John Claremont. Pero el sueo de esa noche haba sido ms intenso.

El resplandor de las lmparas de gas del Pall Mall tea de amarillo el techo de su pequeo apartamento. El barrio, adyacente al club Taurus y reservado a los miembros que no tenan vivienda propia en la ciudad, era muy tranquilo, pero l no dorma bien all. Con la imagen del rostro muerto de Regina an en su mente, intent sacudirse el horror del cuerpo. Su respiracin volvi a la normalidad, y se sinti mejor despus de utilizar el orinal y la palangana. Los sueos, se dijo a s mismo, no son cosas de las que uno deba preocuparse. Desvelado, no obstante, tom conciencia de los recuerdos que eran verdicos, como el destino de John Claremont, por ejemplo. Y, ms horrible an, la ceremonia de su iniciacin en la Hermandad del Tauro. Una cabeza de toro plateada, colgada del cuello, caracterizaba a los socios. Pens en la mujer toro, la prostituta enmascarada que sus hermanos le haban ofrecido como trofeo. Record el momento en que la hizo suya sobre aquel altar, mientras su mano tiraba del arma que nunca haba sido realmente una estaca, sino una espada ceremonial, y despus le cortaba la garganta para completar la ceremonia. La pesadilla se haba hecho realidad: era un asesino.
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Joanna Claremont no haba dicho ni una sola palabra desde que sufriera un estallido emocional al ser ingresada en el asilo de Highgate. Esa noche, cuando su hermano y lord Blake la llevaron hasta all, haba sufrido un ataque de nervios, durante el cual empez a sollozar por la muerte de su marido. Segn tena entendido el doctor Scott, aquel espantoso crimen haba ocurrido ante los propios ojos de la seora Claremont, y ella haba permanecido inconsolable e inaccesible desde entonces. El asilo, despus de todo, haba sido concebido para refugiarse del mundo, y aparentemente haba cumplido con su misin esencial al aliviar la mente confusa de la mujer. En realidad, la histeria haba sido reemplazada por el silencio, estoico y total. La seora Claremont responda a los estmulos, ya fuera el de la cuchara en la boca a la

hora de comer, o el del contacto con la enfermera cuando le quitaba el vestido; pero no hablaba y sus ojos no miraban a ninguna parte. Al principio, el doctor Scott haba visto el silencio como un paso en la direccin correcta, pero ante el persistente mutismo de la mujer, que duraba ya una semana, se preguntaba si no se tratara de un estado permanente. En un esfuerzo por comprender mejor esa especie de estado catatnico, el doctor Scott emprendi un segundo y minucioso estudio del caso de la seora Claremont. Tena por costumbre someter a un examen mdico a los nuevos pacientes, para encontrar los posibles sntomas de cualquier enfermedad fsica que pudiera contribuir a la locura. Poda decir con exactitud el nmero de nobles trastornados a los que haba examinado solo para hallar algn tumor en sus cabezas, o indicios de alguna infeccin en la sangre. Haba mucho trabajo que hacer, pensaba el doctor Scott, en el terreno de las causas fisiolgicas de la demencia y otros desrdenes mentales. No obstante, su primera exploracin de la seora Claremont haba tenido lugar durante su fase manaca, y haba sido necesario atarla con correas a una mesa de operaciones. Ni siquiera un observador generoso habra llamado examen a eso. Esa noche, las cosas fueron mucho ms fciles. La enfermera, una chica irlandesa llamada Allie, desvisti a Joanna Claremont sin grandes dificultades, y la acompa a la mesa. Una vez all, la enajenada mujer respondi al leve roce de la mano de la enfermera y se acost. --Gracias, enfermera. Por favor, qudese junto a ella, y est preparada para la posibilidad de que reincida en la mana. El doctor se aproxim y, antes de empezar, la observ. Su conclusin de que Joanna Claremont se haba evadido de la crudeza de la realidad pareca confirmada por su acompasada respiracin. Completamente desnuda, su pecho ascenda y descenda con un ritmo sosegado, y sus piernas estaban ligeramente separadas en una posicin cmoda, sin mostrar excesivo pudor ni tampoco indecencia. La realidad de la prctica mdica era que los doctores deban dejar a un lado algunos de sus esquemas morales para llevar a cabo sus quehaceres. Uno aprenda a ver la carne de las mujeres

desnudas como un objeto desconectado de la persona a la que estaba examinando. Las pacientes, sin embargo, raramente mantenan las distancias necesarias: la vergenza que supona la exposicin de sus rganos ms ntimos a un hombre que no era su marido, era demasiado real para ignorarla. Que Joanna Claremont fuera capaz de tumbarse ante l sin ningn pudor significaba que no era consciente en absoluto de lo que suceda o que su locura la haba devuelto a una inocencia primigenia. Scott comenz su metdica exploracin. Escuch su respiracin pausada y su saludable corazn. Le extrajo sangre y estudi los indicadores habituales: las encas, las palmas de las manos y los labios. Le hizo pruebas de reflejos con un pequeo mazo y una aguja. Ella respondi automticamente a los estmulos --encogindose ante los pinchazos, por ejemplo--, pero sin la contundencia de una persona normal o un animal. La mas simple reaccin ante una mano o ante la aguja de una jeringuilla y las caractersticas contracciones musculares producidas por el dolor, se desvanecan rpidamente. Era como si Joanna Claremont hubiera sido desconectada, igual que una mquina. Encontr las marcas slo por casualidad. Decidi extraer ms sangre y le at el brazo izquierdo para localizar las venas y facilitar la operacin. Cuando la carne se hubo hinchado y sonrojado levemente, percibi una lnea fina y plida entre los dedos ndice y corazn. Afloj el torniquete, y vio que la marca se desvaneca casi del todo y que la piel volva a su palidez habitual. Utiliz una lente de aumento para reexaminar concienzudamente el cuerpo palmo a palmo, y descubri ms seales diminutas. Todas se encontraban en zonas sensibles y poco visibles: algunas detrs de las rodillas, otras escondidas bajo la oreja derecha y entre los dedos de su pie izquierdo. De la pequeez y precisin de las incisiones se deduca el uso de un escalpelo o de una hoja de afeitar, manejados por manos expertas. El doctor Scott estaba seguro de que los cortes haban causado un gran dolor. Tambin saba que ya haba visto trabajos parecidos anteriormente.
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Regresar a Londres no era lo que Beckett llamara una estrategia sensata. Haca solo seis meses haba estado en la capital de la reina Victoria tratando de obtener un raro documento, y el asunto se le haba ido un poco de las manos. Uno de los dems postores en la pequea subasta que se celebraba en un almacn de la Isla de los Perros, muri con la sangre en las manos de Beckett, casi literalmente. Este vampiro erudito se dedicaba a realizar investigaciones sobre los orgenes del vampirismo que a menudo desembocaban en situaciones peligrosas, pero no por eso se haba vuelto temerario. O, al menos, no tanto como algunos pensaban. Haba entrado en Londres sin ofrecer sus respetos a las autoridades vampricas locales, y dudaba que la destruccin de uno de los monstruos respetables de la ciudad le hiciera ganarse amigos. A pesar de las pretensiones de lazos familiares --los vampiros de esa ciudad y muchos otros se referan a los dems como "hermanos"-las leyes de los no muertos eran convenientemente draconianas. La destruccin injustificada, especialmente si era perpetrada por un intruso que no ha sido invitado, invariablemente supona una sentencia de muerte definitiva. Beckett, ms atinadamente de lo que pensaba, haba buscado la forma ms rpida de salir de Londres, con la intencin de no volver en un tiempo razonable. Pero entre criaturas que fcilmente podan vivir hasta el siguiente milenio, seis meses no eran un intervalo razonable. Sin embargo, ah estaba, navegando por el Mediterrneo en un barco de carga que se diriga a Marsella. Desde all, subira a un tren para atajar por Francia, y despus completara el viaje en otro barco. Muy pronto estara de nuevo en Londres, y en una compaa que no contribuira mucho a reparar su reputacin en la ciudad. En fin --pens--, el peligro es lo que mantiene la sangre en movimiento. --La ciudad es tan maravillosa como dicen, efendi? --grit uno de los dos compaeros de Beckett, desde el nico ojo de buey del pequeo camarote que todos compartan. Era un rabe llamado Fahd, que nunca haba salido de su Cairo natal, y estaba maravillado ante la perspectiva de un viaje a un lugar tan lejano como la famosa

Londres--. Veremos a la reina britnica? --No, Fahd --respondi Hesha Ruhadze--; lo dudo mucho. Ruhadze era un vampiro, a pesar de que tena races nubias. Los de su linaje, conocidos como Seguidores de Set (y burlones, como las serpientes), tenan mala reputacin entre los vampiros de Londres. Eran totalmente paganos en sus creencias. Proclamaban ser descendientes de Set, la antigua deidad egipcia, y se deca que an la adoraban. Beckett, que haba visto muchas cosas en sus ltimos ciento cincuenta aos de existencia como no muerto, no poda ni confirmar ni negar rotundamente las historias que los dems vampiros contaban sobre los Setitas. Sin embargo, haba descubierto que Ruhadze posea una gran cantidad de conocimientos sobre el pasado remoto y que era un experto en evitar conflictos con las autoridades. Podra decirse que era un vampiro con el que convena relacionarse. --Cuntame otra vez lo de ese Kemintiri --dijo Beckett. Fahd salt del lugar que ocupaba junto al ojo de buey, y se humill ante Ruhadze--. Concdeme eso, por favor! El hombre, una criatura odiosa con un brazo inutilizado por una grave lesin, se haba convertido en un autntico sicofante de Hesha durante la travesa. El Setita neg con la cabeza y Fahd emprendi su narracin: --En la noche de los tiempos, el gran Set luchaba contra su hermano Osiris, el Tirano. Este conspiraba con su padre Ra y su hermana Isis para esclavizar al mundo. El gran Set, sin embargo, saba que la libertad era el destino del hombre y luchaba para derrotar a aquellos que deseaban encadenarnos. Con esa intencin --continu Fahd--, el gran Set cruz el desierto hasta la ribera del ro que flua entre la vida y la muerte. All bebi de sus aguas y todo cambi. El agua transform completamente su sangre y se liber del azote del sol, en poder de su padre, ya senil, y de los grilletes de la muerte, que pertenecan a su loco hermano. Beckett alz una ceja y mir a Hesha. Esa parte de la historia era, de hecho, la ms interesante para l, ya que explicaba los orgenes del vampirismo en trminos totalmente egipcios. En Europa, la inmensa mayora sostena la creencia de que ese hermano era

descendiente de Can, el primer asesino bblico, que de algn modo descubri que poda transmitir su condicin maldita. La historia de Set y Osiris se asemejaba, y no solo superficialmente, a la de Can y Abel --la rivalidad entre hermanos, el progenitor marginado--, pero tambin haba algunas diferencias clave, y la ms importante de todas: el vampirismo no era una maldicin sino una liberacin. Sin embargo, Beckett tena razones para poner en duda algunos de los detalles. Por ejemplo, segn tena entendido, los seguidores de Set no eran ms libres que cualquier otro vampiro del azote del sol. Como mucho, eran ms vulnerables a sus efectos, y la mayora de ellos (Hesha Ruhadze incluido) llevaban anteojos teidos para protegerse de la mortecina luz de las antorchas y de las lmparas de gas. Beckett no haba tenido la oportunidad de ver a ningn Setita expuesto a la luz del sol, desde luego, pero imaginaba que su carne ardera tan fcilmente como la suya propia. Si Ruhadze haba mentido a Fahd en ese detalle, qu proporcin de la historia sera verdad? --El Grande no estaba satisfecho, de todos modos --continu Fahd, despus de una pausa convenientemente dramtica--, porque el mundo an se encontraba encadenado. De modo que busc a los que eran capaces de luchar contra el Tirano; les obsequi con sangre de sus venas y se convirtieron en sus seguidores. Benditos sean sus nombres. Entre ellos estaban la Doncella de las Plagas, que llevaba la ruina a los campamentos de esclavos y a los cuarteles enemigos; la Serpiente Oscura, que se desplazaba de noche y le pisaba los talones; la Madre de los Sacerdotes, que dio a luz a los trece hierofantes y fund el sendero de las serpientes; Seterpenre el Hechicero, que construy la ciudad de Tinnis como una trampa para los dbiles. Y, finalmente, estaba la diosa Kemintiri, la de los Mil Rostros. Fahd mir a su maestro, implorando su permiso para continuar con el relato. Beckett tena la impresin de que el hombre estaba a punto de revelar un profundo misterio de la secta de los Setitas, quienes eran famosos por mantener ocultas sus verdades. Por supuesto, con toda probabilidad, esa sensacin obedeciera al

propsito del narrador, que haba adaptado la dramtica narracin a sus intereses. Ruhadze asinti con la cabeza. --La diosa era una orgullosa mujer. Nacida durante la esclavitud de Osiris, se convirti en una gran sacerdotisa entre su gente, en una regenta del campamento de esclavos. Pero cuantos ms hombres rega, ms claramente comprenda su propio cautiverio. Una noche, cuando Osiris dorma, viaj por el desierto y busc al Grande. Haba previsto una gran batalla o una lucha de clases: despus de todo, era la gran sacerdotisa del enemigo de Set. En vez de eso, l simplemente apareci y le orden que lo siguiera. "No --dijo ella--; te respetar como el primero de los seres libres, pero no soy una esclava de hombres ni de dioses". El Grande sonri, mostrando los colmillos, y le regal la savia de sus venas. Durante un tiempo, la diosa permaneci junto a Set como su consorte, acostndose con l y compartiendo importantes planes. El destino del gran Set era solitario, y acogi gustosamente sus caricias y se maravill de sus talentos. Como una serpiente que se despoja de su piel, ella poda convertirse en lo que el dios deseara. Y se convirti en Kemintiri, la de los Mil Rostros. "Debes volver a las tierras de mi hermano", dijo Set una noche, y se dio cuenta de que su amante ya se haba preparado para el viaje. "S --asinti ella--; vivir en su campamento y anular sus trabajos desde dentro". As lo hizo: adquiri un nuevo aspecto y encontr rpidamente el modo de entrar en la cama de Osiris. All era la espa perfecta para nuestra causa, y trabaj para esclavizar al seor de los esclavos. Pero como siempre, el peligro acechaba entre los enemigos. Isis, la Hechicera, amante de su hermano Osiris y de Horus, hijo de ambos, se senta cada vez ms celosa de la sacerdotisa que se haba convertido en su rival. Tambin conoca los caminos del engao, y tomaba la apariencia de Set, su segundo hermano, para deslizarse en los aposentos de Osiris cuando el Tirano estaba ausente. Kemintiri, pensando que el Grande haba llegado para derrotar a sus hermanos, se ech en sus brazos y derram sobre l su adoracin. Isis, satisfecha de revelar el secreto de su rival e inspirada por el encuentro secreto, permiti a Kemintiri complacerla.

Despus habl con la atronadora voz del Grande: "Yo te rechazo, templo de rameras --dijo el falso Set--. Me has traicionado por el semen de mi hermano y te condeno". "Pero seor --Kemintiri imploraba, ya que lo amaba por haberla liberado--. He hecho solo lo que me pediste". "Eres indigna de mis dones y te maldigo!, --grit el falso Set. "Entonces,--dijo Kemintiri, alzndose, desafiante en su desnudez--, no eres un dios sino un pobre loco!". La de los Mil Rostros era orgullosa despus de todo y, al verse rechazada, escupa su veneno al que la haba amado y despreciado. Se dio la vuelta y se fue. Isis sonri ante el resultado de su engao, y recobr su aspecto normal. Entonces descubri a su hermano Osiris y le habl del amor que Kemintiri senta por Set. Osiris se enfureci y clam a los cielos: "Yo te rechazo y te condeno, la de los Mil Rostros de Ramera! Fuera de mi vista!". Y Kemintiri lo escuch desde el desierto y se volvi loca. Rechazada, o eso pensaba, tanto por Set como por Osiris, decidi no amar a ningn otro dios salvo a ella misma. Con su don de los mil rostros, recorrera el mundo, seduciendo y destruyendo a aquellos que la haban seducido y destruido a ella. Esta es la historia de Kemintiri, la de los Mil Rostros, Hija de Set. Fahd miraba hacia lo lejos, como si rememorar la historia lo hubiera llevado a una especie de xtasis. Beckett se dio cuenta de que, probablemente, fuera as. --Muy bien, Fahd --dijo Hesha Ruhadze, y extendi la mano izquierda. En su palma haba un negro rosario de gotas de sangre, que manaban de un pequeo pinchazo practicado en la gruesa almohadilla bajo el pulgar--; lo has contado muy bien. El hombre se lanz sobre la mano de su maestro y puso sus labios sobre la oscura savia. Aunque Beckett haba abandonado la prctica haca algn tiempo, muchos vampiros esclavizaban a los mortales alimentndolos con cierta cantidad de su sangre maldita. Esto ejerca algunos efectos sobre el bebedor o ghoul: creaba un lazo de amor antinatural, o incluso de devocin del mortal por el

vampiro; le garantizaba una parte de la fuerza sobrenatural del monstruo, y alargaba su vida. Los vampiros utilizaban a los ghouls como criados y asistentes, ya que podan proteger a los no muertos durante el da y ayudarlos en sus negocios con el mundo diurno. Que el proceso condenara el alma del mortal pareca un precio muy pequeo que pagar a cambio. Beckett volvi al asunto en cuestin: --Qu esperas de este viaje entonces, Ruhadze? Destruir a algn enemigo, tal vez? El Setita sonri. --Nada tan sencillo, Beckett. El precursor de mi linaje nunca rechaz a su hija, al menos no de manera tan drstica como ella parece creer. Tiene que comprender que... Bueno, eso sera un gran servicio para nosotros. --Supongo que lo sera. A Beckett le pareca curioso que Hesha nunca hablara en los trminos religiosos que tanto agradaban a su ghoul. Sera una consecuencia de su carencia de fe, o esta era profunda en realidad y la ocultaba? --Verdaderamente. Se dice que Kemintiri ha sido la ms viajera de los hijos de Set. Ha sido mil personas en mil tierras, segn los poetas. Podra significar para nosotros el resurgimiento de la riqueza de nuestro saber perdido. Y la haba. Como un maestro pescador, Ruhadze le mostraba el anzuelo, convencido de que l lo mordera de todos modos. Beckett haba viajado hasta los confines de la tierra, tratando de descubrir los orgenes del vampirismo. Esa era la nica y devoradora pasin que lo atrapaba noche tras noche. Tena la certeza de que el Setita lo estaba utilizando con algn otro propsito, pero, aun as, no poda dejar pasar la oportunidad de encontrarse con una antigua como Kemintiri... Dos aos antes, Beckett haba disuelto un ritual en el Cairo, despachando en el proceso a un sacerdote Setita llamado Anwar alBeshi. Este haba sido, como descubri ms tarde, devoto de Kemintiri. Su destruccin haba dejado atrs solo dos ghouls. Nadie ms poda saber cmo haba comenzado todo exactamente, y qu

haba planeado al-Beshi. El primer ghoul era Fahd, que conoca una valiosa y pequea parte, y que ahora haba sido "convertido" a su causa. La segunda era una mujer inglesa llamada Emma Blake, y su pista llevaba a Londres.
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No haba funcin en el Royal Albert Hall esa noche. La temporada haba finalizado y los nobles haban abandonado Londres en tropel, as que el programa de entretenimientos era muy reducido. Las operetas cmicas y otros espectculos empezaran pronto para divertir a la clase media, pero eso ocurrira en barrios menos elegantes. El Albert estaba reservado a actividades de un calibre mucho ms elevado. Por esa razn, ahora se haba convertido en un atractivo lugar de encuentro para la corte de los no muertos de Londres. Cinco de ellos se haban reunido en el palco real; un lugar inmenso que ofreca una vista perfecta del apagado escenario. Haba otros en la sala, por supuesto --hermanos menores, ghouls y otros esclavos que actuaban como guardianes--, pero esos pocos representaban la corona de espinas de la ciudad. Pero esa corona haba perdido su mayor y ms oscura joya: el prncipe. --Su Alteza Real est recluida actualmente. --La que hablaba era lady Anne Bowesley, su senescal; una hermosa criatura de magnfico cabello castao que tena el comportamiento propio de alguien que ha nacido para gobernar--. Nos pidi a todos nosotros, no obstante, que descubriramos la conspiracin que est causando una debacle en Sydenham. Los presentes estuvieron de acuerdo en que "debacle" era un trmino exacto y prudente para expresarlo. Lady Anne haba organizado una gran fiesta en el Palacio de Cristal en Sydenham, al sur de Londres. Un gran nmero de no muertos de la ciudad, especialmente aquellos que, eufemsticamente, se haban referido a

los dems como sus hermanos, haban asistido para celebrar el aniversario del regreso de su Alteza Real, el prncipe Mithras, despus de viajar durante un siglo por el extranjero. Al principio, el pretexto haba parecido tener xito. El palacio estaba decorado para la ocasin y brillaba como un faro de cristal en la noche. Lady Anne y algunos de los ms notables asistentes haban dado por supuesto que aquellos sumisos mortales tambin eran invitados; atractivos cuerpos jvenes que voluntariamente daran su sangre en salas privadas, separadas por cortinas del saln principal. Era previsible que hubiera algunas muertes, pero aquellos invitados saban inhibir su apetito lo suficiente para beber a pequeos sorbos. En medio de la recepcin de invitados, sin embargo, el prncipe se haba dirigido repentinamente a una de las reas reservadas para la alimentacin. Mithras era una criatura realmente antigua y a veces mostraba menos tolerancia a la convenciones sociales de la vida moderna, aunque no las despreciara por completo; pero estaba a punto de escuchar al capitn Nathaniel Ellijay, uno de sus ms fieles ayudantes, que educadamente iba a solicitarle permiso para convertir a su protegido en un no muerto, y levantarse en ese preciso momento fue un desaire sorprendente. Aunque pronto se desvaneci de los rostros de los reunidos, ante el olor a tela quemada que, acompaado de humo y fuego, llen el espacio. Las largas cortinas de seda que ocultaban las salas de alimentacin se retorcieron entre las llamas anaranjadas y verdes, y sobrevino el caos. Los hermanos no envejecan de una manera normal y su sangre sin vida les permita producir una gran variedad de hechos prodigiosos, pero estos poderes iban acompaados de algunas grandes debilidades; por ejemplo, una evidente vulnerabilidad ante el fuego. El fuego desatado poda provocar, en un gran grupo de no muertos, reacciones de pnico de proporciones picas. Efectivamente, el temor al fuego es tan devastador en la mayora de los hermanos, que se convierten en locos, en bestias babeantes que huyen en estampida para ponerse a salvo. Una brigada de bomberos mortal, preparada para llegar a tiempo en estos casos, haba logrado mantener el control sobre la conflagracin, pero no antes de que la concurrencia hubiera huido y de que un gran nmero de los mortales

que servan de alimento hubiera muerto entre las llamas. El alarde de lady Anne sobre la indiscutible autoridad del prncipe en Londres estaba arruinado. --He hecho que un diablo determine de una vez dnde empez el fuego, Mary Anne --dijo el general sir Arthur Halesworth, un hombre recio vestido de uniforme que era uno de los dos vampiros formalmente encargados de mantener el orden en nombre del prncipe. Un sheriff de los no muertos. El hecho de que utilizara el nombre de pila de lady Anne testimoniaba la intimidad de su relacin, a pesar de la rigidez persistente de su ceo--. El temor que inspir ha tornado confusos los recuerdos y solo ha conducido a una acusacin infundada tras otra. --Eso no inspira mucha confianza, general. --El tono de lady Anne era duro, y a pesar de que pocos de los asistentes a esta asamblea la haban visto perder alguna vez la compostura, la naturaleza bestial que se esconda en todos los hermanos ruga tambin en su corazn no muerto--. Supongo que tiene algo ms que contarnos. --S, s. --Su enfado era mucho ms evidente que el de su seora--. Tengo algunas fuentes fiables de informacin que vieron entrar a lady Victoria Ash en las salas de alimentacin, poco antes de que el incendio comenzara. --Lady Ash est bajo su proteccin, no? La pregunta del senescal se diriga a otra mujer de la concurrencia. Su cabello rubio y rizado enmarcaba un rostro plido, de finos y seductores rasgos. Su pecho abundante se alzaba, apretado en un ceido cors que haca honor a su nombre. Las caderas y el torso de lady Ophelia Merrit parecan estar unidos por una articulacin no ms gruesa que su cuello de cisne. La mujer agitaba un abanico verde esmeralda, adornado con rosas negras, con un movimiento tan rpido que pareca indicar que deseaba descartar la pregunta o, ms bien, el tema que abordaba. --Ella nunca sigue consejos; solo hace su voluntad. --Dio otro golpe con el abanico--. Pero no es rebelde. Este ataque proviene del enemigo brbaro, dira yo. --Del Sabbat, querr decir. --El general Halesworth tena muy

poca tolerancia a ciertas expresiones cuando se aplicaban a terrenos que l consideraba de su competencia--. Hemos mantenido a esos miserables lejos de la ciudad desde el retorno del prncipe. Fue el regente quien los dej en libertad. --Eso, mi querido sheriff --otro golpecito-- parece un motivo bastante plausible para un ataque como este. --Quiz, pero sacar conclusiones apresuradas no es nuestro modo de actuar, milady --puntualiz juliet Parr, la tercera mujer en la asamblea. El contraste entre esta y lady Merritt no podra haber sido mayor. Mientras la gran dama de la sociedad nocturna de Londres utilizaba ropas sofisticadas que evidenciaban que tras ellas haba legiones de sastres y su estilo no admita la ms mnima concesin a la comodidad, el atuendo de Juliet Parr era pragmtico y sencillo. Llevaba un sencillo vestido campestre, y el abrigo de tweed era de un tono marrn claro que no haca juego con el color avellana de su pelo. Tena el cuerpo de una chica menuda, pero la compostura de un hombre que se ha enfrentado a una carga de caballera y ha vivido para contarlo. De hecho, en ocasiones menos formales, se la poda ver a menudo ataviada con ropas masculinas; una excentricidad que solo se toleraba debido a su reputacin. Al igual que el general Halesworth, Juliet Parr era un sheriff de los no muertos de Londres, en concreto responsable de los barrios al norte del Tmesis. Su especialidad, sin embargo, era la informacin: se deca que no haba lugar en la ciudad del West End al que no pudieran llegar sus odos. Entre las criaturas de una sociedad oculta, que se alimentaban de la sangre de una masa de mortales que ignoraban su existencia, la informacin significaba poder. --Mis propias investigaciones --continu-- han revelado algunos hechos interesantes. Parece que la seorita Ash ya se ha ido a la capital en compaa de su cochero y guardin, Cedric, y de su protegida, lady Regina. --La hija de lord Blake, s. Me la presentaron en el dique el mes pasado. --Lady Anne era conocida entre los hermanos de la inmensa ciudad por su incomparable memoria, muy valiosa para el senescal--. Su partida no es necesariamente indicativa de nada, no obstante. Muchos de nuestros hermanos han abandonado la ciudad para irse

al campo con sus vctimas. --Desde luego --continu Juliet--; pero hay otros elementos que evidencian una conexin. Al parecer, el ingreso de lady Regina en nuestro mundo fue motivado por un deseo de encontrar a su madre, la supuestamente fallecida lady Blake. Lady Anne lade la cabeza en un gesto levemente dubitativo. --An no estoy segura de quin reclama a lady Blake, o de si ha sido adoptada o no. La propiedad de los Blake est en el condado de Durham, y mis contactos all son limitados --Juliet ignor los golpecitos de reprobacin del abanico de lady Merrit--; pero me ha llamado la atencin que lady Emma Blake se llamara realmente Emiliana Ducheski y fuera conocida en nuestra sociedad nocturna. Juliet tuvo la satisfaccin de comprobar que el ltimo movimiento de abanico de lady Merrit se qued a medio camino: --Emma? --S, milady --respondi Juliet--. Creo que fue protegida suya durante algunos meses, en 1869. --Podra sugerirle que averige con precisin el paradero de la seorita Ash? --El tono de lady Anne an era duro como el acero--. Sera peor que un descuido suyo despertara un inconveniente inters todava mayor. Lady Merrit se fue sin decir nada ms y sin ningn otro golpe de abanico.
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--Ha visto a su Alteza Real desde el incendio, general? El capitn Nathaniel Ellijay, que haba sido el quinto y silencioso asistente a la reunin en el palco real, haba abandonado su posicin junto a lady Anne al avanzar la tarde. Las ocupaciones del senescal nunca terminaban del todo, y con el impacto de los recientes eventos en el Palacio de Cristal, recibira visitas casi hasta el amanecer. Ellijay, respetuosamente, haba esperado a que se fuera para buscar a aquellos que compartan su amor por ella y por el prncipe. El general Halesworth estaba a la cabeza de esa lista. Los dos militares se haban retirado a uno de los palcos situados a la

izquierda del escenario del Royal Albert Hall. --S, el prncipe no es el mismo. --Los duros rasgos de Halesworth, apenas disimulados por su bien cuidado mostacho y por su barba, eran un modelo de templanza. Mostraban un enojo considerable, cuidadosamente reprimido por su capacidad de control--. Esto no me gusta nada, Ellijay. El oficial, ms joven tanto en apariencia como en aos de no muerte, se acerc un poco ms. El Albert Hall era sagrado, especialmente con tan respetable concurrencia, pero prohibir la violencia no impedira las intrigas. Tambin la fiesta del Palacio de Cristal haba sido supuestamente segura. --Me dej con la palabra en la boca, general, sin decirme nada. Nunca lo he visto comportarse de ese modo. --No balbucee como un nio, capitn. Comprende que el prncipe estaba aqu antes de que Adriano construyera su muro? Toda nuestra existencia es un simple parpadeo para l. No presuma de comprender sus mtodos, y menos an exprese preocupacin. Ellijay dio un paso atrs temiendo un castigo, mientras empezaba a hervirle la sangre. Sus ojos, con las pupilas de color gris claro ligeramente ms juntas de lo normal, se clavaron en los del general y vio a la bestia reflejada en ellos. Un ligero brillo de sudor teido de rojo por la sangre que lo mantena lejos de la tumba apareci en la parte trasera de su cuello y en la frente. El general pareca un animal herido atrapado en un cepo y Ellijay sinti que era l quien haba disparado el resorte. --No, claro que no --dijo, luchando con el deseo de echar a correr en su muerto corazn. Igual que un hombre vivo podra dirigirse a Dios, habl con un tono musical de splica y trat de agarrar el colgante de plata con forma de cabeza de toro que llevaba prendido del uniforme--. Al igual que nuestros hermanos de Persia y Roma, nos levantamos en armas por Mithras el Dorado, nos sacrificamos por l, y l nos lleva a la victoria sobre la muerte. --Alabado sea --aadi Halesworth, en el mismo tono reverencial, tocando la cabeza de toro dorada que llevaba en el pecho--. No debe olvidar eso, capitn.
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Malcolm Seward no saba exactamente de qu manera se realizara la persecucin de los llamados diablos no muertos, pero a la vista de sus experiencias en los ltimos meses, no haba imaginado un convento. El tortuoso sendero de la improvisada investigacin que les haba llevado a la casa de monjas, haba comenzado unos das antes, cuando lord Blake haba renunciado finalmente a seguir interrogando al risueo degenerado en el stano de la Mansin Monroe. No encontraban ninguna pista slida acerca del paradero de Regina --tal vez Francia y, desde all, quin sabe-- y el doctor Scott an estaba investigando el motivo del mutismo de Joanna. De modo que Seward haba sugerido que analizaran los datos que posean. Siempre haba sido aficionado a los acertijos y al arte de la deduccin y, si se tomaba al pie de la letra el Estudio en Escarlata de Arthur Conan Doyle, que tanto le haba hecho disfrutar a principios de primavera en el ms reciente Beeton's Christmas Annual, el descubrimiento de los criminales era precisamente un complejo acertijo. --Cmo lleg la seorita Ash a la Mansin Bernan para asistir al funeral de lady Blake? --pregunt. Efectivamente, Victoria Ash haba aparecido de repente, unos das o, mejor dicho, unas noches despus de que Emma Blake hubiera exhalado el ltimo aliento. Seward omiti relatar el detalle de que lo haba sorprendido con Regina en actitud escandalosa, pero aun as su aparicin fue extraa--. La haba visto antes de esa noche? --No. --El coronel Blake haba respondido deprisa, instintivamente, pero de repente se detuvo a reflexionar--. Aunque me resultaba familiar, como si fuera natural que estuviera all. --Eso es, en efecto; yo tambin tuve la misma sensacin, coronel. --Se hecho, la sensacin haba sido ms chocante en el caso de Seward, pero tampoco hizo comentarios sobre esto--. Se trata, tal vez, de uno de sus oscuros dones? --Me est diciendo que acepta su naturaleza, teniente? --Por ahora. Pero eso no termina de explicar cmo lo saba. Se lo dira alguien?

--No. Ella dijo que haba conocido a mi esposa a travs de un amigo de Londres. Blake se detuvo. Ambos eran conscientes de que el siguiente paso poda depender de ese nombre, pero pareca suponerle un gran esfuerzo resucitar el recuerdo de la tumba de su memoria. Al fin y al cabo, todo haba sucedido haca meses y... --Ah, era esa insufrible mujer... cul era su nombre...? Winthrope! --El coronel dio un respingo--. Baronesa Winthrope! Esto los haba llevado a consultar varios listados de nobles y a visitar a algunos amigos de lord Blake. No tardaron en descubrir que el barn Winthrope haba muerto de unas fiebres haca tres aos. Una distinta cantidad de presin social se aplicaba a sir Gordon Sterling, el hermano menor de lady Winthrope, aadida a una promesa de presentar al hombre al duque de Avon, una vez que descubrieron que los mensajes para la baronesa seran enviados al convento de Santa Cecilia, cerca de Amberley, Sussex. Cogieron el primer tren y ms tarde haban sobrellevado un trayecto en coche de caballos hasta el discreto lugar de madera y piedra que se ocultaba entre buclicos paisajes. --Supongo --dijo Seward, despus de haber pasado unos diez minutos sentados en el pescante del coche-- que no se puede hacer otra cosa que ir y llamar. El coronel Blake dio por respuesta poco ms que un gruido; aunque, eso s, claramente afirmativo, porque inmediatamente ech a andar por el sendero de gravilla y subi por los anchos escalones hasta la pesada puerta de madera de roble. Agarr el picaporte de hierro y dio dos rotundos golpes. Durante unos momentos no se oy otra cosa que el silencio. Ya haba pasado el medioda, y el agobiante sol de agosto quemaba sus cabezas. La puerta estaba en una de las paredes que daban al sur, as que el edificio no les ofreca ninguna sombra para resguardarse. Blake agarr el picaporte para volver a llamar, y entonces una pequea ventanilla se abri en la puerta, frente al rostro de Seward. El marchito y arrugado rostro de una anciana flotaba en la oscuridad, tras la celosa de barrotes de hierro, en la mirilla: --S? --Esto... --murmur Seward--. Perdnenos, hermana. Hemos

venido para hacerle algunas preguntas sobre lady Winthrope. --No hay baronesas aqu, seor. --Pero su hermano fue quien nos dio esta direccin y... Blake se interpuso entre Seward y la puerta, mirando cara a cara a la desconocida monja. --Mi esposa conoci a lady Winthrope en Egipto, seora. Es muy importante que hable con ella. --Eso ser si puede... --Dgale que lord Blake desea hablar con ella sobre la seorita Victoria Ash --repuso Blake. --Pero --empez a decir la monja-- aqu no hay ninguna lady Winthrope... --Dgaselo --ladr Blake--. Es muy urgente. Absolutamente imprescindible. El rostro de la religiosa se alej del pequeo agujero de la puerta, parecido a un mordisco, y cerr la celosa con un brusco ruido. --Ella est aqu, verdad? --pregunt Seward. --Esa monja saba que era una baronesa, luego seguro que est aqu. --Es lo ms probable. --Blake se volvi y dirigi la mirada al coche de alquiler--. Ahora esperaremos. Y eso hicieron, durante al menos media hora. Ambos hombres tenan mucho calor y sudaban bajo sus ropas de lana. Por supuesto, tenan sed. Sin embargo, haban luchado en Egipto y Sudn, y saban que el calor y la sed podan ser bastante peores. Ser capaz de permanecer inmvil y pasivo pero alerta es parte de las destrezas de un soldado, y eso hicieron. Ninguno de ellos dijo una sola palabra hasta que oyeron que se abra el cerrojo de la puerta. Una de las grandes puertas de roble se movi hacia dentro y tras ella apareci el mismo rostro marchito que haban visto treinta minutos antes. La cara de la monja era la nica parte visible de su cuerpo. El resto estaba cubierto por un hbito blanco y negro. --Por aqu --dijo en un susurro--. Por favor, no hable. Entraron en la sombra estructura y sus ojos tuvieron que esforzarse para adaptarse a la oscuridad, despus de la brillante luz

del exterior. El enorme Cristo crucificado dominaba el enorme vestbulo de la entrada como un fantasma, escondido entre las sombras. Desde ah, una hermana los condujo por los silenciosos corredores del convento, llenos de rincones claustrofbicos. All deba de haber otras monjas, con toda seguridad, pero Seward no vio ninguna. Tena relativamente poca experiencia con las prcticas catlicas romanas, pero si tena en cuenta la accidentada historia de la religin en Inglaterra, no era de extraar que esas reverendas permanecieran lejos de ojos curiosos; para su propia proteccin, por supuesto, y tambin para posibilitar que otros pudieran continuar con el negocio del Imperio. Me parezco al capitn Ellijay, pens, acordndose de su patrocinador en el club Taurus, y --se record a s mismo-- en la Caballera de la Guardia de Su Majestad. Le deba mucho al coronel Blake desde que sirvieron en Egipto, pero en unos pocos meses haba llegado a deberle incluso ms al capitn Ellijay. Al considerar las probabilidades que habra tenido el hijo de un arruinado caballero granjero de entrar en el ms prestigioso regimiento de caballera del Imperio, no pudo contener una pequea carcajada. --Shh. --La vieja monja sac a Seward de sus ensoaciones con su siseo. Acompa a los hombres a una pequea habitacin que pareca ser una celda vaca. Haba una sencilla cama y un pequeo pupitre de madera junto a la estrecha ventana, cuya estructura consista en una maraa de barrotes de hierro entrecruzados que sujetaban trozos de vidrio translcido. Un crucifijo de madera con una pequea talla del Salvador clavada colgaba de la pared. La enfermera los hizo pasar al interior de la estancia, y les hizo seas para que esperaran. Se fue y cerr la puerta tras de s. Seward se acerc a la diminuta ventana y se percat de que tena bisagras. La empuj y vio al otro lado los campos buclicos que se extendan al este del convento. Las ovejas pastaban dentro de un cercado, a medio kilmetro de distancia. La idlica escena contrastaba con las oscuras realidades que se pergeaban tras ellos. Su mente evoc imgenes del desventurado 12 Regimiento de Hsares en la batalla de Sudn, el ao anterior: ridas sabanas y nativos insurgentes de piel oscura se superpusieron de repente

sobre el panorama de Sussex. Pero al menos aquellos rabes eran soldados, pens. Y as era. A pesar de que estaban equivocados y sumidos en el subdesarrollo, luchaban como diablos, y l respetaba eso. Las cosas no muertas y prodigiosas que haba descubierto en Inglaterra eran algo completamente distinto. Los eslavos endogmicos y paganos y su ertico scubo se haban mostrado y haban atrapado a Regina en su tela de araa. Ahora ms que nunca, comprenda la necesidad de grupos como el club Taurus; sociedades secretas cuyos miembros eran poderosos porque estaban unidos para defender, preservar y expandir el Imperio en un mundo hostil. Agarr la cabeza de toro de plata que le colgaba del cuello --el smbolo de su pertenencia a aquella-- y se sinti orgulloso. --Lord Blake. La voz era sosegada, femenina y vena de muy cerca. Seward se dio la vuelta para comprobar que la monja no era la misma de antes. Esta era ms alta que la otra, pero bastante ms delgada. Su fino rostro no tena arrugas. Sin embargo, Seward no pudo dejar de imaginar que bajo su hbito se esconda un cuerpo bastante hermoso. --Lady Winthrope? --inquiri Blake. --Ahora soy la hermana Mary Elizabeth --respondi ella, y cerr la puerta. Seward vio que la mujer sostena una pequea Biblia en una mano y que de la otra colgaba un rosario--. Y lo soy desde hace algn tiempo. La habitacin, austera incluso para una persona comprometida a una vida de contemplacin, como una esposa de Cristo, era absolutamente claustrofbica con tres personas dentro. La ligera brisa que entraba por la ventana que haba detrs de Seward dej de correr cuando la puerta se cerr, y el sudor le empez a brotar bajo el cuello del traje. Si el calor molestaba a la hermana Mary Elizabeth, que iba tapada de la cabeza a los pies, o al coronel Blake, ninguno de los dos lo demostr. --Hbleme de Victoria Ash, lady Winthrope --dijo el coronel Blake. La monja dej escapar un dbil suspiro y se sent sobre la sencilla cama.

--Se trata de Emma, verdad? --su tono indicaba que poda tener alguna idea de lo sucedido. --No. Ni tampoco de mi hija Regina. --Tom asiento junto a ella, en la cama--. Por favor, hbleme de esa mujer. --Es un demonio, lord Blake; un demonio disfrazado de rosa. La historia fue narrada en un tono quedo por la religiosa, como si se tratara de una confesin. Al parecer, haba encontrado la paz de algn modo, tras los pecados cometidos, y ninguno de los dos militares que la escuchaban pareca querer humillarla. Seward supona que el nico juicio que preocupaba a lady Winthrope era el final. --Me encontr con Victoria por primera vez cuando tena treinta aos de edad, caballeros. --Miraba a Blake de reojo mientras hablaba--. Estaba muy preocupada entonces por la transicin a la condicin de mujer y, en cuanto la vi, qued hechizada por ella. En el aspecto fsico era (y es todava, me atrevo a decir) la criatura ms hermosa que jams he visto. La mente de Seward retrocedi hasta los glidos das del pasado diciembre, cuando tambin l haba sentido el dominio de su belleza. No poda reprochar a la hermana su buen juicio esttico. Su respiracin an se entrecortaba al recordar a aquella mujer... o criatura. --Comprenden que la edad no pasa para las criaturas de esa clase, verdad? Una vez que la tumba se abre del todo, no los reclama fcilmente. As que deben ser conscientes de que la Victoria Ash que vi por primera vez hace unas tres dcadas, es la misma que ustedes deben haber visto recientemente. --Pero usted... es decir --interrumpi Seward, haciendo un clculo rpido--, hermana, usted no puede ser... --Ya se dar cuenta, teniente, de que la expresin "no puede ser" solo la utilizan los de su naturaleza. --Se volvi hacia Blake--. Puede que el encuentro fuera casual, o puede que Victoria y sus cmplices organizaran el cotilln para las madres y sus hijas aquella tarde para poder observar y catar a las jvenes a su manera, en sociedad. Para alimentarse en varios aspectos; porque no solo se trataba de chupar la sangre de inocentes, sino tambin de

aprovecharse de la flor y nata de generaciones enteras y usarlas como juguetes. --No la entiendo --exclam Blake--. Sangre? La monja sonri y una fina lnea arrug su rostro de porcelana. --Esas almas condenadas burlan la tumba, pero no sin pagar un precio. Para evitar volver a ella, consumen sangre inocente. "Porque la sangre es vida", dice el Deuteronomio. --Y lo de la flor y nata de generaciones? --pregunt Seward. --Juguetes, acompaantes, protegidos... Utilizan los eventos sociales para estudiar a los inocentes como lo hara un criador con las yeguas y los sementales, buscando en ellos las caractersticas que les resulten satisfactorias. Ellos fantasean, seducen, arrebatan y hechizan. A Seward empezaron a resbalarle gotitas de sudor por la espina dorsal y se dio cuenta de que su respiracin era agitada. Dej que Blake preguntara: --Cmo? --o puede subestimar el poder demonaco de su estirpe, lord Blake. Lo que las personas decentes consideran prohibido no solo es admitido por ellos, sino que se convierte en cotidiano. Pueden doblegar las voluntades de los hombres ms valientes con unas pocas palabras, y vencer sin esfuerzo a los ms fuertes. --Trag saliva y mir a Seward directamente, muy inquieta--. O inflamar las pasiones de una casta muchacha con una simple mirada. --Como lo hizo ella con usted? --Seward no haba querido pronunciar en voz alta la pregunta, pero no pudo evitarlo. --S. --Le sostuvo la mirada--. Haban transcurrido solo unas semanas desde que cayera bajo su hechizo, desde que me fugara de la casa de mi padre para buscar a Victoria. Al principio, ella quiso rechazarme; lo que, por supuesto, me forz a situaciones extremas para probar mi deseo. Para ganarme sus favores ment a mi familia, maldije a mi padre, abandon a Dios, y me declar su esclava. Ella era como un horticultor experto; alimentaba y podaba los brotes del pecado original en mi interior, hasta que florecan como las rosas color rojo sangre que ella amaba tanto. Cuando tena catorce aos, mi padre se percat de algunas de mis escapadas, pero no

pudo hacer nada. Aun as, bendito sea, trat de hacerme volver al sendero de la virtud y me mostr el precio del pecado. Pero era demasiado tarde y los castigos se haban convertido en recompensas para m. Los azotes del bastn de mi padre no me causaban dolor, sino una especie de perverso xtasis. --Se detuvo, y sus lgrimas brotaron ante el recuerdo, a pesar de que su mirada permaneca clavada en Seward--. Maldeca a mi querido padre mientras me pegaba. Expuse mi cuerpo ante l y le supliqu que me convirtiera en su segunda esposa. Lo tent para que cometiera el pecado ms oscuro, solo por el crimen de intentar salvarme. Seward sinti el creciente calor de la repulsin y el despertar de la lucha en su corazn y sus entraas. El techo pareca oscilar ligeramente, y era consciente solo de tres cosas: los alfileres y aguijonazos que le recorran la nuca, el hermoso rostro de la monja, y el dolor entre sus piernas. Blake pareca menos impresionado. --Y Emma? --Creo que el inters de Victoria por Emma se remontaba a antes de conocerme. Me pidi que le ofreciera mi amistad, que cuidara de ella. --As que trabajabas como espa para esa criatura cuando visitabas nuestra casa --dijo Blake. Y era una afirmacin, no una pregunta--, tanto en Londres como en El Cairo, ms tarde. La antigua lady Winthrope agach la cabeza y clav los ojos en su negro hbito. --S, para mi vergenza. --Cmo podemos encontrar a Victoria Ash? --inquiri Blake--. Y cmo podemos matarla de una vez para siempre? Es el fuego la nica manera? --Matarla? --La monja trag saliva de forma audible--. S, claro; para liberar a Emma y a su hija. --As es. --Efectivamente, le tiene miedo al fuego y la luz del sol. --Trag saliva de nuevo--; pero sobre todo teme a la luz de Dios, lord Blake. Y a las personas rectas. --Pues parece que el Seor no ha sido capaz de salvarnos a

ninguno de nosotros de los de su estirpe, hermana. Una desvada sonrisa cruz la cara de la mujer. --l le ha trado hasta aqu, milord, y creo que yo he cumplido con su propsito al atenderles. Si puedo deshacer algunos de los pecados que he cometido, tal vez encuentre la redencin. --Aparte del estado de su alma --dijo Seward--, lo nico que hemos hecho es escuchar palabras. Nada de eso puede ayudarnos a encontrar a lady Regina o a su madre. Lady Winthrope mir a Seward. --Vaya a Charlotte Place en Bloomsbury, teniente. Victoria tiene una casa all. Es el nmero cuarenta y nueve. --Se volvi hacia Blake y le puso en la mano su pequea Biblia--. Y coja esto, milord; deje que lo gue. Blake abri el librito forrado de piel y un gesto de perplejidad cruz su rostro. Pareca a punto de hablar, pero, en vez de eso, cerr el libro de golpe y se levant. --Gracias. --Cuando llegue el momento, milord --dijo ella--, dgales que camina junto a San Eustaquio. --Lo har --le asegur l, y se dirigi a la puerta. Seward, intrigado, lo sigui.
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--Va a decirme qu ha ocurrido ah, coronel? --Seward haba mantenido la boca cerrada a lo largo del camino de regreso a la estacin de trenes, y durante gran parte del viaje de vuelta a Londres. Simplemente, haba esperado a que el coronel Blake compartiera cualquier informacin que hubiera obtenido de la hermana Mary Elizabeth. Ahora, su paciencia se haba agotado--. Podramos haber aprendido ms cosas sobre la casa de la seorita Ash en Charlotte Place. Como... --Nos dijo todo lo que saba, teniente --le interrumpi Blake. Busc dentro del bolsillo de su chaleco y sac un telegrama doblado y amarillento--. Lea esto. Como sola hacer, Seward comprob de una ojeada el lugar de

procedencia y las seas. Los mensajes telegrficos eran comunes entre los soldados destinados a las colonias y era una buena costumbre saber quin enviaba el mensaje. Este, en concreto, iba dirigido a James Blake, Mansin Monroe, St. James. Proceda de El Cairo, y el remitente era un tal Othman al-Masri. Lo ley:
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James: me entristece visitarte de nuevo en estos oscuros momentos. Acurdate de El Cairo y de las criaturas que tu esposa conoci. Busca la compaa de hombres rectos. Har el viaje a Londres va Pars para ayudarte. Hay cristianos all que saben la verdad, como yo. Utilizan la seal de Leopold. Puedes contactar conmigo en la Maison de Tunis para cualquier novedad. Alabado sea Dios. Othman.
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--Quin es este hombre? --pregunt Seward--. Un rabe? --Lo conoc en Egipto. Era, o eso supongo, un hombre santo entre los mahometanos. Me ayud a rescatar a Emma de las garras de esas... criaturas, en cierta ocasin. Seward enmudeci durante un minuto. Crea que todo haba empezado la ltima Navidad, pero ahora las cosas tomaban otro cariz. La relacin de los Blake con los no muertos vena de muy atrs en el tiempo. --Qu ocurri? --Ya ha odo a Lady Winthrope. Emma fue atrapada y condenada, convertida en sirviente de una de ellos. Incluso despus de liberarla, no volvi a ser la misma. --Regina haba dicho que su madre tena fiebre... --Una mentira conveniente. Una entre muchas. Seward siempre haba pensado que el coronel estaba hecho de hierro, pero ahora pareca solo un marchito anciano, vencido por las tragedias de su vida. --Cmo se vio implicado en el asunto ese rabe? --Entr en nuestra casa como tutor de la nia. Ya sabe que a Regina siempre le han fascinado la historia y los clsicos, v a Daniel --Blake hizo una pequea pausa. El coronel siempre haba prohibido que se mencionara el nombre de su hijo primognito en su

presencia, desde que dejaran El Cairo y Daniel Blake se negara a volver. Un minuto antes, lord Blake haba dado por sentado que Daniel no haba existido nunca, y or cmo el nombre de su hijo sala de sus propios labios fue, obviamente, una dolorosa y amarga experiencia. No obstante, prosigui, aunque en un tono apagado--... a Daniel le encantaba la astronoma. Othman estaba muy versado en ambas materias. Transcurri otro minuto antes de que el coronel continuara. --Una tarde, durante el mes de abril de nuestro ltimo ao en Egipto, Othman pidi hablar conmigo en privado. Esperaba que me comunicase sus preocupaciones sobre el comportamiento de Regina o cualquier otro asunto relacionado con la educacin de los nios, ms adecuado para mi esposa; pero en vez de eso, tena siniestras noticias: Tu esposa est poseda por un espritu demonaco, dijo. Se escapa de tu casa para cometer oscuros actos de brujera. Yo estaba escandalizado, desde luego, pero hablaba con conviccin y, en honor a la verdad, me haba sentido muy distanciado de lady Blake durante el ao anterior. --Qu hicieron? --La seguimos en su ruta nocturna hacia el sector que los rabes llaman Bab al-Khalq. Era muy precavida y la perdimos de vista varias veces, pero casualmente, en mayo, descubrimos la casa abandonada donde habitaba la criatura inmunda que la hipnotizaba. --Y era --Seward hizo un esfuerzo para pronunciar las palabras-- una criatura no muerta? --No lo s con exactitud. Cuando llegamos se estaba realizando un ritual. Se oan cnticos y carcajadas terribles. Othman me inst a ser prudente, y yo respetaba su experiencia en estos asuntos, pero me pregunto si podra haber hecho algo ms actuando ms deprisa. Solo nos acercamos cuando escuchamos gritos y el sonido de algo que grua. Al llegar all, solo captamos la imagen fugaz de un hombre que hua y encontramos a Emma, cubierta de sangre e inconsciente, tumbada en el suelo de una especie de cmara ritual. Creo que aquello iba a ser algn tipo de sacrificio pagano. --Dios mo --murmur Seward. El sueo que se pareca a un

recuerdo, en el que su propia mano ejecutaba el sacrificio de la mujer toro, flot ante sus ojos, y sinti una oleada de nusea. Debera confesarle la verdad del Club Taurus al coronel Blake. Debera, pero no lo hara. En vez de eso, dej a un lado las reflexiones sobre sus propios pecados (o eran virtudes?) y se concentr en la historia del coronel--. Qu quiere decir con experiencia en estos asuntos? Seguramente, sus aos de servicio como militar eran ms valiosos que cualquier cosa que l pudiera ofrecer. Blake respondi con una forzada sonrisa. --Muy amable por su parte, teniente, pero Othman me revel que haba servido en un ejrcito completamente distinto. l es lo que los rabes llaman un sayyad, un asesino de diablos. Un cazador de brujas. --Existe algo as? Recuerda a las historias de los cruzados. --Descubrir, teniente --dijo Blake, recordando las palabras de la hermana Mary Elizabeth--, que es posible... --Entiendo. --Othman presuma de haberse enfrentado a muchas clases de demonios durante sus viajes por Persia y Sudn... --Si hubiera un pas en el que yo hubiera esperado encontrar diablos, es en ese. --S --dijo Blake--. S que se ha enfrentado a cosas terribles all, y quiz sus habitantes han tenido la ayuda de entes oscuros. --En el telegrama menciona algo sobre otros como l. --Baj la vista a las palabras impresas:-- Los cristianos que utilizan la seal de Leopold.... --Esa es la razn por la que esto es tan interesante --puntualiz Blake, y puso la Biblia que la hermana Mary Elizabeth le haba dado en las manos del teniente Seward. Despus de examinarla con detenimiento, el libro result ser ms que una Biblia latina. A pesar de que las Escrituras estaban encuadernadas en piel, como muchas otras, uno de los textos se titulaba (traducido del latn): El testimonio de Leopoldo de Murnau ante su eminencia, el Cardenal Battista Marzone sobre los agentes del Diablo en la tierra. Las tapas en s mismas, eran duras; el cuero no era suave como el de la mayora de las biblias y, tras observarlas

un rato, comprob que haba hojas pegadas a ellas. Las abri y contenan una especie de cuaderno de bitcora, con un ttulo impreso que deca: Registro de miembros de la Sociedad de Leopoldo, sucesora de la Santa Inquisicin. Seward escudri el diario, que registraba el ingreso en la sociedad de un tal John Saxton de Kent, convertido en hermano inquisidor en marzo de 1870. Las anotaciones constituan la narracin de los viajes de Saxton; en concreto, las visitas a diversas salas capitulares, incluida la de Dubln (donde l se convirti en miembro); otra en Roma, una casa en la ciudad francesa de Avignon, y una ms en Viena. Los registros estaban realizados principalmente por la misma mano fuerte, a excepcin de las firmas y los sellos de las distintas casas. Esa misma mano (seguramente la del mismo hombre) haba escrito sobre la decisin de Saxton de establecer una sala capitular en Londres, en diciembre de 1884, junto con tres hermanos socios. Una nota escrita por una mano delicada, que Seward imagin que sera la de la hermana Mary Elizabeth, daba fe de la muerte de John Saxton en la prisin de Highgate en marzo de 1885, ejecutado en la horca junto a otros tres cmplices, por conspiracin para derrocar a la Corona. Esos no eran fenianos, deca al final, sino rectos hombres de Dios.
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--El doctor Scott quiere verlo, doctor Herringbone. La seora Holden haba trabajado toda su vida, y haca ya mucho tiempo que dominaba el arte de aparecer como por arte de magia. Su patrn, el doctor Nathaniel Herringbone, de la calle Doris, en Lambeth, nunca reparaba en su presencia a menos que la necesitara. De manera que, a menudo, era sorprendido cuando se encontraba concentrado, como aquella maana de finales de agosto. --Qu? El hombre levant la vista de los montones de notas que haba

estado revisando durante las ltimas horas. Herringbone tomaba notas compulsivamente; hbito que le garantizaba una vida llena de diarios encuadernados y carpetas de documentos sin encuadernar, pero que tambin haca que su trabajo fuera doblemente provechoso. A travs de las constantes revisiones de sus meticulosos apuntes, descubra patrones de trastornos y lesiones que otros pasaban por alto. Tratar la enfermedad era su profesin, pero encontrar el origen de los padecimientos era su pasin. --Est en la biblioteca de la planta baja, doctor. Lo est esperando. --Muy bien; gracias, seora Holden. Herringbone volvi a su diario ms reciente y termin con lo que estaba escribiendo sobre el estibador al que haba examinado esa maana. Sus investigaciones lo haban empujado a hacer obras benficas, y proporcionaba asistencia mdica a las clases humildes de Londres, ya que parecan ser mucho ms vulnerables a las enfermedades que los aristcratas. El estibador haba mostrado ante sus ojos una terrible erupcin; tena la piel en carne viva, sanguinolenta, a lo largo del interior del muslo. Realmente fascinante. Herringbone haba visto un caso similar en... --Nathaniel? Herringbone levant la vista y vio a Gerald Watson Scott, que asomaba al interior de la oficina. Se levant de inmediato. --Gerald!, te estaba haciendo esperar otra vez... Scott entr en la oficina y los dos se dieron un sincero apretn de manos. --No ms de lo que solas hacerme esperar cuando estudibamos en Saint Bartholomew. Sigues tomando notas, segn veo. --S, debo confesarme culpable de ese cargo, compaero. --Se acerc al armario que haba junto a la pared y busc dos sillas de cuero. Solo haba dos, y una de ellas sostena montones de libretas de notas e informes--. Quieres beber algo? --Claro. Scott cogi la silla vaca mientras Herringbone vaciaba la otra apilando cuidadosamente los papeles junto a su escritorio, y fue

hacia el armario, del que sac una jarra y dos vasos. --Tienes que disculparme, estoy en medio de un estudio de ciertos casos. --Creo que ese estudio dura ya casi una dcada, amigo mo. --Scott alz su vaso en un gesto de brindis--. Por das mejores. --Por das mejores, desde luego. --Herringbone tom un gran sorbo del lquido ambarino--. Tu carta deca que deseabas pedirme informacin sobre algunos pacientes mos, no? Scott bebi un sorbo de whisky. --S. Hace algunos meses, me preguntaste algo acerca de un caso. Era un cochero, si no recuerdo mal, con unas finas cicatrices... --Tinwick, s, s. --Herringbone se puso de pie y prcticamente se lanz a toda prisa hacia uno de los grandes estantes de libros que rodeaban su escritorio, encantado de poder dar rienda suelta a su compulsin por el trabajo--. Se trataba de una consulta sobre el estado mental del paciente, verdad? Es estupendo que te hayas decantado por el campo de las enfermedades de la mente, Gerald... Dice mucho a tu favor que lleves la exactitud de la ciencia a un terreno que ha estado ah durante tanto tiempo... --El paciente, Nathaniel. --Desde luego, desde luego. --Sac un diario de cuero que pareca idntico a sus compaeros, aunque Scott saba que Herringbone haba creado su propio sistema de catalogacin--. Aqu est: Arthur Tinwick, residente en el Soho, nacido en Cardiff, Gales. Herringbone volvi a la silla de cuero que haba trado, y empez a pasar hojas. --Vino a la clnica por insistencia de su esposa, a la que yo haba tratado de una parlisis recurrente. El marido se quejaba de unos persistentes dolores de cabeza y de ocasionales lapsos de memoria. Te pregunt por esta consulta porque, despus de una cuidadosa evaluacin, descubr que el hombre haba sufrido numerosas incisiones. T sacaste en conclusin... --Que probablemente los cortes no eran autoinfligidos. --Scott levant su vaso para apurar las ltimas gotas de whisky que quedaban--. Me he encontrado con otro paciente que muestra las mismas cicatrices.

--Djame invitarlo --dijo Herringbone, conteniendo a duras penas su regocijo--. Otro cochero! Mira, yo tambin he descubierto otro; un tal Garnet Codger, que lleva una diligencia en el norte de la ciudad. --Mi paciente es una mujer, Nathaniel. Se llama Joanna Claremont, y vive en Sydney Mews. El entusiasmo de Herringbone se vino abajo. --No es un cochero, entonces? No, obviamente, no. Pero estaba seguro... He pensado que tal vez se trataba del trabajo de un criminal que robaba violentamente el dinero a esos tipos, o que quiz fuera algn ritual de iniciacin de una de esas sociedades secretas. --Si eso fuera cierto, la cosa ira ms all de los cocheros. Herringbone sirvi ms whisky para ambos. --Desde luego. Hblame de la seora Claremont y yo te hablar de mi cochero.
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Malcolm Seward encontr a Anthony Pool en el saln del club Taurus. Pool haba servido con Seward en el 12 Regimiento de Hsares y haba sido su padrino en el club, as que senta una fuerte familiaridad con l. Entre otras cosas, los dos haban acompaado a Regina Blake (junto con el teniente Easton, tambin de los hsares) a la cripta de Lion's Green, el invierno pasado. Esa pequea hacienda del condado de Durham, propiedad de la familia de Emma Blake (nacida Ducheski), les haba preparado una bienvenida mortal. Descubrieron que el cuerpo de Emma Blake, supuestamente sepultado all, haba desaparecido. Lo encontraron fuera, tras librar una desesperada batalla contra algunos de sus parientes. Lion's Green era, segn la experiencia de Seward, un lugar maldito. Y en esta ocasin, una vez ms, el club Taurus poda significar demasiado para algunos. --Tienes un aspecto espantoso, Seward. --La naturaleza jovial de Pool se adivinaba detrs de su reproche, y pas a su slido camarada vaso de whisky muy cargado--. Bebe. Seward lo hizo, y el licor le dej una sensacin ardiente y un

sabor a madera en el gaznate. --Gracias. Lord Blake y yo hemos estado... bueno, investigando, supongo. Y yo, esto... en fin... --Pero buen hombre --se ech a rer--, te ests volviendo incoherente. Sultalo! --Hay algunas cosas terribles ah fuera, Tony --se dej caer en una de las sillas de cuero de respaldo alto--. Recuerdas ese asunto del invierno pasado? Bien, pues ha continuado. He visto a lady Blake, viva y coleando. --Viva? --En su voz no haba el menor matiz de incredulidad o de sorpresa; solo un inters casual. --S; es decir, no. --Se termin la bebida y coloc el vaso cerca de la licorera de la que Pool pareca haberse apropiado, quitndosela a algn camarero--. Lord Blake habla de los no muertos, y de cazadores de brujas, y todo puede parecer una locura, pero... --No tienes que decirme que hay cosas horribles ah fuera. Es la razn por la que este club, esta hermandad, son tan necesarios. --Pero es exactamente eso, Tony. Este club, lo que le hice a esa mujer. Eso fue un asesinato. --Pronunci la ltima palabra en un susurro--. En ese momento, pareca... bueno, no exactamente correcto, pero... --La palabra que ests buscando --dijo una voz, detrs de una de las sillas cercanas-- es "necesario". El capitn Ellijay, a quien Seward supona cabeza del club Taurus, se levant de la silla y se sent en otra, frente a los dos tenientes. A Seward se le aceler el pulso; tena la certeza casi absoluta de que el sitio que Ellijay pareca haber ocupado, estaba en realidad vaco tan solo un minuto antes. --S --dijo, aunque no estaba seguro de por qu. --La necesidad es la parte decisiva del sacrificio, teniente --prosigui Ellijay--. Un asesino mata por placer, por lucro o por odio. Desea matar. Quien practica sacrificios no mata solo a pesar de sus propias dudas, sino a causa de ellas. Ofrece sus actos a un poder superior. Usted sacrific a la mujer toro para ofrecrsela a Mithras, y al hacerlo sell un pacto con ese espritu guerrero. Dijo har cualquier cosa por el bien del Imperio y de mis hermanos, al igual

que ellos la haran por m. Su simpata por la prostituta que hizo el papel de bestia es loable, pero no debe arrepentirse. Ha actuado y tiene que aceptar las consecuencias de sus acciones. --S, pero... --Eres un soldado? --pregunt Ellijay. Su tono era sereno, pero su voz se pareca la de un oficial vociferante. Seward salt prcticamente de la silla, y se coloc en posicin de firmes. --S, seor! --Y qu lugar tiene el arrepentimiento en la vida de un soldado? --Ninguno, seor! --Muy bien, teniente. Antes no he podido evitar escuchar tus preocupaciones sobre lord Blake y sus desgracias. --Los duros ojos de Ellijay se clavaron en Seward como un perro de caza en su presa--. Creo que debo recordarte el juramento de secreto de la Hermandad del Tauro. No dijo nada ms, pero Seward sinti algo parecido a una ligera opresin en el alma. Desapareci la necesidad de compartir sus tribulaciones sobre la muerte de una mujer enmascarada durante su iniciacin a la hermandad, y un cepo de acero pareci cerrarse sobre los acontecimientos. Tom conciencia de que eran secretos sagrados, y compartirlos con un no iniciado sera un sacrilegio contra Dios. Seward no se dio cuenta de que Ellijay abandonaba el saln.
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Gareth estaba casi preparado, pero no del todo. An necesitaba unas noches ms, quiz solo una, para poder escapar de aquella casa deplorable y reunirse con su maestro. Sus fuerzas iban en aumento. Mientras tanto, an tena que soportar pacientemente el constante parloteo de aquel tipo. Siempre haba credo que la prima Emma haba elegido un britano verdaderamente despreciable como marido, y los patticos interrogatorios de lord Blake no hacan ms que confirmar su teora. El hombre se las haba ingeniado una vez

ms, a primeros de mes, para obtener unos pocos datos de Gareth, pero no haba insistido. No demasiado. --Por ltima vez --el envejecido lord ruga de impotencia--, dnde est mi hija? Gareth solt una risita nerviosa. Es que ese loco nunca dejara de hacerle preguntas intiles sobre la pequea Regina? A pesar de que era una flor deliciosa, estaba por ah, dando vueltas con esa zorra llamada Victoria Ash. Gareth no tena la menor idea de por qu lo haca, y Blake haba pasado semanas tratando de conseguir que hablara del asunto. --Has perdido a tus mujeres para siempre, y lo sabes --dijo, a modo de breve respuesta--. Tal vez deberas resignarte y reconocer ese hecho de una vez por todas. La cara del tipo se puso roja como una cereza madura; su rabia era enorme. Sus manos apretaron con fuerza la fusta de soldado de caballera que sostenan, e inesperadamente cruz con ella la carne encallecida y purulenta de la cara de Gareth, lacerndola. --Por favor --protest el monstruo, en tono burln--, no estropees mi hermoso rostro. Y poda decirse que este haba sido relativamente hermoso alguna vez; delgado y flexible, sobre un cuerpo serpentino. Eso fue antes de que su querido primo Thomas, traidor a su propia sangre, lo arrojara a un fuego sobrenatural para proteger a la mocosa de Regina. Thomas pag por aquella accin con su vida, pero sus artes mgicas haban transformado la piel de Gareth en una correosa superficie llena de cicatrices y fornculos. Unos pocos golpes no iban a empeorar la situacin en absoluto. --Quieres probar el fuego, hijo bastardo de una casta endogmica? La amenaza de las llamas haba sido la nica baza de ventaja para Blake en los interrogatorios, pero ahora Gareth era mas fuerte. --Si tienes fro, amigo, quiz deberas hacerlo. Blake echaba chispas, y lo azot de nuevo con la fusta. Gareth inhal profundamente y, por encima del olor de su propia sangre y de la putrefaccin, pudo detectar el de la desesperacin en su antiguo

torturador. El mundo de Blake se estaba desintegrando en la horrible tragedia que Gareth encontraba tan deliciosa.
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Gerald Albin haba sido sirviente en la Mansin Monroe durante doce aos. Fue contratado para trabajar en el establo, y haca siete aos se haba convertido en el cochero principal de la casa. Durante la mayor parte de ese tiempo su vida haba sido relativamente fcil; tanto como podan serlo las de los criados mientras lord y lady Blake residan en Egipto y solo venan a Londres ocasionalmente. Tena un buen salario, y gozaba de tiempo para ofrecer sus servicios a otros de vez en cuando. Durante dos aos, un sobrino de lord Blake, el amo Luke, se instal en la casa, y era una especie de palurdo para el que haba que trabajar. Pero esa circunstancia no le resultaba molesta en absoluto si la comparaba con las condiciones de su antiguo empleo en la fbrica. El sirviente conoca los establos de la Mansin Monroe y la mayor parte del resto del edificio mejor que nadie, ya que Goosehound haba sustituido casi todo el personal tres aos antes, despus de una serie de hurtos. De modo que saba muy bien que el ruido de golpes que proceda de la despensa situada bajo la cocina era inusual. Dudaba que alguien ms hubiera odo algo, ya que la nica habitacin adyacente era un stano bajo los establos en el que Gerald guardaba las herramientas para reparar el coche, adems de ciertas posesiones privadas, y no quera que Goosehound contratara a ningn mayordomo o ama de llaves que pudiera dedicarse a inspeccionar mientras l pona sus dominios en orden. Como un chiquillo, haba pagado por conseguir una coleccin de estampas pornogrficas que mostraban mujeres complacidas por varios tipos de caballos, y saba mantener bien guardadas estas cosas. La pared que separaba la despensa y el stano era de ladrillos, pero el mortero era viejo y el ruido poda salir a travs de varios agujeros. Era de noche, bastante tarde, y al apagar de un soplo su vela, Gerald pudo ver cmo la luz se filtraba entre los ladrillos podridos. El golpeteo era como el que produce una fusta en la carne

de un caballo; un chasquido cortante apagado por la masa del objeto golpeado. La curiosidad de Gerald pudo ms que su escasa discrecin cuando oy unas risas ahogadas entre dos de los estallidos. Qu era lo que estaba sucediendo detrs de esa pared putrefacta? Hizo el camino de vuelta a los establos, dio unas palmaditas a Nick, el caballo que dorma all, y a continuacin se dirigi a la cocina que, como supona, estaba a oscuras. La seora Lorrie, la jefa de cocina de la Mansin Monroe (a la que Gerald consideraba autora de la serie de hurtos que haba causado el despido de la mayora del personal), haca un ruido considerable cuando dorma, de modo que no fue difcil entrar en sus dominios. Gerald vio luz bajo la puerta que llevaba a la despensa, y camin hacia ella con sigilo. Asom la cabeza entre los apretados escalones y vio sombras que se movan al fondo, revelando la presencia de dos hombres, como mnimo. La voz de su amo lleg hasta l desde abajo. --Dnde est ella? --gritaba lord Blake, y terminaba cada palabra con otro latigazo. --Tus mujeres se han ido muy lejos, Blake. --Dnde? --otro golpe. --Al lugar al que pertenecen.
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Tras una larga tarde de discusiones con Nathaniel Herringbone, el doctor Gerald Scott tena la certeza de que alguien estaba llevando a cabo alguna vil conspiracin que afectaba a algunos cocheros de Londres, a su paciente, la seora Claremont, y quin saba a cuntos otros. Nathaniel, como siempre, haba conservado meticulosos apuntes que incluan esbozos de las finas cicatrices encontradas en sus pacientes. El que haba hecho para el primer caso, el de Tinwick, haba sido bastante genrico; pero Codger apareci cuando Herringbone ya empezaba a entrever un

patrn, y el dibujo era extremadamente meticuloso. Haba trazado un boceto general de su anatoma y despus varios esquemas detallados que mostraban, por separado, las peculiaridades de cada cicatriz. Scott haba comentado que Herringbone tena futuro como retratista, pero el cumplido haba hecho rer al otro mdico, que haba respondido diciendo que formaba parte de los conocimientos indispensables de cualquier experto en anatoma. En cualquier caso, los dibujos haban disipado en las mentes de ambos hombres todas las dudas al respecto de que Joanna Claremont hubiera sufrido la accin del mismo criminal. Tanto el patrn general de las heridas (teniendo en cuenta las diferencias sexuales) como las cicatrices individuales, eran muy similares. Las incisiones entre los dedos de los pies de la seora Claremont le haban recordado la caligrafa hebrea de los escritos que estudi en la facultad; no exactamente porque formaran palabras, sino porque algunas de sus lneas y curvas eran muy parecidas. Estaba convencido de que el desconocido agresor haba pasado alguna vez por la universidad, o al menos, de que entre sus conocimientos se inclua el del idioma hebreo. El esquema de Herringbone de las plantas de los pies de Codger mostraba los mismos cortes, semejantes a letras, y el buen doctor destac el hecho de que parecan realizados sobre delicadas agrupaciones nerviosas. --Caminar con los pies heridos de esta manera --dijo-- tiene que haber sido insoportable. La identidad del responsable y sus motivos permanecieron sin responder, por supuesto. Las teoras de Herringbone eran un tanto pedestres y Scott las descart. Herringbone nunca haba salido de la civilizada Inglaterra, y no alcanzaba a comprender las mentes fracturadas y salvajes. Donde l vea criminalidad, Scott perciba las seales de una mente alterada, el mtodo de un pensamiento divorciado de los dictados de la ciencia y de Dios Todopoderoso. La idea de Herringbone sobre algn ritual oculto tena cierto inters, pero ni Arthur Tinwick ni Joanna Scott haban sido iniciados a ningn crculo teosfico. Codger no poda confirmarlo, ya que no se le poda interrogar, obviamente; pero ninguno de los que haban acudido a l mostraba aficin por lo oculto o tendencias irreligiosas en su

carcter. Aquellas heridas de apariencia seudotextual, sin embargo, hablaban por s solas de locos y secretos rituales. No solo las letras sin sentido grabadas en los pies, sino el patrn general de finas lneas blancas que afectaban a todas las zonas sensitivas y poco visibles, que rodeaban los labios de Joanna Claremont y deformaban los pies de los cocheros. Para Scott, aquellas incisiones constituan sutiles maneras de marcar a esos individuos; como si el demente criminal dijera estas personas son mas... No, no personas, sino cosas: estas cosas son mas. El doctor Scott se haba propuesto descubrir la identidad del loco autor de tan truculentos mensajes, aunque no tena ni la menor idea de cmo hacerlo. A lo largo de las siguientes semanas, flirte con la idea de liberar a Joanna Claremont para seguirla, pero lleg a la conclusin de que esa opcin sera viable solo si ella despertara de su estado de retraimiento semicatatnico. En sus condiciones actuales, dudaba mucho de que fuera capaz de traspasar la puerta principal del asilo y, menos an, de guiarlo hasta alguna parte. Le plante a la mujer la idea de dejarla salir de all, con la esperanza de que, al or sus palabras, pudiera de algn modo rasgar el velo de su aislamiento, pero no obtuvo resultados. Por otra parte, las visitas de lord Blake y el teniente Seward eran cada vez menos frecuentes, y Scott dedujo que eso tena algo que ver con el destino de lady Regina. Aunque su ausencia daba al doctor Scott un gran margen de libertad en cuanto a los remedios que poda administrar a la paciente --ya no tuvo que preocuparse de parientes demasiado escrupulosos que vinieran a verla--, tambin haca que las detalladas entrevistas con ellos fueran difciles. Si lord Blake o el teniente eran de alguna manera responsables, o saban quin lo era, tendra que convencerlos para que se lo dijeran. El pasado de una mujer que rehusaba toda comunicacin, pareca un rompecabezas imposible de reconstruir. As pues, fue una sorpresa que el loco, o ms bien la loca en cuestin, apareciera en la oficina del doctor Scott. "Apareciera" era el trmino exacto. El buen doctor llevaba un minuto estudiando las meticulosas notas que Herringbone le haba enviado --copias y resmenes de sus diarios,

hechas a mano--, y de pronto tuvo la clara impresin de que no estaba solo. --Buenas tardes, doctor Scott. La voz de la intrusa era suave, casi amigable, pero no del todo. Indudablemente femenina, pero atravesada por un aguijn metlico: una rosa con ms espinas que ptalos. Scott levant la vista de sus apuntes y la observ en la oscuridad. Ya era de noche y solo la lmpara de su pupitre iluminaba la habitacin. La criatura estaba sentada en una de las sillas que haba cerca del pequeo pupitre que su ayudanta utilizaba cuando transcriba las anotaciones de Scott. A pesar de que tena la certeza de haber estado solo en la habitacin, le invadi la desconcertante impresin de que esa mujer llevaba bastante tiempo sentada en aquella silla. --S... esto... --trag saliva, y durante ese instante recobr la calma y se levant de la silla--. S. Buenas noches. Puedo hacer algo por usted? --Por favor, sintese, doctor. Las espinas de su voz melodiosa se clavaron en l y, de algn modo, antes de que se diera cuenta, se haba dejado caer sobre su propia silla. La mujer se aproxim, despojndose de la oscuridad de la esquina como si se tratara de una capa. Era joven; una muchacha de no ms de dieciocho o diecinueve aos, con rizos de pelo castao recogidos en un moo. Vesta como un hombre. --He odo decir que ha estado usted haciendo preguntas al doctor Herringbone --dijo, sonriendo sin alegra. Llevaba chalequillo negro y frac, como un caballero preparado para la cena, aunque de alguna manera el traje se ajustaba perfectamente a sus formas femeninas. El chaleco y la camisa disimulaban pero no eliminaban del todo la curva de sus pequeos pechos o de sus caderas--. Preguntas sobre conocidos mos. --S, as es. Scott habl clara y cuidadosamente, aunque sus pensamientos corran a toda velocidad. La calma era una importante tctica cuando se trataba con locos, especialmente los violentos. No dudaba de que esa mujer era la autora de la macabra escritura que haba

descubierto, y su atuendo tena mucho que ver con esta certeza. De hecho, Scott se haba encontrado con algunos casos de lo que l llamaba "demencia antisexual": una condicin que inverta la percepcin del sexo en la persona enferma. En la mayora de los casos, se trataba de una locura proyectada --opinaba que los sodomitas vean a sus compaeros como mujeres--, pero haba ejemplos en los que la peculiaridad se haba interiorizado. Por ejemplo, haba un individuo en el asilo en esos momentos que estaba convencido de que era Mara, la reina de los escoceses. Era bastante raro que en este tipo de demencia se produjera un cambio de macho a hembra, y esa rareza implicaba que los otros sntomas seran todos muy extremos... incluso mortales. Tena que actuar con prudencia, pero tambin deba establecer alguna manera de comunicarse con esta mujer. --Es para m un honor que conozca mi nombre --dijo, omitiendo el tratamiento de seor o seorita que utilizara en una situacin menos ambigua--. Puedo preguntarle el suyo? --Juliet Parr, doctor. Respondi fcilmente y sin titubeos, y Scott tuvo que contener su sorpresa cuando la oy decir un nombre claramente femenino. Acaso no era consciente de que vesta y actuaba como un hombre? Deseaba preguntarle ms cosas, pero se mordi la lengua cuando ella coloc un pequeo estuche de cuero sobre el escritorio, ante l. --bralo, doctor. Scott la mir. --Podra primero...? --No, no puede. Y no pudo. La simple idea de hacerle la pregunta que haba sopesado desapareci, simplemente. An flotaba en su mente --Puedo preguntarle dnde aprendi hebreo?--, pero no volvi a sentir el deseo de pronunciarla. Solo quera escuchar atentamente sus instrucciones y averiguar lo que contena el estuche. Desabroch el cierre de cobre de la tira de cuero que lo mantena cerrado, y lo abri. En el lado derecho haba algunos instrumentos que no eran desconocidos para un mdico: bisturs, pinzas, jeringuillas... En el izquierdo vio una refinada navaja de afeitar, con el mango de bano. --Usted ha cometido un error al entrar en un terreno en el que

la presencia de su mente inquisitiva no es muy grata, doctor. La seora Claremont, Tinwinck, Codger, e incluso el buen doctor Herringbone... Todos ellos me han sido muy tiles para mantenerme informada de las conversaciones entre la muchedumbre de la capital. Le importa pasarme la navaja, por favor? Las preguntas tomaban forma en su mente, pero no exista el deseo de expresarlas en voz alta. tiles de qu manera? Con qu propsito? Le pas la navaja. --Algunos de mis hermanos sencillamente me haran matarlo, doctor --abri la navaja y la luz brill sobre la hoja con un destello fro--. La sencillez de esa solucin no carece del todo de sentido, supongo, pero s de elegancia y visin de futuro. Por favor, qutese la ropa. Mientras lo haca y doblaba cuidadosamente cada prenda, porque de algn modo intua que a la seorita Parr le gustaba el orden en todas las cosas, Scott lleg a la conclusin de que estaba siendo vctima de un caso de hipnosis. Sus estudios en este campo siempre le haban indicado que se necesitaba una gran preparacin. En cambio, la seorita Parr se haba limitado a aparecer, sin prembulos, y haba dominado parcialmente su voluntad. l era muy consciente de lo que haca; saba perfectamente que se estaba desvistiendo ante una loca mujer armada con una cuchilla muy afilada, y aun as era incapaz de detenerse. --Ya ve, doctor --continu ella, una vez que estuvo desnudo del todo--; soy la responsable de garantizar la seguridad de mis hermanos ante investigaciones como las suyas, y de evitar que emprendan acciones que atraeran una atencin indebida sobre nosotros. Para desempear estas dos obligaciones es fundamental que yo tenga, digamos... ayudantes, ubicados a lo largo y lo ancho de esta gran metrpolis, que me informen cuando empiecen a difundirse molestos rumores. He descubierto que los cocheros y los taxistas son espas ideales. Tambin me proporcionan el transporte adecuado para moverme por la ciudad. --Dijo estas ltimas palabras con una aberrante sonrisa, sntoma evidente de demencia--. Debo admitir, para mi sonrojo --prosigui--, que el mtodo que utilizo para ejecutar mis tareas ha tenido como consecuencia precisamente el

tipo de investigaciones que pretendo evitar. Sea como sea, creo que, a la larga, usted puede ser una til incorporacin a mi pequeo crculo de contactos. Su asilo puede ser un refugio muy adecuado... y una despensa, supongo. Una despensa? Scott percibi una dbil sensacin de alarma, lo bastante intensa como para producirle un escalofro que le recorri la espina dorsal. Ella se dio cuenta; fue derecha hacia l y lo paraliz con unos ojos tan glidos y muertos como el mrmol. --Tiene usted un espritu fuerte, doctor. Admiro eso, lo digo en serio --su mano se movi a la velocidad del rayo y Scott sinti que un hilo de sangre le corra por el pecho--. Mire hacia abajo, por favor. Lo hizo, y vio que la navaja haba dejado unas incisiones en forma de media luna en sus pezones. La sangre roja brotaba de ellas y le chorreaba por el pelo del pecho y del estmago. Debera ser doloroso, pens. Pero no lo era. --S, el dolor --dijo ella, que pareca leerle el pensamiento--. No lo sentir ahora. Ni siquiera un poco. Le puso la punta de la navaja sobre la parte alta del esternn, y comenz a dibujar una lnea curva que se pareca a una letra. Tendra que haber sido espantoso. Pero no lo fue. --Mi buen doctor, por la maana no recordar nada de lo sucedido. Su mente no retendr ningn detalle, pero dejar de investigar y no dar informacin a nadie que pueda perseguirnos. En el futuro, colaborar conmigo, y cualquiera que pudiera venir aqu en mi nombre tendr acceso completo a sus instalaciones y a su persona. Comprende? Tena la garganta totalmente seca y su propia sangre le cubra el pecho. --No... Yo... no comprendo nada... --Claro que no. Disclpeme, por favor --sonri, y l se percat de que sus colmillos eran ms largos y puntiagudos de lo normal--. Antes de regresar, paja darle rdenes ms complejas, djeme ser franca y directa: trabajar para m. Si en algn momento considera que no lo est haciendo como debe, recordar el dolor de sus heridas. Recuerde ahora, doctor. La agona le recorri todo el cuerpo con la fuerza de mil golpes.

All donde antes solo haba experimentado el calor de la sangre, senta ahora cmo una cuchilla helada le recorra el esternn y le atravesaba los nervios. Solt un alarido y se desplom, derramando su sangre sobre la alfombra persa. --Ha comprendido? Apenas poda hablar. --S... s... --Al instante, el dolor ces. Rod sobre su espalda, intentando recobrar el aliento. --Excelente. La criatura se arrodill junto a l. Su mano izquierda, an enguantada, le recorri la pierna buscando su sexo desnudo y empapado de sangre, que respondi inmediatamente a sus violentas caricias tensndose en una dolorosa ereccin que le hizo gemir en voz alta. --Silencio, doctor --dijo ella, pellizcndole con fuerza la base del miembro y enviando latidos de placer aterrador a la parte animal de su cerebro. An sostena la navaja en la mano derecha, y coloc su fro metal contra su rgano erecto--. Ahora, doctor, necesito algo ms de usted. Scott apenas poda pensar, pero saba que dara cualquier cosa por el placer espantoso que esa mujer vestida de hombre haba enviado al centro de su ser. Invitado silenciosamente por ella, levant la cabeza para mirarla y vio cmo daba un habilidoso golpecito con la cuchilla y abra una gran vena al lado de su sexo. La sangre sali disparada a chorros, salpicando su rostro de nia y provocndole una terrible sonrisa. Una necesidad an ms oscura que la suya se apoder de ella en ese instante. Lanz la navaja al fondo de la habitacin, ech la cabeza hacia atrs, y abri ampliamente su boca de largos colmillos. Un eterno instante despus, la chica apret sus mandbulas sobre el miembro mutilado, y Scott sinti, con un xtasis escalofriante, que su vida flua dentro de esa criatura. Se desliz en la inconsciencia, sabiendo que la obedecera para siempre.
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Malcolm Seward y el coronel Blake haban pasado algn tiempo pensando cul sera la mejor estrategia a seguir cuando entraran en la casa de una criatura que, segn sospechaban, se haba levantado de la tumba. Seward recordaba su horrenda visita a Lion's Green el invierno pasado. Blake pensaba en su enfrentamiento, nueve aos antes, con la maldita criatura que haba adoptado a su nueva esposa como mascota. Ambas experiendas los llevaban a la conclusin de que lo ms probable era que su misin fuera violenta y espeluznante. Las advertencias de la hermana Mary Elizabeth no modificaban esa impresin. Llegaron a Charlotte Place, bien armados, la tarde del treinta de agosto. La niebla anunciaba la llegada del otoo, y la ciudadana de Londres no reparaba en el carruaje que deambulaba por Bloomsbury. Gerald, recuperado tras haber descubierto al prisionero colgado en la despensa de la Mansin Monroe, tir de las riendas y se detuvo junto al nmero 49, el hogar de Victoria Ash. --Ella puede estar ah. O tal vez otro de los suyos. Seward hablaba sobre todo para s mismo, ya que trataba de imaginarse a qu podan estar enfrentndose mientras comprobaba, por ensima vez, que las recmaras de su revolver Wembley estaban llenas. --Si buscan a Emma --respondi lord Blake de todos modos--, tendr que creer que todava estn en el continente. Ese gusano Ducheski ya nos lo dijo. Seward emiti un sonido que poda significar que estaba de acuerdo o no, mientras colocaba el arma en su funda bajo la capa que haba elegido para la tarde y abra la puerta del coche. --Cmo lo hacemos? Se decidieron por un plan simple y directo, porque rpidamente llegaron a la conclusin de que intentar cualquier accin compleja sin recopilar ms informacin, cosa que pareca casi imposible por el momento, era una insensatez. Nunca lo reconocieron, pero su plan surgi de la suposicin --basada en la experiencia personal de Seward-- de que Ash y los de su calaa podan hechizarlos si les daban tiempo para hacerlo. La clave era moverse con rapidez. Seward avanz sin titubeos hacia la puerta del nmero 49 y

llam. Esper un instante, y ya estaba preparndose para perpetrar un allanamiento cuando oy el ruido del pestillo y una guapa doncella abri la puerta. --Qu desea, caballero? Seward nunca haba visto a la chica. Por su aspecto, deba de tener unos dieciocho aos. Era muy atractiva y llevaba el pelo castao recogido en un sencillo moo. --Soy el teniente Seward y quisiera ver a la seorita Ash. --Lo siento, seor, pero la seorita Ash est en... La muchacha puso fin a su educada explicacin cuando Seward se abri paso a empujones y entr en la casa. Haba supuesto que recorrera todo el vestbulo e incluso el corredor antes de que la delgada doncella pudiera reaccionar, pero estaba muy equivocado. Tal y como haba planeado, la pill desprevenida al entrar de una manera tan inesperada; pero, contra todo pronstico, la chica demostr ser muy, muy fuerte. Cuando recuper el equilibrio, la joven golpe a Seward en el estmago con la mano abierta. Se tambale como si el golpe se lo hubiera dado un hombre de un tamao tres veces superior al de la muchacha, y sinti que se quedaba sin aire. La doncella tendra que haber acompaado ese golpe con una sucesin de muchos otros, pero en vez de eso fue a cerrar la puerta. Esa concesin a la propiedad --o tal vez no quera hacer una exhibicin de fuerza preternatural ante los ojos de los vecinos-- le cost muy cara, por dos razones: primero, porque dio a Seward, un veterano soldado de caballera que se saba en una situacin peligrosa, el tiempo necesario para recuperarse; segundo, porque la puerta, al tropezar con la bota del coronel Blake, no pudo cerrarse. Distrada por la aparicin de un segundo asaltante, no se dio cuenta de que Seward coga su revlver hasta que la culata ya se precipitaba sobre su cabeza. Al darse la vuelta solo consigui que el impacto se produjera sobre su sien, y no en la base del crneo. Sus rodillas temblaron y Seward no cometi el mismo error que ella. La golpe con el arma dos veces ms, y la mezcla de acero y madera de la culata destroz el crneo de la chica. Su cara cay sobre la fina alfombra del vestbulo al mismo tiempo que Blake

cerraba la puerta tras l. --Rpido --dijo el coronel--. Entremos. Haban supuesto que descubriran una especie de macabro cubil tras la puerta principal del nmero 49 de Charlotte Place, pero quedaron decepcionados, ya que se encontraban ante un hogar elegante y bien equipado. La vivienda tena tres plantas y solo haba un par de habitaciones en cada una de ellas. No obstante, estaba ingeniosamente construida, y llena de gran variedad de elegantes exquisiteces. Su tamao (ms adecuado para una casa que para una mansin) y su localizacin (en Bloombsbury, en vez de en St. James o en Mayfair), parecan ms propios de la clase media, pero la atencin a los detalles y la riqueza del entorno daban a entender que all viva una mujer cuya posicin social era la de quienes pueden permitirse el lujo de dedicarse al placer. Mientras los dos hombres exploraban la casa, fueron percibiendo detalles que demostraban que no era normal. Amordazaron a la chica inconsciente y la ataron concienzudamente a la barandilla de madera de la escalera principal. La primera planta estaba construida principalmente sobre la cocina y otras zonas de servicio. Pasaron de largo por los aposentos superiores, donde pensaron que dormira la seorita Ash. Actuaron con sigilo, suponiendo que en cualquier momento toparan con otro sirviente o criatura, pero se relajaron lo suficiente para observar lo que los rodeaba. En el saln del segundo piso, la escena campestre que adornaba una de las paredes no mostraba los tradicionales urogallos o faisanes perseguidos por los nobles ingleses, sino una imagen de la vida cotidiana en una plantacin que Seward imagin ubicada en el sur de los Estados Unidos antes de que estallara la guerra civil, haca ya varias dcadas. La blanca arquitectura georgiana del edificio principal, al fondo del cuadro, las vistosas faldas con miriaque y las sombrillas de las damas que paseaban en primer plano, y las manos de piel oscura que trabajaban en el campo en segundo plano, parecan corroborar su impresin. --Excntricas preferencias --murmur. El tercer piso y los dormitorios eran an ms extraos. La

habitacin principal era una alcoba situada en medio del edificio, en vez de al fondo, quiz para satisfacer algn estrafalario capricho arquitectnico. El efecto era bastante tenebroso, porque no tena ventanas y unas pesadas puertas la aislaban de las pequeas habitaciones adyacentes y de la luz del sol. --Le tiene miedo al sol. --Blake subray sus palabras empujando las puertas del lado sur de la cmara, que daban a una pequea sala de costura. Los rayos del sol, aunque debilitados por la reciente llegada del otoo y oscurecidos por las nubes que cubran el cielo, entraron en la alcoba y se derramaban sobre la cama enorme que haba en el centro. --Dios mo --dijo Seward, mientras se aproximaba. Las sbanas eran un revoltijo, y estaban rotas y desgarradas como si hubieran sufrido el ataque de un animal salvaje. Haba unas grandes tijeras de costura sobre el colchn, entre el mullido relleno desparramado del cubrecama estampado de rosas. Seward las cogi y reprodujo los movimientos que haban causado tanto destrozo--. La doncella? --pregunt, retricamente. Regresaron a la planta baja. La muchacha an estaba apoyada contra la barandilla situada junto a la entrada principal, con la cabeza sobre el hombro, en una incmoda postura. Seward y Blake entraron en su minscula habitacin, situada tras una puerta al fondo del pasillo, frente a la cocina. Tras un primer vistazo, les pareci que all haba muy poco que ver. El cuarto consista en una sencilla cama, pulcra y bien hecha, un escritorio de madera y un armario con un pequeo espejo en la puerta. Sobre la mesa haba una jarra, una palangana y un cepillo para el pelo. Sin embargo, despus de una inspeccin ms minuciosa descubrieron huellas de la misma locura que haba causado los destrozos que acababan de observar en el piso de arriba. La superficie del pupitre, de madera de roble lacada, estaba llena de marcas producidas por una cuchilla o algn otro objeto puntiagudo: grandes tajos y pequeas incisiones que trazaban letras y palabras incompletas. Un rudimentario dibujo se repeta una vez tras otra y Seward tard unos instantes en identificarlo: se trataba de los ptalos de una flor, posiblemente una rosa. Cuando levant la colcha de la

cama, apoyada en la pared, vio que las sbanas estaban manchadas de sudor, sangre y orina. El olor a moho y vsceras que surga de all inund el aire de la habitacin. En el armario abierto haba un revoltijo de ropa caticamente amontonada en la parte de abajo, y un nico vestido colgaba de una percha; concretamente, un traje negro de luto, hecho de alepn, que haba sufrido el mismo trato que la cama del piso superior. El coronel Blake lo descolg y lo sostuvo en alto, para ver mejor los grandes agujeros que haban producido las cuchilladas y los jirones de tejido que inevitablemente pendan del corpio. Lo que una vez haba sido un delicado cuello ribeteado de puntilla, ahora era poco ms que unas tiras desgarradas, aunque la estructura del encaje an era reconocible. Y fue Seward quien la reconoci. --Ese vestido --dijo, con un nudo en la garganta--, creo que es de Regina. Blake lo ech lo ms cuidadosamente posible sobre la pequea silla que haba junto al pupitre. A continuacin, busc bajo el pupitre y abri un cajn. No era ms grande que una pitillera, y estaba completamente lleno de papeles. --Escucha --dijo Blake, mientras sacaba la primera hoja cubierta de garabatos para leerla: La odio, la odio, la odio, la odio; la odio para siempre. Cogi otra: Precisamente por ser la hija de un vizconde, se ha convertido en la favorita. La odio. El resto de los papeles solo contena la palabra "odio", repetida una y otra vez. Seward sac otras cuartillas y encontr ms de lo mismo. --Nada ms que improperios en las mismas hojas azules, coronel. --Todas pertenecen a la casa, sin duda --dijo Blake, y abri un arrugado papel rosa, metido en un sobre de color marfil--. Salvo esta. --Qu es? --Una carta --respondi Blake--. De mi hija. --Qu? --Seward se inclin sobre el hombro del coronel para poder leerla. Blake dej la cuartilla sobre el pupitre y la alis con la mano. La fina escritura de Regina era visible, pero haba sido estropeada por innumerables desgarros, y por los improperios garabateados por la doncella.

--Djame ver --dijo Blake, y ley lo que pudo--: Mi querida Jo (entonces est dirigida a tu hermana), tenemos... en Pars... seguir... Un grito apagado interrumpi a Blake, junto con el brusco crujido de la madera destrozada. Los dos hombres se giraron para mirar hacia el corredor, pero solo vieron a la doncella que se precipitaba sobre ellos. El coronel se dio cuenta enseguida de que la chica haba roto la robusta barandilla de roble a la que estaba atada, utilizando la misma fuerza preternatural que haba derribado a Seward. Arremeti contra ambos, con la cara manchada de sangre, desfigurada por la ira, y emitiendo gemidos de rabia que ahogaba la mordaza. Pareca uno de los toros enfurecidos que haba visto en las corridas de Espaa. Muy cerca, en el pasillo, la mujer retorci las manos y las liber completamente de las ataduras que an las sujetaban. Sus brazos eran fuertes como garras. Blake trag saliva y se prepar para actuar. Son un disparo, y un amasijo de sangre y huesos brot de la parte de atrs de la cabeza de la enloquecida mujer, que gir sobre sus talones antes de desplomarse en la entrada de su habitacin, a solo dos pasos de la humeante pistola de Malcolm Seward. Este ech el percutor hacia atrs, se acerc un poco ms al cuerpo de la chica y dispar de nuevo, en pleno centro de su rostro horrorizado. Seward se gir hacia Blake, que vio la mirada fija e impasible del joven teniente y la sangre y los fragmentos de hueso esparcidos por su abrigo. --Deberamos irnos. --De acuerdo. Los disparos no pasaran desapercibidos en Charlotte Place, aunque los vecinos hubieran aprendido a no prestar demasiada atencin al nmero 49. Mientras Seward pasaba por la puerta principal y se diriga al carruaje que los esperaba fuera, el coronel Blake entr a hurtadillas en la cocina y sali de ella con fsforos largos y un poco de aceite usado, con el que roci la pequea cama y el pupitre. Despus retrocedi, pasando sobre el cadver de la chica; encendi uno de los fsforos y lo arroj al interior de la habitacin, que comenz a arder.

Desde el coche de caballos que aguardaba en Charlotte Place, se vean gruesas columnas de humo elevndose en el aire. Los vecinos gritaban, alarmados.
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_____ 6 _____
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--Este es el lugar. La casa de la calle Arlington, en St. James, era solo otro de los hogares ricos y privilegiados del West End, segn Beckett tena entendido. Ruhadze y l estaban sentados en un coche de caballos que avanzaba lentamente por la calle. Las casas, grandes pero apretujadas unas contra otras en el camino ms congestionado de Londres, pertenecan a la aristocracia o a las capas ms altas de la clase media. La Mansin Monroe, que se ergua al final de la calle, apenas se distingua de las residencias vecinas. Era, sin embargo, el hogar de su presa, lady Emma Blake... o al menos lo haba sido. Halim Bey, su contacto londinense y otro Seguidor de Set, haba pedido disculpas discretamente. Le haban enviado un telegrama desde Marsella, cuando desembarcaron, para solicitarle toda la informacin disponible sobre Emma Blake. Y haba hecho bien su trabajo: era una vizcondesa, casada con lord James Blake, en otro tiempo comandante de un regimiento en Egipto. Posean dos residencias: una propiedad en el campo, al norte de Inglaterra, y una casa en la calle Arlington, llamada Mansin Monroe. --Desgraciadamente --dijo Halim Bey, con su opulento acento ingls--, lady Blake parece haber sucumbido a unas fiebres el pasado diciembre. Estaba enterrada en el condado de Durham. --Les mostr un ejemplar del Times del mes de enero, que anunciaba la muerte de algunos aristcratas prominentes, incluida Emma. --Maldita sea. --Beckett haba esperado que esa parte fuera relativamente fcil, pero no pareca serlo--. Bien, est su marido an en Londres, o se ha dirigido al norte con el resto de condes y duques para pasar el otoo matando urogallos? --Londres se

vaciaba de nobles a mediados de agosto, y a lo largo del invierno cuando se retiraban al campo. --Creo que todava est en Londres. Pero hay otra noticia interesante. --S? --Esta vez hablaba Ruhadze. Haba permanecido muy silencioso desde que llegaran a la tienda de unos miembros de su clan, en el distrito de Southwark. --Parece que la hija de lord Blake, lady Regina, ha estado frecuentando los crculos de hermanos. Un cliente mo la ha visto en algunas ocasiones. --El corpulento Setita sonri. Aparte de sus propios planes (fueran los que fuesen), actuaba como un tratante de antigedades y otros raros artculos para los vampiros de la ciudad. A pesar de que no contaba con la aprobacin oficial de la jerarqua vamprica local, era tolerado y posea muy buenos contactos. Beckett haba utilizado sus servicios en numerosas ocasiones. Si deca que Regina Blake tena trato con los vampiros, se senta inclinado a creerlo. --Ha sido presentada al prncipe? --pregunt Beckett. Por tradicin, todos los vampiros deban presentarse ante el prncipe de la ciudad para poder existir bajo su autoridad. Ni l ni Hesha haban hecho tal cosa, por supuesto. --Se encontr con l en una fiesta que se celebr a principios de mes en Sydenham, pero no creo que sea una hermana; ms bien, un ghoul. --De quin? --Los ghouls se consideraban propiedades entre los vampiros. Dependan de la sangre de su amo, y nunca actuaban por su cuenta. --De una tal Victoria Ash; una de esas cortesanas londinenses. --Antes de que pudieran preguntarle por su paradero, Halim Bey alz la mano--. Es asidua al heterogneo saln de lady Ophelia Merritt, una prominente hermana; pero mis informantes creen que la seorita Ash debe haber dejado la ciudad. No han vuelto a verla desde aquella fiesta en Sydenham; al menos, mi cliente. --Ah tenemos la Mansin Monroe --haba dicho Hesha a los recin llegados. Y ah estaban. Indicaron al cochero (uno de los hombres de Halim Bey) que

se detuviera al final de la calle, y Beckett sali del carruaje. --Ir por mi cuenta. Hesha se limit a sonrer. --Como desees, amigo mo. Beckett cruz un pequeo pasadizo que atravesaba un patio interior compartido por dos de los edificios cercanos a la Mansin Monroe. El otoo era inusualmente clido y las ventanas estaban abiertas a lo largo de toda la calle, de modo que podra entrar en la casa sin dificultades. No obstante, las calles de Londres nunca estaban libres de ojos escrutadores y, mientras en la metrpolis lo normal era prestar atencin a los propios asuntos, la escena de un hombre de cabellos castaos con atuendo de viaje que suba a toda prisa por la fachada de la Mansin Monroe para entrar por una de las ventanas superiores, tena bastantes posibilidades de atraer una atencin inconveniente. Beckett saba que algunos vampiros podan confundir las mentes de los curiosos para que no repararan en su presencia, pero a l no le agradaban esos trucos. Su sangre tenda ms a lo animal que a lo cerebral. Pegado a las sombras, a lo largo de las paredes de ladrillo y escayola de los edificios de la calle Arlington, estaba razonablemente seguro de que nadie lo observaba, y se concentr en s mismo. Los vampiros, en sus momentos ms filosficos, hablaban de "la bestia": esa parte salvaje y destructiva de sus almas condenadas, cuyo nico objetivo era conseguir sangre. Beckett visualiz esa perturbadora masa hambrienta y colrica y le dio forma. Al principio, solo consista en una boca enorme y dos ojos brillantes y rojos, pero quiso definirla ms: la cabeza se redujo de tamao hasta que las mandbulas no fueron ms grandes que las de un roedor y los ojos pequeos y redondos como cuentas de collar; le brotaron grandes orejas parecidas a cuernos de diablo, y tambin un cuerpo peludo y enormes alas correosas. La bestia era un murcilago, un tosco prodigio del mal... y eso mismo era l, de repente. La transformacin, de hecho, se produjo de manera instantnea: una sbita impresin de cada, y su cuerpo adopt la forma de una criatura nocturna y voladora. El mundo se redujo a sonidos y olores y, con rpidos movimientos, se elev en el aire. Sus

sentidos se adaptaban al vuelo de los insectos, pero saba que no podan satisfacerlo ms de lo que un pastel de rones satisfara a su forma humana. Solo la sangre humana poda hacerlo. Reprimi su apetito lo mejor que pudo v vol hacia el tejado de la Mansin Monroe. Dotado con los instintos de un depredador y la experiencia de un hombre cuya existencia se haba prolongado a lo largo de muchas vidas, el sentido de la orientacin de Beckett era excepcional, incluso en circunstancias normales. Bajo su forma animal, era infalible. Encontr la Mansin Monroe con facilidad y percibi que la ventana de una de las habitaciones de los sirvientes, situada en la buhardilla, estaba abierta. Perfecto. Si un verdadero murcilago atraviesa una ventana abierta, puede dejarse llevar por el pnico y revolotear por todas partes, haciendo bastante ruido. Beckett sinti en su interior un instinto que lo empujaba a hacer exactamente eso, pero lo reprimi y en su lugar se pos en el suelo de madera de la pequea habitacin. Como si soltara el aire retenido (algo que no haba tenido que hacer en mucho tiempo), dej que se desprendiera la forma del animal y recobr su forma humana. Estaba completamente vestido, pero no desperdici ni un segundo en pensar en ello: haca mucho tiempo que haba dejado de preguntarse cmo ocurra. El suelo cruja ligeramente bajo el peso de su cuerpo, pero la corpulenta mujer que roncaba en la pequea cama no se despert. Beckett mir a su alrededor con sus ojos humanos. La habitacin era minscula y sencilla, como solan ser las de los sirvientes. Las paredes estaban empapeladas en color mostaza mate, y el mobiliario consista en una cama de madera, un armario que ocupaba casi toda la pared y un tocador a juego, con una palangana de porcelana y una jarra. Adems, intua que en alguna parte haba un orinal escondido, a juzgar por lo que le indicaba su olfato. Unos cuantos detalles personales se aadan a la escena; entre ellos, una tarjeta cuidadosamente impresa, apoyada contra el tablero del tocador. Los ojos de Beckett repelieron la oscuridad de la noche sin dificultad, y ley la fina escritura:
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In memorian: Lady Emma, vizcondesa Blake, sepultada el jueves, 29 de diciembre de 1887 en el condado de Durhan.
]]

Beckett saba que esa clase de tarjetas mortuorias se enviaban a menudo a quienes no podan asistir al funeral de un ser querido. Entre la gente de posicin, no obstante, tambin sola incluirse un daguerrotipo del fallecido. La tarjeta en cuestin ni siquiera indicaba el lugar del sepelio, lo que le pareca an ms extrao. Eran signos de que la muerte se haba producido en circunstancias irregulares; de un entierro con el que se pretenda ocultar algo que rompi las pasadas relaciones de Emma Blake con los no muertos (y tambin las presentes de su hija, si se daba crdito a las palabras de Halim Bey). Beckett crea saber qu era exactamente ese algo. Haba un vampiro nuevo en la ciudad. Volvi a poner la tarjeta en su sitio, y continu con su silenciosa inspeccin. En un gancho que haba tras la puerta vio algo muy interesante: un juego de llaves. La durmiente deba de ser alguna doncella de mucha confianza. Con cuidado, para no hacer ruido, lo descolg y lo apret con fuerza. Ahora --pens-- ha llegado el momento de buscar al amo de la casa.
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--No puedo decir, teniente, que est muy entusiasmado con su anuncio. El capitn Ellijay se sent en una pesada silla tapizada de la biblioteca del club Taurus. Llevaba el uniforme azul de la Caballera de la Guardia de Su Majestad, el mismo que los sastres haban entregado en la residencia del teniente Seward el mes anterior y que este solo haba utilizado una vez: en el entierro de su hermana. --Un puesto en la Caballera de la Guardia no es algo que se rechace por las buenas --dijo Ellijay. --Le comprendo, seor, y no pretendo hacerlo. --Seward an

permaneca de pie. Miraba el trfico nocturno de Pall Mall asomado a la ventana, detrs de Ellijay. Incluso a esas horas, la lujosa calle estaba abarrotada. --Abandonar sus deberes con el regimiento por motivos desconocidos, tras apenas un mes de servicio, equivale a una renuncia, teniente. Seward se mir las botas. Estaban llenas de rozaduras. --S, seor, lo s. Pero tengo un compromiso ineludible con el coronel Blake y su hija, lady Regina, a la que esperaba... a la que an espero hacer mi esposa, y que ha desaparecido en compaa de gente muy peligrosa. De... quiero decir... Seward tuvo la impresin de que la lengua se le volva de plomo. Cmo poda explicarle al capitn Ellijay la clase de problemas en los que se haba metido su prometida? Debera contarle a un oficial de la Caballera de la Guardia que su amada se encontraba en manos de un diablo bebedor de sangre? --Sultelo ya, teniente. --S, seor. Creo... es decir, el coronel Blake y yo creemos... que lady Regina ha sido secuestrada por una mujer de monstruosas costumbres, cuyo nombre parece ser Victoria Ash; pero pensamos que debe de tratarse de alguna clase de seudnimo. Apenas s cmo hablarle de las extraas cosas que he visto, pero he descubierto evidencias de que ella y lady Regina estn en Pars, y no puedo dejar pasar la oportunidad de ir en ayuda de mi amada. El coronel Blake va a ayudarme... --Teniente. --La voz de Ellijay, siempre potente, adquiri un matiz adicional de gravedad, como el de un soldado que coge sus armas. Era el mismo tono que Ellijay haba utilizado unas semanas antes, cuando haba sorprendido a Seward y al teniente Pool mientras conversaban, y ahora ejerci el mismo efecto poderoso sobre l. Al mirar a los ojos del capitn, Seward sinti una ligera oleada de vrtigo. No pudo apartar la mirada. --Usted es hermano nuestro --dijo Ellijay--; un oficial de la Hermandad del Tauro. Ha dado un paso irreversible para entrar en la vida de un soldado del Imperio, lo comprende?

--S, seor. --Su juramento fue sellado con sangre, teniente, recuerda? --S. --Las imgenes del ritual de iniciacin bailaron en su memoria: un recipiente lleno de sangre de toro, una mujer enmascarada, un cuchillo en su mano, una garganta abierta... Se dio cuenta de que no haba pensado mucho en la ceremonia desde que el capitn hablara por ltima vez con l. --Entonces asume el vnculo que existe entre nosotros. Entre hermanos de armas. --S, seor. --Pues esccheme. --La voz de Ellijay era sosegada pero, aun as, haba frialdad en ella:-- ir a Pars a buscar a la hija del coronel y a la seorita Ash. No se detendr hasta que logre su objetivo, a menos que reciba rdenes de otro hermano. --S, seor. --Y me informar. Enveme un telegrama al club para ponerme al corriente de sus averiguaciones. No obstante, debe ser extremadamente discreto en este asunto. --S, seor, desde luego. --Muy bien. --Ellijay apart la mirada, y Seward se sinti liberado de un gran peso. Tena rdenes y deba obedecerlas.
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En noches posteriores, Gareth Ducheski lleg a la conclusin de que haba sido vctima de un giro cruel e imprevisto del destino. De hecho, qu probabilidades existan de que aquel intruso ignorante eligiera justo esa noche de primeros de septiembre para invadir la Mansin Monroe? Si hubiera llegado la noche anterior, habra proporcionado la distraccin necesaria para que Gareth pudiera fugarse sigilosamente y volver otro da para vengarse. Y si hubiera elegido la noche siguiente, Gareth ya se habra ido y el amo de la casa, el maldito lord James Blake, despellejado por sus manos expertas, estara podrido. No: que el intruso eligiera esa noche en la que su presencia supona una diferencia decisiva, era una prueba evidente de que el

destino era especialmente cruel cuando se manifestaba en la existencia de Gareth. Por supuesto, cuando se liber del gran gancho del que haba estado suspendido durante un mes, no tena motivos para sospechar lo que aquellas tres mticas rameras haban planeado. Sus sentidos eran ms agudos que nunca, como si los hubieran perfeccionado las penalidades sufridas a lo largo del ltimo ao. A pesar de que su queridsimo primo Thomas --que se pudra en el infierno!-- lo haba quemado, y a pesar de las subsiguientes torturas a manos de lord Blake, Gareth se senta imparable. Dos noches antes, cuando Blake y el pelotillero Seward haban venido a interrogarlo, el dolor le haba resultado estimulante. En aquellos momentos supo que la prxima vez hara bien las dos cosas: escapar y vengarse. Fue entonces cuando oy cmo el viejo vizconde manipulaba el pesado cerrojo al final de la escalera. Le daba tiempo a prepararse. Se haba descolgado del gancho muchas veces durante la semana anterior, y se haba dado cuenta de que la herida que le atravesaba el hombro se haba cicatrizado en torno al metal, formando un gran agujero en su carne; de modo que poda volver a colgarse del garfio fcilmente, sin abrir nuevas heridas. Se trataba del proceso de cicatrizacin ms profundamente anormal que jams hubiera visto. La capacidad para deformar su cuerpo era parte de la herencia de los Ducheski, as que no tuvo dificultades para liberarse una vez ms: solo tuvo que estirar las manos para alcanzar la gran anilla de hierro de la que penda el garfio, y a continuacin agarrarse a ella y tirar para soltarse, como en ocasiones anteriores. Su fuerza fsica tambin haba aumentado. El ruido de los pasos le permiti concluir que Blake estaba solo. Tendra que ocuparse del joven Seward ms tarde, por supuesto, pero su ausencia haca ms fcil lo que vendra despus. Gareth permaneci de pie junto al lugar donde haba estado suspendido, y esper. El corazn bombeaba por sus venas la sangre caliente de la vida y la fra savia de su estirpe. La puerta se abri y, justo como esperaba, los ojos de Blake miraron hacia el rincn vaco donde esperaban encontrar al

prisionero. Gareth pudo oler el familiar aroma del whisky en el aliento del tipo. --Qu...? --Estoy aqu, querido primo --dijo Gareth, mientras sala de las sombras. Que aquel podrido y viejo vizconde se hubiera casado con la prima Emma supona otro ultraje por el que tendra que pagar. Blake trat de atacar, pero no le fue posible. Gareth apret una mano alrededor de su garganta, y le cort la respiracin. Con la otra, aferr la mano con la que Blake sostena una pequea lmpara de petrleo. Gareth haba sido vencido por el fuego demasiadas veces y conoca la fascinacin que ejerca sobre aquel tipo. Entonces apret, y sinti que los huesos de los dedos del hombre se rompan. Luego se abalanz sobre l, empujndolo contra la pared, y su cabello gris hizo un ruido apagado al chocar contra el quicio de madera de la puerta. Gareth apag la lmpara y, sin demasiada delicadeza, arrastr el inconsciente cuerpo de Blake por los apretados escalones hasta llevarlo a la cocina de la Mansin Monroe. No le supuso ninguna sorpresa que una sirvienta como la cocinera de la casa hiciera todo lo posible por defender a su amo. Los aristcratas, en su opinin, eran un montn de pusilnimes cuya nica habilidad consista en inculcar en personas fuertes la creencia de que deban servirlos. Aun as, durante el ltimo mes, Gareth haba pasado mucho tiempo escuchando los lamentos de aquella criada en la cocina; pero cuando se le acerc con una sartn de hierro, su simpata por ella se esfum del todo. La mujer baj la mano una sola vez, con todas sus fuerzas, pero Gareth se movi para esquivar el golpe y recibi el impacto sobre el hombro derecho; este se haba vuelto rgido a causa de la herida producida por el gancho, de modo que su umbral de tolerancia al dolor era prodigioso, y el porrazo fue casi como una caricia. Dej caer al inconsciente vizconde para desquitarse, y utiliz la mano izquierda para propinarle un gran puetazo a la cocinera en la sien derecha. Sinti que el hueso se rompa. La sirvienta se desplom sobre el suelo, y Gareth detect el olor cobrizo de su sangre. Luego le dio una patada de propina, y el hedor de la orina se uni a los

aromas de la cocina. Recogi unos cuantos utensilios y entr en la casa, con el cuerpo de Blake a cuestas. En sus experimentos previos no haba dado ms que unos cuantos pasos. Normalmente se soltaba del gancho, y se senta desalentado al comprobar que la rodilla izquierda empezaba a chirriarle, y toleraba mal los movimientos normales. Se ri a carcajadas de su propia condicin: cubierto de pstulas, jorobado y cojo, era un autntico vstago de la deforme estirpe de los Ducheski. Gareth coloc al vizconde en una silla de la sala principal, y lo at a ella con las cuerdas doradas que servan para mantener abiertas las pesadas cortinas de terciopelo. Lo matara, por supuesto, pero no ahora. Lo primero era la venganza. Le arroj a la cara el contenido de una jarra llena de whisky. Blake escupi, tosi y recuper el conocimiento. El licor le quemaba los ojos. --Qu...? --Su voz era spera a causa de la fuerza con la que Gareth le haba apretado la garganta. --Puedes decir algo, amigo? --El monstruo le sonri--. Quiz podras gritar. Gareth le hundi un cuchillo de trinchar en el muslo. Y el hombre grit. --Nunca haces las preguntas correctas, amigo --dijo Gareth--; tanta preocupacin por tu desvergonzada hija, y ninguna por tu querida esposa. --Emma... muri... --Blake tosi de nuevo. --No sabes mucho acerca de la herencia de tu amada esposa, verdad? --No ha muerto... se ha ido... --Ah, ya veo. --Gareth sonri--. Tienes que entender unas cuantas cosas, para empezar. Nuestra familia ha vivido junto a los maestros (los "no muertos", como t los llamas) durante siglos. Somos sus ojos y sus odos a la luz del da, y ellos nos obsequian con sus poderes. Tu esposa quiso escapar de su destino, como si un lobo pudiera de algn modo convertirse en un caniche solo con desearlo.

--Se ha ido... --Esta primavera, ella an pensaba que podra salvaros a ti y a tu hija, sabes? Todava te amaba, de una curiosa manera. --Dnde est...? --Finalmente, demasiado tarde, una pregunta que podra haber respondido! Crees que me interesa esa pequea ramera de tu hija, cuya sangre est mezclada de modo que no puede ser un miembro de nuestra familia? Emma siempre fue responsabilidad ma, y que ellos se marcharan a Viena sin m fue culpa tuya --retorci el cuchillo, y el hombre volvi a gritar. Pas un minuto antes de que Blake pudiera preguntar, a duras penas: --Viena? --Has odo hablar de ella, verdad? --dijo Gareth, en tono burln--. La joya de los Habsburgo junto al Danubio. Hay que ver Fortschritt, la gran casa de la gran orden, que... Un ruido. Los sentidos de Gareth detectaron un sonido que proceda del pasillo. --Por favor, espera --dijo a su prisionero, con un chocante matiz de amabilidad--. Debo atender un asunto con otro de tus empleados. Tienes un talento natural para contratar sirvientes leales y atolondrados.
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Beckett escuchaba desde un gabinete cercano al saln de la planta baja. Acaso Emma se encontraba en Viena, en la casa familiar de los Tremere? Eso complicaba las cosas considerablemente. En un mundo ignorante, completamente plagado de conspiraciones, Beckett descubri que los magos de la sangre de la casa Tremere estaban entre los peores. Atesoraban secretos, ya que l haba tratado con ellos en varias ocasiones, y en cada una de ellas tena la sensacin de que, de algn modo, los Tremere se llevaban la mejor parte en el trato. Pero lo ms preocupante para los vampiros era que los Tremere estaban inquietantemente bien organizados. Los no muertos tenan una naturaleza egosta, en la

que la supervivencia personal y la llamada de la sangre desplazaban otras preocupaciones, la mayor parte de las veces. En cierto modo era milagroso que los vampiros que se establecan en una sola ciudad, como Londres o Pars, pudieran incluso cooperar lo suficiente como para ponerse de acuerdo acerca de la preeminencia de un solo prncipe y su consejo de asesores. Los Tremere, sin embargo, imponan una estructura piramidal que los mantena fuertemente organizados, incluso a grandes distancias. En las capillas secretas, las salas de reuniones y las bibliotecas de todo el mundo civilizado (e incluso ms all, teniendo en cuenta lo que Beckett haba descubierto veinte aos antes, en Macao), se las ingeniaban para cooperar en grandiosos planes. Si Emma Blake estaba vinculada a ellos, significara eso que haban dedicado sus recursos a seguir el rastro de Kemintiri? Beckett sacudi la cabeza e hizo con la lengua un pequeo chasquido de desdn. No tendra que haber hecho esa pregunta. Ahora, su propia curiosidad no le dejara ms opcin que encontrar la respuesta. El ghoul que haba estado despotricando en la habitacin de al lado tena que haber odo el ruido, porque vino a investigar. Por la forma de merodear y por la confianza que emanaba de l, esperaba enfrentarse a un criado, a una lavandera, o a algn mortal al que podra vencer fcilmente. En vez de eso, entr en el estudio donde Beckett haba estado refugiado, blandiendo un cuchillo de carnicero, como si se tratara de un sable. --Qu tenemos aqu? --El deforme ghoul mova el cuchillo en el aire, intentando reducir a su oponente. Beckett retrocedi con rapidez para evitar los impactos. Luego se abalanz, con un gruido, mientras empezaban a crecerle los colmillos y sus manos se transformaban en garras, parecidas a las de un lobo. El ghoul se acerc un poco, sorprendido de encontrarse con un rabioso vampiro en el estudio, y esa vacilacin fue su sentencia de muerte. Con una de sus garras, Beckett agarr el brazo izquierdo de Gareth, que dej caer el cuchillo al suelo cuando el vampiro le desgarr la piel y los msculos. El extravagante individuo tuvo alguna

presencia de nimo, sin embargo, ya que se las ingeni para utilizar la mano libre y aferrarse al otro brazo de Beckett, para impedir que descargara sobre l una segunda serie de zarpazos. El vampiro se haba dado cuenta de que el hombre era un ghoul al escuchar sus comentarios sobre las relaciones de los suyos con los no muertos, y su teora fue confirmada por la fuerza preternatural que la criatura exhiba. Esta atrap el brazo de Beckett con rapidez. Eso no evit que el vampiro estrellara su cabeza contra la cara de Gareth, rompindole la nariz. La sangre corra por el rostro del ghoul, que afloj la presin de su mano. Beckett lo empuj, y hundi ambas zarpas en el vientre del hombre, sacndole las entraas de un tirn. Sus retorcidos intestinos estaban cubiertos de un negro icor, como embutidos sanguinolentos. El ghoul cay al suelo, y Beckett abandon el gabinete a toda prisa. El hambre creca en su interior, y el olor de la sangre era ms de lo que poda soportar. No obstante, beber la sangre robada de un ghoul era probablemente poco juicioso. Entr en el saln para encontrarse con cierto rostro del pasado, que lo estaba esperando. --Lord Blake --dijo Beckett, mirando al hombre atado a una de las sillas. La sangre le manaba del muslo herido. Lo haba visto antes: concretamente, haca algo ms de dos aos, cuando lord Blake haba acudido a rescatar a su esposa del mismo ritual que Beckett, casualmente, haba interrumpido. El hombre tambin lo reconoci, y un destello cruz sus ojos cansados. Beckett hizo todo lo que pudo para ignorar el olor cobrizo de la sangre. Sera una comida magnfica, pens su lado ms primario, pero dej a un lado su apetito. Sus largos colmillos y sus garras desaparecieron. Utiliz un trozo de tela para vendar la herida de Blake, y luego cogi el sangriento cuchillo para cortar las cuerdas que lo ataban a la silla. El hombre intent levantarse, pero no pudo. --Mantngase alejado de este asunto, lord Blake --dijo Beckett, antes de irse--. Por su propio bien. De algn modo, dudaba que el hombre fuera a seguir su consejo.
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La residencia de Piccadilly tena el irrelevante nombre de Mansin Trenton. Era una esplndida casa entre muchas otras igualmente magnficas y, aunque algunos adornos arquitectnicos de la fachada le daban un pequeo toque de diferencia, poca gente que pasara de largo adivinara que era ms significativa que las dems mansiones y clubes de esa calle excepcional. Despus de todo, se trataba del West End, donde se reunan influencias, riqueza y posicin social. Aun as, y especialmente durante el mes anterior, muchos de los que caminaban o pasaban en elegantes coches de caballos o cabriols por Piccadilly, haban sentido algo. Muy pocos podan dar un nombre a aquel vago malestar, pero un observador especialmente perspicaz podra haberse percatado de que nadie se detena junto a la Mansin Trenton. Los peatones aceleraban el paso y los caballos se agitaban, nerviosos, como si de pronto fueran atacados por grandes bandadas de moscas. Los alegres se volvan taciturnos, la paciencia desapareca, y todo el mundo perda los estribos alrededor de la casa. El 31 de agosto, haba ocurrido un desafortunado incidente delante de la mansin. Un carretero que llevaba mercancas hacia el este, a la ciudad, de pronto se dej llevar por la ira con el jamelgo; se baj del carro y empez a azotarlo salvajemente. La bestia, normalmente dcil, se encabrit y lo tir al suelo. El carro, deficientemente construido y an ms deficientemente cargado, esparci su contenido por la calle. El incidente haba sobresaltado a los caballos que tiraban del mnibus, forzando al conductor a luchar para mantener unida la fila. Los transentes empezaron a gritarle al hombre que continuaba dando golpes a la bestia ensangrentada que yaca en la calzada, y pronto empez el alboroto. El enredo tard una hora en aclararse, y el trfico qued obstruido irremediablemente. La polica acudi a poner orden, y arrest a diecisis hombres. Otros

tres fueron enviados al hospital, a causa de los latigazos que haban recibido del rabioso carretero. A nadie se le ocurri relacionar el extraordinario nivel de violencia con la presencia pacfica y cotidiana de la mansin. Pero ninguno de esos transentes saba que la Mansin Trenton era una de las residencias de Mithras, prncipe de los no muertos de Londres (de hecho, solo lo saba un puado de personas y ninguna de ellas viva all). En aquella calle llena de tradicin, se ocultaba una criatura (porque haca demasiado tiempo que haba dejado de ser lo que podra describirse como un hombre) que ya era vieja cuando Inglaterra an era joven; que haba llegado a sus costas con las legiones romanas, despus de haber permanecido escondida entre las sombras del mundo clsico a lo largo de muchos siglos. Lady Anne Bowesley, que ejerca el cargo de senescal del prncipe, conoca la verdad. Acababa de pasar un mes entero cubriendo la ausencia de su seor en varias reuniones nocturnas, y ahora empezaba a sentir cierto estrs. An no se haba descubierto a los responsables del ataque (si es que se trataba de un ataque) que haba arruinado la fiesta del Palacio de Cristal en Sydenham, ya que haban huido de Londres justo despus de la catstrofe. El capitn Ellijay dijo que tena una pista que sealaba a la joven Victoria Ash y la seorita Parr tena sus propias fuentes de informacin, pero lady Anne necesitaba algo ms que promesas si quera mantener el orden. Ya basta. Se regaaba a s misma. Estaba empezando a ser una vctima de la misma aura que afect a los mortales en la calle. Desde la fiesta, el estado anmico del prncipe Mithras se haba vuelto sombro, y su talante se contagiaba del ter que lo rodeaba. Sus arrebatos de clera y sus gritos eran constantes ahora, y eso estaba socavando incluso su indomable voluntad. Durante la mayor parte de las ltimas semanas se haba sumido en un estado prximo a la catatonia, en el que solo hablaba de algo llamado la "mano de gloria". Descubriremos a tiempo lo que ocurri, se dijo, tratando de imponer la calma a las alteradas emociones que la obsesionaban. Si

alguien posee el privilegio del tiempo, somos nosotros, los inmortales. --Anne! --chill Mithras, de repente, desde la habitacin subterrnea y sellada en la que haba permanecido "descansando" durante las ltimas semanas. Ella oy la llamada a pesar de encontrarse dos pisos ms arriba, en la biblioteca, ya que la captaba dentro de su mente. --S, Alteza --contest en un susurro, sabiendo que Mithras poda orla. --Otro. Treme otro. Anne trat de reprimir su estremecimiento. Le haba llevado el ltimo haca solo tres noches... A ese paso, no quedara ni un solo hermano en Londres cuando llegara la Navidad.
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--Ests seguro de que no quieres acompaarme, Ruhadze? El egipcio mostr su sonrisa burlona. --No necesitamos ser comedidos, Beckett. Ambos conocemos las reglas de nuestro juego y las realidades de nuestra condicin. Somos criaturas solitarias por naturaleza, no nos gusta colaborar con otros. Beckett reconoci la verdad que haba en sus palabras con una inclinacin de cabeza. --Aun as, buscaste mi ayuda para determinar el destino de lady Blake, y ahora que tengo... --Y te lo agradezco, por supuesto; pero me temo que no deseo atacar la fortaleza de los magos de la casa Tremere en este momento. Soy, por decirlo de algn modo, poco grato en tierra Habsburgo. --Como yo en Londres? --pregunt Beckett. --S, s --respondi Hesha Ruhadze, con desdn--. Pero estoy seguro de que Halim Bey y yo podemos garantizar tu seguridad en la metrpolis. Soy consciente de que eres un hombre con muchos contactos, pero podras hacer lo mismo por alguien como yo en Viena?

--Doy por supuesto que puedes cuidar de ti mismo, Ruhadze. Hesha sonri de nuevo. --Te agradezco el cumplido, pero creo que tengo otras cuestiones que investigar en Londres. Que la propia hija de lady Blake se meta en los asuntos de los hermanos, no me parece casual. --De acuerdo, pero sabemos que su madre est en Vena, y que podra ser capaz de responder a tus preguntas sobre Kemintiri. Parece... --Beckett estaba a punto de decir "una locura", pero se contuvo, para evitar lo que podra suponer un insulto-- poco prudente olvidarse de ella. --Entonces ser poco prudente, al menos en esto. --Hesha se dirigi a la puerta de la tienda de Halim Bey, donde estaban intercambiando opiniones--. No obstante, como primer pago de lo que te debo, permtenos disponer lo necesario para proporcionarte un transporte seguro hasta la frontera austraca. Halim Bey conoce un hombre que conduce un tren discreto en el que puedes viajar a Alemania desde Holanda. --Me las arreglar solo, gracias. --De acuerdo --dijo Hesha, mientras abra la puerta--; en ese caso, mi deuda sigue en pie. Beckett no hizo ms comentarios, para no propiciar otro baile de favores, insinuaciones y sugerencias. Dej que el egipcio se fuera, mientras lo observaba desde la Mansin Monroe, y se fue, utilizando los tejados, para evitar complicaciones. Bien, pens, mientras se diriga al muelle del Tmesis, donde un barco lo aguardaba. Puede que tenga motivos para exigirle el pago de la deuda una de estas noches.
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______________ SEGUNDA PARTE:

En la que la bsqueda de una madre perdida conduce

a una reunin de viejos amigos y an ms viejos enemigos.

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CALAIS Y PARIS, AGOSTO DE 1888

Clotille vigilaba desde las sombras, sin protegerse de la fra e inoportuna lluvia que caa esa noche. Como de costumbre, se encontraba muy lejos de los distinguidos bulevares y los ostentosos monumentos que Napolen III y su ms afortunado to Bonaparte construyeron en Pars. Ni las columnatas estilo rococ ni los smbolos de doradas y efmeras victorias pertenecan a sus dominios, y as haba sido durante mucho tiempo. Recordaba vagamente a un hombre --probablemente un soldado-- que una vez haba la haba calificado de hermosa. Eso la haba hecho sonrer y, al mostrarle los dientes podridos y las encas cubiertas de llagas, el tipo haba retrocedido, impresionado. Despus de detenerse a saborear aquel recuerdo que haba surgido de profundidades inescrutables, Clotille se pregunt si aquel soldado annimo, cuando se congelaba por las calles de Nueva Francia, mientras sodomizaba a sus camaradas en un intento intil de mitigar el fro del invierno mientras los nativos los masacraban, habra pensado alguna vez en la joven golfilla a la que despreci. Dese que lo hubiera hecho. Pero ya basta! No hay tiempo para ponerse melanclica. Clotille chasque la lengua, a modo de autorrecriminacin, y su presa se percat del chasquido. El burcrata, que iba un poco borracho, se dio la vuelta e indag la procedencia de aquel sonido hmedo. --Quin anda ah? Mustrate! --El hombre esgrima un pesado bastn, ms adecuado para un anciano decrpito que para un superintendente de prisiones--. Te lo advierto... De qu?, pens Clotille. Acaso me vas a gritar ms fuerte?

Llevaba bastante tiempo jugando a ese juego con monsieur Levasseur, mientras l iba de casa en casa. Dej el asilo una hora despus del crepsculo y, despus de cinco paradas, haba empezado a hacer el camino de regreso. Se haba detenido en varias viviendas: dos inmundos apartamentos, dos casas semiburguesas y una pensin que en el pasado fue un convento de monjas ursulinas. En cada una de ellas visit a los seres queridos de los prisioneros que estaban bajo su cuidado, para comunicarles vagas novedades y aceptar (o pedir) un pago. Los burgueses le entregaron dinero. Una de las pobres muchachas le ofreci sus posaderas, y la otra, la boca. El ltimo inquilino, al parecer, no tena nada de valor para darle, y recibi tres golpes del bastn de Levasseur junto con la promesa de que ya obtendra una "compensacin" de su encarcelada esposa. Clotille lo haba acompaado en silencio durante todo el camino, oculta entre las sombras. La niebla, la lluvia, la mugre y los estrechos callejones del distrito oriental conspiraban para que nadie pudiera verla a menos que ella deseara ser vista. Y Clotille rara vez deseaba tal cosa. En todo caso, de vez en cuando, obsequiaba a su presa con una pequea pista de su presencia: un sonido --como el que acababa de hacer para llamar la atencin del burcrata--; despus, un repentino y fugaz movimiento que este pudo detectar por el rabillo del ojo y, finalmente, incluso una bocanada de ftido aliento en su cuello. Cada vez que perciba algo, el hombre se detena y buscaba el origen del estmulo. Un sntoma de conciencia fracturada, quiz. La de un hombre que pasa demasiado tiempo entre inocentes condenados. Levasseur, frustrado de nuevo, ya que la noche no pareca estar dispuesta a revelarle sus secretos, ech a andar a toda prisa. Las suelas de sus botas resonaban sobre los hmedos adoquines, y estaba a punto de empezar a correr. Clotille sonri, enseando los dientes putrefactos y las encas gangrenosas mientras lo persegua. El burcrata la conducira a su enclaustrado mundo, y ella lo tratara con la misma tierna compasin que l haba mostrado con aquellas personas.

--l no es para ti --dijo una voz melodiosa y educada, casi clerical. Era la de un hombre, y proceda de una sombra en la que Clotille saba que no haba nadie. Pero cuando mir de nuevo, ah estaba: un tipo alto y rubio, ataviado con la plida tnica de los sacerdotes penitentes--. El prisionero es mo, listilla.
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Antes de ir a Pars, Regina Blake y Victoria Ash llevaban una semana en Francia. Haban pasado la mayor parte de ese tiempo en Calais, alojadas en una casa con vistas a la playa y las aguas del canal. Apenas haban recibido informacin, pero Regina haba llegado a la conclusin de que la casa era propiedad de un tal monsieur Alphonse; un caballero de piel plida que por lo visto era ms viejo de lo que aparentaba y se encontraba ms desgastado que las piedras de la costa. Monsieur Alphonse usaba nicamente trajes de lana negra y llevaba un sombrero a juego, que se quit en presencia de Victoria pero no en la de Regina. Victoria escribi varias cartas en la oficina privada que el dueo de la casa haba puesto a su disposicin. l las llevara personalmente al mismo Calais para enviarlas a sus destinatarios. Mientras conversaban, monsieur Alphonse no le diriga la palabra a Regina en ningn momento, y tampoco se ofreca a proporcionarle comodidades de ninguna clase. Esas tareas estaban reservadas a Pierre, el criado; un mayordomo grosero que apenas se diferenciaba de los estibadores y los barqueros que vivan del comercio con el puerto de Dover, al otro lado del estrecho. Pierre hablaba un francs bastante cerrado, y sus modales eran rudos en extremo cuando Victoria o su amo no estaban presentes. Aunque Regina era una persona muy mundana e instruida, teniendo en cuenta su edad y su sexo, an era la hija de un vizconde, y le result difcil asumir que en esa casa ella era poco ms que una sirvienta; concretamente, la doncella de una invitada. Esa semana fue para la joven un perodo deprimente hasta la exasperacin. A lo largo de los ltimos ocho meses, un mundo sombro de horrores desconocidos se haba mostrado ante ella, y la

accin haba sido la nica manera de relacionarse con l. Cuando lady Emma Blake falleci la pasada Navidad, ella se haba decidido a husmear en las extraas e incongruentes historias que rodeaban la muerte de su madre, hasta que descubri las maquinaciones de sus primos, los Ducheski. Ese verano, en Londres, se haba adentrado poco a poco en una compleja sociedad nocturna cuya existencia se desarrollaba de forma paralela a la del mundo diurno. Haba asistido a fiestas y bailes donde criaturas sin corazn beban la sangre de la vida. Haba descubierto la desoladora verdad de que un oscuro grupo de esos seres, una sociedad oculta conocida como casa Tremere, dominaba a la familia Ducheski y haba convertido a su madre en uno de los suyos. Victoria, su protectora en ese mundo nocturno de los muertos vivientes, se haba comprometido a ayudarla a encontrar a lady Emma, y la bsqueda las haba trado hasta Francia. Efectivamente, cuando estuvieron en Dover, solo unas pocas noches antes de su llegada, vieron escapar a la madre de Regina y a su asesino Tremere en el transbordador, y haban sido incapaces de detenerlos por culpa de la intervencin del padre de Regina, lord Blake, y de su amado, Malcolm Seward. Volvieron a Londres para ponerse a salvo, e hicieron a toda prisa los preparativos para viajar a Francia. Regina pensaba que iban a continuar con la bsqueda otra vez, pero haban llegado a la deprimente casa de monsieur Alphonse y ahora se limitaban a esperar. Regina repasaba la indignante letana de decepciones cada vez que era abandonada a su suerte; es decir, justo antes de que asomara el primer rayo de sol. Durante la noche permaneca junto a Victoria Ash, observando cmo escriba el borrador de otra carta o simplemente sentada a su lado. Rara vez tenan alguna conversacin. En los primeros momentos de su relacin, Victoria haba sido recatada con Regina en cuanto a las necesidades de su existencia. Cada una de ellas haba bebido sangre de la otra en pequeas copas de cristal, con el pretexto de sellar un compromiso de proteccin y secreto, mientras Regina descubra lentamente que

Victoria no solo se mova en crculos sociales diferentes a los suyos, sino que tena una naturaleza completamente distinta. La verdadera magnitud de esa terrible diferencia se puso de manifiesto la noche en que Regina fue gravemente herida --mortalmente, de hecho--, despus de infiltrarse en el ritual de iniciacin de su amado Malcolm para ingresar en una hermandad esotrica que ella saba que estaba vinculada a la sociedad nocturna. Seward, posedo por alguna terrible pasin, la haba desflorado brutalmente y le haba cortado la garganta, sin preocuparse de levantar la mscara bovina que cubra su rostro y le ocultaba su identidad. Aquella herida, por supuesto, habra significado la muerte para lady Regina; pero Victoria se haba abierto las venas y le haba ofrecido su sangre para que bebiera. Esa savia negra y fra la cur mucho mejor que cualquier cirujano, y tambin cre un extrao vnculo entre ellas; hasta tal punto que, a menudo, Regina captaba ecos de los sentimientos de Victoria en su interior. Las dos mujeres haban sido inseparables desde aquella noche, pero la naturaleza de su unin era lquida. Victoria se refera a Regina como su protge, pero esta sospechaba que el significado de dicha palabra tena poco que ver con el de "protegida"; es decir, aprendiz o sucesora. Regina pensaba en Victoria como su gua y protectora. Pero los trminos racionales y decentes no podan abarcar todos los matices salvajes y oscuros de sus relaciones; unos matices que Regina tema que pudieran condenar su alma. Describir a Victoria como hermosa era subestimarla de una manera casi insultante. Su rostro era el de una diosa, y el concepto de hermosura resultaba demasiado inocente, ya que podra aplicarse a una simple flor. Victoria era intoxicante, y posea la voz de una sirena y las formas de una ninfa. Regina se senta perturbada en su presencia e irascible en su ausencia. La mujer produca en ella una pasin lsbica que eclipsaba cualquier otra emocin cuando apareca. Esa pasin nunca iba ms all del terreno alimenticio. Regina, incapaz de dormir durante los largos das franceses, no poda dejar de recordar la ltima vez que sinti la llama de esa atraccin. Haba sido la segunda noche en Calais. Victoria haba enviado a monsieur

Alphonse a la ciudad con el primer lote de cartas. Regina an pensaba que iban a partir en cualquier momento, y se senta llena de energa. Muy pronto proseguiran con la bsqueda, y no poda quedarse quieta ni un instante. Paseaba por el corredor junto a las habitaciones adyacentes que comparta con Victoria y su cochero, llamado Cedric, cuando de pronto su energa se desvi. --Regina --dijo Victoria, con su voz melodiosa--. Ven aqu, por favor. Ahora, das despus, Regina se daba cuenta de que no pudo haberla odo con tanta claridad a travs de los muros y del pasillo. Aquellas palabras debieron llegarle utilizando un medio que no era el sonido; por ejemplo, la sangre que compartan. Pero en aquel momento no pens en nada. Simplemente respondi a la llamada y se dirigi a la habitacin de su protectora. La aficin de Victoria por la moda bordeaba y a menudo cruzaba descaradamente los lmites del decoro que establecan la reina Victoria y su squito. Cuando abri la puerta, Regina sinti que un mar de fuego creca en su interior y crey que iba a desmayarse. Victoria estaba sentada sobre la enorme cama, que dominaba el centro de la habitacin, y llevaba solo un ligero salto de cama hecho de una seda transparente como la gasa, que revelaba sus formas. Su pelo, de un rojo encendido que desafiaba cualquier estndar, liberado del elaborado recogido de costumbre, se derramaba sobre sus hombros de alabastro como una cascada de fuego. Su color haca juego con el tono ms delicado que se entrevea, ms abajo, justo donde sus muslos se encontraban. Regina, azorada, sin atreverse a pestaear por si aquella visin desapareca, palp la puerta tras ella, para cerrarla sin darse la vuelta. Avanz con pasos vacilantes, con la mirada fija en los labios de rub de Victoria. --Te necesito, Regina. --Al mover los labios para hablar, mostr unos colmillos puntiagudos que sobresalan como los de un gato. Regina nunca haba visto nada ms hermoso. Se acerc al borde de la cama y se sent junto a Victoria, temblorosa. La proximidad era abrumadora y, cuando Victoria le mir directamente a los ojos, el sedoso camisn se desliz de uno de sus

hombros, dejando al descubierto la carnosa redondez de sus pechos. Regina, sofocada bajo su vestido de algodn y satn con miriaque, se llev las manos a la garganta e intent, torpemente, deshacer el lazo que sujetaba su capelet. Despus de un instante inacabable, la pequea capa cay al suelo. --Te necesito --repiti Victoria en un susurro tan suave como ptalos de rosa sobre la piel. Acarici la garganta de Regina, que an llevaba puesto el gran cuello de su vestido de viaje, y sonri--. Me parece que este traje no te sienta nada bien. Regina sinti un escalofro. Delante de una criatura tan sensual, tema resultar desaliada y poco atractiva. El fro se convirti rpidamente en un estallido de calor cuando Victoria alz un gran alfiler ante sus ojos. Aquel estilete de acero de veinticinco centmetros de longitud, extremadamente afilado, era letal como una daga, pero en ese momento Regina deseaba sentirlo contra la piel. No tuvo que esperar mucho. Victoria situ la punta en la parte alta del esternn de la muchacha, en el hueco donde se juntan las clavculas. Luego, con una rapidez y una energa sobrehumanas, cort la tela hasta que hizo trizas el corpio de Regina. Dej a un lado el estilete, y arranc los jirones de tela con las manos. Sus movimientos eran cuidadosos y gentiles, como si no le supusieran el menor esfuerzo, pero el vestido estaba completamente destrozado. Solo resisti los cortes el apretado cordn del cors de Regina, que le constrea el torso pero dejaba completamente desnudos el cuello y la parte superior del pecho. --Hermoso --dijo Victoria, recrendose. Regina le sigui la mirada y se vio reflejada en sus pupilas: un reguero de sangre le manaba del rasguo que el estilete le haba dejado en la piel. Victoria se inclin sobre ella, y Regina suspir al sentir la fra y resbaladiza lengua de la mujer recorrindole la herida. Saba, sin necesidad de comprobarlo, que el corte se cerrara despus de esa caricia deliciosa y hmeda. Victoria levant la cabeza al llegar al cuello de la muchacha y sigui subiendo hasta que sus rostros se encontraron frente a frente, tan cercanos que casi se rozaban. Regina se sumergi en el verde de aquellos ojos mientras contaba sus agitados suspiros, en un vano

intento de reprimir los gritos que luchaban por escaprsele de la garganta. Su compaera no respiraba en absoluto. La joven no poda resistir ms, y se inclin muy despacio para fundir sus labios con los de Victoria, que se abrieron como una flor. La lengua de Regina, como si tuviera vida propia, se desliz entre sus dientes y se introdujo en la boca de aquella criatura. All roz las afiladas puntas de sus colmillos y, sin desear nada ms que formar parte de esa oscura y seductora mujer, hizo presin con la lengua. Victoria respondi con un rpido movimiento y la lengua de Regina volvi a su boca, con el cobrizo sabor de la sangre, pero sin cortes. --Ms --susurr Victoria, cuando la chica se apart ligeramente, moviendo su cabeza un poco hacia la izquierda. Victoria vio la arteria que le recorra el cuello, y la bes. Luego la mordi, y el placer hizo que Regina olvidara cualquier otra sensacin que pudiera tener en ese instante. Pero aquello no haba vuelto a repetirse. Regina haba dormido todo el da y gran parte de la noche siguiente, y desde entonces su protectora se haba mostrado fra y distante. La noche anterior no le haba dirigido la palabra, e incluso la haba dejado sola en la habitacin mientras visitaba por su cuenta la ciudad portuaria. Los celos empezaron a apoderarse de Regina, ya que tena la certeza de que Victoria haba encontrado otro mortal con el que compartir su sangre. Durante el da, cuando no poda dormir y se encontraba a solas con sus pensamientos, se senta todava peor, porque su compaera dorma, fra e inmvil como un cadver. El recuerdo de sus caricias se iba alejando sin cesar, un poco ms cada segundo, y le resultaba imposible reprimir sus oscuras reflexiones. Pensaba en su padre, que le haba prohibido entrar en ese mundo oscuro; en su prometido, que al parecer se haba introducido en l. Y, sobre todo, en las consecuencias de sus relaciones con Victoria... en sus pecados. Podra la condenacin presentarse bajo una forma tan deliciosa? Podra tener otras? Por todo lo anterior, la noche siguiente, Regina recibi la noticia de que partiran de la costa hacia Pars con un ligero regocijo y un gran alivio.

--Habra querido evitar esto --dijo Victoria--, pero parece ser nuestra nica eleccin. Regina sospech que era mejor morderse la lengua, pero eso era todo lo que haba estado haciendo los ltimos das y noches. Darle su propia sangre a la criatura no muerta y obtener nicamente placeres fsicos que la dejaban extenuada al finalizar, con un profundo sentimiento de culpa. As que habl: --Est mi madre all? --Monsieur Alphonse me inform de que cogieron el tren que va a Pars desde la costa, pero dudo que ese sea su destino final. La voz de Victoria era desdeosa. Tena otras cosas en la cabeza. --Cundo te inform de eso? --Qu quieres decir? --Cundo te dijo monsieur Alphonse que mi madre se haba ido a Pars? --La noche de nuestra llegada. Pareca que iba a aadir algo, pero Regina no poda contener su angustia reprimida ni un minuto ms. --Eso fue hace una semana! --exclam--. Hemos permanecido encerradas en este deprimente lugar mientras ese demonio llamado Wellig se llevaba a mi madre quin sabe a dnde, cuando podramos haber estado solo a un da de distancia de ella! No puedo creerlo! Pensaba que ibas a ayudarme! Esto es... --Qu piensas exactamente que es todo esto, lady Regina? --Victoria pronunci estas palabras en un tono ms glido que su propia carne inmortal. El uso del ttulo de su compaera resultaba chocante despus de semanas de intimidad--. Acaso ests sugiriendo que busquemos directamente en Pars? Tienes la menor idea de lo que eso implica? A Regina le herva la sangre, pero no tena respuesta para esas preguntas, y le empezaba a faltar el aire. --Creo que no --dijo Victoria--. Imaginas que la de Londres es la nica sociedad nocturna que existe? Pues no. Pars posee sus propias intrigas y, desde luego, esa ciudad guarda sus secretos ms celosamente que su prima del Tmesis. No he estado

intercambiando cumplidos estpidos con condesas aduladoras esta ltima semana, chica, sino organizando el viaje y escribiendo cartas para presentarnos. --Pero seguramente podramos..., es decir, podramos haber llegado... --Bah, aprende a decir frases completas cuando hables, o cllate. --Victoria cruz el saln y agarr a Regina por la mueca--. De todas formas, si ests insatisfecha con mi ayuda puedes continuar sola. Dijo las ltimas palabras en un fro y quedo susurro, acercando su rostro al de Regina, con una profunda mirada de desprecio. La joven tuvo una sbita sensacin de vrtigo, como si el suelo se inclinara hacia atrs y la gravedad tirara de ella para apartarla de esa extraa e intoxicante mujer. Percibi el rechazo y comprendi, en un instante eterno, la profundidad de su anhelo por Victoria. A finales del ao anterior, cuando la muerte de su madre sumi a su familia en la tristeza, haba sentido algo similar hacia su padre: una enorme distancia entre mentes y almas que se haban cerrado; un abismo de secretos y resentimientos que los alejaban. Esta vez era mucho peor y, en lugar de enfadarse al ser rechazada, se apoder de ella el loco deseo de lanzarse al abismo con la ciega esperanza de que podra cruzarlo, o al menos acabar con el sufrimiento de la separacin. Entonces, todo acab. Una leve pero inconfundible sonrisa apareci en los labios de Victoria y el mundo volvi a estar en su sitio de nuevo. --No pasa nada, querida --dijo, y solt la mueca de la muchacha. Regina se derrumb sobre la mujer inmediatamente, tratando de reprimir los sollozos. --Comprendo --prosigui Victoria, rodeando a la muchacha con sus brazos largos y enguantados--. Comprendo. Ha sido poco amable por mi parte no decirte que Emma se haba dirigido a Pars. Perdname. Regina tuvo que reprimirse para no perdonarla mecnicamente. Nunca haba sido una chica llorona, y no podra soportar parecerlo ahora. Se enderez y se sinti aliviada cuando

Victoria se solt del abrazo sin resistencia. Completamente consciente de las lgrimas que todava humedecan sus mejillas, Regina hizo lo posible para mantener la mirada de Victoria. --Gracias. Te estoy muy agradecida por la ayuda, pero mantener la calma me resulta difcil cuando lo que se discute es el destino de mi propia madre. --Por supuesto. --Victoria se sent sobre la cama y con un simple y leve gesto invit a Regina a que hiciera lo mismo--. Te lo tendra que haber explicado todo con ms claridad. T misma pudiste observar en Londres que exista una estructura jerrquica entre los miembros de la sociedad nocturna. --S --dijo Regina, mientras su mano iba a posarse inconscientemente sobre la rosa negra del camafeo que colgaba del cuello de Victoria y que casi haca juego con las que adornaban su corpio--. Y entiendo que t eres una hermana para ellos y yo no, pero... --Pero no te trat como a una sirvienta en Londres, ni aqu tampoco. --Bueno... a veces. --De hecho, Regina no se senta exactamente como una criada, sino ms bien como alguien irrelevante, pero no dijo nada. --Piensas que monsieur Alphonse es amigo mo? Pues no. Es til, sin duda. Se ha hecho un lugar entre nosotros proporcionando servicios a los que pasan por su selecto puerto de entrada. l existe porque muchos de nosotros dependemos de l para refugiarnos y obtener informacin. --Una especie de hostelero, entonces --dijo Regina. --S, o algo parecido. Pero el pago por sus favores y su informacin del extranjero se realiza tanto en libras esterlinas como en oro. Bajo este techo, soy muy consciente de que mi intimidad es susceptible de convertirse en algo para vender. Aqu te trato como a una criada porque es lo que deseo que crea Alphonse... y todos los que hablen con l. --Ya. Regina no tuvo que forzar la sonrisa de alivio. Deseaba creer sus palabras. Sin embargo, lo que deseaba y lo que crea iban por

caminos diferentes. --Pero te he tratado miserablemente, querida. --Victoria se acerc a la mesita de noche y cogi el largo abrecartas color marfil que haba tapado con la correspondencia ms reciente--. Hace ya demasiado tiempo que recompens tu paciencia por ltima vez. Regina saba que deba apartar la mirada, pero no lo hizo. Mir fijamente a Victoria mientras esta le clavaba la punta afilada del abrecartas en la garganta. El escote del vestido era amplio --lo que resultaba chocante si se tena en cuenta el estilo poco atractivo de los trajes que solan utilizarse para viajar-- y dejaba al descubierto el fino cuello. El abrecartas se desliz por una de las mayores venas o arterias, dejando un fino rastro carmes tras l. El olor era delicado al principio, pero luego se intensific hasta volverse denso como el del almizcle, mientras Regina lo inhalaba profundamente a pesar de que intentaba reprimirse. Saba que ese era para ella el modo de entrar en los mundos desconocidos en los que se haba sumergido su madre. Si entregarle su propia sangre a Victoria era como darle dinero al barquero, beber la de ella era subirse audazmente a la barca que cruzaba la laguna Estigia. Y era consciente de que no se trataba de un viaje del que muchos pudieran regresar. Pero ninguno de esos pensamientos evit que se inclinara, que tocara con los labios aquellas gotas y luego con la lengua; que se echara en la cama con Victoria, y que tomara profundos sorbos de su savia cobriza. Iban a partir hacia Pars y lo haran juntas, porque eran inseparables.
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La Maison de Tunis se situaba en pleno Barrio Latino de Pars, en una vecindad de extranjeros y trabajadores de la industria, donde a menudo la vida era un bien increblemente barato. Construida durante la primera mitad del siglo por un veterano de las aventuras norteafricanas de Napolen Bonaparte, haba sufrido durante la revuelta de 1848, y su fachada sur an mostraba cicatrices causadas

por el fuego y reparaciones chapuceras. Los ltimos cuatro aos haba sido propiedad de Etienne Bisaam, un hombre de ascendencia europea y rabe que haba sido sirviente del propietario original, y el nico beneficiario de su testamento. Bisaam haba transformado la ruinosa mansin en un ruinoso hostal para los viajeros de las tierras en las que Mahoma era reconocido como el ms grande de los profetas. Argelinos, libios, marroques, turcos y egipcios pasaban rozndose los hombros por los estrechos pasillos y compartan los dormitorios (a no ser que pudieran permitirse una habitacin privada). El hecho de que casi todos fueran musulmanes no garantizaba siempre una coexistencia pacfica, desde luego --precisamente el ao anterior un albans haba asesinado a un husped de Damasco durante un juego de dados--, pero en el bullicioso mar de cristianos que era Pars, la Maison de Tunis constitua un refugio acogedor. Othman ibn Saleh al-Masri haba visitado el hostal una vez, en su juventud, antes de la guerra franco-prusiana y del subsiguiente retorno del republicanismo. La ciudad haba seguido creciendo desde entonces, y l estaba francamente entusiasmado ante la idea de explorar las nuevas maravillas que le esperaban en esa ocasin. Aun as, no se encontraba all para hacer turismo. --As-salam alaykum --dijo el corpulento hombre tras el mostrador. Un fez rojo cubra sus ralos cabellos. --Alaykumu salam. --Othman avanz hacia l y solt la bolsa de lona donde llevaba sus escasas posesiones--. Necesito una habitacin, seor --dijo, en el preciso y refinado rabe que hablaba durante sus aos en la madrasa. --Por supuesto. --El encargado se dirigi al visitante con un acento tosco e inconfundiblemente magreb--. Puede pagar? El padre de Othman haba sido vendedor de especias en El Cairo, y tuvo que reprimir una sonrisa ante la falta de tacto en las maneras de aquel hombre. En vez de rerse, simplemente baj la mano para metrsela en el bolsillo que haba colgado bajo su tnica blanca de algodn. El tintineo de las monedas --una mezcla de liras turcas, chelines y peniques ingleses y algunos francos franceses-pareca tener el timbre correcto, porque el encargado levant sus

posaderas del taburete donde estaba apoltronado tras el mostrador, y se mostr ms animado. --Sgame, distinguido seor. --Sin dejar de mirar atrs de reojo, el encargado condujo a su nuevo husped al interior del hostal. El sol arrojaba una luz color rub a travs de las sucias ventanas del lado derecho del pasillo, y Othman se pregunt si a su gua le resultaran molestos incluso los rezos vespertinos--. Este es un buen lugar --dijo el hombre, que pareca no comprender sus verdaderas intenciones--. Nadie le molestar aqu. Subieron por unas anchas escaleras al entresuelo de la segunda planta, y luego llegaron a los pisos superiores por otras mucho ms estrechas. El pasillo del ltimo piso era un angosto corredor de paredes desnudas, en las que solo haba pequeas puertas sin numerar. Othman se preguntaba cmo saba el encargado cul era su habitacin, pero prefiri no preguntarle. Finalmente, se detuvieron ante la penltima, en el lado izquierdo. El recepcionista se sac del bolsillo un pesado manojo de llaves y prob con tres de ellas hasta que dio con la correcta. La cerradura se abri con un fuerte chasquido metlico, y el hombre empuj la endeble puerta. Despus le hizo seas con la mano para indicarle que entrara. Cuando Othman traspas el umbral, se percat de que la nica ventana miraba al norte, ofrecindole una vista maravillosa de las torres de Notre Dame que asomaban desde la He de la Cit y de la gran colina de Montmartre, un poco ms lejos. --Est muy bien. Gracias.
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Victoria estaba de pie junto a la ventana. Miraba la Rue des Archives. La luz de las lmparas de gas que llegaba desde la calle y el resplandor de la luna creciente baaban su piel de alabastro. Regina, an tumbada en la cama del apartamento que haban adquirido recientemente, no se atreva a hablar para que no terminara aquel momento perfecto. --Iban a derribar toda esta zona, sabes? --Victoria no se dio la

vuelta mientras hablaba--. Haussmann y sus ideas de la perfecta arquitectura imperial haran que todo Pars se convirtiese en bulevares y explanadas. Esto es solo el ocaso de su mecenas, que permiti al Marais escapar de sus planes. Regina trag saliva y permaneci en silencio. Por lo que haba visto en las ltimas noches, las renovaciones de Pars durante el reinado de Napolen III, supervisadas por su maestro planificador, el barn Haussmann, haban sido un gran acierto: hermosas avenidas se extendan por la ciudad, confirindole un aspecto muy diferente del que presentaba la claustrofbica Londres. El Marais, que era el barrio donde se encontraba el Hotel de Gungau --en el que haban alquilado uno de los apartamentos del ltimo piso--, pareca un salto atrs; una vuelta a los tortuosos callejones medievales, con una ptina de pequeas manufacturas que atestaban los patios y las casas, viejas y ruinosas. En Londres, en cierta ocasin, Victoria le haba hablado a Regina del proceso de modernizacin de la ciudad, mostrando un gran entusiasmo, pero ahora pareca sentir nostalgia del viejo Pars. --Si Jpiter pudiera devolverme esos das de antao... --dijo Regina, recordando a Virgilio para llenar el silencio de la pequea habitacin. --Desafortunadamente, eso es lo nico que nunca hace. --Victoria se dio la vuelta y sonri, con aire de cansancio. Un tenue color rub tea ahora la luz sobre sus hombros: el primer aviso inconfundible de la llegada del amanecer--. Es hora de dormir. Cerr las pesadas contraventanas, asegurndolas, y a continuacin las ventanas. Luego corri las gruesas cortinas para evitar incluso la ms fina partcula de luz diurna. Regina, echada an sobre la cama que compartan, estaba sumergida en la oscuridad absoluta, pero solo pens en ello vagamente como algo preocupante o extrao. Victoria era un ser de la noche y, mientras Regina estuviera a su lado, tambin lo era, Victoria cruz la habitacin y se meti en la cama silenciosamente. Regina era consciente de sus movimientos solo por el leve roce del camisn de seda de la otra mujer al desprenderse de su cuerpo. Despus, una sbita y deliciosa proximidad, mientras su carne fra como el mrmol y suave como

una pluma se acomodaba junto a ella. Regina saba que el sol estaba a punto de salir por el este, y sinti que Victoria se deslizaba en un profundo letargo. Ella la sigui un instante despus.
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~~~ En el sueo, Regina solo es una espectadora. Incapaz de actuar, observa a Victoria mientras esta corre hacia la Rue du Temple, ms all de la Orden de los Caballeros de Malta, y se adentra en el Marais. Va vestida como una burguesa, tal vez como la esposa de un comerciante; pero es simplemente un disfraz que le permite moverse entre las masas de frondistas que, una vez ms, han construido barricadas en las calles. Tiene que encontrarse con Maximilien para darle una noticia. Conde est deshecho, o cerca de estarlo, y los soldados de Mazarino se lo harn pagar a todos ellos. Victoria ataja por un callejn y se dirige hacia el lugar donde l se ha permanecido resguardado, a unos kilmetros del Hotel de Ville. Un grupo de personas aparece al fondo de una calle, y ella se desliza en el interior de una casa para que no la descubran. Se mantiene pegada a la pared, con el corazn salindosele por la boca, tratando de contener el aliento. Regina, que observa sin estar presente, se da cuenta de algn modo de que el hecho de que Victoria respire o posea un corazn vivo es insignificante. Precisamente porque no puede recordarlo todo ahora. Victoria sigue torciendo a un lado y a otro, perdindose por el laberinto de calles y callejones, hasta que encuentra la guarida del hombre que ama. Est al fondo de una estrecha espiral de escalones, en el interior de un stano, donde permanece siempre a salvo del sol y de los posibles incendios. La gran revuelta contra el rey y sus ministros, llamada la Fronda, los ha forzado a encerrarse en estos pequeos refugios, pero es un precio pequeo a pagar. --Seremos como reyes y reinas cuando nuestros planes fructifiquen --haba dicho Maximilien. Y ella, completamente ciega, lo

haba credo. Ahora, aquellos planes y aquella seguridad se haban esfumado. Las tropas del cardenal Mazarino contraatacaban y, peor an, la sociedad nocturna parisina restableca su preeminencia. Maximilien haba dicho que el prncipe Villon, en cualquier caso, o tomaba partido por la Fronda o caera, pero eso nunca ocurri. Los aliados y benefactores que iban a abandonar a Villon no lo hicieron, y sus ghuls y partidarios campan ahora por sus respetos y eliminan a lo largo y ancho de la ciudad a todos los que rompieron el pacto con ellos. El primero a quien desean exponer a la luz del sol es a Maximilien d'Orsay, que una vez fue hermano suyo y que conspir para derrocar a su prncipe. Victoria baja las escaleras hasta el final antes de darse cuenta de que puede ser demasiado tarde. La puerta, normalmente cerrada, est entreabierta. Sin pensarlo siquiera, se precipita al interior y comprende lo que ha ocurrido: Maximilien yace boca abajo sobre el suelo, y una larga lanza de madera le atraviesa el pecho. Tras l ve un hombre muerto, sentado, apoyado contra la pared del stano. Por lo visto, no ha podido impedir que las entraas se le salieran por una enorme herida en el abdomen. Hay otro hombre cerca de su amante. Su brazo izquierdo reposa, flccido, al lado de Maximilien; el derecho se aferr, a su propio cuello. Cuando se vuelve a mirar a Victoria, ella se da cuenta de que intenta taparse una grave herida. El lado izquierdo de su cuerpo est empapado de su propia sangre. Victoria se mueve ms deprisa que nunca. La sangre de su amante inmortal corre por sus venas vivas y le da una fuerza y una velocidad sobrehumanas. Antes de que el agresor pueda reaccionar, cruza el espacio que los separa y le clava su propio cuchillo en la garganta. Atnito, l deja caer la mano derecha del cuello y un torrente de sangre purprea le brota de la vena seccionada. Despus cae al suelo, muerto. Victoria se acerca deprisa a su amante y, de un fuerte tirn, le extrae del corazn la estaca de madera. Regina, que lo observa todo desde algn lugar invisible, se asombra al ver que el hombre se incorpora. Victoria lo mece con un brazo mientras se suelta el cordn del corpio y descubre su pecho izquierdo. Maximilien hunde sus

afilados colmillos en la blanca carne para alimentarse. --Clotille dice que el prncipe lo sabe todo, amor mo. Debemos huir --dice ella. --Yo... consegu vencerlos, Victorine --murmur l, retirando la boca del pecho--. An tenemos cosas que hacer. --Habr ms, mi amor. Un carretero que conozco va a sacarnos de Pars, y luego podemos dirigirnos a Holanda. Luther nos acoger. --Pero Martin... --dijo l, con la voz quebrada a causa de la herida que se resista a cicatrizar-- me est esperando. --No hay otra opcin, cario. Tienes que escapar. Cualquier otra alternativa es peor que esa. ~~~
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En algn momento de la tarde, Regina se despert de su letargo diurno. Victoria estaba fra, muerta junto a ella. Era un cadver que le robaba el calor, pero la amaba a pesar de eso. No era la primera vez que tena sueos que parecan pertenecer a la criatura cuya sangre haba bebido, pero antes nunca haban sido tan claros. Tumbada en la cama, mirando la oscuridad que la cobijaba, se esforz en recordar los detalles. Maximilien haba significado para Victoria lo mismo que esta para la propia Regina. La Victoria que viva, que respiraba, que posea un corazn palpitante, antes de convertirse en una muerta viviente. Cunto tiempo habra pasado desde entonces? Regina nunca haba estudiado la historia de Francia, pero de algn modo misterioso le lleg la informacin necesaria, como si la obtuviera de su compaera de cama, que haba vivido aquellas noches. La Fronda: una rebelin contra el cardenal Mazarino, ministro de Estado del Rey Sol antes de que este se convirtiera en un adulto, y contemporneo del rey Charles, de la casa de los Estuardo, que haba reinado en Inglaterra haca dos siglos. --Dios mo --susurr Regina, al darse cuenta de que la criatura que dorma junto a ella haba exhalado el ltimo suspiro antes de la Restauracin. Pero las fras garras de la desesperacin se le

aferraron al pecho, porque saba que Dios se encontraba realmente lejos.

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--Pescado fresco! Regina dio un respingo, y al darse la vuelta vio a un pescadero que lanzaba un gran bacalao a un plateado montn de sus semejantes. Dos hombres, probablemente propietarios de algn restaurante, se acercaron a examinar el pescado. --Mira por dnde pisas, querida --dijo Victoria, sealando la grasienta mancha de asfalto que haba delante de ellas. En el ajetreo de aquel mercado nocturno eran inevitables las manchas. Un poco ms all, las ratas se estaban dando un festn con lo que pareca el cerebro de una vaca. Sin duda, el mercado mayorista de Les Halles mereca su reputacin como el estmago de Pars. Protegido del cielo nocturno por una gran bveda de acero y cristal que le daba el aspecto de una estacin de ferrocarril sin rales, era el lugar al que acudan diariamente los chefs, taberneros, restauradores y propietarios de mercados minoristas, para comprar sus productos. Las descomunales piezas de carne de buey que traan en carros unos hombres tan fuertes que reciban simplemente el nombre de les forts, terminaran formando parte de los menus du jour por toda la gran ciudad. El mismo destino correran las toneladas de queso, verduras, frutas, pescado y toda clase de viandas imaginables. Por todas partes, los vendedores y los compradores discutan sobre la frescura, calidad y precio de los artculos. En el exterior, muy cerca del mercado, pequeas restaurantes y casas de comidas funcionaban toda la noche. Todo era estridente, hediondo y catico... o, dicho de otro modo: todo estaba vivo. Desde luego, Regina nunca hubiera imaginado que all se encontraran con uno de los no muertos.

--Por aqu --le indic Victoria, mientras pasaban por una montaa de perfumados melones de Provenza para dirigirse a una de las pequeas casas de comidas--. Vamos. Fueron hasta el fondo del estrecho establecimiento que, por lo visto, careca de nombre, y se sentaron en la ltima de sus tres mesas. El dueo sali de detrs de la pequea barra, con una garrafa de vino en la mano. --Dos? --pregunt. Victoria asinti con la cabeza y el hombre desapareci en el interior de la cocina para reaparecer segundos despus con dos platos de sopa de cebolla. Regina la haba identificado incluso antes de que la trajeran por su fragante olor. No poda recordar la ltima vez que haba comido decentemente. Pens en sus excursiones clandestinas al souq de El Cairo, cuando era una adolescente. Les Halles le recordaba aquello, a pesar de que solo funcionaba por las noches para que los clientes pudieran tener las comidas preparadas al da siguiente. Sin embargo, no solo pululaban por all los propietarios de las casas de comidas y los posaderos. Hombres y mujeres bien vestidos comenzaban a salir de todas partes. --Vienen del teatro --dijo Victoria, sealando un grupo de hombres en trajes de noche--. A tomarse la ltima copa y una sopa antes de irse a sus casas. O tal vez a encontrar diversin para el resto de la noche. --En ese preciso momento, uno de los caballeros llam la atencin de una mujer que paseaba sola, y despus de intercambiar una breve conversacin, se dirigieron hacia los callejones que rodeaban la plaza. --Vamos a encontrar a mi madre entre prostitutas, quiz? --No, no directamente. --Victoria se llev una cucharada de sopa a los labios, pero no abri la boca--. No obstante, te pedira que dejaras de atosigarme continuamente con ese tema. Yo tambin aprecio a Emma, y no necesito que me recuerdes una y otra vez nuestra misin. --Yo... Mis disculpas, seorita Ash. --Regina se odi a s misma por titubear al disculparse. Era consciente, en algn nivel profundo, de que su conexin con Victoria era antinatural, pero eso no evitaba

que sintiera su enfado como si fuera un cuchillo caliente. Tampoco frenaba su deseo de hacer todo lo posible para mitigar ese enfado, ni impeda que su corazn estallara de alegra cuando vea de nuevo la sonrisa de Victoria. --Tonteras, Regina. --Victoria meti la cuchara en la sopa--. Soy yo la que tiene que pedir disculpas. Tu preocupacin por tu madre es comprensible; solo mi enojo ante tu reaccin es censurable. Victoria roz con la mano la barbilla de Regina, que tuvo que reprimirse para no ir ms all de esa suave caricia. El terciopelo del guante de la mujer era suave como la piel de zorro. Se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento, y lo expuls en un silencioso suspiro. --Bueno, bueno, nia ma --dijo Victoria--. Estamos aqu para concertar una entrevista con unos cuantos de mis hermanos que consideran Pars como su hogar. Al igual que en Londres, hay un prncipe en la Ciudad de las Luces, y debemos presentarnos ante l. Regina trat de concentrarse en sus recuerdos y no en la proximidad de su amada. Solo haban pasado diez das desde que al fin se haba encontrado con su madre en una reunin de los hermanos, en Londres... los no muertos, pens, regandose a s misma por usar los eufemismos de Victoria. Se haban reunido con el prncipe de esa ciudad, que utilizaba el nombre de Mithras. Ese encuentro haba sido extremadamente traumtico. El prncipe apenas haba hablado, pero contemplar la increble perfeccin de sus rasgos haba sido como mirar directamente la luz del sol; una experiencia casi dolorosa que Regina no deseaba repetir. --Es necesario? --Deseara que no lo fuera, pero lo es. Quiz si estuviramos solo de paso... --Victoria arrastr las ltimas palabras mientras fijaba la mirada en la bulliciosa multitud congregada en el restaurante. Muy pronto un hombre barbudo, alto y de hombros anchos, surgi de aquella masa de gente que abarrotaba el mercado y entr--. Ah, por fin. --Bonsoir, citoyennes --las salud, con un fuerte y claro tono de

bartono. Cogi una silla y se acerc a la mesa. Regina volvi a dar las gracias al tiempo que haba pasado en El Cairo, aprendiendo diversos idiomas. Sus padres haban respaldado su hambre de conocimientos, quiz para mantenerla contenta en la colonia, ocupada en algo que le resultara agradable, y la haban animado con lecciones de latn, griego, francs e incluso algunas nociones elementales de alemn. Para esta ltima lengua haba sido ms difcil encontrar un profesor. Los sbditos del kaiser no abundaban mucho en Egipto en aquellos momentos, al menos comparados con sus propios compatriotas o con los franceses; pero ella haba insistido en que Mueller le diera algunas clases, solo para poder comprender su ejemplar de los reportajes de Heinrich Schliemann sobre las excavaciones de Troya. --O debera daros la bienvenida como invitadas? --El hombre segua hablando en francs--. Me sorprendi recibir tu carta, Victorine. --Ahora me llamo Victoria, Martin --a los odos inexpertos de Regina, el francs de Victoria era perfecto: una cantarna meloda de suaves sonidos nasales y erres apenas pronunciadas--. Victorine fue enterrada hace ya muchos aos. --Sin embargo, nunca ha sido olvidada por aquellos que la amaron. --Tena una sonrisa melanclica y extraamente femenina--. Es estupendo verte, te llames como te llames. --Gracias, Martin. --Victoria cambi ligeramente de actitud y pareci relajarse, pero Regina an perciba una tensin elctrica en ella--. Martin Fleury, esta es mi protge, Regina Blake. --Encantado, mademoiselle. Regina inclin un poco la cabeza. Victoria no haba utilizado su ttulo al presentarla --era una dama, la hija de un vizconde--, pero eso poda significar muchas cosas. Francia llevaba un siglo de vaivenes con la cuestin de los privilegios aristocrticos, y solo diecisiete aos antes haba pasado de su segundo experimento imperial al fervor revolucionario de la tercera repblica. Se haba dado cuenta de que Fleury las haba llamado "ciudadanas" al saludarlas, como se haca dentro de los crculos ms revolucionarios. Puede que no le agradasen los ttulos--. Un placer, monsieur.

--Martin --dijo Victoria--, tengo que pedirte un favor.

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Othman ibn Saleh al-Masri se encontraba en la galera del Collge Militaire, maravillado. En su cabeza, los cabellos grises abundaban ms que los negros, y su barba era completamente blanca. Haba visto muchas maravillas, tan antiguas como estas y tambin ms modernas. Cuando era ms joven, haba contemplado a los trabajadores que cavaban el inmenso canal de Suez bajo las rdenes de los franceses. En El Cairo, donde haba vivido la mayor parte de sus sesenta y dos aos, haba admirado las pirmides de Gizeh y a su guardiana, la esfinge, ms veces de las que poda contar. Haba paseado por la ciudadela de Saladino y rezado en las mezquitas de Ibn Tulun y Al-Muayyad. Las hazaas de la arquitectura y la ingeniera no eran nada nuevo para l, alabado sea Dios. Aun as, la estructura de hierro que vea asomar al final de los Champs de Mars, justo en la rivera del Sena, era sobrecogedora. Cuatro enormes soportes curvos, hechos de vigas de acero entrecruzadas, se alzaban hasta una altura de cincuenta metros y all se unan a una plataforma gigantesca de estructura similar. Encima de ella, haba una colmena de actividad y un laberinto de andamios, y un ejrcito de trabajadores que elevaba la torre constantemente hacia el cielo. Segn la prensa local, esta iba a ser la pieza decorativa principal de la Gran Exposicin que tendra lugar en Pars al ao siguiente; una maravilla de trescientos metros de altura, diseada por un ingeniero llamado Eiffel. El peridico que haba ledo estaba lleno de crticas y reservas. Alguien dijo que supona un dao para Pars; que iba a desfigurar la ciudad. Otros auguraban que no podran terminarla a tiempo para la exposicin. La construccin haba comenzado el ao anterior, y era ms que obvio (decan los pesimistas) que una estructura como aquella nunca podra construirse tan deprisa. Para Othman, sin embargo, estaba claro que aquellos agoreros se equivocaban. En esos momentos, los franceses eran el centro del mundo civilizado, al igual que los ingleses; del

mismo modo en que los egipcios, los rabes y los turcos lo haban sido antes que ellos. Algunos de sus amigos de la madrasa diran que esa obra era una afrenta a Dios, un smbolo de vanidad; pero la arquitectura siempre haba sido muy apreciada por Othman. Para el hombre que viva en la civilizacin, supona una manera de honrar a Dios. Los franceses tenan mucho que explicar acerca de sus negocios con Egipto, desde luego; pero no se dejaba llevar por el resentimiento para juzgarlos. --Una catedral de la era industrial, creo yo. --La voz, seca y fuerte, vino de un hombre deforme que caminaba junto al mismo borde de la terraza. Llevaba el hbito negro de un sacerdote catlico, y utilizaba un bastn de madera, tan retorcido como su figura--. Me pregunto si pondrn un altar ah. --Padre Andr? --Othman haba aprendido francs en Port Said, cuando era un nio, y lo hablaba correctamente a pesar de su acento. --A su servicio --dijo el hombre, inclinando la cabeza como saludo--. Saleh, supongo. A lo largo de su vida, Othman haba comprobado que muchos franceses, al igual que sus homlogos ingleses, tenan dificultades para aprender nombres rabes. La pronunciacin del sacerdote era aceptable, pero arbitrariamente haba dado por sentado que el patronmico de Othman era su apellido. Normalmente, Othman segua la poltica de corregir con educacin tales errores, pero necesitaba cierta informacin de aquel hombre y prefiri no abordar el tema. Haba asuntos muy graves e importantes que discutir. --Su humilde servidor. He venido a buscar la sabidura de Leopoldo de Murnau. --Vamos --dijo el sacerdote--; pasearemos y charlaremos sobre los no muertos.
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Regina Blake utilizaba el escritorio de la sala de estar adyacente a las habitaciones del apartamento que haban alquilado en el Hotel de Gungaud. Llevaba cerrado un mes, durante el cual

Regina haba estado acompaada nicamente por Victoria y haba adoptado todas sus costumbres nocturnas. Hoy, sin embargo, no poda dormir durante el da. Victoria no la haba llamado al amanecer para que la acompaara en su letargo, y haba dormido por primera vez en la cama de la habitacin de al lado. Cedric, el cochero, dorma ms lejos, al final del corredor. Despus de algunas horas, una extraa ansiedad pudo ms que su cansancio. Se haba vestido y haba deambulado por el apartamento. Victoria no haba dejado el hotel la noche previa y pidi a Regina y a Cedric que no hicieran nada durante el da. Lo que bajo cualquier otra circunstancia sera un lujoso conjunto de habitaciones, se haba convertido para Regina en una jaula de oro que le recordaba demasiado el tiempo que haba pasado en la Mansin Bernan. La gran mansin del condado de Durham era la residencia familiar de los Blake, y el smbolo de la triste existencia que le esperaba como la hija casadera de un vizconde. El Hotel de Gungaud, al igual que la casa de monsieur Alphonse en Calais, se estaba transformando en su socio nocturno, y en la alegora de las limitaciones de su nueva vida. Aquellos eran ahora los muros de los que no poda escapar... si eso significaba renunciar a su madre o a Victoria. Haba vivido mucho tiempo en el condado de Durham, as que cogi papel y pluma y le escribi una carta a su mejor amiga.
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Mi querida Jo: Mereces conocer la verdad ms que nadie. A estas alturas, supongo que te preguntars que ha me ocurrido. No me cabe la menos duda de que pap y Malcon han hecho todo lo posible para ocultarte lo que saben, y estoy segura de que los hombres propensos a infravalorar a las mujeres comenten un error. Nunca te he mentido, Joanna. La verdadera realidad de la situacin en que me encuentro solo se me hizo evidente en el lluvioso da en el que me encontraste en el umbral de tu puerta. Hasta ese momento, me negaba a aceptar el hecho de que Victoria Ash, mi protectora, era algo diferente a lo que yo imaginaba. Releo mis propias palabras y me cuesta reconocerlas, Jo. Yo, que

defend con tanta vehemencia la verdad desnudad cuando ramos nias, cmo puede haber cado en estas medias tintas? La ltima primavera habamos hablado de la posibilidad de que mam hubiera sido victima de algn grave asalto. Pero la verdad es an ms extraa: se ha levantado de la tumba y camina de nuevo, atrapada entre la vida y la muerte. Y no es la nica. Victoria Ash existe del mismo mono, junto con muchos otros. Puedo escuchar tu pregunta, mi querida Jo: por qu permanezco junto a esta criatura? Deseara tener una respuesta sencilla que darte. O, mejor dicho, preferira poder contarte algo que fuera cierto: sera fcil decir que hemos venido a Paris a buscar a mi madre, porque estoy convencida de que ha sido llevada a ese estado antinatural contra su voluntad, y deseo liberarla. Pero esa no es toda la verdad... No, porque al igual que s que estoy sentada en este elegante apartamento, soy permanentemente consciente de la presencia de Victoria en la habitacin de al lado. S que yace sobre la cama, insensible como un cadver, y que revivir cuando el sol se oculte. Una parte de m espera ese acontecimiento con ansiedad. Recuerdas nuestras fantasas infantiles sobre Cleopatra? Nos sentbamos a la orilla del Nilo, y sobamos con esa reina que tuvo a sus pies a Csar y a Antonio; con esa belleza que hizo temblar imperios. Victoria es exactamente esa clase de criatura, Jo. Y tengo miedo de dejarla. Reza por m, Joanna, y recuerda que yo no te olvido. Con cario, ~ Regina
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La ltima carta, al igual que las anteriores, haba aparecido como por arte de magia en el escritorio de Thomas Ventimiglio, que la encontr all por la maana cuando entr en la biblioteca que comparta con tres de sus hermanos, y que dominaba la orilla derecha de la Rue du Chemin Vert. Se haban asegurado de cerrar todas las puertas, e incluso haban tenido la precaucin de enrejar las ventanas del tercer piso; pero quienquiera que fuera su benefactor, no encontraba dificultades para entrar y dejar aquellas preocupantes notas. Los hermanos Ventimiglio eran nativos de la regin parisina. Su padre, llamado Benito, haba emigrado a Lombarda en tiempos

del Segundo Imperio. Thomas era el hermano mayor, y haba cumplido veintids aos. Alain, el ms joven, tena diecisiete. El padre haba muerto durante la Comuna. Alan an se encontraba en el vientre de su madre en aquellos momentos, y los revolucionarios descargaron sus frustraciones sobre un sacerdote amigo de la familia. Benito muri defendiendo a aquel clrigo. Adriana, su viuda, educ a sus hijos para que honraran la memoria de su padre y continuaran su tradicin de servicio. Alain fue bautizado en Chartres, bajo la atenta mirada del padre Andr Desosiers, un hombre de fe y temperamento. Adriana falleci de tuberculosis en 1879, dejando hurfanos a los tres hermanos. El padre Andr se preocup de que fueran acogidos en una casa propiedad de la Iglesia, y les ense la ilustre historia de su familia. Thomas y Alain, junto con Christophe y Julien, aprendieron que los Ventimiglio haban servido como soldados en el ejrcito secreto de Cristo durante generaciones. El padre Andr les cont que sus antepasados haban sido templarios y sus parientes an eran Caballeros de la Orden de Malta. Pero su herencia ms sagrada consista en luchar contra los demonios que se ocultaban en las sombras para atacar a los creyentes. La Tercera Repblica se preciaba de fomentar la razn y la ciencia, y detestaba la supersticin y la religiosidad; pero los hermanos Ventimiglio eran hijos de la Iglesia hasta la mdula y, cuando el Padre Andr les hablaba de la guerra secreta que algunos elegidos haban mantenido a travs de la historia, nunca se les ocurra dudar. Las legiones de Satn estaban por todas partes y se hacan cada vez ms fuertes, utilizando la mscara de la racionalidad y el pragmatismo para socavar la influencia protectora de la Madre Iglesia. Durante los cinco aos anteriores a la primavera de 1888, los hermanos se haban iniciado en la lucha, uno por uno, convirtindose en las armas ms fuertes del padre Andr. Ahora eran soldados de la Sociedad de Leopoldo, una confederacin de clrigos y seglares dedicados a batallar contra las tinieblas. Los enfrentamientos con el diablo haban sido relativamente escasos en esos ltimos aos. Algunos hombres y mujeres corruptos haban sufrido a manos de los Ventimiglio, que estaban seguros de haber destruido muchos

aquelarres de brujas y reuniones de espiritistas. En 1886, el padre Andr los haba enviado a Bayeux, y se haban enfrentado a algo en una casa abandonada con vistas a las playas de Normanda. Thomas an se despertaba por las noches con la imagen de una cara plida y huesuda que se desvaneca en humo. Cuando apareci la primera de las notas, los hermanos no se sorprendieron demasiado. Estaba escrita en una caligrafa irregular, y deca: Un diablo se esconde en el stano del Auberge des Trois Moutons. Detrs de la sirena. Thomas y Christophe fueron a visitar esa pensin el domingo por la tarde. Mientras su hermano menor distraa con su encantadora sonrisa a las mujeres que atendan el pequeo mostrador, Thomas se introdujo discretamente en la posada y registr los stanos. En el ltimo, encontr una puerta pintada con un descolorido anuncio de agua de manantial, que mostraba a una sirena bebiendo de una botella. La puerta estaba cerrada, pero hizo un trabajo rpido con el candado y encontr, en el cuartillo de almacenaje que haba al otro lado, lo que pareca ser el cadver de un nio, tendido en un pequeo catre. Sin saber exactamente qu hacer, cogi el fro cuerpo entre sus brazos y se dirigi al piso de arriba. Entonces empez la locura. A medio camino, en las escaleras, el nio se despert de repente de aquel letargo que tanto se pareca a la muerte, y le mostr unos colmillos terribles. Un olor a cabello y carne quemados inund el aire y Thomas, sobresaltado, alej de su cuerpo aquella cosa, que empez a gritar salvajemente. Mientras tanto, la mujer del mostrador se precipit en la habitacin con una expresin del ms puro terror en su rostro, como si aquel monstruo fuera de su propia carne y sangre. Lo abraz y lo cubri con su nada despreciable barriga, pero los alaridos no cesaron. De hecho, se elevaron de tono porque la mujer se haba unido a ellos. Thomas y Christophe, que la haban seguido, se dieron cuenta del motivo de sus gritos: el nio le estaba dando zarpazos y mordiscos. La posadera retrocedi y la criatura utiliz sus sangrientas uas y sus dientes, afilados como agujas, para ahondar en su pecho. Thomas y Christophe haban trado largos cuchillos y cortaron con ellos al nio. Aquella cosa sigui ardiendo incluso

despus de haberle roto el crneo, e inund de olor a huesos y carne quemados la habitacin baada por el sol. Cuando encontraron la segunda nota, casi un mes despus, se encontraban ms preparados y desde entonces haban respondido a cada misterioso aviso con precisin militar. En junio, un diablo que se presentaba bajo la forma de una hermosa mujer haba herido gravemente a Julien, y eso los haba vuelto ms cautelosos. Con el cuarto mensaje --el ms reciente-- haban rociado las escaleras que iban hacia el apartamento de la criatura con aceite de ballena, y se haban limitado a quemarla. Thomas abri la nueva y quinta nota, y ley en voz alta: Los diablos viven en el Caf Thriaux, en Montmartre. Sonri. Alain haba estado hablando del potencial de la plvora negra, y quiz era hora de que hiciera algn experimento.
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Bajaron del carruaje en el lado este de la Place de la Concorde, una de las ms grandes de Pars. En el centro se alzaba el Obelisco de Luxor, regalado al rey francs Luis Felipe por el virrey de Egipto haca cincuenta aos. Regina haba deseado mucho tiempo verlo personalmente, y el hecho de poder contemplarlo ahora, bajo las circunstancias en que se encontraba, solo contribua a ensombrecer sus nimos. La magnfica plaza se extenda entre dos esplndidos jardines, y constitua el punto central de un impresionante eje que se vea con toda claridad incluso de noche. Las luces de gas y las elctricas formaban una serie de lneas punteadas que se dirigan al oeste, ms all del obelisco, y que recorran el amplio bulevar de los Campos Elseos hasta el elevado arco de triunfo de Napolen. Al otro lado, en el camino que recorran Victoria, Martin y ella, se encontraban los famosos Jardines de las Tulleras y, tras ellos, el Palacio del Louvre. --Es como si el palacio nunca hubiera estado all --dijo Victoria,

en voz muy baja. --Ja! --exclam Martin--, siempre sentiste atraccin por esa dorada fachada. Personalmente, pienso que ahora hay ms espacio y, de todos modos, el fuego fue glorioso. Regina se dio cuenta de que estaban discutiendo sobre la destruccin del Palacio de las Tulleras, que antao presida los jardines, situado entre estos y el Louvre. Haba sido la residencia de Napolen III y la sede del poder. Sufri la ira del populacho durante las revueltas populares de principios de la ltima dcada. De hecho, no quedaba ni rastro de l. --No se consider la posibilidad de reconstruirlo? Regina poda captar en el aire la nostalgia de Victoria. Record el sueo que haban compartido y se pregunt de nuevo qu podra sentirse al ver otra vez una ciudad que se haba conocido en otro siglo. --No haba mucho que reconstruir, querida. Los chicos de la Comuna incendiaron el edificio a conciencia. No obstante, nos ofrecieron la feliz exhibicin de la ennegrecida estructura del lugar, hasta que lo derribaron hace cinco aos. El prncipe Villon deseaba despejar el panorama, creo. Los jardines tenan ese particular estilo francs tan cuidado, lleno de formas geomtricas y ngulos rectos. Una vez pasada la primera plazoleta abierta, cubierta de guijarros y dominada por una de las abundantes fuentes, comenzaba un bosque de rboles dispuestos en orden militar, formando lneas perfectas que marchaban hacia el este, donde el palacio quemado se alz una vez. Las luces de gas acentuaban su aspecto rectilneo. Cada una de ellas era un punto en una serie de precisin matemtica. Regina no pudo evitar comparar todo aquello con Hyde Park, el gran jardn pblico de Londres, con el naturalismo de sus acuticas y tortuosas alamedas. Haba imaginado que las Tulleras tenderan al orden, pero mostraban una exactitud y frialdad extremas. Londres pareca mucho ms vivo e imprevisible. En vez de dirigirse a los matemticos bosques, Martin fue hacia el sur, donde ms lneas de cuidados rboles rodeaban la plaza. Un sendero inclinado conduca a la fuente central, pero l

pas de largo y se encamin al gran edificio que se elevaba entre los jardines y los embarcaderos del Sena. Se detuvo al llegar a la discreta zona umbra que haba junto a la edificacin, y mir a Regina. --Hbleme de su madre, seorita Blake. Victoria intent eludir el tema. --Ya te lo he contado todo... --Me gustara escucharlo de sus propios labios, querida --Sonri l, con un dejo de cinismo--. Monsieur Villon y su squito recuerdan muy bien mis acciones durante la Comuna. En este momento no me agradara demasiado meter mi cabeza en la guillotina. --Entonces, a toda costa, tienes que encontrar otra persona dispuesta a presentarte en Londres cuando hayamos terminado con este asunto --dijo Victoria--. Creo que lady Anne y lord Mithras te parecern an menos acogedores que esos insignificantes revolucionarios. --Hubo un tiempo en el que no hubieras considerado insignificante nuestra causa, Victorine --dijo Martin, con fro desdn. Regina sinti que un arrebato de ira le creca en el corazn: un reflejo de la misma emocin que bulla dentro de Victoria. Esta habl con una rabia reprimida a duras penas: --Y hasta dnde has llevado tus grandiosos principios, exactamente? El propio enfado de Martin pudo ms, y su voz, que hasta entonces haba sido sosegada y melodiosa, se volvi estridente: --Ms lejos que cualquiera de los juegos que Maximilien... --Por favor! --grit Regina--, ya est bien. Me explicar. Lady Emma, mi madre, se convirti en uno de vuestros hermanos la ltima Navidad, en nuestra casa del condado de Durham. --S... --Martin an hablaba con cierta aspereza, pero empezaba a tranquilizarse. --No lo supe en aquel momento, pero su familia est vinculada a la casa Tremere que, segn tengo entendido, es un caso especial entre ustedes, no? --As es. Contine.

--Con la ayuda de la seorita Ash, localic a mi madre el mes pasado en Londres, donde tambin conoc a un tal Antn Wellig, el hombre que la haba... cmo lo dira... rehecho. Comprend que ella no deseaba formar parte de la sociedad nocturna. Era su esclava. --Con qu propsito? --No lo s con exactitud; pero ninguno beneficioso para su alma, de eso estoy segura. Regina omiti algunos detalles en su narracin, desde luego. Haba visto cmo Wellig realizaba una extrao ritual con la sangre de su madre, invocando a Mithras, el prncipe de Londres, e incluso doblegando la voluntad infinita de aquella criatura unos instantes. De algn modo supo que sera mejor no comentar nada de eso. --Y pretende liberar a su madre de su cautiverio? Martin mir a Victoria de reojo, pero sigui dirigindose a Regina: --No ser fcil, querida. Esos hechiceros Tremere son muy peligrosos, incluso ms que los revolucionarios entre los no muertos --Sonri. Regina sinti que el peligro haba pasado, y solt el suspiro que haba estado conteniendo. Victoria intervino entonces: --Y se supone que este peculiar revolucionario nos va a ayudar? --A su servicio, mesdemoiselles --Hizo una leve reverencia y les indic con la mano que lo acompaaran al camino principal de los jardines de las Tulleras. El paseo desde all hasta el palacio del Louvre transcurri sin que Regina percibiera nada ms que el incmodo y persistente recuerdo del enfado de Martin. A pesar de que pareca ser otra vez el mismo anfitrin afable, la chica an senta los ecos de la tensin que le haba causado. Le recordaba sus primeras noches de relaciones con la sociedad nocturna de Londres, la primavera anterior. En cuestin de instantes, aquellas oscuras almas podan pasar del encanto embriagador a la furia aterradora, y era demasiado fcil convertirse en su juguete. Ahora le resultaba ms sencillo centrarse en su fuerte vnculo con Victoria, pero el peligro an estaba all.

Apenas poda ver los cuidados jardines, fundidos en exuberantes y verdes sombras por la combinacin de rboles y lmparas de gas. El gorgoteo de las fuentes tampoco atrajo su atencin y, antes de darse cuenta, Martin y Victoria la estaban guiando bajo el pequeo arco de triunfo que serva de entrada al gran atrio formado por tres paredes de un ala del palacio del Louvre. Regina haba pasado gran parte de su vida despreciando la creencia, demasiado comn, de que la educacin deba ser un terreno de competencia exclusivamente masculina. Aunque no haba podido disfrutar de una escolarizacin formal, sus padres le haban proporcionado tutores mientras vivan en Egipto y ella haba devorado con avidez los mejores libros de las bibliotecas. Senta un amor especial por el mundo clsico; en particular, por el floreciente perodo helenstico, cuando el arte, la filosofa y la poltica parecan haber alcanzado una imperfecta pero inigualable simbiosis. De hecho, su posterior aprecio por los maestros del Renacimiento italiano estaba muy relacionado con la preferencia que estos sentan por los griegos. As que, cuando Regina entr con sus compaeros en la larga galera que se extenda a lo largo del Sena y constitua el ala sur del suntuoso complejo, saba que iban a encontrarse con una de las ms importantes colecciones de arte del mundo. Durante casi un siglo, el Louvre haba sido el museo principal de Pars, y exhiba las grandes colecciones recopiladas a lo largo de siglos de monarquas y revoluciones ocasionales. Sin embargo, la visin de aquellas piezas la dej atnita. La galera era bsicamente una inmensa y larga habitacin. Lmparas de gas y candelabros se unan para hacer retroceder la oscuridad nocturna, reflejndose en el arco dorado a unos treinta pies sobre el suelo. Las dos paredes estaban completamente cubiertas de pinturas grandes y pequeas, que parecan colocadas para que encajaran de modo que hubiera apenas dos centmetros de separacin entre los marcos. Solo las columnas de mrmol, las ventanas y las puertas interrumpan el mosaico de leo y lienzo. El tamao de la sala eclipsaba a las personas que entraban en ella; no obstante, ellos estaban all. La longitud de la galera y la superficie que se extenda entre sus paredes eran mayores que las

de muchas calles de Londres. Martin marcaba el camino por el pulido suelo de mrmol, y un lacayo vestido a la moda del siglo anterior surgi de una entrada lateral para encontrarse con l. Martin no se detuvo; simplemente murmur: --Monsieur Fleury y sus invitadas. El sirviente hizo una profunda reverencia al estilo exagerado de su pas, poniendo una pierna detrs de la otra e inclinando la cabeza profundamente hacia el suelo. Martin, por su parte, no afloj el paso en ningn momento. Haba otros en la sala, incluidos unos cuantos grupos que parecan ocupados admirando los lienzos. Una enorme pintura que mostraba a la Libertad con los pechos desnudos, pareca atraer a unos pocos aficionados al arte, pero Regina tuvo la clara impresin de que estaban ms interesados en observar a los que pasaban por all que en los mritos de la brocha de Delacroix. Tambin haba ms sirvientes, uniformados con un atuendo pasado de moda, con chorreras y pelucas empolvadas. La mayora de ellos simplemente estaba de pie en su lugar. En cierta ocasin, un hombre entr tranquilamente en la galera desde una de las altas puertas que llevaban al atrio central. Llevaba una bandeja de plata con una carta sellada. Regina caminaba a unos veinte pasos de distancia de sus guas en ese momento, y el mensajero pas muy cerca de ella, sin reconocer su presencia. Ni siquiera la mir de reojo, y la muchacha tuvo la sensacin de que le habra pasado por encima sin dudarlo si hubiera tenido la mala suerte de interponerse en su camino. Finalmente llegaron al extremo de la galera, donde haba unas pesadas puertas de madera. Dos de aquellos lacayos parecidos a autmatas las abrieron cuando Martin y Victoria se acercaban. Regina los alcanz y se deslizaron al interior de un enorme y opulento vestbulo. La gran habitacin, hecha de la blanca piedra caliza tan comn en Pars, presentaba una amplia escalinata que llevaba al segundo piso del palacio, as como algunas puertas que daban a otras galeras. Tambin aqu haba obras de arte, pero en cantidades menores que en la gran sala que haban dejado atrs. En su lugar, la belleza era principalmente arquitectnica. La claridad de las paredes contrastaba con el tono oscuro de las pulidas columnas

de mrmol que sostenan la bveda sobre las escaleras. El suelo, de un mrmol ms claro con un ligero matiz rosa, reciba la luz de las araas, que tambin caa sobre las estatuas empotradas de inspiracin clsica que dominaban el rellano principal. Regina tuvo la sensacin de estar entrando en un templo griego y tuvo que reprimir una exclamacin de asombro. --Los arquitectos de Bonaparte posean un talento innato para lo monumental --dijo Martin--; incluso en el diseo de escaleras. --Es hermosa --aadi Regina, pero Martin ya haba empezado a subir hacia el primer descansillo. --S --aadi Victoria--. Lo es. Puso la mano en la cintura de Regina, para animarla a moverse y las dos mujeres iniciaron su ascenso. A diferencia del silencio que reinaba en la galena, roto nicamente por sus pasos y por los susurros de los pocos amantes del arte, de aquellos escalones surgan sonidos... y algo ms. Al principio se oa el barullo de demasiadas voces y luego empez a distinguirse una docena de conversaciones superpuestas. Al llegar al final de la escalera se encontraron con una gran habitacin abierta: otra galera, del mismo estilo clsico que predominaba en el vestbulo. En su interior, haba unas cincuenta personas distribuidas en pequeos grupos, intercambiando miradas entre s y charlando con sus compatriotas. Pero lo que a Regina le llam ms la atencin fue la tensin subyacente en las conversaciones. Se pareca al elocuente silencio que se produce en el lapso de tiempo que transcurre entre el destello del relmpago y el fragor del trueno; un momento de calma absoluta, a la espera de una inminente explosin. Regina sinti que se le erizaba el vello de los brazos y la nuca, como si anticipara algn peligro invisible pero presente. Victoria tambin lo perciba, y escudri la habitacin, buscando su origen. Regina se preguntaba de qu manera aquella impresin se haba transmitido entre ambas. Habra detectado Victoria su propio malestar? O a la inversa: Era la sensacin de su compaera la que se filtraba en sus venas a travs de la sangre oscura y fra que haba bebido en Calais? Y, realmente importaba la

diferencia? Sin ninguna respuesta a sus preguntas, concentr su atencin en lo que la rodeaba. Martin condujo a las dos mujeres a una esquina de la gran habitacin, donde una Demeter de mrmol blanco contemplaba la escena desde un nicho situado entre dos columnas de color oscuro. Regina intua que el lugar que ocupaban no era casual, por las miradas del grupo de mujeres severamente vestidas reunidas en torno a un divn, junto a una gran ventana. Las distintas camarillas estaban organizadas, aunque la esquivaban precisamente a ella. En Londres, Victoria haba pasado el verano guiando a Regina a travs de los distintos niveles de la sociedad nocturna. La chica haba desarrollado un sentido de las relaciones sociales en ese medio. Capt sutiles seales y patrones de conducta a lo largo de muchas semanas e incontables fiestas y veladas. Haba elaborado un teorema prctico del comportamiento social entre los no muertos, en el que aquellos que pertenecan a los estratos inferiores parecan orbitar en torno a los que gozaban de posiciones superiores. Los rivales ocupaban lugares opuestos, en una especie de equilibrio gravitatorio. Su teorema tena limitaciones de acuerdo con lo que eran los modelos sociales, pero a Regina le haba resultado til. Al parecer, en esta asamblea las cosas funcionaban de acuerdo a leyes distintas. Lo que al principio le haban parecido camarillas cerradas, pronto se manifestaron como una especie de grupos inquietos. Al igual que en Londres, los hermanos y sus parsitos parecan compartir algunas caractersticas comunes: por un lado, hombres y mujeres de arcaica y aristocrtica belleza; por otro, grupos de soldados o marineros. Regina era muy consciente de que Victoria llevaba un camafeo rosa y negro en el pecho que era una rplica del que colgaba de su cuello y del anillo que Cedric llevaba puesto en uno de sus dedos. Sin embargo, las lneas de apadrinamiento parecan menos slidas aqu. Los individuos se movan de un grupo a otro y, de hecho, nadie pareca quedarse mucho tiempo en el mismo sitio. Lo ms curioso para Regina eran las miradas furtivas, los tics repentinos y los puos cerrados que vea.

Le vino a la imaginacin una imagen de depredadores enjaulados. Saba perfectamente que ella era una presa potencial dentro de este zoolgico en el que no conoca ni la longitud ni la fuerza de las cadenas que sujetaban a las bestias. El temor le oprimi la boca del estmago y lo disimul con palabras. --Tienen miedo --dijo, en un leve susurro--. Cada uno de ellos le tiene miedo a algo. Victoria y Martin la miraron fijamente. A pesar de que ambos tenan la misma expresin de sorpresa mal reprimida, tambin vio orgullo en los ojos de Victoria. --Siempre has tenido un gusto exquisito, Victorine --observ Martin--. Es grosero por mi parte mencionarlo --aadi, volvindose a Regina--, pero me temo que has llegado en un momento difcil para nuestra hermosa ciudad. Aproximadamente una hora despus, los lacayos --todos acicalados al estilo del Antiguo Rgimen-- anunciaron la llegada de su seor, Franois Villon, Prncipe de Pars y de Ile-de-France. Y no lo hicieron con palabras, sino con silenciosos y sutiles movimientos. En menos de un segundo se distribuyeron por la habitacin, del modo ms discreto posible. A continuacin, todos se giraron para mirar directamente hacia las puertas del lado sur de la sala. Era como si cada uno fuera un punto cardinal que de pronto y simultneamente hubiese encontrado su norte. A continuacin, las enormes puertas de madera de roble se abrieron y el prncipe Villon entr majestuosamente en la sala. No era especialmente robusto ni especialmente alto; pero, aun as, consigui que a Regina se le cortara la respiracin. No era guapo; al menos, no del mismo modo que Victoria. Tampoco se pareca a Mithras, al que haba visto a principios de ese mes. El monarca de los no muertos ingleses era la representacin de la perfeccin masculina; un Apolo descendido del Olimpo para jugar. Mithras haba sido divino, y Villon era sublime. El encanto del prncipe francs estaba en su forma de moverse, que provocaba en Regina una especie de vrtigo. Concentrada en l, sinti que se mova lentamente, con languidez, como un amante que se entretiene en la cama de una mujer. Sin

embargo, cada vez que Regina parpadeaba, l estaba mucho ms cerca de lo que sus sentidos le indicaban que debera estar. Un rincn oculto de su cerebro reconoci sntomas de sus pasados contactos con los no muertos --no era la nica embriagada, al parecer, y en una ocasin comprob que Victoria se mova ms deprisa de lo que el ojo poda detectar--, pero aquellos eran quedos susurros entre una tormenta de sensaciones. Su belleza era como un cuchillo: fra, letal y, sobre todo, tentadora. En un mundo oscuro donde todos usaban mscaras de cortesa y condicin social, sinti que poda mirar directamente dentro del alma del prncipe Villon. Tuvo la certeza de que l no tena nada parecido. El prncipe se detuvo a unos quince pasos de distancia. Aunque mir hacia ellos, su falta de inters era tan palpable que Regina tuvo que reprimir la necesidad de mirar a su alrededor para comprobar si l poda estar mirando a alguien o a algo ms. Martin se inclin ligeramente, pero Victoria hizo una reverencia y Regina la imit, aunque un poco despus. El prncipe respondi al saludo alejndose para acercarse a otros. La presentacin estaba hecha, sin mediar una sola palabra. Regina solo percibi el silencio en el que se haba sumido toda la habitacin cuando oy su propio suspiro. Ninguno de ellos habl hasta que bajaron las escaleras, atravesaron la inmensa galera, y salieron a los jardines de las Tulleras. Regina rompi el silencio: --Qu quisiste decir con "un momento difcil"? Martin le dedic una macabra sonrisa. --Sencillamente, nia, que alguien se ha dedicado a cazar a los vampiros parisinos.
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La sala capitular de la Sociedad de Leopoldo en Pars, a la que el padre Andr de Sosiers decidi llevar a Othman al-Masri pocos das despus de su encuentro en los Campos de Marte, se encontraba en la elegante He San Luis. Esta pequea isla del corazn de la ciudad tena quinientas yardas de longitud, y se

encontraba ro arriba, justo al lado de la He de la Cit, un poco ms extensa. Era el lugar donde los hombres haban vivido desde los tiempos de los galos, y poda decirse que constitua el centro exacto de la metrpolis. All se alzaba en todo su gtico esplendor la famosa catedral de Ntre Dame. A Othman le result imposible no mirarla mientras cruzaba el Pont de la Tournelle desde la ribera izquierda de la Ile San Luis. No pudo admirar su hermosa fachada, ya que era su parte trasera lo que divisaba; pero en su lugar fue compensado con una vista de sus arbotantes y de algunas de las maravillosas vidrieras de sus ventanas. Othman era musulmn, pero la arquitectura siempre evocaba en l la presencia de Dios, alabado sea su nombre. La estructura creciente de acero de la torre Eiffel pareca menguar al lado de esta construccin anterior a la era industrial. El sacerdote se encontr con l en el embarcadero cercano al puente. Cuando Othman lleg, el anciano haba discutido con un librero y lo haba acusado a gritos de ser un francmasn. El padre Andr se haba alejado del quiosco de madera de aquel hombre, llevndose solo uno de los tres volmenes que haba examinado y, tan grande era su consternacin, que no pareca percatarse de la maravillosa religiosidad de la catedral. --Maldito muchacho --rezong--. Ya no hay respeto. La sala capitular se encontraba a la sombra de la iglesia de San Luis, en el interior de uno de los pintorescos patios tan caractersticos de los edificios residenciales parisinos; especialmente de los que pertenecan a la gente adinerada. El padre Andr utiliz una llave de hierro para abrir las puertas, asegurndose primero de que no los observara ningn indeseable. Los dos hombres se deslizaron entre las fachadas del edificio y entraron en el patio. La puerta de la sala capitular daba a una pequea plaza, y Othman se preguntaba qu pensaran los vecinos que espiaban desde las ventanas de esos dos extraos que entraban en el nmero 12 de la Rue Deux Ponts. Quiz su oscura sociedad es la duea de todo el complejo, pensaba Othman, mientras suban por la estrecha escalera del vestbulo frontal y entraban en la sala del segundo piso. El padre Andr se dirigi al gran escritorio que haba al otro

extremo de la habitacin, y us otra llave para abrir uno de sus cajones. Rebusc un poco y esgrimi un montn de sobres atados con un cordel. --Tus cartas --le dijo--. Las he guardado todas. De hecho, Othman reconoci los sobres de color marfil que haba utilizado cuando le escriba al enigmtico sacerdote con quien lo haba puesto en contacto el hermano Nicholas, su ahora difunto amigo y aliado. --Debo confesar --dijo-- que las tuyas permanecen en El Cairo, bajo la proteccin de una persona de confianza. El clrigo se sent en una silla de respaldo alto junto a su escritorio, antes de hablar de nuevo. --Creo que el hermano Nicholas era demasiado bondadoso para nuestra misin, pero tena su opinin en gran estima. Hablaba muy bien de ti. --Gracias. Solo tena elogios para ti y tus hermanos de la Sociedad --aadi Othman. --Bien. Despus de este intercambio de cumplidos, escuchemos tu historia. Othman tom asiento y empez su narracin. --Lady Emma Blake fue una buena amiga ma en El Cairo, durante muchos aos. Fui profesor de sus hijos y pas largas y felices horas de discusiones en compaa de su marido. Emma muri el ao pasado, y tengo la impresin de que se ha levantado de su tumba. --Eso --murmur el padre Andr-- es solo una impresin. --Yo no la tomara a la ligera. Lord Blake me envi una serie de telegramas en los que me deca que era perseguido por su fallecida esposa. Tambin le han informado de que su tumba est vaca desde el pasado diciembre. --Y acudes a m para que te ayude a encontrar esa alma condenada? --As es. Les debo mucho a lord y lady Blake, y no puedo quedarme cruzado de brazos... --Te das cuenta --le interrumpi el padre Andr-- de que esa mujer debe ser destruida y para devolverla a su sepultura habr que

enfrentarse con el responsable de su condicin actual? Othman trag saliva. --S.

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El cabriol que Cedric haba adquirido se diriga hacia el sur, desde el ro, para entrar en el barrio de Montparnasse. En el cruce con el bulevar del mismo nombre se desplegaba una actividad frentica, a pesar de que ya era tarde y de la evidencia de que un edificio se consuma entre las llamas un poco ms adelante. En dos salones de baile al aire libre, dos pianistas interpretaban a golpes una msica estridente, compitiendo para atraer a la clientela. Mujeres ataviadas con largas faldas y hombres con pantalones bombachos giraban y saltaban al son de la meloda, ante los brindis y risas de los que miraban, copa en mano. No obstante, ni siquiera los mendigos que pululaban entre la multitud se aproximaron al carruaje. En las noches que haban transcurrido desde que estuvieron en el Louvre, Victoria y Regina haban adoptado la costumbre de visitar la ciudad. El contraste con las semanas de encierro en Calais y con sus primeros das en Pars era extremo, y Regina no senta el menor asomo de la tristeza que le haba expresado a Joanna en aquella carta llena de remordimientos. Tendra que escribirle otra vez para rectificar su desmesurada reaccin. Haban pasado la mayor parte del tiempo en los jardines, plazas y bulevares que Victoria haba parecido rechazar al principio. Por la noche, esos bien iluminados y ordenados espacios nunca estaban lo bastante deshabitados y, aunque su comunicacin se limitaba a unas cuantas inclinaciones de cabeza, Regina adivinaba que ella y Victoria estaban visitando zonas de la sociedad nocturna de Pars, casi pisando su mismo centro. Solo esperaba que no tardaran tanto tiempo como para perder toda esperanza de encontrar a su madre. Regina torci el cuello para mirar la bulliciosa multitud y se

sinti atrada por el ritmo de aquella fiesta. Ella nicamente haba asistido a bailes, pero el escndalo de aquellos salones pareca una inocente trasgresin a la vista del mundo oculto que estaba descubriendo. Lo ms probable era que se dirigieran a los cercanos Jardines de Luxemburgo para dar otro paseo y relacionarse discretamente con los hermanos parisinos de Victoria. All se controlara cada paso para enmascarar la violencia de los no muertos. Aqu, los bailarines se movan, rebosantes de vida, y expresaban su alegra sin tapujos. Regina tambin deseaba hacerlo y dejarse llevar por aquel entusiasmo. --Ests pensando en unirte a la fiesta, Regina? --Victoria se acurruc en el coche, lejos de la calle y de la gente que se arremolinaba en ella. --Yo... bueno, por supuesto que no. --Regina se volvi hacia su compaera, aunque sus odos captaban el ltimo crescendo de la msica y los gritos de regocijo que los acompaaban--. Es solo que... en fin, hay algo fascinante en la vida vivida con esa clase de entusiasmo, con esa naturalidad. --Ten cuidado, Regina, no vayas a engaarte a ti misma. Puede que ellos bailen esta noche, pero maana tendrn que trabajar duramente. O mendigar. --S, tienes razn. Pero parecen tan felices ahora mismo... Es embriagador. Victoria sonri ante sus palabras, pero no dijo nada ms. El cabriol continu su marcha por un gran espacio cerrado, separado de la calle por un muro alto de ladrillo y yeso. En el muro haba una puerta y Regina se asom para observar las sombras de las lpidas. Una ligera neblina pareca flotar sobre los oscuros senderos de grava que separaban zonas de rboles delgados y escasas tumbas. La escena contrastaba profundamente con los cabarets que haban dejado atrs, a menos de quinientos metros de distancia. Recorrieron el camposanto. Un cartel en relieve deca "Cimetire Montparnasse". Muchas otras pequeas puertas a lo largo del muro que miraba al este, y una grande abierta en la fachada sur, ofrecieron a Regina diferentes vistas del cementerio. Pens que era una macabra imagen de Pars. Acicalados y rectilneos caminos para

carruajes, delimitados por hileras de rboles bajos, evocaban los grandes bulevares, mientras las apretadas lpidas recordaban a las bulliciosas multitudes. De hecho, pareca que cada tumba intentaba superar a las dems, con querubines y ngeles esculpidos junto a obeliscos y columnatas. Al parecer, los franceses no se guiaban por las mismas costumbres mortuorias que los anglicanos. --Han estado moviendo a los muertos desde los tiempos de Napolen --coment Victoria--. El viejo cementerio estara demasiado lleno, imagino, as que se han dedicado a construir otros nuevos o a buscar creativas formas de almacenar los cadveres. Regina dej sin respuesta el comentario, porque saba que Victoria tena algo ms que aadir. --Aqu est bien, Cedric. La tranquila orden de Victoria a su cochero y mayordomo mulato hizo que este detuviera el carruaje delante de una casa de la Rue Gassendi. El margen izquierdo haba experimentado menos transformaciones de las que caracterizaban al Segundo Imperio, de modo que las calles no se parecan a las rectas avenidas de la pera ni a las de otras zonas adineradas. A esas horas de la noche, con la presencia fantasmal del cementerio, an cercano, incluso los golfillos de Pars parecan evitar aquella esquina. Nadie los vio, salvo un gato vagabundo que maullaba en un callejn. --Recib un mensaje ayer por la tarde --dijo Victoria, finalmente--. Una invitacin. --Nos hemos dado a conocer estas ltimas noches, esperando que alguien se aproximara a nosotras, verdad? Victoria le dedic una sonrisa. --Cada vez tengo menos secretos para ti, querida. He esperado a que una vieja conocida se pusiera en contacto conmigo, y al fin lo ha hecho. --Por qu no buscaste a esa persona, como hiciste con monsieur Fleury? --No estaba segura de que Clotille se alegrara de verme. --Y ahora? Victoria volvi a sonrer y baj del coche a la calle adoquinada. Regina la sigui, segundos ms tarde, y entraron en el callejn junto

a su felino guardin. Victoria solo se detuvo para dar instrucciones a Cedric. --Espranos aqu. No tardaremos mucho. Regina haba supuesto que la callejuela sera un corto pasillo que las llevara al interior de un patio, pero pronto comprendi que se trataba de la entrada a un autentico laberinto de pasadizos ocultos. Se acord de los das en que exploraba el souq de El Cairo, cuando era nia, aunque las sucias fachadas de piedra caliza y el hmedo olor de los desperdicios no tenan nada que ver con las paredes de adobe iluminadas por el sol y con el aroma a especias que flotaba en el aire del mercado egipcio. No obstante, saba muy bien que esos callejones podan esconder muchas cosas, y se esforzaba para ver en la oscuridad. Una vez ms, Victoria haba olvidado traer algo para iluminarse, y aunque sus ojos preternaturales la guiaban fcilmente en la penumbra, Regina tena que caminar con ms cuidado que donaire. Al sucio gato atigrado que las haba recibido a la entrada del laberinto pareca llamarle la atencin el torpe modo de andar de Regina. El animal daba vueltas alrededor de aquellas bpedas intrusas; algunas veces como si quisiera indicarles el camino, y otras para rastrear alguna presa invisible. Regina, que intentaba simultneamente no caer en algn charco de aguas residuales, permanecer atenta a los agresores que podan ocultarse detrs de cualquier esquina, y mantenerse a poca distancia de Victoria, no tard en perder el sentido de la orientacin. Se permiti mirar un instante a las estrellas que parpadeaban en el estrecho trozo de cielo, entre los edificios de tres y cuatro plantas que las rodeaban, pero las constelaciones no le servan de ayuda. El astrnomo de la familia era su hermano Daniel, no ella. Con un gesto de contrariedad, mir de nuevo al interior del callejn: delante de ellas haba una nube de moscas que zumbaban. No hubo aviso. Haba alzado la vista al cielo solo un momento y, a continuacin, el ruido de aquellas diminutas alas llenaba sus odos, y docenas de redondos y pesados cuerpos de insectos se estrellaban contra su carne. Bien alimentados por alguna desconocida dieta, los cebados bichos se le posaron en el cuello, las

mejillas y la cara. Avanzaban lentamente hacia la boca, los ojos y los odos. Regina grit y las moscas se le metieron en la boca, ahogndola y producindole violentas arcadas. --No te muevas! --El escueto grito de Victoria, repentino como el golpe de una fusta, impresion a Regina. De un modo a la vez familiar y profundamente desconcertante, sinti la orden en su sangre y su carne. Sus msculos se tensaron con el nico deseo de obedecerla, aunque la repulsin que le provocaba el enjambre de moscas era insoportable. Regina se forz a s misma a tomar aire entre los labios apretados. Las patitas de los insectos eran como un millar de hilllos que crecan sobre ella, movindose bajo el cuello de su capa y las mangas de su vestido. El pnico y la resolucin la impulsaron a actuar: desesperada, al no sentir nada ms que el cosquilleo de aquellos bichos, se atrevi a abrir un ojo... e inmediatamente dese no haberlo hecho. Victoria se haba ido. No estaba ausente, pero la elegante belleza que haba llegado a amar haba sufrido una metamorfosis, y estaba cubierta de cosas negras que se agitaban. Desde el alfizar de alguna ventana, la luz de una linterna arrojaba un tenue resplandor sobre los miles de moscas que se haban posado en ella, y que se haban convertido en una segunda y horrible piel. Regina saba que su propio cuerpo se encontraba en el mismo estado, pero la visin de aquella perfecta carne de alabastro transformada en un nido de insectos repugnantes le impact an ms profundamente. Lo nico que deseaba con todas sus fuerzas era coger a Victoria de la mano y salir corriendo. Pero esta le haba dicho que se estuviera quieta. De repente, vio que Victoria se mova. A pesar de que era capaz de hacerlo con asombrosa rapidez, avanzaba muy despacio hacia ella y actuaba con la calma de una dama que pasea por el parque. Acerc su mano al costado de Regina, y esta supo, sin mediar palabra, que deba cogerla y acercarse a su protectora. Una docena de pasos lentos y angustiosos las llevaron hasta una puerta baja, casi al final del callejn. Victoria puso la otra mano en el picaporte.

--Hemos superado tu pequea prueba, Clotille? --pregunt Victoria, en un tranquilo susurro que apenas se ovo entre los zumbidos pero que surti efecto. Tras unos tensos instantes de silencio, Victoria baj el picaporte, y la puerta se abri hacia dentro. Las moscas levantaron el vuelo y se perdieron en la oscuridad. Regina, sintindose liberada, dej escapar un suspiro que haba estado conteniendo sin darse cuenta, y un enorme escalofro la hizo estremecerse. --Dios mo... --Preprate --dijo Victoria--. Lo peor an no ha llegado. Pasaron de la siniestra entrada a una sucia habitacin con una trampilla abierta en una esquina. Victoria rebusc en su bolso y sac una vela de sebo y una caja de cerillas. Encendi la vela con una de ellas y se la dio a Regina. --Puedes necesitarla. La habra utilizado antes, pens la muchacha, un poco molesta. Quiz la llama hubiera ahuyentado a las moscas. Pero reflexion un momento, y se dio cuenta de que probablemente ese era el motivo por el que no se la haba dado. Victoria se dirigi a la escalera de piedra que bajaba desde la trampilla y Regina la sigui. Los escalones eran extremadamente peligrosos. Formaban una estrecha espiral con una pendiente muy pronunciada, y eran resbaladizos a causa de la humedad. En dos ocasiones, Regina se tambale y estuvo a punto de caer. Victoria no vacil en ningn momento. El descenso pareca eterno. Cada circunferencia del pilar central de piedra las introduca un poco ms en las entraas de Pars. --Hay kilmetros de canteras bajo las calles del margen izquierdo --dijo Victoria--. La ciudad se ha vaciado a s misma para alimentar su propio crecimiento. Ahora hay un laberinto interminable de tneles cuya existencia ignora la mayora de los parisinos. La escalera terminaba en un pequeo pasadizo abovedado y, si los canteros haban acarreado bloques de piedra caliza a su travs en el pasado, Regina no poda entender cmo lo haban hecho. La vela que sostena proyect su plida claridad sobre unas rocas toscamente talladas, y tuvo la certeza de que se movan ms all del

alcance de la luz. Unos pocos giros y cruces ms tarde, el estrecho pasadizo desembocaba en un lugar ms espacioso, y comprendi que haban utilizado un pasillo secundario. La cantera principal era inmensa, y se tragaba la luz de la vela y los ecos de sus pasos. Le pareci entrever un techo con forma de cpula, a una distancia enorme por encima de sus cabezas, pero no vea el menor indicio de la existencia de alguna pared. Deba de ser una gran habitacin subterrnea o el comienzo de un extenso tnel que atravesaba Montparnasse y lo sobrepasaba. No se distingua ningn camino, aunque la llama de la vela oscilaba con una ligera brisa que indicaba que al menos haba un acceso a la superficie. --Nada de luces --les espet de repente una spera voz. Regina dispuso solo de un momento para ver una cara retorcida, antes de soplar sobre la vela y de que la oscuridad lo invadiera todo. Sin embargo, fue suficiente para reavivar el horror de la nube de moscas. La piel de ese rostro cadavrico y demacrado era correosa y estaba cubierta de fornculos y cicatrices de viruela. Los ojos eran amarillentos y saltones, de pupilas diminutas. La dentadura, que Regina apenas haba vislumbrado cuando aquella boca se abri para darle una orden, era un repugnante amasijo de negros y grises. --Clotille --dijo Victoria--, realmente crees que hay necesidad de jugar a esta clase de juegos? Regina oy la voz ronca de la criatura a su izquierda, y sinti el fro soplo de su aliento acre en el cuello. --Los juegos nos mantienen sanos. Regina se preguntaba qu entendera por "sanos" aquella cosa inmunda. --Muy potico por tu parte, pero habra preferido evitar estos histrionismos. --Si Victoria estaba asustada o nerviosa lo disimulaba a la perfeccin. Su voz era una serena meloda que se deslizaba en aquel aire hmedo y malsano, una tranquilizadora medicina para su compaera--. Si solo ests interesada en aterrorizar a mi protge, tal vez deberamos dejarlo. De repente se hizo el silencio, y Regina tuvo la impresin de que se encontraba al borde de un abismo invisible. De hecho, por lo que ella saba, haba una especie de mazmorra medieval a pocos

centmetros de sus pies. Se trataba de una fantasa, o realmente soplaba una suave y hmeda brisa en esa direccin? De nuevo sinti que el pnico se apoderaba de ella, y decidi concentrarse en respirar con serenidad y tratar de mantener la calma. Una sucia lmpara de petrleo se encendi a poca distancia, dentro de las catacumbas, y pudieron ver a su anfitriona a la luz de su anaranjado resplandor. Llevaba una tnica de lino gris, como si fuera un monje penitente de otra poca, y solo vinos pequeos bultos a la altura del pecho y la anchura de los huesos de las caderas sugeran levemente su feminidad. Una capucha envolva su rostro en sombras, pero Regina recordaba demasiado bien el retorcido horror que se ocultaba debajo. La mortecina luz apenas permita vislumbrar el suelo, y la sensacin de que una sima se abra muy cerca de ellas an flotaba en el aire. --Para qu has venido, Victorine? --susurr, en un tono grave--. Dmelo y luego vete. --Necesito tu ayuda, Clotille. --La voz de Victoria haba perdido su matiz desdeoso, pero Regina poda percibir su repulsin como un vago regusto a bilis... O era su propia repulsin? --De qu se trata? Victoria cruz lentamente la distancia que la separaba de Clotille. A pesar de lo accidentado que era el suelo que pisaba, se mova con la gracia de una bailarina. --Maximilien, t y yo fuimos amigos una vez --dijo, cuando se encontraba muy cerca de la miserable mujer--. He pensado que todava podramos serlo. Victoria puso su delicada mano sobre la oscura capucha de Clotille, probablemente para palparle el cuello o las mejillas. El lenguaje corporal de la otra mujer puso de manifiesto el poder de su caricia, ya que se inclin sobre la mano como un hurfano que recibe por primera vez, con gran retraso, el amor de una madre. El asco, los celos y la rabia porfiaron en el estmago de Regina, y el sabor a hil le volvi a la boca. Sinti aguijonazos tras los pmulos y tuvo la certeza de que iba a ponerse enferma. Cmo poda Victoria atreverse a tocar a ese engendro? --Recuerdo --sigui Victoria, en voz baja y suave-- que no

haba ni un solo rincn de Pars que tuviera secretos para Clotille la Mouche. No puedo creer que ya no sea as. --Villon no tiene en gran estima a las ratas de cloaca --dijo Clotille, abstrada. --Vaya --Victoria retir la mano--. El prncipe Villon est ms loco que nunca. Habr perdido la razn entre sus orgisticos placeres, sin duda. --T sabrs --le espet Clotille. Y Regina se dio cuenta de que, de pronto, la conversacin haba empezado a girar en torno a ella. --Los protges y los esclavos son cosas muy distintas, Clotille --dijo Victoria--. Lady Regina est aqu porque me ha pedido ayuda, no para satisfacer mis propios caprichos. Regina cruz la sombra habitacin para acercarse a aquellas dos hermanas. An tema caerse en algn agujero invisible, pero el deseo de no sentirse apartada en un rincn era mayor que sus miedos. Lleg hasta ellas sin problemas. --As es --aadi. Clotille mir a la recin llegada a la reunin. --Y entonces, qu es lo que necesitas de m, florecilla inglesa? Regina trag saliva, repentinamente avergonzada de su acento. Aun as, le cont la razn de su viaje a Pars de la manera ms sencilla que pudo. Victoria aadi algunos detalles para completar sus explicaciones: --Monsieur Alphonse confirma que lady Blake y Wellig vinieron a Pars desde Calais, pero a partir de ah perdimos la pista. --As que ese Wellig es un bebedor de sangre. --S --dijo Regina. --No puedo garantizarte que se encuentren todava en Pars --continu Clotille. Esa era una de las posibilidades que ms preocupaban a Regina. --Claro que no --terci Victoria--. De hecho, supongo que se han dirigido a alguna otra parte, pero pens que t seras capaz de descubrir exactamente adonde. --Podra hacerlo --dijo la desdichada. Regina vio en sus palabras la posibilidad de negociar... o tal vez eso es lo que

estuvieran haciendo desde el principio. --Y si yo pudiera hacer cualquier cosa por ti --dijo Victoria-- la hara encantada. --Nos abandonasteis, y lo sabes. --El tono de Clotille adquiri un matiz iracundo de nuevo--. Maximilien y t dejasteis que el resto de nosotros arreglara los destrozos de vuestra gloriosa revolucin. Regina percibi, a travs de esa extraa conexin entre ellas, que la rabia le oprima el estmago a su compaera, pero esta no lo demostr en absoluto; en su lugar, habl en un tono compungido y lastimero: --Lo s. Tuvo que ser muy difcil para vosotros, Martin v los dems. --Puedes ahorrarte la compasin. --Las disculpas nunca solucionan gran cosa entre los de nuestra especie, Clotille; pero espero que puedas entender que tuvimos muy poco margen de eleccin. Los hombres del prncipe iban a exponerlo al sol. No nos qued otro remedio que escapar. --l no era el nico que se enfrentaba a la ira de Villon. Mi Lucas ardi por participar en la Fronda. Victoria ya no necesit reprimir su ira, porque esta haba sido reemplazada por una sincera tristeza. --Lo s. Maximilien tambin particip. Villon tard unos aos en atraparnos, pero lo hizo. --Pues todava ests aqu. --Como t --dijo Victoria--. Tal vez estbamos destinadas a sobrevivir a nuestros hombres. O simplemente fuimos mas afortunadas que ellos. --Quiz. --La infeliz cabece--. Ms de un hombre, de hecho. --Has perdido otro? --Victoria extendi de nuevo la mano, y cogi la de Clotille. Excepto por el hecho de que eran criaturas no muertas que se haban levantado de sus tumbas y de que aquella conversacin estaba teniendo lugar en unas improvisadas catacumbas bajo las calles parisinas, aquel momento estaba lleno de una ternura profunda y sincera--. Dime. --Su nombre es Mirabeu --respondi Clotille--. Bertrand Mirabeu. A veces cantero, a veces ladrn... mi...

--Amante? --sugiri Victoria. Clotille sonri ante esa palabra, una espantosa mueca. --En cierto modo --dijo, mirando a Regina--. Yo le doy mi sangre y l me vigila durante el da. Le tengo cario. --Te lo han arrebatado? --Fue condenado a trabajos forzados en la crcel de Sant. El director de prisiones es un gusano llamado Levasseur que tortura a los hombres diariamente y viola a las mujeres. Mi Bertrand me est pidiendo ayuda, ya sabes... --S --dijo Victoria--. Te desea. Pero seguro que a ti no pueden detenerte los muros de ninguna prisin; y, desde luego, no un gusano burcrata. --La crcel pertenece al territorio de otro que reclama sus derechos all. Quiere decir derechos de alimentacin, pens Regina. Una prisin sera como una despensa para uno de... --intent no terminar la frase, pero no pudo evitarlo-- su especie. --Lograr que Bertrand sea suyo --prosigui Clotille--, o se asegurar de que no vuelva a ser mo nunca ms. --Y el prncipe no hace nada? --pregunt Victoria. --Nada. --Entonces lo har yo, querida Clotille --dijo--. Yo lo har.
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La biblioteca de la sala capitular de la Sociedad de Leopoldo en Pars ocupaba dos plantas enteras del edificio, situado en los nmeros 12 y 12b de la Rue des Deux Ponts. La sospecha de Othman haba resultado acertada y la sociedad --o al menos sus benefactores-- era la duea exclusiva de la residencia, as como de todo lo que poda verse desde el interior del patio. Durante los ltimos das haba experimentado un avance prodigioso en el conocimiento de la sociedad y sus mtodos. Leopoldo de Murnau, el monje que fund la sociedad a principios del siglo XIII, haba heredado una maldicin familiar. El padre Andr no pareca muy convencido, por los detalles

transmitidos a lo largo de los siglos; pero algunos testimonios aseguraban que el patriarca del clan de Murnau haba hecho un pacto con el mismo Mefistfeles, en algn momento de la Alta Edad Media, antes de Carlomagno. Segn Andr, algunos miembros de la orden tomaron los paralelismos con la historia de Fausto como una evidencia de que la leyenda de Murnau era apcrifa; pero otros creyeron ver en esas semejanzas la prueba definitiva de que dicha historia era una ficcin basada en un caso completamente real. Andr no dudaba que el Diablo tuviera agentes en la tierra, pero pareca considerar un tanto trivial la idea de firmar contratos v confeccionar facturas para vender el alma inmortal. Deca que esos detalles eran inventos de fabulistas. Esta narracin desemboc en una larga y fascinante discusin entre los dos hombres al respecto de los distintos conceptos del Diablo que tenan cristianos y musulmanes. Othman pas varias horas aclarando puntos sobre la figura de Iblis, el ngel que se neg a someterse antes que el hombre, y despus habl del shaitn, el ms perverso de los espritus nacidos del fuego sin humo. Cuando finalmente volvieron al tema inicial, Andr lo explic que Leopoldo haba fundado la sociedad para dar caza a los agentes de Satans --brujas, demonios y criaturas que se levantaban de sus tumbas-- con la ayuda del pontificado, que, en aquellos das, era un gabinete de la Inquisicin romana. Othman mencion entonces los excesos de aquella institucin supuestamente santa. Esto los condujo a otra discusin sobre el fervor, igualmente lamentable, de algunos conquistadores rabes y soberanos musulmanes, que estuvo a punto de degenerar en un combate de acusaciones religiosas. Othman, que hasta ese momento se haba sentido feliz de encontrarse ante un clrigo cristiano de ideas abiertas e interesado en su fe, dijo, finalmente: --Podemos al menos estar de acuerdo en que muchos hombres de cualquier religin han fallado a menudo a la hora de seguir el ejemplo de sus profetas y la palabra de Dios? Andr asinti con la cabeza y, aunque la tensin permaneci en el aire el resto de la tarde, los hombres reanudaron su conversacin.

Las guerras religiosas, la Ilustracin y el surgimiento de revueltas anticlericales por toda Europa consiguieron que la Sociedad de Leopoldo no pudiera proseguir pblicamente con su tarea. Ante tales circunstancias, tuvieron que retirarse a las sombras, y su existencia solo era conocida por algunos obispos de alto nivel, el Colegio de Cardenales, y los sacerdotes que haban tenido motivos para solicitar sus servicios. La Sociedad aceptaba como miembros a quienes demostraban ser creyentes y fieles. A Othman le pareci errnea e incompleta esa parte de la historia, pero haba aprendido la leccin en el intercambio de opiniones acerca de la Inquisicin, y guard para s mismo sus observaciones. Independientemente de sus limitaciones, la Sociedad tena recursos que l podra aprovechar para ayudar a lord y lady Blake. --Hblame de los Blake --dijo Andr. --Lord Blake vino al Cairo en 1870. Era (y es, supongo) un militar, un coronel del ejrcito britnico. Creo que lleg cuando el jedive pidi ayuda a sus nuevos benefactores. Su familia se instal con l algunos aos ms tarde, cuando lord Blake recibi la orden de permanecer en Egipto. --Y antes de Egipto? Dnde vivan? --En Londres, creo recordar. --Othman abri uno de sus pequeos cuadernos de notas y examin con rapidez la elegante escritura rabe de sus pginas--. S, se conocieron all. Me parece que hubo algn contacto con los no muertos entonces, aunque solo conozco unos cuantos detalles. Lord Blake era reacio a compartirlos, incluso cuando su esposa se vio envuelta en una secta en El Cairo. --Ah --dijo el anciano sacerdote--, as que se trata de una historia en la que existe participacin. Interesante. En ese caso, tal vez debamos tener en cuenta su propia historia. De dnde proceden los Blake? --Del norte de Inglaterra, creo --Volvi a mirar sus notas. Othman haba escrito en aquel cuaderno casi todo lo que recordaba de los Blake, aparte de sus conclusiones sobre sus propios diarios y bsquedas en El Cairo. Aquella meticulosidad podra dar sus frutos--. S; la familia de lord Blake posee una propiedad en una regin

llamada Condado de Durham. --Y su esposa? Quin era ella antes de convertirse en lady Blake? --Hum, s. --Consult de nuevo la libreta--. Nunca se mostr muy dispuesta a hablar de su pasado, pero he encontrado unos cuantos documentos que se refieren a ella por su nombre de soltera. Aja: Ducheski. Su nombre de pila es Emma Ducheski. --Eslava, entonces --dijo el padre Andr--, no inglesa. Curioso. A ver qu podemos averiguar. Transcurrieron varias noches pero, finalmente, la biblioteca de la sala capitular revel algunos hechos importantes o, al menos, sugerentes. El padre Andr y Othman encontraron una valiosa ayuda en Jean-Francois Hubert, un auxiliar del bibliotecario jefe; un joven ratn de biblioteca que haba dejado la rectora al morir su hermana, miembro de una sociedad teosfica. Desde entonces utilizaba sus conocimientos de archivero para luchar contra el mal que le haba arrebatado a su pariente. --Durham tambin tiene su historia --dijo el muchacho, tras haber pasado un da especialmente largo entre las estanteras--. Hay bastante politiqueo en torno a la sede del obispo local, de antes de que Enrique VIII se separara de Roma. Tambin se celebraron algunos aquelarres en la zona. Una tal Camilla Ewan fue condenada a la hoguera, despus de ser acusada de haber maldecido a las mujeres de Wolsingham para que se les agriara la leche. Hubert consult otros volmenes y luego prosigui con su relato. --Tenemos copias incompletas de los anales de la sala capitular de Cork, ahora extinta, y parecen haber investigado el caso alrededor del ao 1641. El inquisidor que visito Wolsingham regres sin pruebas slidas, pero recomend que se realizaran ms averiguaciones. No est claro si alguna vez se hicieron. Othman estaba admirado de la exhaustividad del chico. --Se hace alguna mencin a la familia Blake? --Yo no he encontrado ninguna, pero no tengo acceso a ningn registro fiable de la zona, ni civil ni eclesistico. Sin embargo, he encontrado algo interesante acerca del apellido Ducheski.

Othman se inclin sobre la mesa de roble en la que haba distribuido algunas de sus propias notas e investigaciones, para escucharlo mejor. El padre Andr apareci a su lado, como si hubiera llegado de otro mundo y se materializara. --Se trata de un apellido eslavo que, al parecer, y aunque resulte inslito, tiene una larga historia en el norte de Inglaterra --dijo Hubert--, as que he consultado nuestros registros del este. La Santa Iglesia sostuvo una larga batalla contra los herejes griegos y rusos por los corazones y las almas de los eslavos, y eso gener una serie de archivos, informes y testimonios a lo largo de los siglos. Hungra estuvo, en muchos aspectos, a la vanguardia de esos esfuerzos, y creo que se podra decir algo para que se organicen mejor todos los registros eclesisticos del perodo de la expansin magiar dentro de lo que ahora es el Imperio Habsburgo... --Djalo ya, chico. --Al parecer, el padre Andr era bastante menos tolerante con las divagaciones de Hubert de lo que esperaba que otros lo fueran con las suyas. --S, bien. Haba un sacerdote llamado padre Mikel, que predicaba en las ciudades del valle del Olt y Rumania en el siglo XV. Confeccion un registro de las familias prominentes de la zona que se oponan a su evangelizacin. Era un miembro de nuestra Sociedad y crea que algunos de esos hngaros estaban aliados con... --Consult uno de los libros que haba trado a la mesa--. Ah, s: demonios, judos y otros bebedores de sangre. Othman no pudo reprimir una sonrisita de suficiencia. --El judaismo prohibe terminantemente el consumo de sangre, al igual que el Corn. Me temo que esa es una prctica especficamente cristiana. El padre Andr mir a Othman de soslayo, pero Hubert prosigui antes de que el clrigo pudiera empezar a discutir. --Dudo que el padre Mikel supiera gran cosa sobre los hijos de Abraham, pero era muy manitico cuando se trataba de recordar los nombres de quienes se oponan a l: un gran nmero de extensos clanes y familias eslavas, incluida (y cito textualmente): la casa de los Krevacheski, tambin llamados Kruvetchski o Krucheski. --O Ducheski --dijo Othman.

--Sigo con el diario del padre Mikel. Traducir al mismo tiempo, por supuesto: Los hombres de esta familia son hojalateros, herreros y albailes. Son responsables de la construccin de varios de los castillos y fortificaciones de las cercanas. Ms adelante, describe un lugar especialmente temible, habitado por el ltimo descendiente de la otrora ilustre familia Vlaszy. Ah, y aqu contina: Un fraile me ha contado que las mujeres Kruvetchski confraternizan con demonios en la profundidad de los bosques. Me ha dicho que son hijas de una bruja y que todas ellas poseen un tercer pezn reservado a su progenitora. Paren bebs marchitos como manzanas podridas, y utilizan su sangre menstrual para fertilizar cultivos de amargas hierbas. --Encantador --dijo el padre Andr. Othman, por su parte, estaba pensando en el extrao ritual que lord Blake y l mismo haban interrumpido en El Cairo, haca tres aos. Creyeron que de ese modo rescataban a lady Blake de las manos de algn loco fantico o incluso de un hechicero relacionado con los espritus malignos; pero poda haber sido voluntaria la participacin de Emma? Tendra algo que ver con su sangre? Acaso aquellas mujeres hngaras, nacidas de una bruja, eran las antepasadas de Emma Ducheski.
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--Qu sabes sobre la prisin de Sant? Victoria y Regina haban vuelto a visitar el mercado, y en esta ocasin el recibimiento fue mucho ms clido. Martin las condujo hasta un edificio cercano, donde haba instalado algo parecido a una oficina en el cuarto piso. La estructura de metal y cristal de Les Halles brillaba a la luz de la luna. Regina mir hacia el cielo, ennegrecido por la nube de humo que se elevaba de las cocinas de los restaurantes nocturnos y de las fbricas. La sala era del tipo utilitario, incluso proletario. No haba adornos lujosos ni paredes suntuosamente empapeladas con motivos vegetales. En su lugar, el

mobiliario consista en una sencilla mesa de madera de roble y unas sillas toscas. Todas las paredes eran de escayola desnuda salvo una, decorada con un anuncio de naranjas. Daba la sensacin de que todo all era provisional. El francs se apoy contra la pared, cerca del descolorido anuncio, antes de responder la pregunta de Victoria. --No es el lugar que yo recomendara para pasar el tiempo, si eso es lo que quieres decir. Victoria sonri. --Esperaba ms de ti, Martin. S de buena tinta que tenemos un hermano que pasa noches y das all. Martin se rasc la irregular barba roja que le cubra el mentn. --No es tan sorprendente. Nadie parece preocuparse demasiado de que mueran seres humanos en ese lugar, porque los consideran carne enjaulada. A pesar de que supona que Victoria deseaba que permaneciera en silencio durante toda la conversacin, Regina no pudo reprimirse ni un segundo ms. Haba pasado demasiado tiempo callada esas ltimas noches, y aquella discusin sobre el asesinato y la explotacin ya era el colmo. --Quiz podra ahorrarnos sus constantes tpicos y ayudarnos. Martin desvi la mirada hacia ella y, durante un largo y terrible momento, la muchacha solo percibi odio en sus pupilas. Era como si brotara fuego detrs de sus ojos y todos los msculos de su enorme cuerpo se tensaran al unsono. Se oy un fuerte crujido: el brazo de la robusta silla de madera en la que se haba sentado se acababa de partir bajo su mano. Un sudor sonrosado empez a resbalarle por la frente y Regina capt el olor de la sangre en el aire. Estaba segura de que pronto se encontrara frente a Dios y no saba exactamente cmo le describira sus pecados. Entonces, como si alguien abriera las cortinas una maana de verano, la furia desapareci. Una amplia sonrisa ilumin el rostro de Martin y una sonora carcajada surgi de las profundidades de su nada despreciable barriga. --Ja, ja, ja! Perspicaz y testaruda, esta chica. Una eleccin excelente, Victorine. Oh, perdname: Victoria.

--Estoy aqu por decisin propia --replic Regina, que disimulaba su miedo mostrndose an ms indignada. Eso solo hizo que Martin redoblara sus carcajadas. --Maravilloso! Realmente maravilloso! --Tras unos instantes recobr la compostura y retom la conversacin, como si el momento de rabia e hilaridad nunca hubiera existido. --Veamos --dijo--. Creo que el lugar se encuentra al sur del Luxemburgo, cerca del hospital de Santa Ana. --Martin tamborile con los dedos sobre la recia mesa, imitando el sonido que producira un grupo de minsculos soldados al desfilar--. Es nuevo. Lo construyeron unos aos antes de que los comuneros pusieran de patitas en la calle a nuestro segundo emperador, har unos quince o veinte aos. No es un sitio muy alegre, segn tengo entendido. Me parece que mantienen a los prisioneros encapuchados o algo as. Es ms o menos un vertedero donde se amontona a los criminales a los que no merece la pena enviar a Brest o a la Guyana para hacer trabajos forzados. --Y la cuestin del dominio? --Victoria hizo la pregunta en el tono de quien habla sobre la propiedad de una herencia. --Hum... No s quin caza en la prisin de Sant; pero, quienquiera que sea, debe de hacerlo con la autorizacin del prncipe. El y sus sicarios vigilan cuidadosamente los territorios de primera clase. Victoria sonri. --Y las posibilidades de que la antigua protge de Maximilien d'Orsay obtenga alguna informacin del Prncipe Villon o sus subordinados son nulas, por supuesto. --Menos que nulas, dira yo. --Martin se dirigi a Regina--. Quieres aadir algo ms, mi querido espritu libre? Regina pas por alto la broma. Tena una idea. --Monsieur, imagino que usted tendr amigos entre los comerciantes del mercado. --Ms bien tengo muchas clases de amigos. --Me pregunto --dijo Regina, con una espontnea sonrisa-- si alguno de ellos sabe quin vende vveres a las prisiones...
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La prisin de Sant no se encontraba muy lejos del lugar por el que Regina y Victoria haban bajado a la guarida subterrnea de Clotille. De hecho, solo haba que dar un pequeo paseo desde los muros del Cimetire du Midi para llegar a la penitenciara. La muchacha estaba convencida de que eso se aada a la frustracin de la extraa desgraciada, cuyo refugio se encontraba tan cerca de un territorio que le estaba vedado. El comentario de Victoria al respecto de que Clotille conoca todos los secretos de Pars tambin apuntaba en esa direccin. Regina se encarg de echarle un vistazo a la prisin, tan detenidamente como le fuera posible, antes de ponerse en accin para ejecutar el plan. Mientras Victoria yaca en su letargo diurno en el Gungaud, situado en la margen derecha, Regina y Cedric cruzaban el Sena en el cabriol. Se dirigieron a la Rue Monge y a la Avenue des Gobelins; luego fueron hacia el este y atravesaron el Bulevar Arago para ir hasta Montparnasse, que les condujo directamente a su objetivo. Y all estaban los muros, monolticos e inmensos, cubiertos de escayola pintada de rosa. El conjunto de edificios que constituan la prisin tena una tosca forma trapezoidal de algo ms de cien metros de base por el lado que daba a la Rue de la Sant, donde se encontraba la puerta. La fachada que miraba hacia el gran bulevar y las pequeas calles que lo rodeaban meda unos doscientos treinta. La pared era una superficie uniforme de dos pisos de altura, interrumpida solo por la enorme torre de entrada. Desde la calle era difcil ver algo ms que los muros, desde luego; pero dos tercios de la parte trasera del complejo parecan albergar el edificio principal: una inmensa estructura de cuatro o cinco plantas, retirada de la pared. Regina nicamente poda ver las exiguas ventanas de las celdas del ltimo piso, colocadas de manera que los prisioneros solo pudieran contemplar un msero trozo de cielo. Para ellos, el mundo que se extenda ms all de sus jaulas era invisible. En la gran avenida, el ruido producido por actividades diversas como el trnsito de peatones, caballos, bicicletas y dems medios de

transporte, impeda or cualquier sonido que proviniera del interior de aquellos muros; pero Regina se dirigi a la pequea calle donde se situaba la fachada que daba al sur, y pudo escuchar los ecos metlicos del duro trabajo que realizaban manos invisibles y seguramente encadenadas. Trat de recordarse a s misma que esos hombres haban robado y asesinado antes de acabar encerrados all, pero no pudo sentir la suficiente repulsin por ellos para consolarse con esa idea. Sus propias acciones en los ltimos meses dejaban mucho que desear. --Me temo que no hay mucho que ver --le dijo a Cedric, al reencontrarse con l. Haba dado una vuelta entera al recinto mientras el cochero la esperaba en la Rue de la Sant--, excepto un muro inmenso. --Cierto, milady. Al menos desde el suelo, as es. --Entonces el cochero seal una hilera de tpicos edificios parisinos de cuatro pisos que se alzaba junto la crcel. En el de la esquina se lean unas palabras pintadas sobre la piedra caliza y la escayola, a la altura de la tercera planta: Chambres a la Journe. --Ah se alquilan habitaciones. El dinero no sola suponer un problema para lady Regina. Incluso ahora que haba huido junto a una muerta viviente de misterioso patrimonio, estaba bien provista de efectivo. Victoria tambin haba sido muy generosa con sus propios fondos, que parecan inagotables. Regina sospechaba que su compaera conoca a varios duques, banqueros e industriales que, a cambio de disfrutar ocasionalmente de su compaa, se aseguraban de que siempre nadara en la abundancia. As que a Regina y Cedric no les result muy difcil convencer a los propietarios del hostal de que les alquilaran la habitacin del cuarto piso, situada justo frente a la penitenciara. Si a esa mujer con aspecto de matrona, que se haba presentado a s misma como la Pierrette, le resultaba extrao dar la bienvenida a su mugrienta posada a una joven lady elegantemente vestida acompaada por un fornido mulato, lo disimulaba a la perfeccin. De hecho, en cuanto comprob que podan pagar, se empe en ofrecerles la mejor habitacin de la casa, aunque para

alquilrsela a ellos tuviera que echar a su ocupante. --Un escritor --se burl la mujer--. Sera un placer ponerlo de patitas en la calle. --Eso no ser necesario, madame --dijo Regina--. Queremos la habitacin ms alta; la que mira al otro lado de la calle, por favor. El cuartucho era minsculo. El nico mobiliario consista en una cama sucia y una repisa. En cuanto al colchn, seguramente relleno con el tamo de alguna fbrica textil, pareca que no lo haban limpiado durante varias revoluciones: una mancha oscura se extenda en el centro, y el hedor del contenido de algn orinal que nadie haba vaciado (o que no exista) flotaba en el aire. La propietaria corri a abrir de un empujn la mugrienta ventana, para refrescarnos un poco, y ahuyent a unas palomas enfermizas que salieron volando del alfizar para posarse en otro inferior, cubierto de excrementos. A pesar de todo, descubrieron que la vista de la prisin de Sant era excelente. Regina pag un dinero extra para que nadie los molestara. La mujer se lo arrebat de las manos con una asombrosa diligencia. --Por supuesto, mademoiselle --dijo, y los billetes desaparecieron entre los pliegues de su delantal. Cerr la puerta tras ella y Regina fue hacia la ventana. --Puede cometer alguna estupidez para robarnos a la salida --dijo Cedric. --Si lo hace, esperar a que se haga de noche. Imaginar que a esas alturas estaremos borrachos o... --Distrados. --Exacto. Pero ya nos habremos ido. Cedric sonri de oreja a oreja. --Cierto. Bueno, veamos esa prisin. --Se dirigi a la ventana y se asom junto a la chica. La abertura era estrecha y resultaba un tanto incmoda si dos personas se asomaban al mismo tiempo. A Regina no le pareci desagradable en absoluto la proximidad de Cedric, pero se concentr en lo que haban venido a hacer. La parte del recinto ms distante de su observatorio era el

edificio principal. Efectivamente, tena una altura de cuatro pisos, como haba supuesto al observarlo desde la calle. Pero haba cometido un error al pensar que era una nica y enorme construccin del tamao de una estacin de trenes, ya que ms bien se trataba de una estructura formada por cinco pabellones: dos de ellos eran bastante amplios, y se orientaban de este a oeste; los otros tres, ms pequeos, se extendan de norte a sur. Juntos formaban un amplio rectngulo cortado en dos mitades por una de las tres secciones ms pequeas. Esta disposicin originaba dos grandes patios, cuyo suelo era imposible de divisar desde el lugar donde se encontraban, ya que su altura apenas superaba a la de los muros. Aparte de la gran torre de entrada, la tercera fachada de la prisin albergaba otro gran edificio de tres pisos, que haba sido invisible desde la calle. Tambin se divida en cinco partes, aunque se distribuan de manera completamente distinta: en lugar de formar un rectngulo, convergan en un eje central, como los radios de una rueda. En opinin de Regina, ese eje deba de ser una especie de fbrica, ya que tena dos grandes chimeneas que despedan un humo negro como el que produce el carbn al arder. Uno de los cinco radios que parta de ese lugar se extenda hacia el este, y lo una con la parte trasera de la prisin. Los otros cuatro formaban ngulos de unos cuarenta y cinco grados entre s, y trazaban una especie de enorme equis. La seccin ms occidental de esta daba a la Rue de la Sant y estaba vaca de prisioneros. All se alzaba la torre de entrada. Las otras reas, significativamente ms alejadas del mundo exterior y de cualquier posibilidad de huida, eran patios destinados al trabajo. Si el espacio solo hubiera sido condicionado por la colocacin de los pabellones, los lugares abiertos habran sido bastante amplios y, aunque separados del mundo que se extenda ms all de las paredes de la prisin, podran haber sugerido una leve idea de libertad. Para evitarla, los sdicos y eficientes arquitectos haban subdividido el terreno entre las distintas secciones con ms muros de unos tres o cuatro metros, organizados de manera que creaban docenas de pequeos y estrechos patios que parecan los trozos de un queso o una tarta. --Dios mo --dijo Regina en un susurro, al comprender en toda

su amplitud las implicaciones del encarcelamiento. Estar recluido en un lugar como aquel significaba no ver nada de lo que hubiera ms all de diez metros. La claustrofobia angustiosa que senta al contemplar aquella construccin le produjo un escalofro en la espina dorsal, que le hizo aferrarse al hombre que tena al lado. --Y pensar --dijo, sin mirar a Cedric-- que tratamos de entrar ah...
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Mathieu Roupil era un mayorista que se abasteca de los granjeros del valle del Sena, al suroeste de Pars. Se las haba ingeniado para prosperar a lo largo de la ltima dcada, casando a sus hijas con los descendientes de familias importantes de la regin. Con esas bodas haba sellado acuerdos que posibilitaban la cooperacin para llevar productos al mercado. Haba viajado a Pars dos veces a la semana para vender verduras, carne, huevos y otros vveres diversos (que variaban segn las estaciones) en el gran mercado de Les Halles, durante los ltimos cinco aos. Roupil haba obtenido considerables dividendos por primera vez en su vida y, no es que hubiera llegado a ser un burgus, pero al menos haba conseguido una buena posicin social entre los miembros de las clases rurales. No posea grandes propiedades y, por supuesto, su familia no haba formado parte de la aristocracia durante ninguno de los regmenes monrquicos o imperiales del siglo pasado. Sin embargo, el republicanismo le haba favorecido y, como protestante y oficial aprendiz de la logia francmasnica del este, localizada en la ciudad de Meudon-sur-Seine, era un defensor incondicional de la repblica y sus seguidores. Esa defensa, adems de sus relaciones en la logia, le haba proporcionado un ventajoso patronazgo. En Meudon, era considerado por muchos como un futuro candidato a alcalde, y tambin haba obtenido algunas lucrativas licencias gubernamentales. Una de ellas consista en un contrato para proporcionar vveres a la prisin de Sant, que era una especie de

enorme barriga de hormign y piedra caliza. Y no solo alimentaba a los cientos y cientos de hombres que pasaban all sus das y sus noches, sino que era responsable, junto con sus parientes, de todos los suministros de legumbres y quesos. Tambin vendan vino y licor a los guardianes de manera tan rutinaria que nadie habra dicho que aquellas transacciones constituan todo un negocio clandestino. La hmeda maana del 29 de agosto de 1888, Roupil, junto con cinco de sus trabajadores y un sobrino al que esperaba rescatar de la indigencia con ese comercio ilegal, hizo una visita a la prisin. Realizaron la entrega muy temprano, y el plido sol apenas haba iniciado su intil intento de disipar las nubes otoales cuando los tres grandes carros procedentes de la Rue de la Sant obtuvieron permiso para traspasar las puertas de la crcel. Haba guardias con armas apostados en los muros, a ambos lados del espacio que los carros recorrieron antes de cruzar la segunda y la tercera puerta. Esta ltima se encontraba a un costado y no los condujo al interior de la propia crcel, sino al camino de acceso a las cocinas y almacenes del ala suroeste. Varios vigilantes uniformados de negro y armados con sables, custodiaban las grandes puertas de madera de roble que daban paso al rea de descarga. Los hombres de Roupil las abrieron y luego empezaron a bajar toneles de encurtidos, fanegas de zanahorias, cajas de judas y grandes ruedas de queso que haban hecho por la maana. El mismo Roupil mantuvo una charla con el jefe de los vigilantes, que confirm que estaban descargando el pedido habitual. El hombre, que probablemente se habra despertado como mucho media hora antes, lanz varias miradas distradas a los carros, ech una ojeada a algunos papeles y asinti con la cabeza. Roupil saba que, si quisieran, podran descargar tranquilamente cajas de lingotes de oro y barriles de plvora, porque aquel tipo no se dara cuenta. Unos cuantos prisioneros, todos vestidos con ropa de trabajo amorfa y griscea, vinieron a ayudar en la descarga y llevaron los alimentos al interior del edificio que en esos momentos era su nico mundo. Casi todos ellos parecan fuertes, al estilo de los marineros que llevan mucho tiempo en el mar: msculos enjutos y nervudos que apenas rellenaban sus cuerpos desnutridos. Haban sido

liberados de sus grilletes para poder hacer el trabajo fcilmente, aunque esa no era la norma habitual. A pesar de que esos presos iban a pasar all muchos aos, Roupil prefera tratar con ellos en vez de toparse con un acusado que hubiera sido encerrado a la espera de un juicio o con un condenado que cumpliera una sentencia corta. Los que se encontraban en cualquiera de estos dos ltimos casos, tenan prohibido cualquier clase de contacto con otros seres humanos; en cierta medida, con la intencin de que no fueran reconocidos por los dems reclusos cuando recobraran su libertad. Roupil se preguntaba si el reformista social que haba concebido esa poltica se daba cuenta de lo que significaba para un hombre pasar un ao en absoluto silencio y aislamiento, forzado a llevar una caperuza de arpillera sobre el rostro en las raras ocasiones en que los carceleros consideraban adecuado sacarlo fuera de su celda. Roupil senta un saludable respeto por el concepto de justicia potica. Un poco historiador, como cualquier fiel seguidor de la Repblica, y sobre todo ahora que se aproximaba el ao del centenario de la Revolucin, pensaba a menudo en la historia de Robespierre, ese mezquino tirano que haba pervertido la justicia revolucionaria --correctamente dirigida contra los aristcratas y los sacerdotes, que haban robado al pueblo durante siglos-- e instituido el Reinado del Terror. Que ese loco hubiera acabado frente a la cuchilla de la misma guillotina a la que haba enviado a Danton y otros revolucionarios ilustres era un hermoso ejemplo de verdadera justicia. Solo poda esperar que la misma fuerza de la historia acabara con el "reformista" que haba logrado que muchas personas estuvieran completamente aisladas en Sant. Puede que el individuo en cuestin llegara al fin de sus das sordo, mudo y ciego. Roupil, estimulado por sus pensamientos, abandon la prisin con una sonrisa en la cara.
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Finalmente, dos horas ms tarde, Regina consider que era seguro salir de su escondite. Haba permanecido oculta en el doble

fondo de una gran caja de zanahorias, y fue un calambre en el muslo lo que la hizo moverse. Era la segunda vez que lo senta. La primera vez desapareci al enfrentarse a su perseverancia; pero en esta ocasin se negaba a marcharse a pesar de que, entre otras cosas, se le haba insensibilizado la pierna por completo. El contacto de Martin era un mayorista llamado Roupil. Ni siquiera se haba inmutado ante la idea de introducir personas de contrabando en la nueva prisin de la ciudad, lo que haba sorprendido bastante a Regina, a pesar de que el plan haba sido enteramente suyo. Esperaba algn tipo de resistencia por parte del vendedor, ya que, si fuera descubierto, sin duda perdera definitivamente sus negocios e incluso podra terminar entre rejas para cumplir alguna pequea condena. Haba estado sopesando posibles maneras de convencerlo, tal vez utilizando el incentivo del dinero que le haba sustrado a su padre. Martin, en cambio, haba invitado a Roupil a sentarse, simplemente. Despus, con amabilidad, us su nombre de pila y le dijo: --Mathieu, me gustara que hicieras esto por m. El hombre se limit a asentir con la cabeza y se puso a trabajar. Ese era el mismo tipo de lealtad que haba visto en Cedric cuando Victoria plante la idea de ir rumbo a Europa y atravesarla en una bsqueda demencial. El cochero no dijo lacnicamente "s, seora", como un sufrido sirviente, sino que haba mostrado entusiasmo ante la perspectiva de serle til. Regina haba pasado largas horas reflexionando sobre estas cuestiones, mientras permaneca encerrada en la caja de zanahorias. Qu misterio se esconda en la naturaleza de esos vstagos de la sociedad nocturna, esos seres aparentemente paralizados entre la vida y la muerte que despertaban una devocin tan intensa? Resultaba muy difcil comprender su habilidad para coexistir con el mundo diurno sin llamar su atencin. Finalmente, el plan haba funcionado. Solo hubo una inspeccin superficial de los vveres y, despus de unos cuantos empujones desagradables mientras llevaban las cajas al almacn, los polizones llegaron al interior de la prisin. Era casi medioda

cuando Regina decidi actuar. Si queran salir de su escondite antes de que los cocineros vinieran a por los productos necesarios para preparar la comida, deban hacerlo en ese momento. Dio un fuerte empujn y desprendi la tabla horizontal de la base de la caja. Haba temido que sera incapaz de hacerlo, pero se solt exactamente como Martin dijo que lo hara. Al parecer, los clavos que la sujetaban eran frgiles. Luego sali a toda prisa del doble fondo. Fue tan difcil escabullirse de all adecuadamente como lo haba sido entrar, y se alegraba mucho de haber cambiado sus ropas de mujer por los pantalones y la camisa de un simple prisionero. Resultaba masculino, desde luego, pero eso era precisamente lo que se pretenda. Hizo presin en la abertura de apenas medio centmetro. Esa era la razn por la que Cedric no haba hecho el viaje con ellas: no habra podido introducirse en un espacio tan estrecho. Cuando logr salir, evalu la situacin. El almacn era como monsieur Roupil lo haba descrito: una habitacin gigantesca llena de anaqueles para colocar los suministros y la comida. El suelo era de fra piedra y el techo se encontraba a unos ocho metros de altura. Sin embargo, Roupil no haba mencionado las ventanas. Victoria haba sido muy explcita: no haba que dar el siguiente paso hasta asegurarse de que no entraba la luz del sol. "Cuanta ms oscuridad, mejor", haba aadido. Pero en vez de encontrarse en la negritud absoluta de un stano, una hilera de pequeas ventanas iluminaba la habitacin desde la parte ms alta de las paredes. Los cristales estaban sucios y amarillentos, y solo dejaban pasar unos plidos rayos de sol, pero la muchacha saba que a Victoria no le hara ninguna gracia. Aun as, la luz era dbil y no caa directamente sobre la zona en que monsieur Roupil, de manera intencionada, haba colocado las cajas. Regina se encontraba entre las sombras, al igual que los toneles y el resto de la mercanca. Haba llegado el momento de dar el siguiente paso. Volvi a su escondrijo y sac la ropa que haba dentro. Desenroll la recia chaqueta de lino, del mismo color gris parduzco que los pantalones y la camisa que llevaba puestos, y encontr la pequea palanca metlica que ella misma haba metido all. La cogi y se acerc a los

grandes barriles situados a unos pasos de las zanahorias. En seis de ellos se lean las palabras "Cornichons Roupil", estampadas en la madera para indicar que contenan encurtidos. Regina luchaba consigo misma para no plantearse nada sobre las implicaciones de sus actos ni pensar cmo pudo suponer que esa parte del plan funcionara. Victoria y Martin le haban asegurado que no tendra problemas y ahora su nica opcin consista en creerlos. A pesar de la oscuridad, Regina poda ver razonablemente bien; lo suficiente como para preguntarse si su sentido de la vista se habra agudizado despus de haber adquirido unas costumbres tan nocturnas durante los ltimos meses. Encontr el tonel donde las letras eran ms borrosas. El nombre del comerciante era impreciso y estaba manchado, de manera que se lea ms bien "Boodid" que "Roupil". Afortunadamente, el barril estaba boca arriba y no haban colocado nada encima de l, as que utiliz la barra para romper el precinto que rodeaba la tapa y luego hizo palanca y levant el disco de madera. Regina saba de antemano lo que iba a encontrar all. Aun as, el corazn se le sala del pecho, la cabeza le daba vueltas, y senta nuseas. El tonel estaba lleno de lquido hasta el borde y, acurrucada dentro de l, completamente sumergida, se encontraba Victoria Ash. Los sentidos de Regina parecan funcionar de manera acelerada, porque el estado de Victoria la hera en lo ms profundo: estaba completamente desnuda. Su plida piel casi resplandeca bajo un dbil haz de luz. Su rostro miraba hacia arriba y tena la boca ligeramente entreabierta, como si fuera a decir algo. Llevaba un brazo colocado tras la espalda, en una postura tan forzada e incmoda como la de una de sus piernas, encogida bajo el cuerpo. Regina record que haba odo cmo los prisioneros echaban los barriles a rodar por el suelo de hormign, y la idea de que hubiera soportado aquellos giros encerrada de ese modo fue suficiente para que decidiera actuar. Sin pensar en la fuerza que necesitara o en el ruido que podra producir, volc el tonel para vaciarlo de lquido y sacar a Victoria. El agua --porque era agua y no el vinagre utilizado normalmente para

los encurtidos--, sali como un torrente y se esparci por el suelo. El cuerpo de su compaera se desliz tras l, dando vueltas, a la vez que sus extremidades se extendan, y entonces distingui claramente unas marcas oscuras de color prpura que le cubran la espalda y los muslos, probablemente a causa de la sangre estancada en esas zonas. Regina se abalanz sobre Victoria para colocarla boca arriba de inmediato. El spero hormign haba araado su carne perfecta. La muchacha se detuvo de repente: acababa de darse cuenta de que no estaba frente a una mujer que se ahogaba, como sus instintos le haban hecho suponer hasta ese momento. Victoria no trataba de respirar o de luchar por su vida, sino que aparentaba ser exactamente lo que cualquiera esperara encontrarse despus de mantener encerrada a una persona desnuda, durante cinco o seis horas, en el interior de un barril de agua: un cadver empapado. Regina sinti otra oleada de nusea, provocada por el pnico, y tuvo que cerrar los ojos y apartarse un momento. Saba que pasara algo as --pens, saboreando su propia bilis--. S lo que hay que hacer. Despus de tranquilizarse un poco, abri los ojos y mir a Victoria, que por supuesto no se haba movido. Le tir de las mandbulas para abrirle la boca. Sali un poco de agua y la chica vio que haba mucha ms en el interior de su garganta. Tambin le examin los dientes. Sus labios y encas estaban retrados y los dejaban al descubierto. Eran anormalmente agudos; sobre todo los largos y afilados colmillos. Regina era consciente de que contemplaba la dentadura de un depredador. --S lo que hay que hacer --repiti Regina, esta vez en voz alta. Cogi de nuevo la palanca y se hizo un corte doloroso y profundo en la palma de la mano. No satisfecha del todo, introdujo el filo de la barra en la herida con ms fuerza y volvi a cortarse. La carne se abri y un reguero de sangre empez a brotar de ella. Esper un instante para reunir una buena cantidad, y luego la dej caer sobre la boca entreabierta de Victoria. La sangre se mezcl con el agua que haba en su garganta, que ahora pareca una salmuera sonrosada. Cuando cay la tercera

gota, aquel cuerpo inerte se contrajo en un espasmo, y expuls el lquido que le llenaba los pulmones, derramndolo sobre el pecho y el cuello. Despus de un instante eterno, cuando Regina empezaba a sentir que el pnico volva a apoderarse de sus nervios, los ojos de Victoria parpadearon un par de veces y se abrieron. Sus globos oculares no eran completamente blancos, como de costumbre, sino algo amarillentos, como la nata cuajada. Sus pupilas haban adquirido un tono gris opaco, y la izquierda estaba visiblemente ms dilatada que la derecha. Sola rodearlas una aureola verde esmeralda, pero ahora se haba vuelto plida y pardusca, como la hierba seca. Victoria apoy el peso de su cuerpo sobre un costado y arrastr sus extremidades como si fueran de plomo. --Cuidado --dijo Regina, que no saba cmo tratar a una mujer que regresaba de la muerte... o que volva a ser una muerta viviente--. Despacio. Victoria emiti un sonido gorgoteante, y se puso de rodillas, con la frente apoyada en el suelo, inclinada en una perversa postura. No levant las piernas del suelo al desplazarlas bajo su cuerpo, y Regina oy el spero sonido de la piel que se desgarraba al rozarse contra el hormign. Pareca ignorar su desnudez o no preocuparse de ella porque, cuando su espalda se arqueaba entre convulsiones, alzaba el trasero de tal manera que el sexo quedaba expuesto ante la muchacha. Los espasmos fueron acompaados por los terribles chapoteos de la mujer al vaciar sus pulmones y su estmago de la gran cantidad de agua que contenan. Regina se percat de que las marcas purpreas de su piel palidecan por momentos. La sangre circulaba de nuevo por sus venas; sus miembros se movan al fin y su mente, afortunadamente, se despertaba. Tras la ltima convulsin, Victoria permaneci inmvil varios minutos durante los cuales Regina no fue capaz de pronunciar palabra. Despus, la resucitada se irgui sobre sus rodillas; ech la cabeza hacia atrs, volvi a abrir los ojos... y grit. El alarido fue salvaje e instintivo. Sus torturadas cuerdas

vocales apenas emitieron un sonido apagado, pero en l se adivinaba un miedo terrible. Victoria se derrumb sobre su espalda y Regina pens que intentaba esconderse bajo el suelo de concreto, ya que empez a dar zarpazos intilmente con una mano mientras alzaba la otra para defenderse de algn atacante desconocido. --Victoria! --exclam la muchacha, acercndose a ella--. Qu te pasa? --La... la luz... --respondi, en un ronco susurro. Regina vio el pnico en la expresin de su cara. Dos finos regueros de lgrimas color rub le recorran las mejillas--. La luz.. Victoria haba visto la plida y sucia luz que se filtraba por las altas ventanas y se reflejaba en algunas de las vigas del almacn. Aun as, predominaban las sombras; pero Regina comprendi de pronto que la simple visin de algo parecido al da era suficiente para despertar un pnico instintivo en alguien de su especie. Se la llev de all a rastras y la coloc bajo unos anaqueles tras los barriles de encurtidos, a salvo del sol y de su resplandor. En ese rincn, la oscuridad era tan profunda que la chica apenas poda distinguir la silueta de su compaera. No obstante, no necesit hacerlo cuando la mujer se aferr a ella como un beb a su madre, temblando como una hoja. --Venga, no pasa nada --dijo Regina. A continuacin, Victoria rode con su mano el cuello de la muchacha y le clav sus afilados dientes en la arteria. El desfallecimiento y el xtasis recorrieron el cuerpo de la joven cuando la temerosa criatura se bebi su energa en codiciosos tragos. Una oscuridad ms negra que la noche se alz para reclamar a Regina. A pesar de que saba que estaba acurrucada sobre el fro suelo en el rincn ms profundo del almacn, experiment una sbita sensacin de cada.
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______________ TERCERA PARTE:

En la que se discute el destino de un alma inmortal, a travs de palabras y actos.

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PARIS Y POINTS EAST, SEPTIEMBRE DE 1888

Era como flotar en el ocano. No en la estrechez de una baera; ni siquiera en un ro o una laguna, durante un chapuzn clandestino. Lo que perciba era inmenso, como el turbio mar junto al delta del Nilo, cinco aos antes. Aquella maana, su traje de bao de algodn hizo todo lo posible para sumergirla en el agua, pero no lo consigui. Haba flotado entre las olas, mirando hacia arriba, al cielo ms azul que haba visto jams, mientras oa retazos del lejano, melodioso y gutural sonido de voces que hablaban en rabe desde la playa, y que llegaba a sus odos cuando estos se dignaban a romper la tensin superficial del agua. Se haba sentido en paz entonces. Ahora, en cambio, era diferente. Tena la impresin de desplazarse a la deriva por un espacio interminable, o de que alguna fuerza infinitamente mayor que ella la transportaba. Este mar, sin embargo, era oscuro. El glorioso calor del sol (los egiptlogos lo llamaban Ra, pero para ella siempre sera Apolo, el auriga en llamas de Hornero y Esquilo) no exista aqu. Tampoco brillaba la plida luna, y ni siquiera titilaban las estrellas. Solo haba borrosas tinieblas sin fin. Tena fro y el dolor creca en un cuerpo del que an no era consciente del todo. Mientras recuperaba el conocimiento lentamente, no solo aumentaba el sufrimiento, sino la sensacin de incipiente solidez. El oscuro y poderoso mar se transform en una spera y dura superficie de piedra. Volvi a percibir su propio peso y, con l, los primeros ecos de recuerdos: Victoria, la prisin, Pars... su madre. Despus lleg el pnico, seguido casi de inmediato por la escena que contemplaron los ojos de Regina Blake al abrirse: una

danza de sombras oscilantes y luces mortecinas que se movan por una superficie de madera y piedra. Oy una respiracin profunda y jadeante junto a ella, y se incorpor. Al hacerlo sinti que se mareaba y estuvo a punto de regresar al negro ocano de la inconsciencia. Fue aquella voz lo que la mantuvo despierta. --Ya est --dijo en francs. Tena acento de campesino, con un ligero matiz de alguna otra lengua derivada del latn--. Tu chica regresa a nosotros al fin. Regina logr enfocar la vista y pudo contemplar lo que la rodeaba, a travs de la bruma del cansancio y los dolores musculares que se extendan por su mente y por su cuerpo como un pesado manto. An llevaba las sencillas ropas de lana de la prisin, y sus piernas de mujer se sentan incmodas dentro de aquellos pantalones speros y varoniles. Se encontraba en el interior de una especie de cubculo, sentada sobre el recio banco de madera en el que haba estado tumbada hasta que se despert. Tal vez el de una iglesia. A su alrededor haba paredes de escayola que no llegaban al techo pero le impedan ver lo que suceda delante de ella. Aun as, se dio cuenta de que se estaba celebrando una misa que, sin lugar a dudas, no tena nada de santa. El cubculo le permita ver un altar de piedra con un gran crucifijo tras l, y un sacerdote loco delante. El hombre llevaba una tnica rada color gris claro, aunque pareca casi oscura comparada con su piel cenicienta y su cabellera rubia, extremadamente plida. Tal vez era albino. El pelo largo y despeinado le caa sobre el huesudo y afilado rostro y rodeaba sus ojos, que parecan fluctuar entre el azul y el negro. Tambin vea cirios: altos, propios de la Pascua, en deslucidos soportes dispuestos anrquicamente sobre el altar. Regina lo miraba todo y permaneca en silencio. El hecho de que el sacerdote le estuviera sonriendo no le inspiraba el menor deseo de moverse y, mucho menos, de hablar. Tena la certeza de que ese estrafalario clrigo era todo un experto en los ltimos ritos. --El corazn que late alberga cierta complejidad --le dijo--; un testimonio de la preferencia de Dios por los hijos de Set y No.

Aquellos que siguen el camino de Can se enfrentan a una naturaleza ms simple y honesta. Aunque ms bestial. --Y t --la voz de Victoria lleg de algn lugar invisible, ms all de las paredes de escayola-- eres ntimamente consciente de las preferencias del Seor, supongo. Los msculos de Regina se relajaron, y se dio cuenta de que haban permanecido en tensin. El hecho de que Victoria pudiera hablar libremente y estuviera viva todava (si ese trmino tena algn significado para alguien como ella) le levant el nimo. --Usted se burla, seorita Ash --dijo el sacerdote--. No tema; las noches en que afirmaba comprender los ntimos detalles de Su sagrada tarea pertenecen a mi pasado. Tal era la arrogancia de mi juventud. --Y entonces, qu es lo que predica, padre? Regina hizo la pregunta de la manera ms sencilla que pudo. Intentaba, sobre todo, continuar la conversacin para ganar algo de tiempo y comprender qu era exactamente lo que estaba pasando all. Que aquel hombre hubiera hablado de noches y no de das significaba que deba tratarse del tipo que haban estado buscando (suponiendo que an se hallaran en la prisin); pero, aparte de eso, Regina apenas tena una vaga idea de lo que haba ocurrido desde que Victoria se le haba abalanzado al cuello. Mientras el hombre siguiera hablando, tendra la oportunidad de descubrirlo. El sacerdote sonri de oreja a oreja. --Solo comparto la sabidura que Dios ha tenido a bien otorgarme. Yo guo al rebao para que acepte que Dios lo ama y que Su amor es todopoderoso e inefable. --No creo que existan grandes pruebas de amor en este lugar --dijo Regina. --Entonces, para tu desgracia, los lmites de tu imaginacin son estrechos, jovencita --sentenci el clrigo--. Pero yo soy capaz de ver que no tienes razn. Como te he dicho, eres una criatura compleja, una que niega lo que sabe. Acaso estaras aqu si no fuera por amor? --Yo... La impertinente respuesta muri en su garganta al recordar a

su madre, por cuya causa haba emprendido esta bsqueda insensata. Tambin pens en Victoria; en el pnico que haba sentido cuando la vio en el tonel, inmvil como un cadver. No era eso amor? --Empiezas a comprender --dijo el sacerdote--. El amor de Dios est en todas partes; especialmente en los lugares ms oscuros, porque tambin los ha creado l. --No son obra del Diablo? --pregunt Victoria desde su invisible posicin, en algn lugar de la capilla. El sacerdote mir de reojo a su izquierda, confirmando as que Victoria se encontraba en aquella direccin, y sonri con la benevolencia de un padre que le explica a un nio un hecho sencillo. --Me parece que no tienes ni idea de cunta sangre ha sido derramada por ese mismo malentendido: zoroastrianos, albigenses, nestorianos, seguidores de Bogomil... Todos ellos cayeron en la misma pretensin arrogante y fcil de que Dios es sencillo y falible; de que l, de algn modo, permite que Su creacin sea corrompida por un adversario igualmente poderoso: Ahrimn. Satn. Lucifer. Todos ellos cometieron un error por no entender que somos nosotros los imperfectos, y no l. No es Dios el que ha cado, sino nosotros: los vstagos y el rebao. Regina haba odo antes la expresin "rebao" en Londres. Era un trmino utilizado para referirse a aquellos que no formaban parte de la sociedad nocturna; sos a quienes los vstagos solan llamar "ganado". En Londres le haba parecido un calificativo desdeoso, casi peyorativo, pero en el discurso de este clrigo, la palabra adquira una cualidad reverente en cierto modo. La conversacin tomaba un giro insospechado, otra vez: de una simple manera de anticiparse a lo que vendra despus, haba pasado a convertirse en un rayo de esperanza... aunque uno muy dbil. --Significa eso...? --empez Regina, sintiendo que las palabras se negaban a salir, a formar palabras inteligibles--. Quiero decir, padre: si los vstagos y el rebao han cado, pueden ser redimidos tambin? --Por supuesto --dijo el sacerdote, sin titubear. Regina tuvo la impresin de que haba estado atrapada en

alguna sucia fbrica llena de humo y ahora sala a un prado verde, iluminado por el sol, para llenarse los pulmones de aire fresco del campo. Si la redencin era posible, entonces la madre a la que tanto amaba no estaba perdida. --Estoy segura de que muchos diran que nuestra naturaleza terrenal es un signo inconfundible de nuestra condenacin --dijo Victoria. --Ten cuidado con la pereza de los descarriados calvinistas --replic el clrigo--. A todas luces es posible que Dios determinara nuestra eleccin en la noche de los tiempos. Incluso si no lo hizo, seguro que conoce nuestro destino, porque lo sabe todo. Aquellos que pretenden ser capaces de adivinar de algn modo nuestro sino o eleccin aqu, en la tierra, estn locos. Si el orgullo de los catares los condujo a creer que eran ms perfectos que Dios, el de los calvinistas los llev a pensar que podan ser tan lcidos como l. --Entonces, podemos albergar la esperanza de ser salvados? --Regina intent reprimir su vehemencia al hablar, pero no lo consigui. --S. Algn da, todos nosotros tendremos que enfrentarnos a nuestro Seor y responder de nuestros pecados. --Ech a andar hacia Regina, con una sonrisa beatfica en la cara--. Deseas confesar algn pecado, nia? Quera decir que s, con casi todo su ser. Deseaba arrodillarse y suplicar; olvidar la loca carrera entre las sombras en la que su vida se haba convertido. Habra un solo pecado que no hubiera cometido durante el ltimo ao? Aun as, algo dentro de ella le dijo que se mordiera la lengua, y lo hizo. Ese algo era fresco y suave, como la seda o el mrmol. Era una presin percibida a nivel instintivo. No o hagas --le deca--. Se trata de una trampa ideada para capturarte. --Muy bien --dijo el sacerdote--, tal vez en otra ocasin. --Retrocedi unos pasos y se dirigi a la sala--. Creo que deberamos retirarnos a otro sitio para abordar el asunto de la trasgresin. --S --dijo Victoria. Y Regina se dio cuenta de que su fro instinto le haba hablado con la voz suave y sedosa de su

compaera.
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El clrigo se llamaba Anatole y la prisin de Sant, al parecer, era su abada. La pequea capilla en la que Regina se haba despertado era el lugar que los presos aislados utilizaban durante el da para sus rezos. Entre aquellas paredes no vean nada ms que a aquel sacerdote que se ocupaba de sus almas. De noche, el abad inmortal usaba la estancia para sermonear en privado a quienes eligiera para sus revelaciones especiales. Todo pareca indicar que perciba con una agudeza terrible cualquier cosa que sucediera entre los muros de la prisin. Ese deba de ser el motivo por el que Regina y Victoria haban sido descubiertas. --Vuestra llegada me ha despertado de mi sopor, Victoria Ash --dijo--. Me alegr mucho al comprobar que mis novicios eran capaces de encontraros a ti y a lady Regina antes de que tuviera lugar cualquier desgracia. La luz puede aparecer en los lugares ms inesperados. Regina, que ya haba contemplado el nefasto terror de Victoria ante la visin de la plida y distante luz del sol, tuvo la impresin de que el comentario que acababa de hacer padre Anatole implicaba algn tipo de amenaza. Su fro instinto --con la voz de su protectora-corrobor esa idea: Ves? Claro que lo vea. No es que el padre Anatole las tratara mal. Las condujo hasta la salida de la pequea y austera capilla, que desembocaba en los largos pasillos de uno de los pabellones de la prisin. Sin la menor posibilidad de ver el exterior, Regina no poda saber de ninguna manera a qu punto haban ido a parar exactamente dentro de la inmensa penitenciara; pero dedujo que lo ms probable era se encontraran en el ala central, que estaba completamente rodeada por el resto de los edificios, con lo que era invisible desde fuera y, por lo tanto, la zona ms alejada de la libertad. Se cruzaron con varios prisioneros por los corredores, y todos

ellos llevaban una capucha que no les permita ver gran cosa. Tendan sus manos con grilletes hacia las paredes para guiarse y caminaban en un silencio casi absoluto. Lo nico que Regina poda or al pasar junto a ellos era una especie de murmullo musical: el sonido de plegarias dirigidas exclusivamente a los odos de Dios. --Dnde estn los guardias? --pregunt. De hecho, mientras avanzaban por uno de los corredores, suban un tramo de escaleras y luego entraban en otro pasillo, solo se encontraron con presos encapuchados por todas partes. --Cuando se reza --dijo Anatole--, aquellos que estn destinados a vigilar a los penitentes deben asumir primero la naturaleza pecadora de su propia alma. De lo contrario, su misin constituira un enorme acto de hipocresa. Victoria se uni a la conversacin: --Y los novicios que has mencionado? --La mayora tambin se dedica a la oracin. Ese es, despus de todo, el nico objetivo del aislamiento: proporcionar a esos hombres el tiempo necesario para enfrentarse a Dios, libres de distracciones. En pocas pasadas, los monasterios servan a este propsito, pero su gran desventaja es que requieren de la voluntad de entrar en ellos. El sistema penitenciario evita este inconveniente, ya que encierra a aquellos que exhiben sus pecados y les ofrece las condiciones necesarias para que se arrepientan. --Este sitio --dijo Regina-- se parece ms a un vertedero de basura que a un lugar de renacimiento espiritual. Anatole sonri beatficamente mientras las conduca al interior de otra habitacin del segundo piso que tenia las ventanas selladas. --Ay, aciertas, una vez ms. Ese es, de hecho, el primer ejemplo de la hipocresa que he mencionado anteriormente: los guardias, alcaides y administradores consideran sus cargos como posesiones y cometen el error de no reconocer que tambin son pecadores. --"Quien est libre de pecado, que tire la primera piedra" --dijo Regina. Anatole asinti con la cabeza. --S, las respuestas estn ah para ellos, si levantan los ojos

hacia Dios. --Y si no lo hacen? --pregunt Regina. El clrigo seal las modestas sillas que rodeaban la habitacin, e hizo un gesto que indicaba que Regina y Victoria deban sentarse en ellas. --Entonces la Gracia de Dios no puede evitar que paguen por sus pecados. --En ese caso, se convierten en vctimas de los redimidos? --inquiri Victoria, que se haba sentado en la silla ms apartada de la del padre Anatole, dejando a Regina entre ambos--. Ese planteamiento resulta muy cmodo para los redimidos, sin duda, pero difcilmente puede propiciar la salvacin de los pecadores. Regina vio el destello de clera que cruzaba el plido rostro de Anatole, enrojecindolo. De repente, la sangre llen sus venas muertas y la cruda luz de la lmpara de gas de la habitacin reverber en sus duros ojos. Tard un instante en responder. --Reduce el alma y su redencin a conceptos muy simples, seorita Ash. Comprenda primero lo que va a criticar. Victoria desvi la mirada un momento y, cuando volvi a dirigirla al sacerdote --y a Regina--, se haba suavizado considerablemente. --Acepte mis disculpas, padre. He visto utilizar palabras endulzadas para tender trampas en demasiadas ocasiones. No confo con facilidad. --Alguien que ha perdido la esperanza no puede ser redimido --dijo l--, pero entiendo sus reservas. El pecado es un camalen que utiliza hbilmente los disfraces de la salvacin, la educacin o la libertad. Sea siempre cautelosa, por supuesto, pero no abandone la esperanza. An no estamos en el Infierno. Regina percibi la corriente elctrica que circulaba entre Victoria y Anatole, y eso le produjo un escalofro que le recorri la espina dorsal. --Mi protge --dijo Victoria-- ha visto cmo capturaban a uno de sus seres queridos y teme por su alma. Podra usted ensearnos la manera de evitar su condenacin? --Nadie puede buscar la salvacin de Dios en el nombre de

otro, nia ma. --Anatole pronunci estas palabras mirando fijamente a Regina, pero esta supo que las diriga, a travs de ella, a la muerta viviente que se sentaba a su lado--. Cada uno debe encontrarla por s mismo. --En ese caso --prosigui Victoria--, podramos permanecer aqu, de todos modos, para buscarla? Regina se sinti mareada, como si se balanceara al borde de un abismo vertiginoso, admirada de la belleza y la grandiosidad del panorama, y al mismo tiempo consciente del peligro de la cada. Podra ser esto un paso hacia la salvacin de Emma o la suya? Anatole sonri. --Ser un honor.
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--El padre Anatole nos ensea que la penitencia es la llave --dijo Paul, mostrndole a Regina solo un asomo de su contagiosa sonrisa. Haba conocido al Hermano Paul en su segunda noche en la abada, y una semana despus eran casi inseparables. Era un tipo alto, de pelo negro, que le haba llevado de comer embutido de cerdo y verduras cocidas, y luego se haba presentado a s mismo como el hombre que las haba encontrado a Victoria y a ella despus de su chapucera entrada clandestina en el almacn. No pareca molesto por la presencia de aquellas mujeres, ni tampoco preocupado de que pudieran guardarle algn rencor por haberlas descubierto. A decir verdad, Regina no se haba mostrado resentida con l. Le haca ruido el estmago, a causa del hambre, y se alegr mucho de poder disfrutar de su compaa, ya que Victoria se haba retirado a rezar con el padre Anatole cuando se despert al atardecer. La muchacha haba charlado amigablemente con el Hermano Paul aquella primera noche, y la situacin se repiti a diario desde entonces. Se haba convertido en su gua en la abada y, poco a poco, Regina se dio cuenta de que tambin haba pasado a ser una especie de consejero espiritual. Esa noche, se haban sentado codo con codo en la capilla para

escuchar el sermn del Padre Anatole, que les haba advertido de que el Juicio Final estaba cerca, y les haba hablado de la paz que todos los pecadores deben buscar en sus almas antes de encontrarse frente a l. La redencin --haba dicho--, como cualquier sentimiento verdadero, comienza en el corazn y se extiende despus al resto del cuerpo a travs de las venas y las arterias. Regina, sin darse cuenta de lo que haca, le haba dado la mano a Paul. Si aquello era cierto, podra ella aliviar el alma desesperada de su madre? Al darse cuenta de que su mano estaba aferrada a la del hombre, haba levantado los ojos. Estaba segura de que lo haba contrariado con su atrevimiento, pero l miraba sonriente hacia su abad y sostena la mano de Regina sin inmutarse. Ahora el sermn haba terminado y an faltaban varias horas para el amanecer, as que ambos se haban retirado a la celda de Paul para continuar su conversacin. --Pero el hecho de sentirse angustiado por un pecado no lo elimina, verdad? --pregunt Regina, mientras se sentaba al lado de Paul en la cama. --La cuestin no es eliminar ese pecado, Ginny --le respondi--. Y el arrepentimiento no es lo mismo que la penitencia; solo constituye, como mucho, un paso intermedio. Primero debes reconocer tu error, y despus arrepentirte y cumplir tu penitencia. Finalmente, debes aceptar el perdn de Cristo. Puedes hacerlo? --Yo... no lo s, Paul. El hombre le dio la mano. Sus palmas eran speras pero clidas. --Mi nombre es el de un apstol, Ginny. Conoces su historia? --La conversin en el camino a Damasco. --No exactamente --puntualiz l--. San Pablo (o Sal, su nombre anterior) vio al Salvador mientras se diriga a Damasco, y se qued ciego. Su conversin, su aceptacin de la misericordia de Dios, solo sobrevino despus de pasar tres das sumido en la oscuridad. Entonces, con la vista recuperada y el corazn redimido, se bautiz con el nombre de Pablo y comenz a predicar el evangelio. Ves la diferencia?

--La conversin no fue instantnea --dijo ella, tras reflexionar un momento--. La redencin requiere tiempo. --Exacto. Y tambin esfuerzo. Puedes dar el primer paso y admitir tu pecado? Regina permaneci en silencio varios minutos. --He desobedecido a mi padre y le he mentido. --Muy bien. --Le apret la mano para que la chica se acercara ms a l. --Y --prosigui ella-- he pecado... con la carne. --Trag saliva--. Me he acostado con un hombre que an no era mi marido. Y tambin con una mujer. Me he bebido su sangre y le he dado a ella la ma. Las lgrimas le corran por las mejillas, pero no se daba cuenta: sus palabras pesaban demasiado en su garganta y en el aire. --Dnde crees que reside el pecado en esos actos, Ginny? Ella le lanz una mirada con los ojos nublados por el llanto. Su expresin era de perplejidad. --Bueno... No son actos adecuados... En fin, la Biblia dice... --Los pecados no son actos, Regina --la interrumpi l, en un tono amable y compasivo--. El aspecto fsico es secundario, irrelevante. No haba nada pecaminoso en la actitud de los mrtires que desobedecieron las rdenes de sus padres de hacer sacrificios a los falsos dioses. Aquellos que practican la Eucarista no son inmorales por beber sangre. Los hombres y mujeres que se aparean no son pecadores por ello. --Pero... --El pecado est en el pensamiento y la intencin, Ginny. A quin tomas por esposo, a quines obedeces o desobedeces y por qu lo haces; esas son las diferencias que importan al Seor. Esas son las cuestiones de las que tu alma debe responsabilizarse. Regina titubeaba ante el clido silencio de la sonrisa del hombre. No haca juicios severos sobre ella; solo haba en l una amorosa aceptacin. Su abierto corazn la amaba mucho ms y mejor que el de cualquiera de sus seres queridos hasta entonces: su madre, que le haba ocultado oscuros secretos; su padre, que se alej de ella cuando ms lo necesitaba; Malcolm, que se haba

revelado como integrante de la sociedad nocturna... y Victoria, cuyo amor era voluble y afilado. Poda realmente albergar esperanzas de encontrar all la paz? --Ven --le dijo, despus de unos minutos de elocuente silencio--. Ha llegado el momento de volver a la capilla para rezar y luego irse a dormir. Tu decisin vendr por s sola.
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El tren que Malcolm Seward haba cogido en Calais lleg a Gare du Nord la tarde del 9 de septiembre. Nunca haba estado antes en Pars y la ciudad lo desorientaba en extremo. Esto, ms que una cuestin de tamao, era ms bien una de las consecuencias de sus continuas transformaciones, aunque no fueran tan numerosas como las de la metrpolis londinense. Pars haba pasado por numerosas renovaciones a partir del ao 1860. Luego haba sufrido una guerra y una revolucin a lo largo del decenio siguiente, y ahora segua experimentando nuevos y numerosos cambios. Faltaba poco tiempo para la Exposicin Universal, y haba construcciones a medio terminar por todas partes; por lo tanto, resultaba difcil moverse por la ciudad sin un gua. Bien entrada la noche, caminaba hacia las puertas de la Maison de Tunis, situada en el margen izquierdo. En dos ocasiones estuvo seguro de que los rufianes lo haban elegido como vctima nocturna, pero no tena la menor intencin de huir de una posible pelea a puetazos. Quiz los matones percibieron en sus zancadas que se encontraba al borde de la desesperacin. Tras haber conocido tan de cerca los horrores que habitaban la oscuridad, los malhechores humanos no le causaban ninguna inquietud. La puerta de la destartalada pensin de cuatro pisos estaba cerrada con candado, lo que no era nada extrao a las doce y media de la noche. Haba bastantes negocios abiertos a la espera de clientes a lo largo de la calle, y llegaron a sus odos sonidos de juerga, vino barato y mujeres an ms baratas. Una parte de l deseaba desahogarse y comprar una botella de licor, pero tena otros asuntos que atender. Golpe la puerta con el puo.

Al ver que nadie acuda, descarg otro puetazo contra la madera y aadi un grito a su arsenal: --Hay alguien ah? Las puertas se movieron ligeramente mientras alguien las manipulaba desde el interior, y despus se abrieron. Un rostro moreno apareci en la rendija. --Quoi? --pregunt. El teniente Seward haba servido en Egipto y all tuvo la oportunidad de aprender algo de francs, pero muy superficialmente. El cansancio del viaje y la reaparicin de sus mrbidos sueos conspiraban para borrar de su memoria el escaso vocabulario que conoca. --Je... --comenz, luchando para recuperar alguna capacidad de comunicacin--. Monsieur Othman al-Masri --logr decir al fin. --T buscar al-Masri? --El ingls del encargado era mejor que el francs de Seward y, desde luego, mejor que su rabe... pero no mucho ms--. l no aqu. --Qu? Pero este es el Hotel Tunis... quiero decir, la Maison de Tunis, no? --S, Maison de Tunis. Al-Masri no aqu. --El tipo hizo un vago gesto con la mano en direccin a la calle--. Parti. --Se fue? Es eso lo que quiere decirme? Cundo se march? Adonde? --Ido dos semanas --dijo el hombre. Seward rebusc en su bolsillo, y sac unas cuantas monedas francesas que haba conseguido en Calais. Esper que fueran suficientes. --Adnde? --repiti. --Rue des Deux Ponts --respondi el encargado, mientras le arrebataba el dinero de la mano a la velocidad del rayo--. Numero douze. A continuacin cerr la puerta de golpe en las narices de Seward, que se qued solo en la oscuridad de la calle. Dnde diablos estar la Rue des Deux Ponts?, se pregunt a s mismo.
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Paul haba pasado el da trabajando en la lavandera de la prisin, y ola a jabn natural cuando fue a visitar a Regina aquella tarde. Una vela derramaba su luz intermitente y amarilla dentro de la pequea celda que una vez fue carcelaria y ahora era monacal. Cuando se sent junto a ella, vio que tena la piel de las manos enrojecida y en carne viva. Toc sus dedos y not que an estaban calientes por haberlos sumergido en agua hirviendo para lavar. --Pobrecillo --dijo, sosteniendo la mano del hombre contra su pecho. --No pasa nada, Ginny. Qu tal van tus reflexiones esta tarde? Regina se retir del pequeo escritorio que ambos haban llevado a la celda la noche anterior. Sobre l haba una pequea biblia de cuero y, junto a esta, varias cuartillas escritas con la elegante y firme caligrafa de Regina. La nica vela, un tintero y una sencilla pluma completaban sus tiles de estudio. --Bien. Han pasado varios aos desde que le por ltima vez la Vulgata. --Acaso la Biblia no formaba parte de tu vida en el exterior, Ginny? La chica sonri. --Claro que s, pero somos anglicanos. Nuestra Iglesia ensea el evangelio en ingls y utiliza el texto autorizado por el Rey James. --Por supuesto --dijo l, dejando que su mano se demorara en el regazo de Regina--. Y leste el texto en latn... Ella introdujo la mano del hombre bajo su ropa, invitndolo en silencio a que le acariciara el pecho, y cerr los ojos para concentrarse en sentir aquel contacto. --En Egipto, cuando aprend ese idioma. Era uno de los textos principales que utilizbamos, junto con Ovidio y Virgilio. Paul se acerc ms a ella, y la cama cruji ligeramente. La mano de Regina le toc la pierna, que era firme bajo el spero tejido

del uniforme de prisionero. Aspir profundamente y capt su olor masculino por encima del aroma del jabn. De pronto supo hasta qu punto haba echado de menos el olor de otra persona viva. Victoria se perfumaba con aceites aromticos y a veces perciba en ella el matiz cobrizo de la sangre, pero nunca esa leve acidez propia de la vida. --Y quin fue ese profesor --pregunt l, mirando de reojo las cuartillas llenas de notas-- que te instruy tan bien? Regina abri los ojos y no se sorprendi al ver el rostro de Paul casi pegado al suyo. --Un hombre rabe, llamado Ibn Saleh. Me ense latn, griego y muchas otras materias. --Un musulmn? --Su voz se haba convertido en un susurro. --S. Hablaba de su fe con gran elocuencia. --Sin darse cuenta, haba adquirido el mismo tono que l, y se acerc an ms. Cuando habl de nuevo, sus labios casi tocaban los del hombre--. Ms que la mayora de los sacerdotes que he conocido, de hecho. --Fascinante... Paul jadeaba y su aliento era clido. Se aproxim despacio y toc con sus labios los de ella. Lo hizo con suavidad, del mismo modo que la brisa del mar al rozar el agua. El contacto hizo que Regina sintiera cosquilleos y aguijonazos por todo el cuerpo, y se dej llevar. Entonces l la estrech entre sus brazos; los labios de ella se abrieron bajo su boca, y Paul desliz la mano tras el cuello de la muchacha, que dej escapar un leve gemido de placer mientras su cuerpo se apretaba contra el del hombre. Regina le rode la espalda con un brazo, tratando de abarcar por entero su carne palpitante. Aquel abrazo dur un segundo, un minuto. Una eternidad. La embriaguez del momento era tan intensa que la chica se senta mareada. De pronto, l se apart. Regina volvi a abrir los ojos y vio la expresin confusa que cruzaba el rostro de Paul. Pareca sentir dolor. --Yo... --El hombre se puso de pie y, bruscamente, se alej de la chica--. No puedo, Ginny... El padre Anatole...

--Entiendo. --Su expresin era idntica a la de l. Sus anhelos luchaban con la realidad de la situacin--. Pero t... es decir, estas ltimas semanas he llegado a ver las cosas de una manera tan distinta... Paul sonri, pero era una sonrisa llena de deseo. --Dios sea loado, pero los vnculos de la carne... Solo el matrimonio, santificado en la iglesia del santo padre... --Ya --dijo Regina, abatida--. Podra ser yo aceptada en la iglesia algn da? Los ojos de Paul se iluminaron. --Claro que s, Ginny! La sangre del Salvador puede alimentar a todos los arrepentidos. --Se acerc a Regina y la abraz con fuerza--. Buscar la redencin como t lo haces es milagroso. La chica se ech a rer de felicidad. --Gracias, Paul! Muchas gracias. Esta noche le hablar al padre Anatole de tu conversin. --La sostuvo un poco ms entre sus brazos, para mirarle profundamente a los ojos--. Vas a embarcarte en el viaje ms importante, Ginny. Sers salvada! --Puedes quedarte conmigo esta noche para rezar? --le pregunt en voz baja. El deseo era evidente en el rostro de Paul, y pareca que una soga invisible se cerraba en torno a ellos. --Tal vez pueda, querida Ginny. Tengo rondas que hacer entre los penitentes y despus debo ayudar al padre Anatole durante el sermn de esta noche. --Yo podra... --Se detuvo--. No, vete. Me sentir bien con la palabra de Dios. --Yo... Quiz maana, despus de hablar con el padre. --Oh, Paul... l la bes profundamente, y luego se dirigi a la puerta. Antes de abandonar la estancia, se volvi hacia ella. --Siento que mi alma se eleva, Ginny. De verdad.
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El teniente Malcolm Seward haba encontrado la casa de Ile St. Louis, en el nmero 12 de la Rue des Deux Ponts, dos das despus de su desafortunado intento de hospedarse en la Maison de Tunis. Esa primera noche, sin posibilidad de hallar alojamiento, haba acampado bajo un pequeo puente peatonal y tuvo la oportunidad de comprobar que Dios cuidaba realmente de sus soldados cuando una tormenta que amenazaba con ser terrible se convirti en una suave llovizna. Exhausto tras el viaje, pero muy consciente de los peligros que podra acarrearle quedarse adormilado en una ciudad desconocida, permaneci en un estado de duermevela en el que record aquellas horribles noches durante la expedicin sudanesa. Concretamente, le vino a la memoria el momento en que haba entrado sigilosamente en aquel callejn de guijarros, mientras se entremezclaban en su pensamiento las imgenes de los ridos paisajes ms all del Valle del Nilo. Por encima de esa mezcolanza, su mente aada retazos de cabezas de toro, y la visin de un sol que se divida para convertirse en los ojos del capitn Ellijay, que le insista en el cumplimiento de sus deberes con la Reina y con sus hermanos de armas. Se despert de un respingo, sobresaltando a la chica que trataba de sustraer el contenido de sus bolsillos y de su bolsa de viaje. --Qu? No! Empuj a la pequea ladrona, que llevaba un sencillo vestido cubierto de manchas. La chiquilla cay hacia atrs, y l se puso de pie y levant una mano como si fuera a golpearla en vez de ayudarla, lo que hizo que saliera corriendo a toda prisa. Seward se percat entonces, con extraeza, de que la nia no haba dicho una sola palabra y ni siquiera haba gritado. Solo se oy el golpeteo de sus zuecos sobre los adoquines aquella hmeda y griscea maana. Dedic ese da a encontrar un alojamiento adecuado, hacerse con un mapa y obtener direcciones. Se haba propuesto hacer las visitas necesarias esa misma tarde, pero fue desalentador descubrir que el mapa que le haba vendido cierto individuo era falso o estaba desfasado. Al regresar a su pensin para descansar, cerca del Porte de Clignancourt, haba desperdiciado otro da entero. Cuando finalmente supo dnde deba ir, estaba casi

convencido de que encontrar a ese Othman del que le haba hablado lord Blake era como tratar de cazar a un ganso salvaje. Ya estaba a punto de rendirse cuando la puerta se abri con un crujido y un rostro arrugado surgi tras ella. Seward se sorprendi al ver un cuello de sacerdote bajo la hundida barbilla de aquel hombre. --Oui? --El tono del sacerdote era indudablemente acogedor. Seward luch para encontrar las palabras adecuadas en su miserable repertorio de francs. --Je recherche... un homme... Othman al-Masri. --Vous avez la mauvaise addresse --dijo el clrigo. Iba a cerrar la puerta, pero el robusto brazo de Seward fue lo bastante rpido para impedirlo. --Espere! Sir, padre... mon pre... je suis... un amigo... de lord James Blake. --No ha venido al lugar adecuado, monsieur --dijo el sacerdote en un ingls marcadamente acentuado, pero cien veces ms correcto que el francs del teniente. --Pero me dieron esta direccin... --Una sbita inspiracin vino en su auxilio--. Quiero decir: camino por la senda de San Eustaquio, padre. Despus de esas palabras, y durante un largo minuto de silencio, el sacerdote no hizo otra cosa salvo mirar fijamente a Seward mientras el joven permaneca inmvil delante de la puerta. Ninguno de los dos dijo nada hasta que el clrigo, finalmente, lo dej pasar. --Entrez --dijo. A partir de ese momento, las cosas fueron mucho ms fciles. Seward comprendi que aquellos hombres eran miembros de la mismsima Sociedad de Leopoldo de la que la hermana Mary-Elizabeth les haba hablado a l y al coronel Blake. Sin embargo, la Biblia de la religiosa sugera que la sociedad era una gran orden dirigida desde Roma, y l descubri que estos hombres estaban ms bien aislados. Empez a darse cuenta de esto cuando le pregunt al padre Andr --el sacerdote que lo haba recibido-- si sera posible solicitar la ayuda de Roma para enfrentarse a la situacin. El anciano le haba dado un seco "non" por respuesta.

--No es as como ocurrieron las cosas --explicaba JeanFrancois Hubert, el archivero, un poco ms tarde. Era un hombre joven, y hablaba ingls con una correccin prcticamente impecable. --Muchas veces, durante su historia, nuestra sociedad ha estado al borde de la destruccin porque las fuerzas de la oscuridad han sido capaces de encontrar y acorralar a sus miembros. Actuamos en secreto, y solo algunos de nosotros tenemos una vaga idea de nuestro verdadero alcance como grupo. Cada sala capitular funciona en gran medida por s sola. Seward, Hubert y el rabe Othman al-Masri formaban un tro inslito, pero se sintieron inmediatamente vinculados entre s cuando el teniente se les uni. Al-Masri y Seward se haban cruzado anteriormente, en una de las visitas de este ltimo a la casa de los Blake en la ciudad de El Cairo. La familia resida all, y el teniente serva en el 12 de Hsares bajo el mando del coronel Blake. Haba confundido a Othman con un sirviente rabe, y apenas le haba prestado atencin. Al-Masri, sin embargo, haba tomado buena nota. Desde entonces, no haban tenido noticias el uno del otro. --Lady Regina hablaba de usted con vehemencia cuando yo era su profesor. --El rabe llevaba la tnica blanca tpica de los hombres egipcios y Seward experiment un extrao deja vu, como si de pronto se encontraran en El Cairo y el mundo de horrores que haba descubierto a lo largo del ltimo ao fuera solo un sueo--. No dijo nada impropio, desde luego, pero tuve la impresin de que usted le haba robado su joven corazn. Eso es precioso, teniente... El amor de una chica. --Le entiendo, seor. Esa es la razn por la que estoy aqu y an mantengo la esperanza de salvarla de las garras de... --se le hizo un nudo en la garganta--... un diablo. Inmediatamente empez a exponer algunos de los detalles de las experiencias de Regina bajo su punto de vista. Fue todo lo explcito que pudo, dentro de los lmites que consider razonables al recordar el imperativo de discrecin que le haba impuesto el capitn Ellijay. Por supuesto, no revel la existencia de la Hermandad del Toro ni habl de su propia iniciacin sangrienta en ese lugar. Les relat la desaparicin de lady Blake y el asesinato de la doncella de

la Mansin Bernan el invierno anterior, y tambin hizo comentarios sobre el extrao comportamiento de todos los miembros de la familia Ducheski. Les describi la noche en que conoci a Victoria Ash, omitiendo algunos detalles, y les dijo que lord Blake y l le haban seguido la pista hasta su casa, en Londres, aunque no mencion la muerte de la guapa sirvienta. --Encontramos esta carta all, y por su causa he venido. --Les entreg la carta escrita por Regina y garabateada por la criada--. No entiendo la naturaleza de los desvarios que la estropean, pero la letra del texto es de Regina, sin duda. --As es --dijo al-Masri, al observarla con detenimiento--. La reconocera en cualquier parte. Est en Pars, entonces, con esa tal seorita Ash. Pero no consta ninguna direccin, y no puedo decir mucho ms. --Le pas la cuartilla a Hubert y luego prosigui su conversacin con Seward--. Pero dnde est James? Imaginaba que vendra aqu. --La ltima vez que lo vi iba a conseguir los permisos necesarios y estaba dispuesto a venir, pero cuando regres a la Mansin Monroe se haba ido --respondi Seward--. Dej una nota en la que deca que haba descubierto la manera de encontrar a lady Blake, aunque no daba ms detalles. Lord Blake haba mencionado la ciudad de Viena en aquella nota, pero Seward consider que no haba motivos para decrselo a nadie, salvo al capitn Ellijay. --El Hotel de Gungaud! La exclamacin del joven Hubert sobresalt tanto a Seward como a al-Masri, y ambos se quedaron boquiabiertos cuando el archivero, que sostena en alto la desfigurada carta, corri hacia su escritorio. Dej a un lado la hoja, y cogi un libro encuadernado en piel que pareca contener papeles de colores diversos. Los dos hombres se acercaron y vieron que el libro consista en una serie de cartas encuadernadas de cierto barn llamado Frangois Gaupin. --Gaupin fue amigo de la sociedad durante muchos aos --explic Hubert, mientras pasaba hojas frenticamente--. Muri luchando contra los prusianos durante la guerra; pero, antes de eso, era cliente habitual de numerosos htels particuliers en Pars. La

mayora de ellos imprime sus propios distintivos en las cuartillas que ponen a disposicin de sus huspedes. Y este tambin lo hace. Pas una pgina con aire triunfal, y les mostr una carta escrita en un papel del mismo color verde plido que la de Regina. Ambas hojas tenan impresas las iniciales HG, aunque apenas eran visibles. En la carta encuadernada constaba, adems, el nombre y la direccin del hotel en cuestin:
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Htel de Genegau Ruedes Archives IVe Arr.Paris

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--Cuando asistamos al juicio de Gehenna, despus de que los hijos de Can y la prole de Set se enfrenten a su enemigo en la tierra del Armagedn, todos tendremos que rendir cuentas de nuestra pecaminosa existencia. El ltimo hijo de la estirpe de David surgir del lago de veneno llamado Wormwood; el ltimo Da se convertir en la ltima Noche, y tendr lugar el Juicio Final. Quin, de entre nosotros, est preparado para responder de sus faltas? La capilla estaba llena. Los prisioneros y los iniciados ocupaban cubculos aislados, separados entre s de tal manera que no podan verse los unos a los otros, pero s al gua espiritual que predicaba de pie ante el sencillo altar. El padre Anatole haba hablado durante una hora. Alternaba el francs y el latn con frases ocasionales en un idioma que Regina dedujo que poda ser cataln o provenzal. Sus largos mechones rubios formaban una salvaje cortina de pelo sobre su rostro, y un fuego lleno de fervor arda en sus ojos increblemente azules. Era hermoso. El hermano Paul, que le ayudaba en el servicio, permaneca de pie a la derecha del altar, con la cabeza baja. Sostena entre las manos una Biblia con tapas de hierro. --Los patriarcas de la sangre surgirn de la tierra, y los ngeles de la luz descendern del cielo esa terrible y sagrada noche

--prosigui Anatole--. Nadie podr esconderse de ellos ni disfrazar sus pecados. Los defectuosos sern destruidos, y sus almas y cuerpos se perdern para siempre junto con el resto del mundo fsico. Solo aquellos que hayan aceptado su naturaleza pecadora y despus hayan pasado por un perodo de penitencia para encontrar la redencin, pueden esperar que algn da las puertas del cielo se abran para ellos de par en par. Aqu, en esta casa construida por el hombre para castigar y utilizada por Dios para redimir, podemos dar esos pasos previos. Una palpable sensacin de orgullo flot en el aire de la habitacin. Cada uno de los penitentes ocultos se consol unos instantes con la tranquilizadora idea de que caminaba por la senda correcta. Pero aquel brote del ms insidioso de los pecados fue cortado de raz por las siguientes palabras del padre Anatole. --No pensis que hemos hecho lo suficiente! --exclam--. No tenemos asegurado de antemano el amor de Dios. Todava no nos hemos ganado un lugar entre los poderosos y los prncipes! Cada noche nos trae otra prueba, otro desafo al que nos debemos enfrentar. Solo esa Ultima Noche sabremos si hemos sido sinceros con nuestras palabras! Debis aceptar que todava sois pecadores y reconocer los crmenes de los que an no habis respondido, las imprudencias, la sangre que habis derramado sin arrepentiros. Regina no vea a los dems penitentes, pero estaba segura de que todos se sentan subyugados, como ella; sacudidos por los reproches de esa criatura en sintona con lo inefable. Se le saltaron las lgrimas. --Pero alegraos! --Anatole extendi la mano hacia el cubculo de Regina--. Esta noche otra alma emprende la bsqueda de su redencin. Una mujer va a convertirse en nuestra hermana. Regina sinti que aquella mirada tiraba de ella como una corriente invisible, y se levant de su banco. Avanz once pasos y se detuvo cuando se encontraba a menos de un metro de la losa de piedra que serva de altar. Sobre l haba una copa de latn que contena un lquido rojo muy oscuro. El padre Anatole sumergi el dedo corazn de la mano izquierda en la copa y lo sac teido de

sangre. Despus mir directamente a la muchacha. --Quieres ser ungida en nuestra iglesia, hermana? Regina desvi la mirada un momento hacia Paul, que an sostena la biblia de hierro pero miraba atentamente a la chica. Despus le dijo al predicador inmortal: --S. --Para dar este paso --prosigui Anatole--, primero debes despojarte del orgulloso nombre que te fue impuesto por el mundo pecador. El que una vez fue tu padre te llam Regina, Reina del Mundo. Desafi al Seor. La iglesia, que es tu nueva madre, te bautiza con el nombre de Agns, Cordero de Dios. Lo aceptas? --S --respondi, sin titubear. --Entonces acepta esta uncin como primer paso en el largo camino hacia la redencin. --Anatole desliz el dedo manchado de sangre sobre la frente y las mejillas de la muchacha--. Ahora, Agns, mira a la congregacin. Se dio la vuelta y contempl el semicrculo de estrechos cubculos y nichos, en los que haba docenas de rostros que la miraban con alegra e incluso con reverencia. Su mirada se detuvo en una de esas caras en particular; una de piel plida como el alabastro, de cabellera pelirroja y ojos verdes como el jade. Victoria luca un sencillo vestido suelto, muy parecido al que le haba sido entregado a la hermana Agns, y llevaba el pelo echado hacia atrs y recogido en un austero moo. Aun as, era hermosa, y Agns apenas poda reprimir sus propios sollozos cuando vio que una lgrima de sangre color rub se derramaba sobre aquel pecho perfecto.
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Siete de ellos fueron al Hotel de Gungaud la tarde siguiente. Malcolm Seward y Othman al-Masri nunca haban visto a los hermanos Ventimiglio antes de aquella maana, pero el padre Andr

les asegur que eran slidos y fiables hombres de fe. Seward los encontr un tanto rudos, especialmente al joven Alain, pero haba conocido muchos soldados que compensaban su carencia de habilidades sociales con un derroche de valenta bajo el fuego enemigo y, en su opinin, las apariencias podan engaar. Ninguno de los cuatro hermanos saba ni una palabra de ingls, de modo que Seward no tena la menor idea de lo que hablaban. Othman, sin embargo, lo entenda casi todo (todo menos las expresiones que soltaban ocasionalmente en su acento indescifrable), aunque no se senta cmodo. Thomas era el mayor, y pareca ms entregado y concentrado en la tarea, pero los otros inspiraban menos confianza. Christophe, uno de los medianos, era un astuto seductor. Hizo educados comentarios ante Othman, pero lanz miradas de desdn a sus hermanos, dando por sentado que el rabe no lo vea. Los otros dos (Julien y el insufrible Alain) al menos mostraban su hostilidad abiertamente. El primero, que luca una tosca cicatriz en el cuello, pareca incapaz de dejar pasar ms de cinco minutos sin hacer comentarios sobre los paganos, las "razas oscuras" o la malignidad de Mahoma. Othman hizo caso omiso de las provocaciones, pero esperaba que el destino hiciera justicia algn da con esos hombres. Alain era el ms joven y tambin el ms inquietante, porque no hablaba. Solo miraba fijamente a Othman y le lanzaba sonrisas maliciosas cada vez que alguno de sus hermanos mencionaba algo especialmente desagradable y violento. --Debes comprender --dijo Andr en ingls-- que la lucha requiere soldados, y que estos no son inocentes. Othman simplemente sonri, hizo un gesto con la cabeza y dese que todo fuera bien. Aun as, pensaba que si queran rescatar a lady Regina deberan llegar hasta ella antes que esos muchachos. Cuando el enorme carruaje se detuvo ante el hotel en la Rue des Archives, justo a las cuatro de la madrugada, Seward condujo a los tres hermanos ms jvenes al interior del edificio, a pesar de que los separaba la barrera del idioma. Othman sigui a Thomas hacia la parte trasera. Doy gracias al Profeta por la presencia de Seward --pens--. Quiz no est todo perdido.

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Una noche despus de que Agns fuera ungida, el hermano Paul se la llev con l para hacer sus visitas rutinarias. Le dijo que l cuidaba de ciertos penitentes que estaban a su cargo, y deseaba que ella lo acompaara. La chica se entusiasm ante la propuesta. --Tu decisin de hacer penitencia --le dijo, detenindose en medio del largo y oscuro corredor del ala central de la prisin de Sant, a la que ella haba llegado a considerar una abada-- es sencillamente maravillosa, Agns. La chica sonri y levant una mano para tocarse la sangre seca que an le marcaba la frente y las mejillas. Haba pocas oportunidades de lavarse en aquel lugar, pero saba que incluso si se hubiera restregado constantemente durante las ltimas veinticuatro horas, las seales de su conversin seguiran siendo visibles de algn modo. --No podra haberlo hecho sin ti --dijo Agns. --Tonteras. --Paul ocult el brillo delator del orgullo--. Simplemente te mostr algunos pasajes para que los examinaras, pero t has encontrado la verdad en el Evangelio por ti misma. En todo caso, se lo deberas agradecer al padre Anatole. Este es el fruto de su santa obra. --Desde luego. Pero t has sido mi gua, Paul. --La muchacha se acerc y sinti en el pecho el calor de la linterna que l llevaba--. Eres mi luz, y sin ella... --Shh --susurr l, ponindole un dedo sobre los labios--. Eres t quien... Ella apart la mano y lo bes, incapaz de escuchar ms palabras cuando lo nico que deseaba era un intercambio espiritual mucho ms intenso. La proximidad de sus cuerpos al fundirse en un abrazo la compens con algo ligeramente parecido a lo que pretenda. Ambos rompieron el contacto simultneamente, dando un paso atrs desde el borde del abismo del deseo por el bien de ambos. Aun as, la persistente sensacin del contacto de los labios de Paul contra

los suyos, de su abrazo, invitaba a la muchacha silenciosamente a volver a asomarse al precipicio. --Deberamos continuar --dijo Agns, refirindose a la ronda nocturna de visitas y no a la senda de la carne-- antes de que amanezca. Siguieron andando por el pasillo, dejando atrs una celda tras otra. Llegaron a uno de los numerosos rellanos de la escalera y subieron al piso ms alto, el nico que reciba un poco de sol. Finalmente, se dirigieron a las celdas de los prisioneros que estaban a cargo de Paul. --Por qu el padre Anatole mantiene al mundo profano apartado de la abada? --inquiri Agns, cuando llegaron arriba--. Nunca hacen preguntas los administradores y los guardias? --Dios concede herramientas a los ministros que elige --respondi l. Agns crea que no iba a decir nada ms, pero despus de una larga pausa, continu--. El padre Anatole tiene aclitos que le sirven en el resto de la prisin, pero lo ms importante es el poder de la redencin. Borrar un pecado es imposible, pero un pecador que se enfrenta a alguien como el padre Anatole llegar a creer con toda su alma. Agns no dijo nada, pero record los efectos que su relacin con Victoria y los muertos vivientes haba tenido sobre su vida antes de llegar a la abada. Si ellos podan manipular su corazn y nublar su entendimiento, qu podra hacer un alma como la del padre Anatole? Si l le hubiera dicho que el pabelln central de la prisin no se utilizaba, no lo habra credo con todo su manchado corazn de pecadora? Paul se detuvo ante una gran puerta de hierro que se pareca a todas las dems grandes puertas de hierro de las celdas de aquella planta. Apoy la mano en el pesado cerrojo, y mir a Agns. --Querida ma, la penitencia es un proceso difcil. Incluso puede ser doloroso. La muchacha trag saliva. --Como la ceguera de San Pablo. --Exacto --dijo l, con sbita energa--. As es. El supremo esfuerzo consiste realmente en enfrentarnos a nuestros pecados.

Fue en esta misma celda donde yo pas mis tres meses de ceguera. --Das --repuso ella--. Tres das. Paul sonri. --Eso sera si yo tuviera el alma de un apstol para encontrar la paz en tan poco tiempo. Necesit pasar tres meses con los ojos cerrados hasta que estuve preparado para aceptar el sacramento. --El cerrojo se abri con un fuerte chasquido metlico--. Aun as, espero que mi propia y terrible experiencia haya dejado su huella en esta habitacin, porque en ella atiendo las necesidades de mis mejores estudiantes. Agns entr en lo que al principio le pareci una sala tan austera como inmensa. Lo ms probable era que anteriormente hubiera sido un conjunto de celdas destinadas a trabajos comunitarios, ya que su tamao era tres veces mayor que el de la pequea habitacin en la que haba pasado la mayor parte de su nueva vida. Solo poda distinguir un montn de astillas para encender fuego --o eso pareca-- y una ventana en la parte alta de una de las paredes. Levant la vista hacia ese pequeo cuadrado de cielo nocturno, y trataba de recordar cmo era el sol (porque no lo haba vuelto a contemplar en su nueva vida) cuando vio al hombre. Estaba suspendido de una cadena o soga atada alrededor de sus pies, sujeta de algn gancho invisible o de una viga del techo. Penda, inmvil, en la profundidad de las sombras, y a la muchacha le pareca entrever una gran cantidad de objetos que le sobresalan del cuerpo. --Este es Sebastien --dijo Paul, mientras entraba en la habitacin, detrs de ella. Llevaba la linterna con l, y su luz revel una lgubre escena. El hombre, si se le poda llamar as, colgaba de una pesada cuerda que le aprisionaba los tobillos, pasaba sobre un travesao del techo y despus bajaba hasta un gancho, clavado en una de las paredes. Otras correas le ataban las piernas y los brazos. Su carne tena un color grisceo y enfermizo, y estaba tan demacrada y ajada como el cuero agrietado. Al menos una docena de estacas o palos de madera le atravesaba el cuerpo. Lo haban amordazado con trapos y cuerdas.

Todos esos detalles resaltaron con ms crudeza cuando Paul, demostrando una fuerza que nadie hubiera imaginado al observar su constitucin delgada, baj lentamente al prisionero, y volvi a amarrar la cuerda cuando estuvo a poca distancia del fro y sucio suelo de piedra. --Sebastien serva a una criatura de la oscuridad antes de llegar a la abada. An tiene que aceptar la realidad de sus pecados. Extrajo un par de las afiladas estacas; hizo seas a Agns para que se acercara al hombre, y le dio una de ellas. Estaba toscamente tallada pero era muy resistente. --Su resistencia supone un enorme impedimento para que acepte la penitencia. La ltima vez que le hice una visita fue la semana pasada, y espero que hoy est preparado al menos para aceptar su nuevo nombre ante Dios. Paul movi un poco al hombre, que gir lentamente sobre el eje de la cuerda. Lo sostuvo para volver a inmovilizarlo, y le quit la mordaza. La cuerda cay al suelo y, con una lentitud angustiosa, el prisionero escupi el amasijo de trapos que le llenaba la boca, y que estaba repleto de manchas rojas y amarillentas de sangre y bilis. --Cmo te llamas, hermano? --pregunt Paul, agachndose para mirarle al nico ojo que tena abierto--. Dime tu nombre. El hombre tard una eternidad en responder. Agns pens que se retorcera de dolor de un momento a otro, pero al parecer se encontraba bien a pesar de sus heridas. Respir profundamente varias veces, con gran esfuerzo, y las lanzas que atravesaban su carne se movieron un poco, produciendo ruidos audibles al araar sus huesos. Abri un ojo lleno de pus, a duras penas, y mostr una pupila castaa con la nia totalmente contrada por la luz, flotando en un orbe amarillento. Sus labios, cuarteados y cubiertos de llagas supurantes, se movieron varias veces antes de que pudiera pronunciar palabras inteligibles: --Mi... ra... beau... --susurr--. Mi... nombre... es... Bertrand... Mirabeau... Paul se puso de pie y mir a Agns. --Ya ves la influencia que el monstruo ejerce sobre su alma. Pensar que existen criaturas que utilizan parodias de los

sacramentos de la sangre para atar a ellos las voluntades ajenas me produce una tristeza inmensa. Es toda una burla a la santa obra del padre Anatole. Agns asinti con la cabeza. --Sebastien --dijo Paul, volvindose hacia l--, abandona tu orgullo. Debes hacerlo, por el bien de tu alma. Y con esas palabras, hundi una estaca en el ojo abierto de Bertrand Mirabeau. Los destrozados pulmones del prisionero solo pudieron emitir un spero gemido. --Esta es la santa obra --dijo Agns.
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Cedric Nathaniel no haba dormido ms de una hora en las ltimas dos semanas. No haba dejado de sentirse inquieto, por expresarlo suavemente, desde que la seorita Ash y lady Regina desaparecieron al introducirse clandestinamente en la crcel de Sant. En los cuarenta y cinco aos que haban transcurrido desde que Victoria Ash visit Jamaica y sedujo al mulato emancipado, hijo del comerciante Jonah Nathaniel, para que se convirtiera en su cochero y en algo ms, nunca se haba sentido como ahora. Haba sufrido ausencias anteriormente, por supuesto. La seorita Ash haba viajado sin l desde Savannah a Nueva York durante la primavera de 1847 y haba permanecido all hasta el otoo de 1850. Soportar aquella soledad fue terrible, pero Cedric haba mantenido de algn modo la certeza de que ella se encontraba bien y de que alguna noche regresara a Georgia o lo llamara. Tambin haban pasado por situaciones peligrosas, desde luego. Durante la Guerra de Secesin haban logrado escapar del incendio de Atlanta de milagro. Su desesperada huida los llev hacia el norte, donde tuvieron que dar esquinazo a los soldados yanquis y tambin a algunos vstagos. Como todas las guerras, aquella sac a relucir las viejas rencillas, y por lo visto haba bastantes criaturas atrapadas entre la vida y la muerte que deseaban que Victoria desapareciera para siempre. Y consiguieron lo que queran, al menos en parte. Cedric y Victoria fueron a Halifax. Luego cruzaron el Atlntico en un barco

destartalado y, finalmente, encontraron refugio en Inglaterra. A lo largo de toda aquella terrible travesa --justo la inversa a la que hizo el barco de esclavos que llev a los antepasados maternos de Cedric hasta Jamaica, a finales del siglo anterior-- haba temido que ambos se hundieran en las profundidades del ocano. Pero aun as, se encontraba fsicamente cerca de la seorita Ash y estaba convencido de que cualquiera que fuera el destino que les deparara el futuro, lo afrontaran juntos. Tambin haba conocido los celos, haca mucho tiempo. Cedric se haba alimentado de la negra y deliciosa sangre de las perfectas venas de Victoria durante dcadas, y eso le haba conferido muchos dones. La fuerza ante todo, pero tambin una belleza que no se marchitara nunca. Cedric Nathaniel cumplira sesenta y nueve aos la prxima Navidad, pero jams haba aparentado ms de los veinticuatro que tena cuando conoci a la seorita Ash. Aquellos cuatro decenios le haban dado un amplio margen de tiempo para comprender que los afectos de su amada eran ms diversos que los suyos. Durante algunos preciosos aos, se haba sentido como si fuera su favorito, y an recordaba aquellos das como los mejores de su existencia, a pesar de las dificultades que entraaba ser un hombre negro libre (especialmente uno que acompaaba a una mujer blanca) en una sociedad como la de Georgia antes de la guerra, donde los negros eran esclavos. Ms tarde, otros protges y favoritos haban entrado en su pequeo crculo. Al principio haba sentido unos celos enfermizos y obsesivos; incluso haba asesinado a uno de sus rivales una luminosa maana de octubre, utilizando una pesada cuerda para atar una enorme piedra al cuerpo inconsciente de Terrence Rome, antes de arrojarlo al ro Savannah. Poco a poco los celos se desvanecieron. La seorita Ash era amable con sus protgs y amantes mientras fueran valiosos para ella, y Cedric lleg a la conclusin de que, si era capaz de esperar lo suficiente, sus rivales finalmente seran despreciados o encontraran otros placeres lejos de la cama de Victoria. Ningn profano de la poca habra dicho que su relacin con la seorita Ash era de carcter sexual; pero el sencillo acto de consumir la oscura sangre de su amada le proporcionaba el placer ms ertico que haba conocido jams.

Esta vez era diferente, porque se senta aislado de Victoria por los gruesos muros de la prisin y por el creciente vaco que se apoderaba lentamente de todo su ser. La mujer inmortal se estaba enfrentando a un autntico desafo; uno que afectaba a partes de su alma a las que Cedric siempre haba tenido acceso, y no poda hacer nada al respecto. Le haba prometido esperarla sin intervenir, y no poda romper la promesa que haba hecho a la mujer que amaba como el mar ama al cielo. Sin embargo, cada noche estaba ms convencido de que su pasividad podra suponer el fin de Victoria y, por lo tanto, el suyo, porque... qu sentido tendra la existencia sin ella? Se haba acostumbrado a pasar gran parte de su tiempo en la pequea sala comn destinada a los sirvientes, situada en el piso ms alto del hotel, justo bajo el alero. Los criados y trabajadores a cargo de otros invitados se reunan all para hacer sus rpidas comidas e intercambiar chismorreos y ancdotas. La seorita Ash le haba enseado francs en los primeros aos de su relacin, con el objeto de prepararlo para la temporada social que pasaran en Nueva Orleans, de modo que poda mantener una conversacin en ese idioma sin dificultades. El color de la piel de Cedric no pareca acarrearle tantos inconvenientes aqu como en Londres --y, desde luego, bastantes menos que en Savannah--, pero no era tan insensato como para pensar que las doncellas, lacayos y criados eran daltnicos. Aun as, aquellas charlas intrascendentes le ayudaban a matar el tiempo. Por ese motivo se diriga a esa habitacin, con un termo de caf para compartir con lo ms parecido a un amigo que haba podido encontrar en el hotel --un esculido portero llamado Hubert--, cuando divis al teniente Seward en el momento en que este entraba en el edificio. Cedric solo se haba cruzado con el teniente unas cuantas veces el ao anterior, cuando lady Regina empez a relacionarse con Victoria, pero estaba acostumbrado a recordar a todos aquellos que pudieran albergar algn tipo de rencor contra su amada, y el supuesto prometido de lady Regina se encontraba en esa lista, sin la menor duda. De todos modos, la primera impresin de Cedric no fue de amenaza. En lugar de eso, pens que tal vez

Seward podra proporcionarle la manera de acabar con la incertidumbre. Si le deca dnde se encontraba Regina, tal vez... Entonces distingui al otro hombre, y supo que las cosas podan experimentar un giro mucho ms desagradable. Haba exactamente tres individuos junto al teniente, y todos tenan el mismo aspecto inquietante. Dos de ellos entraron en el hotel detrs de Seward, y el tercero se qued junto a la puerta, con la mano apoyada sobre lo que obviamente era un arma escondida bajo su largo abrigo. Cedric dej la bandeja que llevaba encima de uno de los peldaos y subi a toda prisa las escaleras. Su propio rifle estaba encerrado bajo llave en un armario del apartamento, pero si lograba llegar a tiempo a la escalera de atrs, escapara antes de que aquellos hombres pudieran dar con l. Nunca lo hizo. Los cuatro desagradables individuos lo esperaban arriba.
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--Hermana Agns --dijo una voz familiar desde la puerta de la celda. Al levantar la vista del escritorio, la muchacha sinti que la inundaba el alivio en deliciosas oleadas. Victoria, al fin. Haban pasado dos noches desde su visita al recalcitrante Mirabeau, y no se haban visto desde entonces. Segn las palabras de Paul, se haba retirado junto al padre Anatole para rezar y meditar en privado. --Entra, por favor --dijo, con toda la serenidad que le fue posible. A pesar de que llevaba las mismas ropas sencillas de presidiario que todo el mundo utilizaba entre aquellos muros, Victoria Ash an se mova con la gracia de una bailarina. Incluso peinada con aquel apretado y austero moo, su belleza era embriagadora. La delicadeza de sus gestos al cerrar la puerta tras ella o al cruzar la pequea celda para sentarse sobre el duro catre, era algo que

formaba parte de su elegancia natural. --Agns --empez, pero se detuvo cuando la otra mujer prcticamente se arroj entre sus brazos, como una nia que busca el regazo de su madre. --Oh, Victoria! --Se apret con fuerza contra ella, anhelando el consuelo de su abrazo--. Por favor, no me llames as o me volver completamente loca. --Pero... Regina se ech a llorar para desahogarse. Esas ltimas noches se haba sentido angustiada. Haba tenido que vigilar continuamente lo que deca y lo que haca. Ahora, Victoria estaba a su lado por fin. Haba adoptado la seudorreligin de la abada como un disfraz, y su conversin fue un acto desesperado de fingimiento en el que haba temido delatarse a s misma de un momento a otro. Pero todo haba valido la pena. --He encontrado a Mirabeau --dijo--. Si podemos liberarlo y encontrar la manera de escapar... Dej de hablar cuando se dio cuenta de que Victoria se mostraba cada vez ms rgida y aptica. Mir los ojos verdes en los que se haba sumergido una vez, y parecan increblemente distantes. --Oh, Agns --dijo Victoria. --Regina --susurr--. Me llamo Regina. --Ves, hermana? --dijo una tercera voz, masculina y sobrecogedora. El padre Anatole estaba de pie junto a la puerta de la celda, aunque Regina estaba convencida de que Victoria la haba cerrado. Tena una expresin de serena preocupacin que se pareca demasiado a la de su compaera--. Acumula un pecado tras otro. Miente ante Dios. Regina mir a Victoria, que cabeceaba ligeramente. --No... --S --afirm Anatole--. Mientras t dabas falso testimonio en la casa de Dios y rechazabas los prudentes consejos del hermano Paul, la hermana Madeleine diriga sus esfuerzos a la aceptacin de sus faltas y a la bsqueda de la redencin. --Madeleine? --Mir a Victoria.

--Victoria se ha ido --le respondi ella, ms y ms distante cada segundo que pasaba--. Me he rendido ante el Seor, finalmente. --No --dijo Regina, levantndose de la litera y volvindose hacia Anatole--. Cmo te has atrevido...? --Silencio. Aquella nica palabra cay sobre Regina como un golpe devastador, dejndola muda y sin el menor deseo de hablar. En ese instante, al mirar dentro del radiante azul de sus pupilas, vio en l una devocin infinita. Un fervor tan fuerte que haba transformado una prisin en una abada extravagante; tan intenso que haba convertido a Victoria Ash en el fantasma de una persona llamada hermana Madeleine, y que no se detendra hasta que el mundo entero fuera llevado ante Dios bajo su ministerio. --Ahora duerme --dijo el clrigo. Y lo hizo.
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Algo se quebr dentro de Regina mientras soaba esa noche y todo el da siguiente. Imgenes de Victoria la atormentaban en su letargo. Eran visiones demenciales de la hermosa muerta viviente reflejada en espejos que se rompan una y otra vez, y tambin de la propia Regina, que se hunda dentro de los lagos color verde esmeralda de sus ojos para volver a salir a la superficie y descubrir que el agua se haba congelado por encima, transformndose en una fina capa de quebradizo cristal color jade. Cuando se despert finalmente, la cama estaba empapada de sudor fro. La spera colcha de lino se haba cado al suelo haca muchas horas, y tena la piel hmeda a causa de la transpiracin. Su pelo tambin estaba mojado. Gimi ligeramente al levantarse, ya que senta punzadas de dolor por todo el cuerpo. Despus de algunos tropezones, encontr la vela de sebo en su pequeo escritorio y, cuando la encendi, vio que la Biblia, las notas y todos sus tiles de estudio haban desaparecido. Incluso faltaba la silla.

Durante la noche le haba venido la menstruacin, y de pronto se dio cuenta de que era la primera vez que la tena en muchos meses. Una oleada de nuseas creci en su interior, y devolvi en el cubo de madera que haba en una esquina de la celda. Haba sangre en el vmito. Logro llegar a duras penas al catre antes de derrumbarse nuevamente sobre l.
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Cuando volvi a despertarse, estaba segura de que Victoria --o Madeleine-- la estaba observando. Esperaba verla sentada sobre el camastro, pero cuando abri los ojos se sobresalt al ver all a otra persona. --Hola, Agns --dijo Paul, en un tono lleno de tierna preocupacin--. Te he lavado. Efectivamente, Regina se senta limpia. La esterilla estaba seca bajo su cuerpo, y el suave algodn de la sbana que la cubra era fresco y confortable. --Gracias --le dijo. --Fue... quiero decir, no es necesario que me des las gracias. --Paul desvi la mirada. Regina se incorpor para sentarse y not que el tejido de la sbana se deslizaba contra su pecho. Obviamente, estaba desnuda, y la perplejidad se abri paso en su mente al comprender lo que implicaba que Paul la hubiera lavado. El miedo creci en su interior al recordar el destino cruel de Mirabeau, del que aquel hombre era directamente responsable, pero un placer ilcito se entremezclaba con su temor. Una capa de sudor empez a cubrirle el esternn. Saba que en algn lugar, lejos de all, algo estaba cambiando; que alguien observaba la escena con un inters creciente. El instinto le deca que Victoria se encontraba justo detrs de ella, pero saba que su mirada proceda de algn lugar distante. Los sentidos de la mujer inmortal eran lo bastante agudos para vigilar a su protge desde la posicin privilegiada que hubiera conseguido junto al padre Anatole, cualquiera que esta fuese. Regina se sinti como un animal

enjaulado en un zoolgico para entretener a los que observaban al otro lado de los barrotes. La repulsin empez a apoderarse de ella, y se le puso la carne de gallina. Paul se levant del catre, como si fuera consciente de la energa que creca lentamente dentro de la habitacin. --Debera irme. --Sabe el padre Anatole que ests aqu? --La culpabilidad que percibi en sus ojos respondi la pregunta. Regina se incorpor despacio, dejando que la sbana se deslizara por su cuerpo como la cortina de un escenario que revela un espectculo prohibido. Desde algn lugar, unas apagadas pupilas verdes la miraron fijamente, y una grieta esmeralda se abri en su superficie. --Agns... --Me llamo Ginny. Antes me llamabas por mi nombre, Paul. --Estir un brazo para tocarle el muslo, percibiendo aquellos ojos distantes fijos en ella--. Por favor, no te vayas. --Yo... no puedo... --Se apart de ella y fue hacia la puerta. Un desesperante escalofro le recorri las entraas. Todo el mundo en aquella abada olvidada de Dios se encontraba atrapado en las dementes garras de Anatole: desde aquel hombre atribulado hasta la misma Victoria. Haba credo que la hermosa mujer inmortal sera invulnerable a la locura que la rodeaba, pero no lo era. Regina estaba completamente sola en esa iglesia de lunticos, y nadie iba a liberarla. Dependa de ella. --Paul --dijo, mientras se levantaba y se pona de pie ante l para mostrarle todo su cuerpo--. T no quieres irte. l pareca estar a punto de decir algo, pero aquella visin le paralizaba la lengua. Ella hizo acopio de valor y se aproxim, movindose lnguidamente, como un gato. El suelo de piedra era glido y duro bajo sus pies, pero el calor inundaba el resto de sus miembros. La impresin de ser observada se intensificaba con cada movimiento, hasta que alcanz a su hombre. Poda imaginar a Victoria sentada en las habitaciones de Anatole, mirando fijamente a su protge. --Ginny... --dijo l--. Bueno, Agns...

Ella lo bes. No como lo hubiera hecho las noches anteriores, como si fuera su novia; simplemente, se dej llevar por un deseo puramente fsico. Se comport como se habra comportado Victoria en Londres; o, mejor an, como una de las concubinas de cintura de avispa de la Mansin Merrit. Desliz la lengua dentro de la boca de Paul, incitndolo, y apret su carne desnuda contra el spero uniforme de lana del prisionero. Luego baj por su garganta, beso a beso, y explor su cuerpo con las manos. Sigui el curso de sus fuertes msculos bajo el basto tejido y lleg hasta la turgente evidencia de su excitacin. Se haba transformado en la mujer toro, en la ramera que fue para Malcolm Seward cuando Victoria se lo pidi aquella noche cruda, fsica y pecaminosa en la que haba perdido la virginidad y casi la vida. En esta ocasin los riesgos parecan an mayores... y cada uno de ellos avivaba las llamas de su deseo. --Ginny... --gimi l. --T quieres hacerlo --susurr ella, mientras le morda la piel y saboreaba su gusto amargo--. Lo has querido desde que me viste por primera vez. --Dios misericordioso... --Dicen que no puedes poseerme. Le abri la camisa, dejando al descubierto su musculoso pecho. Desliz su boca hasta un pezn rodeado por un delicado crculo de vello; se lo mordi y le arranc gemidos de placer. --Esto es un pecado... t... --S --dijo ella, bruscamente, mientras hunda su mano bajo el pantaln y le agarraba el rgido miembro--. Soy una pecadora, Paul. Una pecadora. Las manos del hombre la buscaron. Una de ellas empez a acariciarle el trasero y la otra le manoseaba un pecho con torpeza. --T puedes salvarme, predicador. --Regina le recorra el torso y el cuello con los labios y, al llegar junto a su odo, le susurr:-- Solo tienes que castigarme. --S! --Y liber salvajemente la tensin que haba acumulado: levant a Regina del suelo y la lanz sobre el spero escritorio de madera que se encontraba a unos pasos de distancia. La muchacha

sinti un latigazo de dolor cuando cayo de espaldas sobre el mueble y apag la vela con su propio cuerpo, dejando a la habitacin sumida en una oscuridad densa y trrida--. S! --gru otra vez. En medio de las sombras, la violenta cpula se convirti para Regina en un incongruente collage de sensaciones. La espalda le arda, y el dolor iba en aumento a causa del roce contra la rugosa superficie del escritorio. La penetracin era rpida y brutal; ola a sangre y a sudor, y una oleada de placer la recorra cada vez que mova las caderas para recibir las embestidas del hombre. Todo era mucho ms primario y salvaje que la dicha embriagadora que senta al acostarse con Victoria. Su antigua protectora tambin estaba all. Sin la distraccin que supona la visin de lo que haba a su alrededor, Regina percibi con ms claridad la presencia de Victoria. Saba que se encontraba en algn lugar de la habitacin, que sus verdes ojos estaban encendidos y que el calor de una sangre que circulaba innecesariamente tea su plido rostro con el rubor de la vida. Los afilados colmillos asomaban detrs de sus labios entreabiertos. --Esto es lo que quieres --le dijo Regina a la aparicin, sin preocuparse de que el hombre que se hunda en ella con ardor desenfrenado pudiera pensar que se diriga a l--. Esto es lo que ms deseas, verdad? Mirar, sentir el placer a travs de m... Pues yo te lo dar para que vuelvas a experimentarlo. --S --dijo Victoria, una eternidad ms tarde, a la vez distante y muy cercana. Regina recibi el placer como un oscuro arrebato que proceda de Victoria y que inundaba su ser a travs de alguna conexin sobrenatural que exista entre ellas. Su espalda se arque cuando sinti aquella energa, y en ese momento alcanz el climax, que haba empezado con un ligero hormigueo y ahora la envolva en una tormenta de explosivo xtasis. Entonces grit y se dio cuenta de que el hombre liberaba su semilla en su interior. Paul se derrumb sobre Regina un instante, pero muy pronto se apart de ella y se alej. Su respiracin era agitada y angustiosa, y pareca sentirse culpable y furioso. La chica se movi, y fue entonces cuando se dio cuenta de que la quemadura y los cortes de

la espalda le dolan como latigazos. Oy que Paul abra la puerta de la celda, y ella fue hasta el catre, dando traspis. La sangre y el semen se le escurran entre las piernas. Se derrumb sobre un costado, y solo fue vagamente consciente de que la puerta se abra de nuevo, unos minutos despus. --Esto no le va a gustar nada a Anatole, querida nia. Regina se dio la vuelta y sinti la suave y glida caricia de la piel de Victoria sobre la suya, mientras la cama cruja para aceptar el peso de una segunda ocupante. --Victoria? --susurr Regina. --S --respondi--. Estoy aqu. Duerme, querida. Cuando los brazos protectores de Victoria la envolvieron, Regina sinti que el dolor y las heridas desaparecan, y se sumergi en un profundo sopor. --Gracias --le dijo la mujer inmortal al odo, justo antes de que se quedara dormida.
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_____ 17 _____
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Los sucesos que tuvieron lugar en la prisin de Sant la noche del 15 al 16 de septiembre supusieron hasta cierto punto un escndalo que se prolong hasta la primavera. A partir de entonces, la importancia del asunto quedara eclipsada por la Gran Exposicin y el exilio del general Boulanger. Tanto los ciudadanos que chismorreaban por las calles como los titulares de los peridicos y los prolijos asamblestas parecan deshacerse en hiperblicos y fantsticos detalles. Por lo tanto, la verdadera historia nunca sali totalmente a la superficie. No obstante, en aos venideros, las diversas opiniones llegaran a coincidir en un punto: todos afirmaban que poco despus de la una de la madrugada del da 16, los anarquistas, los agitadores extranjeros o los partidarios de Boulanger (segn a quin se le preguntara por el tema) detonaron una gran cantidad de explosivos en el Bulevar Arago, que se encontraba al

norte de la prisin. Los explosivos --seguramente barriles de plvora o cartuchos de dinamita-- estaban ocultos en un carro que pareca cargado de verduras y otros aprovisionamientos (en cantidad variable). Tambin existan pruebas de que los mencionados anarquistas se las haban ingeniado para colocar explosivos en el desage subterrneo que pasaba por debajo del muro de la prisin. El resultado fue una explosin que destroz las ventanas del otro lado de la calle, despert a los residentes y a los animales que dorman en un radio de varios kilmetros, e hizo un considerable agujero en el impresionante muro septentrional de la penitenciara. Al parecer, la explosin desencaden el pnico entre los vigilantes y provoc un motn entre los reclusos. Muchos de ellos se encontraban ocupados en ciertos trabajos nocturnos, aunque nadie supo decir nunca en qu consistan exactamente. Estallaron numerosos incendios. Esto encoleriz an ms a los prisioneros amotinados, que decidieron liberar a otros residentes utilizando herramientas o llaves robadas para abrir las celdas de todo el edificio. Los guardias, respaldados por algunos gendarmes locales y soldados, trataron de poner orden en medio del alboroto. Finalmente consiguieron reprimir el motn, pero solo pudieron hacerlo con la fuerza de las armas. Durante ms de una hora, el caos rein en algunas zonas de la prisin. Nunca se dio una cifra oficial de vctimas, pero incluso las estimaciones ms moderadas elevaban a varias docenas el nmero de guardias y prisioneros muertos aquella noche. Algunos dijeron que los fallecidos eran ms de un centenar. Lo que nunca se supo fue el papel que jugaron los dos sacerdotes recientemente asignados a la prisin, que se las arreglaron para convencer a unos pocos vigilantes de que los ayudaran a abrir dos puertas auxiliares en el lado sur del edificio. Eso posibilit que los hermanos Ventimiglio y Malcolm Seward --el "hombre de accin" de la Sociedad de Leopoldo en Pars-- pudieran entrar a buscar a su presa. Victoria Ash y Regina Blake, atrapadas en el interior de la crcel y su abada de muertos vivientes, pudieron escapar precisamente gracias al caos reinante. Solas, en la pequea celda que haba sido el hogar de Regina --o, mejor dicho, de la "hermana

Agns"--, supieron armonizar sus voluntades para actuar. Aprovechando la oportunidad para esquivar las explicaciones que se deban mutuamente y que flotaban en el aire en torno a ellas, ambas se dirigieron a la puerta de la habitacin. Regina haba supuesto que se la encontraran cerrada con llave, pero si Victoria haba podido entrar... --Tu amante la dej abierta cuando se fue --dijo Victoria, tan celosa como resentida--. La vergenza vuelve olvidadizos a los hombres. Regina la odi en ese momento. An no es consciente de todo aquello a lo que he tenido que renunciar por ella? La pregunta surgi en su mente como un brote venenoso. No, pero tampoco s a cuntas cosas la he obligado a renunciar por m. Dej a un lado todas aquellas recriminaciones sin sentido, y se concentr en lo que tenan entre manos. El caos empezaba a apoderarse de la abada. --El Apocalipsis ha llegado! --aullaron algunos novicios, enloquecidos. La frase fue repetida como un eco por los dems. --Fuego en la torre de vigilancia! --gritaron otros. --Esto es una locura --dijo Regina en un susurro. Victoria sonri con irona. --El padre Anatole recoge ahora lo que ha sembrado. Vamos, tal vez podamos salir de aqu con todo este alboroto. Ech a correr por el pasillo y Regina la sigui. Se dirigi a las escaleras ms cercanas y empez a bajar. --No --dijo Regina--. Tenemos que salvar a Mirabeau. Victoria se detuvo de inmediato, con una expresin de perplejidad en el rostro. --No hay tiempo. Tenemos que... --Tenemos que sacar de aqu a Mirabeau --repiti la chica, y empez a subir a toda prisa. Despus de un momento, Victoria la sigui. Sin embargo, no eran las nicas que utilizaban aquellas escaleras, y dos novicios presos del pnico las empujaron al pasar, justo cuando giraban en un descansillo para ascender por el ltimo tramo. --Nos matarn a todos --chill uno de ellos, con estridencia--.

Vamos, deprisa! Regina sigui subiendo, y redobl la velocidad en los ltimos escalones. Preguntas como "quin?" y "por qu?" ahora no tenan cabida en sus pensamientos. Su nica preocupacin era que si alguien se estaba dedicando a matar gente en la abada, ellas deban salvar a Mirabeau antes de que los asesinos lo encontraran. El temor a perder la ltima oportunidad de encontrar a su madre mantuvo giles sus piernas hasta que llegaron al inmenso corredor del piso ms alto. Al fondo del pasillo, haba dos hombres armados con rifles. Ninguno de los dos llevaba uniforme ni insignias de ningn tipo, pero era evidente que trabajaban juntos. De hecho, levantaron sus armas al unsono y, justo cuando disparaban, Regina tuvo la certeza de que ambos eran parientes. Tienen la misma nariz, pens. Sin embargo, un momento antes de que chorros de humo y plomo salieran despedidos de los rifles, algo golpe a Regina sbitamente, derrumbndola del mismo modo en que una rfaga de viento tirara un castillo de naipes, pero an ms deprisa. Como si hubieran tirado de ella en vez de empujarla. Durante una pequea fraccin de tiempo vio a la muerte frente a ella; a continuacin, se encontraba tirada en el suelo y el brazo de Victoria la sujetaba con fuerza. Su protectora prcticamente haba volado para salvarla, en menos de un segundo. Regina mir de nuevo a los hombres y vio que se preparaban para disparar otra vez. El de la izquierda, que pareca un poco ms joven que el otro, an estaba manipulando la carabina. El mayor haba sido ms rpido y ya haba cargado su arma. Ahora apuntaba hacia ellas, pero eso no supuso ningn problema. De repente, Victoria ya no estaba donde la haba visto un poco antes, justo a su lado. Lo nico que pudo distinguir all fue una especie de imagen borrosa que le hizo recordar el trazo que dejaba en el aire el sable de su padre cuando practicaba esgrima: de pronto, la solidez de la hoja pareca disolverse en una estela de velocidad y movimiento. Esa confusa visin era Victoria, que cubra la distancia antes de que los

atacantes pudieran reaccionar. A partir de ese momento, la lentitud que suele envolver los instantes que preceden a cualquier tragedia se apoder de la escena. Aun as, Regina no poda seguir con claridad los pasos de Victoria. Le pareci ver que levantaba del suelo con una sola mano a uno de los hombres, y la idea de que esa enorme fuerza era antinatural en una mujer de apariencia tan frgil cruz por su mente; pero haba demasiadas cosas antinaturales para detenerse a considerar algo tan trivial. A continuacin, el hombre aterriz sobre su hermano como si hubiera sido lanzado por un huracn. Los dos hombres rodaron por el suelo, y Victoria, que ahora se encontraba al fondo del pasillo, se dio la vuelta para volver a la carga. Regina se haba incorporado y permaneca de rodillas. Entonces supo que su protectora haba tratado de desviar la atencin de aquellos tipos para salvarla. Se dirigi hacia lo que esperaba que fuera la celda de Bertrand Mirabeau. Haba dado tres pasos cuando el ms dbil de los dos individuos (y el ms joven) sac un largo cuchillo y trat de levantarse. Victoria clav los ojos en l y todo cambi. En el condado de Durham, cuando Regina era una jovencita, tuvieron que enfrentarse a un perro rabioso. Ella solo tena ocho aos, pero era mucho ms inquisitiva y curiosa de lo que cabra esperar en aquella poca de las fminas de cualquier edad. Escondida tras un seto, observ a los hombres que respondieron al grito de alarma que haba venido de la cocina, y que avisaba de que haba un perro en el huerto. Se pareca a un collie, pero la enfermedad haba transformado a aquel eficiente pastor en una fiera enloquecida: tena todos los msculos en tensin, su mirada se haba vuelto salvaje y una espuma blanquecina le goteaba de las fauces abiertas. Aquello era lo ms terrible que Regina haba visto en su vida. Un segundo despus, el revlver de su padre termin con el desgraciado animal, que sigui acosando a la nia en sueos hasta que se convirti en una mujercita. Victoria resultaba mil veces peor que aquella visin. Su pecho se convulsionaba como si fuera a vomitar, y emita un horrible siseo de odio. Sus verdes y brillantes ojos desaparecieron

dentro de dos negras grietas abiertas en un rostro deforme. Retrajo los labios, y dej al descubierto unos colmillos ms grandes y afilados que los de cualquier perro. Su pelo se haba erizado como la piel de un gato enfurecido, y de todo su cuerpo emanaba una poderosa sensacin de amenaza, tan palpable que se manifest con un soplo de viento caliente y enloquecedor. Regina conoca a Victoria en muchos aspectos difciles de explicar. A pesar del tiempo pasado en la abada y del trauma emocional de la noche anterior, perduraba la empatia que senta por la mujer inmortal. Por otra parte, la muchacha nunca haba provocado una transformacin semejante en su protectora. Aun as, se sinti como una condenada a muerte en el terrible instante que transcurre desde que se abre la portezuela del patbulo bajo sus pies hasta que siente la presin de la soga alrededor del cuello. El temor del hombre que blanda el cuchillo y que haba causado la metamorfosis de Victoria, deba ser mucho ms intenso que el de Regina. De hecho, an no consegua sobreponerse al estremecimiento que haba sentido cuando el primer siseo de odio sacudi todo su ser. El cuchillo se desliz de su mano y cay sobre el suelo con un ruido metlico. El acre hedor de la orina flot en el aire. Victoria hizo un rpido movimiento casi imperceptible hacia adelante, y provoc que el hombre diera un grito y echara a correr despavorido para poner a salvo su vida. Pas al lado de Regina, apartndola de un empujn en su apresurada huida por el pasillo, lo que hizo que la chica tambin pasara a la accin. Sin embargo, no se dio la vuelta y retrocedi por donde haba venido. En vez de eso, hizo acopio de las mismas reservas de valor que la haban llevado hasta all en su insensata bsqueda. Avanz diez pasos hacia Victoria, lleg a la puerta abierta de la celda de Bertrand Mirabeau, y se desliz en su interior. Encontr al hombre acurrucado en el suelo, en medio de la habitacin. Alguien haba desatado las cuerdas que lo haban aprisionado, y pareca que algunas de sus heridas haban sido curadas. Su carne an era un horrible amasijo de cortes, perforaciones y verdugones que evidenciaban la santa obra que haba padecido.

--Monsieur Mirabeau --le dijo, arrodillndose junto a l--, puede orme? l respondi con la distante voz del delirio: --Yo... he mantenido la fe... --S, lo ha hecho. --Dnde? --La voz de Victoria pareca distorsionada por la ira, y golpe a Regina como una bofetada. Se dio la vuelta para mirar a la mujer inmortal que haba levantado del suelo al ms fuerte de los dos atacantes y lo sostena por la gruesa garganta, apretndola al mismo tiempo contra el pesado muro de piedra del pasillo. Su monstruosa mscara haba desaparecido, pero su rabia an era palpable--. Dnde lo has conseguido? Regina se aproxim a la puerta de la celda, an temerosa de esa mujer que poda convertirse tanto en sirena como en gorgona. --Qu pasa? Victoria levant la mano libre, que era la izquierda, y Regina vio el objeto que sostena entre el pulgar, el ndice y el corazn. Era un gran anillo de hombre, hecho de peltre, con un nice engarzado que tena la forma de una rosa negra. Regina lo reconoci rpidamente. Antes de llegar a la prisin de Sant, ella misma haba llevado un adorno muy parecido colgado del cuello: un camafeo de nice y madreperla, con la misma incrustacin en el centro. Victoria tambin haba utilizado uno igual; de hecho, el suyo haba servido de modelo para disear las otras joyas. En la sociedad nocturna de Londres, Regina haba descubierto que los muertos vivientes usaban esa clase de smbolos para marcar a quienes tuvieran para ellos algn inters especial. Aquello le recordaba las historias medievales sobre las prendas de amor de las damas, aunque la costumbre de los vstagos esconda una realidad mucho ms oscura. Cedric Nathaniel haba llevado ese anillo en su mano izquierda. Por lo tanto, Regina comprendi muy bien la ira de Victoria al descubrir aquel objeto que haba pertenecido a su cochero y que acababa de encontrar en poder de este hombre; porque la chica poda ver con claridad, mientras el tipo se aferraba intilmente al brazo extendido de Victoria que lo sujetaba por la garganta, los

cortes y rozaduras que luca en el dedo anular y que esta le haba producido al sacarle el anillo a la fuerza. Sin embargo, aquel individuo solo emita gruidos en respuesta a sus preguntas. --No puede respirar --dijo Regina, acercndose lo suficiente como para coger el anillo que Victoria sostena. Estaba manchado de sangre, pero poda estar segura de su procedencia. Victoria afloj la presin, y el hombre se desliz hasta el suelo. Las rodillas le temblaban y apoy la espalda sobre la fra piedra, mientras jadeaba y trataba de recobrar el aliento. --Padre... slvame... En cierto modo, a Victoria le pareca ms terrible contemplar los rasgos de Victoria en ese momento que haberla visto furiosa un poco antes, cuando haba atacado al otro hermano. Su rostro, que hasta ahora haba mostrado abiertamente su ira, se suaviz como los ptalos de una flor que se abre bajo el sol. Sus ojos se convirtieron en lmpidos estanques color esmeralda y sus bucles rojos se derramaron sobre su piel de alabastro. Le pareca terrible porque en su fuero interno saba que no era real. Era consciente de eso, no solo porque hubiera visto y sentido lo fcil que le resultaba a Victoria jugar con las emociones de los vivos, sino tambin porque an poda percibir en sus venas un distante eco de la verdadera Victoria. Haba compartido su sangre con ella y ese vnculo, aunque debilitado, todava le permita intuir lo que pensaba. Lo que senta en ese momento no tena nada que ver con la amable y seductora expresin que ahora iluminaba aquel hermoso rostro: Solo era puro y glido odio. --Cmo te llamas? --Victoria se acerc al hombre hasta que estuvo casi encima de l. --Tho... Thomas. Thomas Ventimiglio. --Es un nombre muy musical --dijo ella. Y, utilizando la misma mano que le haba magullado la garganta, le acarici el pecho con delicadeza y se desliz hacia abajo por su piel. Regina sinti que una clida corriente de erotismo creca entre ambos--. Dnde conseguiste ese anillo, Thomas? --Es... --El joven se detuvo en seco, porque los dedos de Victoria haban alcanzado su entrepierna--. Es del africano... Lo

consegu en el Hotel de Gungaud... --Su respiracin era cada vez ms agitada. La esperanza de Regina de que Cedric se hubiera salvado muri en ese momento, y percibi que el odio de Victoria se volva an ms glido. --Qu le ocurri a ese hombre, Thomas? --Victoria no apartaba sus ojos de los de l ni un momento. Le roz la cara con la mano derecha, mientras la izquierda se introduca en sus pantalones y le acariciaba el miembro--. Dnde est ahora? --l... l no quiso responder a nuestras preguntas. --No? Vamos, sigue. --Nos cost... Despus... despus de un da y una noche conseguimos que... nos dijera... --Mmm, s? --Fue tan testarudo... Cuando dijo que San... ahh... Sant, tuvimos que... --Le hiciste algo, por supuesto. Pero qu le hiciste, Thomas? Dmelo, por favor. --Era un pecador... ahhh... ahh... y utilic el revlver... Fue... un acto de... justicia... El padre dijo... --Era un pecador, y sin embargo te llevaste su anillo. --Era tan... ahh... hermoso... --Gracias --ronrone Victoria--. Tal vez debera recompensarte por tu sinceridad. Podra conseguir que te sintieras tan bien que desearas morir, Thomas. Acerc sus labios a los del hombre y Regina, que permaneca de pie a dos pasos de distancia, record las noches en que Victoria haba acariciado su carne con aquella boca de afilados dientes, provocndole un placer irresistible y abrumador. Por un instante se sinti celosa de Thomas Ventimiglio. Entonces oy un sonido parecido al que se produce al aplastar una fruta demasiado madura; un ruido de chapoteo. Una expresin de dolor infinito y de traicin desencaj el rostro del joven. A continuacin, Victoria le hundi el pulgar de su mano derecha en el ojo izquierdo hasta llegar al hueso. Las piernas de Thomas dejaron de agitarse, y su cuerpo resbal por la pared hasta quedar sentado.

Mientras caa, Victoria sac de su ojo el dedo ensangrentado, y le meti la mano izquierda bajo los pantalones. All agarr los sanguinolentos restos de sus genitales. --No creo que seas digno de esto --dijo, antes de lamer la sangre que le manchaba el pulgar, mientras dejaba caer aquel hmedo amasijo de carne. Despus se agach y, tranquilamente, le vaci los bolsillos. Regina supuso que seguramente buscaba cualquier otro recuerdo que aquel hombre pudiera haber robado. Encontr una cartera de piel; la abri, y extrajo de su interior un papel rado y cuidadosamente doblado. Victoria desdobl la hoja y la observ con detenimiento. No deca nada, pero pareca perpleja. Finalmente, se guard el papel en el nico bolsillo de su uniforme y cerr los ojos. Regina estaba a punto de decirle algo, pero entonces los ojos de Victoria volvieron a abrirse y su confusin se haba transformado en rabia. Aunque esta no se pareca al odio helado y profundo que haba sentido antes, sino que era una clera abrasadora que despert el instinto de conservacin de la muchacha y la hizo retroceder... Y era preferible que lo hiciera, porque sospechaba que Victoria, despus de morder la garganta de Thomas Ventimiglio y darse un banquete con la sangre de sus heridas hasta dejarlo seco, bien podra volverse contra ella si la encontraba a su alcance. De hecho, Victoria an permaneca junto al cadver cuando Regina reapareci, arrastrando a Bertrand Mirabeau. El peso de su cuerpo era excesivo para que ella pudiera cargar con l. Apenas estaba consciente, y era incapaz de sostenerse de pie. Cuando la muchacha consigui alcanzar la puerta de la celda con el prisionero, Victoria ya haba finalizado su salvaje festn y se acerc a ayudarla. Carg con el hombre ella sola, y despus se dirigieron a las escaleras y empezaron a bajar. --Tenemos que encontrar una salida --dijo Regina, e inmediatamente se reprendi a s misma por decir en voz alta algo tan obvio. --Si logramos salir de la abada --dijo Victoria, sin mostrar en su expresin ni un pice del esfuerzo que debera suponerle cargar

con un hombre dos veces ms voluminoso que ella--, llegaremos a la puerta principal. En la planta baja, torcieron a la izquierda. A la derecha, el pasillo empezaba a llenarse de humo. El pabelln central de la prisin --la abada-- estaba conectado con los dems en ambos extremos; por lo tanto, an podan salir de all. Pasaron junto al pasadizo que llevaba a la capilla, y Regina oy una voz familiar. --No --dijo Victoria, pero Regina ya se diriga al fondo del pasillo. --Esprame en la puerta de la abada.
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Regina encontr a Paul en el interior de la capilla, gritando incoherentemente, echado sobre el spero altar de piedra. Cuando este se neg definitivamente a romperse bajo su cuerpo, el hombre chill como un nio enloquecido. Entonces mir a Regina: --T! Ech a correr hacia ella, y haba tal violencia en sus ojos que la muchacha retrocedi. Consigui alcanzarla en el corredor, fuera de la capilla; la agarr por el cuello del uniforme, y la empuj contra la pared. Su fuerza era enorme, y se sinti atrapada. Apenas poda respirar. --Paul... --Se ha ido, Ginny! El padre Anatole se ha ido! --Al hablar, salpicaba de saliva el rostro de la chica--. Dijo que Dios nos estaba castigando por nuestros pecados! --Est... --Trataba de tomar aire para poder hablar--. Est loco, Paul. Tienes que escapar de l. --Nos has condenado a todos! Nos has condenado... Se oy un disparo, y un lado de la cabeza de Paul explot muy cerca de la cara de la muchacha, salpicndola de sangre. Se desplom sobre el suelo, sin soltar el uniforme de Regina, y esta tuvo que forcejear para liberarse de sus manos muertas, antes de mirar a su alrededor.

Malcolm Seward se encontraba all de pie, al fondo del pasillo de la planta baja. Regina saba que por ese pasadizo se llegaba al patio que daba a una pequea calle al sur de la prisin. En la mano sostena un revlver humeante, que revelaba la procedencia del tiro asesino que haba destrozado la sien de Paul. --Gracias a la providencia --dijo Seward, despus de cruzar la distancia que lo separaba de su prometida--. Llegu a pensar que jams te encontrara. Tenemos que irnos antes de que vuelvan a cerrar el edificio. Cogi a Regina de la mano, y la alej del bulto inerte que yaca a sus pies. Manchas de sangre y algunos trozos del cerebro del muerto salpicaban la ropa de la chica. Una tormenta de emociones arreciaba en su corazn, paralizndola. No poda dejar de mirar fijamente el rostro destrozado del aclito del padre Anatole, y en aquellos ojos llenos de pnico vea una quimrica amalgama de individuos distintos: el hombre con el que se haba acostado, cuya carne haba penetrado la suya; el que la haba acariciado y al mismo tiempo le haba servido de instrumento para liberar a Victoria y, por consiguiente, a s misma; el sonriente torturador que haba introducido estacas en el cuerpo de Bertrand Mirabeau y le haba saltado los ojos; el tipo amable que le haba hablado de su salvacin y del alma inmortal... Y, por ltimo, el cadver sangriento que ya empezaba a atraer a las moscas. La yuxtaposicin de ideas y el revoltijo de sensaciones eran vertiginosos. En ese momento, Regina tom conciencia de que gran parte de su vida se haba convertido en una unin perversa entre el horror y el deseo, el amor y la ira. Y su relacin con Paul constitua un ejemplo perfecto de esa mezcla. Record imgenes del pasado reciente: su madre reducida al simple instrumento de alguna venganza que no alcanzaba a comprender; ella misma, enredada en un ertico beso con Victoria Ash, una mujer que debera haber muerto haca siglos; Malcolm, con el pecho y los labios manchados de sangre de buey, separndole las piernas y penetrndola durante una ceremonia secreta... alzando un cuchillo... --No! --Sbita y terriblemente consciente, se solt de la mano de Seward--. Aljate de m!

--Pero, querida... --Pareca desconcertado en lugar de impaciente o furioso ante la reaccin de Regina--. Tenemos que darnos prisa. --Se acerc a ella para darle la mano otra vez--. Ya habr tiempo de... --No! --Ella se apart de nuevo, dejndolo boquiabierto--. Qu es el Club Taurus? Seward, desconcertado, dej caer los brazos. --Qu? De qu me ests hablando? --El Club Taurus, Malcolm --espet ella--. S que has estado involucrado con esa gente desde antes de Navidad. Vi tu medalln. l se llev la mano al pecho para tocarse el esternn, justo a la altura donde debera haber una cabeza de toro colgada de una cadena. Regina no tena la menor duda de que estaba all. --Yo... --balbuce Seward--. Es un club social para oficiales del ejrcito, y... --Y la cmara, Malcolm? Qu hacis en la cmara del stano? La confusin del hombre se acababa de convertir en desesperacin. --Qu? Cmo sabes...? --Era yo, Malcolm. --Se acerc a l, forzndolo a retroceder hasta acorralarlo contra la pared del pasillo--. Yo era la mujer toro. Desde algn lugar distante lleg el sonido de un disparo. Los guardias haban recuperado sus armas y las utilizaban para atacar a los reclusos que huan y a los supuestos anarquistas. Ni Regina ni Malcolm se percataban de lo que ocurra a su alrededor. --T... --Seward trag saliva, apretando su cuerpo contra el muro. Se llev la mano izquierda a la garganta--. Pero yo... --Exacto, Malcolm --sise ella--. Me violaste y despus me rajaste la garganta con un cuchillo. --Pero... --Y, Dios me perdone, estuve incluso tentada de volver contigo cuando nos encontraste en Dover! Quera que las cosas fueran como antes, pero es imposible! Imposible! Mi corazn est muerto, Malcolm, y eres t quien lo ha matado. Las lgrimas le corran por la cara, y la sangre le herva. A

travs del velo de su llanto, no pudo ver la ira y la terrible clera que se apoderaban del rostro de Seward hasta que fue demasiado tarde. --Puta! --grit l, apartndola de un empujn. Regina se tambale y cay al suelo. Cuando volvi a mirarlo, le apuntaba a la cara con la pistola y gritaba improperios sin cesar--. Tienes idea de todo lo que he llegado a hacer por ti? No eres ms que una fulana despreciable! Si eras t la del club, solo tuviste lo que realmente deseabas! --Acaso quera que me clavaran un cuchillo? --Pues ahora pareces encontrarte bastante bien --dijo l, con sarcasmo--. Aunque no deberas. --Adelante, pues --le ret ella--; termina tu trabajo. S un buen soldadito para Ellijay y los dems. La ira an desencajaba el rostro de Seward, pero ahora titubeaba. --Me encontr con l en una reunin nocturna, en el Dique de Westminster, en compaa de tu amigo Pool --prosigui Regina. --Tony? --Su furia pareca menguar. Las imgenes de aquella noche invadieron los pensamientos de la muchacha, como daguerrotipos color sepia; en especial, las del encuentro con lady Anne Bowesley, senescal de la sociedad nocturna de Londres, que le present a un tal capitn Ellijay como si fuera hermano suyo, y tambin a su protge, el teniente Pool. Tambin record las dudas que la haban llevado a suplantar a la prostituta contratada para representar el papel de mujer toro en el ritual de iniciacin de Malcolm, en algn lugar del corazn del Club Taurus. --Has visto alguna vez a tu querido capitn Ellijay a la luz del da? Dime. Seward temblaba. --Pregntate por qu no, Malcolm. Sabes en qu te has convertido t mismo? El baj el revlver y dej caer los hombros. Miraba al suelo. --Utiliza la puerta que hay al fondo de la escalera situada al sur --dijo. Ahora era Regina la que estaba confusa.

--Qu? --La han abierto. Puedes salir por all sin ser vista, pero debes irte ya. --Malcolm... --Deprisa! Regina reaccion y ech a correr por el pasillo para reunirse con Victoria. Justo antes de doblar la esquina, mir hacia atrs y vio a Malcolm arrodillado y deshecho en llanto. Pero sigui adelante.
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Que el Cimetire de Montparnasse se encontrara a menos de un kilmetro de distancia de los muros de la prisin de Sant, no evitaba que fuera un mundo aparte. Solo haban pasado unas cuantas horas desde que lograron escapar de los confines de la abada, y se aproximaba el amanecer. Regina perciba en Victoria una ansiedad corrosiva. Haban cruzado sigilosamente las calles que separaban la prisin del cementerio, evitando a los residentes aterrorizados y a los gendarmes que hacan frente a las explosiones y a los incendios que se extendan por todo el edificio. Durante el camino, la bestia interior que se haba ensaado con Thomas Ventimiglio pareca asomar en los ojos de Victoria de manera inquietante. Aun as, all estaban, y llevaban con ellas el mutilado cuerpo de Bertrand Mirabeau por el sendero principal del cementerio, a travs de hileras de rboles que delimitaban el borde de la zona donde se encontraban las tumbas, y entre las apiadas esculturas de piedra y panteones. Ambas mujeres llevaban an el uniforme que haban utilizado durante las ltimas... Haban sido semanas, tal vez? Ninguna de ellas deca nada. Victoria apoy a Mirabeau en una de las lpidas: una losa de granito gris sujeta por unos pilares y adornada con dos querubines. La presencia de aquel hombre al que el hermano Paul haba sacado los ojos y cuyas heridas an sangraban en los lugares donde le

haba clavado las estacas, supona una srdida aadidura a aquella escena de ostentacin necrfila. --Vamos! --grit Victoria, con la voz rebosante de una furia mal reprimida--. Ahora! Su ira le produjo a Regina un escalofro en la espina dorsal; pero una autntica aprensin, incluso repulsin, eclips de repente los dbiles ecos de la emocin que le transmita su compaera a travs del vnculo mgico que las una. Victoria estaba ah, despojada del aura seductora que antes la rodeaba permanentemente, aunque no perciba en ella la furia bestial que haba captado haca solo unas horas. Esta era la criatura inmortal al desnudo: simplemente una cscara sin vida llena de rabia hacia la noche que la haba aprisionado. Regina reprimi la necesidad imperiosa de echar a correr y no detenerse hasta encontrarse entre los brazos de alguien que realmente la hubiera querido. Pero no pudo hacerlo, porque se dio cuenta de que no haba nadie a quien buscar. --Sal de una vez, bruja leprosa! --grit Victoria--. Tengo que devolverte tu mascota. Regina sinti que otro escalofro le recorra la espalda, llegaba hasta la base de su crneo y le despertaba el instinto animal: saba que alguien se esconda tras ella. Incapaz de admitirlo, y mucho menos de resistir la urgencia de comprobarlo, se dio la vuelta para afrontar aquel peligro desconocido. Su instinto le deca que un depredador la acechaba a algunos metros de distancia, pero lo que vio fue un rostro minado de pstulas justo a su lado. --Hola, inglesita. Regina dio un chillido y retrocedi, sobresaltada por la visin de aquella criatura y por el olor a leche agria de su aliento, que la envolva como un manto. Sinti que se le enrojecan las mejillas con el rubor de la vergenza y el de la furia. --Clotille... Sin embargo, la criatura espectral pareca tener poco tiempo para charlar con ella. La roz al pasar de largo, y el contacto con su rugosa carne fue suficiente para que Regina se convenciera de que era demasiado slida para ser solamente una aparicin. Le pareca

imposible que ese ser fuera de la misma especie que Victoria, y haba tenido la misma impresin el da que se encontraron en las entraas de la ciudad. Pero entonces las vio juntas. An tena frescas en la memoria la terrible locura y la violencia de la huida, y Victoria no le pareci muy distinta de una muerta viviente tan desastrosa como Clotille. La desdichada solo muestra ms abiertamente su condicin de muerta, pens. --Bertrand! --Clotille avanz hacia el hombre herido y ciego, que ahora yaca inmvil sobre la ornamentada tumba, con la intencin de acunarlo en su regazo--. Qu le habis hecho a mi Bertrand? Sin embargo, Victoria fue ms rpida que la vieja arpa y le bloque el camino, haciendo un alarde de agilidad. --An no, Clotille. Primero, tengo que hacerte unas preguntas. --Mi Bertrand... --La voz nasal de la mujer subi de tono, como los gimoteos de un nio. --Esto me interesa ms --dijo Victoria, lanzndole un papel doblado a la bruja, que lo cogi al vuelo. --Qu es esto? Desdobl la hoja y observ las palabras que deba contener. Los ojos de Regina, a pesar del tiempo que haban permanecido lejos de la luz del sol, no eran tan penetrantes como los de los muertos vivientes. De todos modos, reconoci el pergamino, que era el que Victoria haba encontrado en la cartera de Vengimiglio. --Victorine --gimi Clotille. --Reconoces la letra, Clotille? --pregunt Victoria, en un tono glido--. Yo s. Creo recordar a una golfilla del arroyo, recin nacida a la inmortalidad, que se senta tan orgullosa de haber aprendido a leer y a escribir en su nueva existencia que se dedicaba a enviar mensajes continuamente. --Pero... --Y recuerdo haber recibido uno de esos mensajes hace varias semanas. En l deca que quera verme, y me peda que viniera a encontrarme con ella en las catacumbas, justo al lado de este mismo cementerio. Me equivoco? --No tienes pruebas de nada.

El golpe fue tan rpido que, por un instante, no vio el brazo de Victoria. Antes de que Regina se percatara de que estaba ocurriendo algo, el sonido de la bofetada de aquella perfecta mano de alabastro contra la putrefacta mejilla reverber entre las lpidas y Clotille yaca en el suelo. Regina se movi sin pensar, y se arrastr para refugiarse en el estrecho espacio que haba entre dos tumbas; no solo para ponerse a salvo, sino para observar mejor el enfrentamiento. --Eso es lo que piensas? --dijo Victoria--. Villon y sus sicofantes estn totalmente desesperados por los refugios que han quemado tus amigos, los cazadores de brujas. Lo de la prisin solo se aadir al caos. Anatole sabe que t quieres a su hombre. De verdad crees que no aprovechar la primera oportunidad que se le presente para eliminarte? Regina casi haba alcanzado su privilegiado observatorio cuando Clotille, an en cuclillas, mir hacia arriba con la cara contrada por la furia. De sus ojos saltones manaban rojos regueros de lgrimas sangrientas. --Puta! Qu derecho tienes t a venir aqu despus de tanto tiempo y echarme en cara todo esto? T y tu descerebrado Maximilien nos abandonasteis! --No te atrevas a darme lecciones, vieja bruja. Recuerdas todava lo que sucedi? Maximilien jugaba a sus juegos con los nobles y los parlamentarios, murmurando aqu y all, convencido de que bailaran a su son. Cuando llegaron las revueltas, dnde estaban sus aliados? Llevaban antorchas y estacas, exactamente como los dems! --Podra haber sido... Victoria la interrumpi para proseguir: --Y ahora haces lo mismo con esos cazadores de brujas! Cunto tiempo pasar antes de que nos quemen a todos en la noguera? --Solo ardern los que lo merecen --espet Clotille, en un susurro--. Petit Jean me traicion en el Auberge des Trois Moutons... --Y mi Cedric? acaso te traicion? Tambin lo han matado. Y los reclusos de Sant? Cuntos habrn muerto esta noche por culpa de esta locura que t has desencadenado?

--Yo no los mand a buscarte --dijo Clotille, suavizando la voz--. Eso fue... --Esa es la cuestin, arpa miserable! Si les ayudas a empezar, no van a detenerse cuando te convenga a ti. No pararn nunca. --Devulveme a mi Bertrand. Regina percibi un movimiento. El corazn se le iba a salir por la boca. Sumergida en la oscuridad de la noche y con el horror de la huida todava presente, no haba nada que deseara ms que creer que Victoria simplemente se haba acercado andando al lado de Bertrand y lo haba agarrado por el cuello. Sin embargo, una parte de ella, que se haba endurecido en el mundo sobrenatural en el que se haba introducido, le deca que Victoria se haba movido de nuevo ms deprisa que ninguna otra criatura, y que haba cruzado la distancia en un abrir y cerrar de ojos. --Por qu debera entregrtelo? --Victoria apret la garganta de Mirabeau. En ese instante, Regina intuy lo que sucedera con una claridad difana: Clotille, enfadada, elegira la manera ms fcil de herir a Victoria. Por lo tanto, aunque en ese momento haba dos seres vivos y dos muertas vivientes en el cementerio, Regina y Bertrand pronto se uniran a los cadveres que lo habitaban. --Alto! --grit, consciente de que Clotille ya haba desaparecido de la escena para atacarla. Victoria vacil y afloj la presin alrededor del cuello de Mirabeau. Mir fijamente a Regina, primero inquisitiva y despus sorprendida. Regina sinti que una mano encallecida le apretaba la garganta y ante sus ojos danzaron brillantes puntos luminosos de dolor. Era Clotille. --Espera --le dijo--, por favor. La presin cedi, pero solo ligeramente. --Vinimos a Pars a buscar a mi madre --dijo Regina--. Madame Clotille nos pidi que rescatramos a Mirabeau y lo hemos hecho. El resto carece de sentido. --Cedric --susurr Victoria, en un tono glido --no careca de

sentido. --Ya te has vengado. Las espantosas imgenes que haba contemplado solo unas horas antes flotaron ante los ojos de Regina. --Un hombre ha muerto por ese crimen. Realmente necesitas ver muerto a Bertrand tambin? Victoria no dijo nada, pero apart la mano del hombre, que emiti un leve gemido. --Y usted, madame Clotille --prosigui Regina, cerrando los ojos y sin poder darse la vuelta para mirar a la bruja--, va a solucionar sus problemas rompindome el cuello? Dganos adonde han ido mi madre y su secuestrador, y Victoria y yo cogeremos el prximo tren que salga hacia all. Nadie necesita saber lo de las notas. --Harais eso? --La voz de Clotille era spera y sonaba demasiado cerca del odo de la chica. Victoria asinti con un ligero movimiento de cabeza. --Pars ha muerto para m --dijo--. Si ests lo bastante loca para lanzarte a su hoguera, que as sea. Clotille solt a Regina, que se arriesg a mirar hacia atrs. Se sinti aliviada al no encontrarse con el repulsivo rostro de la vieja, cubierto de verrugas y manchado de barro y sangre. Al parecer, se haba disuelto en una nube de humo, antes de desaparecer del todo. --Viena --dijo una voz desde all--. Se fueron a Viena en tren.
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--Era la voluntad de Dios. El padre Andr repetira esa frase a menudo en los das que siguieron al caos de la prisin de Sant. Aquellas palabras le servan de baluarte contra la desesperacin que trataba de apoderarse de l. Thomas y Christophe Vengimiglio haban fallecido en el ataque contra el nido de diablos que se esconda entre los muros de la penitenciara. Alain, el ms joven de los hermanos, estaba ms muerto que vivo. Haba huido, dejando solo a Thomas, y se culpaba a s mismo por su prdida. Adems, lo acosaba en sus sueos la

imagen de una terrible y monstruosa mujer de largos dientes, deseosa de sangre. Andr se ocup de que sus amigos de la iglesia cuidaran de l durante el resto de sus das. Alain no volvera a dormir en paz toda la noche nunca ms. Pasaran aos antes de que el joven pudiera despertar simplemente sudoroso, en vez de gritar y suplicar la proteccin de Cristo. Othman al-Masri se haba fracturado el brazo izquierdo. Un gendarme preso del pnico le haba atacado con una porra mientras permaneca escondido fuera de la prisin, esperando a Seward y a los hermanos Ventimiglio. Les agradeci a Dios y a su Profeta que el polica se hubiera quedado satisfecho al verlo caer al suelo y se fuera inmediatamente a golpear a otros. Malcolm Seward se haba convertido en un hombre obsesionado y angustiado desde los sucesos de Sant. El primer da solo haba insistido en que lo dejaran solo y haba deambulado por las calles parisinas para aclarar sus ideas. Despus volvi a la sala capitular de la Rue des Deux Ponts, con noticias para Andr y Othman. --Se dirigen a Viena. Estoy seguro.
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El lujoso tren que realizaba la ruta Pars-Constantinopla se llamaba Grand Express d'Orient y perteneca a la Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Parti de la Gare de l'Est exactamente a las siete y media de la tarde del jueves 18 de septiembre. Haca fro, el cielo estaba nublado y, a causa de la proximidad del equinoccio, ya era completamente de noche cuando el tren asomaba por debajo de la gran estructura de acero y cristal de la estacin y se diriga hacia el campo, a lo largo del margen derecho del Sena. El Grand Express, que ofreca las ltimas comodidades y

presentaba un nivel de lujo desconocido hasta entonces en los medios de transporte, excepto en los transatlnticos de vapor ms refinados, era objeto de una gran admiracin en toda Europa e incluso en Inglaterra. Regina haba ledo, haca algunos aos, una traduccin de An Excursion to Constantinople, de De Blowitz's, donde se narraba el primer viaje del Grand Express en 1883. El tren haba causado gran expectacin entre los franceses e ingleses que vivan en El Cairo, y que vieron en l un complemento perfecto al Canal de Suez, ya que haca posible llegar por tierra hasta Constantinopla y desde all a la India, sin necesidad de rodear Europa o frica en barco. Regina se haba sentido decepcionada al enterarse de que el primer viaje no haba podido hacerse directamente hasta la capital otomana en el tren, ya que fue necesario utilizar otros medios de transporte para cubrir el ltimo tramo del camino. Incluso ahora, al subir al Grand Express, haba ledo en el itinerario que solo llegaran hasta Varna, en el Mar Negro, y desde all viajaran en un barco especial, que tardara casi un da entero en completar la ltima etapa hasta Bizancio. Por todas partes se oan rumores que decan que los trabajos en el tramo final de los rales an no haban concluido y que, al parecer, faltaban meses para que la lnea de ferrocarril del Grand Express se terminara de construir completamente. Regina trataba de mantener su atencin ocupada en estos anodinos pensamientos, mientras el tren se diriga a toda velocidad a la frontera alemana. Cualquier cosa con tal de ahuyentar de su mente el mes de horrores que haba vivido durante su estancia en Pars. Para colmo, la perspectiva de entrar en otra ciudad de muertos vivientes se aada a su angustia. Por favor, Dios bendito, que mi madre se encuentre a salvo --pensaba por ensima vez, mientras el tren pasaba por la modesta estacin de Bar-le-Duc--. Por favor, deja que termine este horror. Sus compartimentos eran los ltimos del segundo de los dos vagones dotados de literas para dormir; por lo tanto, la actividad era muy escasa. La mayora de los dems pasajeros dorma o se diriga al restaurante. Regina y Victoria disfrutaban de paz y de silencio, y permanecieron calladas durante varias horas.

Nagelmackers, fundador del Express, se haba hecho famoso por el sistema de amortiguacin de sus trenes, y Regina se sinti muy tentada de escribir. Aun as, no lo hizo, ya que la turbulencia de sus emociones era demasiado poderosa para expresarse simplemente con palabras. Perciba la presencia de Victoria a travs del panel de madera que separaba los dos compartimentos, y tambin un eco de confusin. Haban pagado muy cara la liberacin de la abada oculta en la prisin de Sant, y la muchacha se senta como si navegara a la deriva por un ocano de dudas y temores. Probablemente se sumergiera en un estado de duermevela, porque el siguiente momento en que fue consciente de lo que la rodeaba, Victoria estaba sentada frente a ella, bajo el resplandor de la mortecina luz del compartimento. Mientras trataba de despejar su mente de la neblina del sueo, se incorpor para contemplar la oscuridad del paisaje nocturno que corra al otro lado de la ventanilla. --Dnde estamos? --En Alemania --respondi Victoria--. Llegaremos a Estrasburgo dentro de una hora, creo. Regina intent recordar los detalles del itinerario sin consultarlo, no tanto para satisfacer una curiosidad real como para practicar un ejercicio de distraccin. Ese da atravesaran Renania y luego Baviera; a continuacin entraran en Austria y al fin llegaran a Viena la medianoche del da siguiente. Y despus, qu? --Tengo que darte las gracias, Regina. --El tono de Victoria haba perdido gran parte de su musicalidad habitual, y haba adquirido un matiz de cansancio o incluso de derrota--. Sin tu ayuda, nunca habra conseguido dejar la abada. Las palabras murieron varias veces en su garganta, antes de que Regina pudiera hablar. --Una parte de m tambin deseaba permanecer all. El padre Anatole ofreca... --No encontraba el trmino adecuado. Victoria lo hizo por ella: --Esperanza, redencin, salvacin. --S, pero a un precio demasiado alto. --Yo no crea que lo fuera, en aquel momento. Me senta demasiado feliz al rendirme al consuelo que l proporcionaba. Puede

ser muy tranquilizador ponerse uno mismo la cuerda alrededor del cuello. Lgrimas saladas escaparon de los ojos de Regina, le resbalaron por las mejillas hasta los labios y se le quedaron suspendidas en el mentn. --S --dijo, mirando fijamente los muertos ojos verdes que una parte de ella an deseaba amar--, as es. --Recuerdas nuestras conversaciones de la pasada primavera en Londres, sobre las reglas de la sociedad nocturna de los vstagos? --La ley de hierro del secreto --respondi Regina, tras pensarlo un momento. --S. Ocultamos nuestra existencia, nuestra condicin y nuestras acciones de los ojos de los que viven en el mundo diurno. Pretendemos ser una especie de aristcratas aburridos o --hizo un vago gesto con la mano-- viajeros ordinarios. Nos hacemos pasar por vivos. Regina asinti con la cabeza, sin saber qu aadir. --Rasgar ese velo del secreto constituye un error realmente grave --prosigui Victoria--. Equivale a una traicin entre nosotros, y se castiga con la pena ms severa. Regina pens en los dementes que haban incendiado la prisin. Si an quedaban en el mundo solo unos pocos ms de aquellos fanticos, la existencia de esa ley de hierro de los muertos vivientes era muy comprensible. Aun as, y a pesar de su relativa y limitada experiencia, Regina haba visto bastantes ejemplos de que los vivos y los inmortales podan relacionarse sin ningn problema. De hecho, teniendo en cuenta que Victoria y sus semejantes yacan en un letargo parecido a la muerte durante el da y eran vulnerables a la luz del sol, poda decirse sin lugar a dudas que necesitaban ayudantes y guardianes entre los mortales, que se hicieran cargo de su proteccin y llevaran a cabo ciertas tareas. --Parece que vuestra existencia discurre continuamente al borde de la traicin --dijo. Era consciente de la deliciosa y terrible proximidad de Victoria. Su propio pecho se alzaba al respirar agitadamente, y se daba

cuenta de que el de la otra mujer no se mova en absoluto. --Supongo que eso es parte de nuestra naturaleza --dijo Victoria, con una sonrisa--. No podemos existir sin el rebao, pero supone un riesgo para nosotros relacionarnos demasiado tiempo con l. --Es una paradoja. Victoria sonri de repente, iluminada por una alegra momentnea. --Exacto. Tienes el alma de una filsofa, mi querida Regina. Creo que Maximilien te habra apreciado mucho. Los ecos de un sueo compartido surcaron la mente de la muchacha. --Era tu... padre? Quiero decir, el hombre que te llev a la inmortalidad. --Mi padre en la sangre, s --respondi Victoria, utilizando lo que, obviamente, era su eufemismo favorito--. Y antes de eso mi amante, mi protector y mi amo. --Tu amo? --Un escalofro le recorri la espina dorsal. Victoria sonri de nuevo, pero esta vez sin alegra. --El amor es siempre complejo, pero nunca tanto como entre los seres de mi especie. Las emociones son cosas maleables para muchos de nosotros, e incluyen sentimientos tan poderosos como el amor y el odio. Regina record su primer encuentro con los muertos vivientes, y la manera en que haba sido maltratada por culpa del terrible carisma y la sensualidad de aquellas criaturas. El aire mismo era embriagador aquella noche. Las cosas solo empezaron a irle bien cuando Victoria decidi acogerla bajo su proteccin, convertirla en su protge... Un proceso que requera un intercambio... --Sangre --dijo en voz alta--. Es una cuestin de sangre. --As es. Hay otras formas de seduccin, pero beber vuestra sangre es tal vez la ms poderosa. Establece un vnculo de afecto que se intensifica en el bebedor con cada sorbo; tanto que, muy pronto, su existencia se reduce a poco ms que complacer a su amo. Regina sinti vrtigo. Victoria haba bebido de su sangre muchas veces, pero cuntas veces haba sucedido al revs?

Tres? Cuatro, quiz? Ms? El horror y la repulsin crecieron a oleadas en la boca de su estmago y se desliz sobre su lujoso asiento para alejarse de esa criatura inmortal, hasta que toc la pared del vagn. Fue entonces cuando los verdes ojos de Victoria, la curva de su cuello y la calma embriagadora de sus venas y su carne atrajeron a Regina con una fuerza irresistible. Fragmentos de recuerdos aparecieron en su conciencia intermitentemente, como si fueran imgenes de campos torturados, iluminados por los relmpagos de una tormenta nocturna: ella misma, desnuda, que se deslizaba sobre el cuerpo fro de Victoria, buscando su boca; su protectora, que se abra la mueca y derramaba su negra sangre que ola a cobre y a tierra removida. Finalmente, aquella abrumadora y orgistica sensacin al percibir cmo se clavaban en su carne los afilados dientes de la mujer... Regina no saba si aquellos recuerdos eran repulsivos o atrayentes... Era el deseo lo que le aceleraba el pulso y la estremeca de la cabeza a los pies o, por el contrario, su sentimiento de culpa? Probablemente, ambas cosas a la vez. --Ya ves --dijo Victoria, en un tono reconfortante y compasivo--; cada sorbo fortalece el vnculo, hasta que las dudas y la confusin desaparecen por completo. --Pero el vnculo no es mutuo. Yo soy para ti... solo un alimento. Victoria cerr los ojos y, durante un instante interminable, solo se oy el rtmico traqueteo de las ruedas de acero sobre los rales que recorran el camino en medio del elocuente silencio del compartimento. Cuando volvi a abrir los ojos, Regina vio en ellos un destello de simpata oculto tras una mirada llena de determinacin. --No --dijo Victoria--. El vnculo no es mutuo. La sangre de los vivos no es capaz de suscitar en nosotros esa clase de apego. Eso pertenece a las vicisitudes del corazn. No obstante, t nunca has sido un simple sustento. --Una relacin de conveniencia, entonces. Una sirvienta, como en Calais. --De pronto tom conciencia de un hecho--. Cedric tambin lo era? Y Theresa, tu doncella? --S.

--Durante cunto tiempo? --Theresa permaneci a mi lado muy pocos aos, pero Cedric... --Desvi la mirada de nuevo, y una lgrima rojiza se le escap del ojo izquierdo--. l ha sido mi hombre durante muchsimo tiempo. Ya lo era antes de que t nacieras. Una nueva oleada de nusea invadi las vsceras de Regina. --No lo comprendo... Con esa edad... Pero l respiraba como un hombre, y no... --La sangre no solo ata el corazn, Regina. O es que no recuerdas aquella noche en Pall Mall? Y la recordaba muy bien. Malcolm la haba herido de muerte, y ella crey que iba a exhalar el ltimo aliento; pero bebi a grandes sorbos de la mueca de Victoria y haba sobrevivido. De hecho, el horrible corte de su garganta haba cicatrizado hasta tal punto que pareca no haber estado nunca all. Se llev la mano al cuello para tocarse una marca ausente. --La inmortalidad? --En cierto modo, pero solo mediante la ingestin habitual de sangre. Yo misma fui compaera de Maximilien durante medio siglo, y si me hubiera abandonado, los aos me habran cobrado inmediatamente lo que les adeudaba. --Pero muri definitivamente. O eso fue una mentira que le dijiste a Clotille? Una dura y fra chispa de ira apareci en la oscuridad de las pupilas de Victoria y reverber en el espritu de Regina. La sbita certeza de peligro inminente era tan real, que se sinti como si estuviera mirando dentro del can de una pistola. Debera disculparse, pero no lo hizo. --No fue una mentira --dijo Victoria, en un tono que no poda disimular su rabia--. l se fue hace muchsimo tiempo; pero cuando lo hizo yo ya era como t me conoces. --Una muerta viviente. --S. --Te amaba ese Maximilien? La ola de furia retrocedi, mostrando una melanclica ribera. --Yo... creo que s, a su manera. Cuando se fue, el vnculo que

su sangre haba forjado en m tambin muri, y qued a la deriva. De repente lo echaba de menos ms que a cualquier otra cosa; al momento siguiente, lo maldeca. Me haba utilizado, y lo odiaba por ello... o deseaba odiarlo, tal vez. Pero lo haba amado incondicionalmente durante tanto tiempo que apenas poda recordar si alguna vez no haba sido as. Perder aquella certeza fue lo ms doloroso de todo. --An no sabes lo que senta l por ti, verdad? Las dos lgrimas que resbalaron por las mejillas de Victoria eran completamente rojas, esta vez, y dejaban un rastro tan espeso que parecan proceder de alguna arteria. --Cmo has podido hacerme eso a m, entonces? Y a Cedric? --Por necesidad. As es como yo existo, mi amor. Hago lo necesario para sobrevivir e intento evitar, con todas mis fuerzas, convertirme en un monstruo. He tratado de ser afectuosa y cuidadosa con mis protges, y los he amado todo cuanto he podido. Tambin he intentado ser siempre consciente de las cadenas con las que ataba sus corazones... aunque me temo que no siempre he tenido xito en eso. --Has tenido xito alguna vez? --dijo Regina, con insolencia. --Si te relacionaras con otros que tratan a los que alimentan con su sangre como si fueran objetos para usarlos y despus apartarlos sin el menor remordimiento, puede que reconsideraras tu opinin. Piensa en los lacayos del Louvre, por ejemplo. Regina sinti que se tranquilizaba y apart la terrible sospecha de que era otro efecto ms de la sangre de Victoria. --Eran como autmatas. --Alimentados con sangre. Sus voluntades estaban completamente sometidas y nadie se preocupaba por ellos. Regina tena que admitir que Cedric nunca le haba parecido una criatura sin alma. Era diligente y leal, quiz, pero tambin inteligente y encantador. --Paul y los dems aclitos. Los sacramentos de la sangre. Aquellos nombres tambin eran esclavos del padre Anatole, pero pareca que l s se preocupaba de ellos.

--Ms que eso, incluso --admiti--. Y eso era lo que me haca vulnerable a sus argumentaciones. Estoy segura de que Anatole crea realmente que estaba redimiendo sus almas. La idea de que mi sangre poda ser un medio de salvacin... un beneficio para ti, para Cedric... --Paul pareca estar muy orgulloso de su posicin, desde luego. Pareca creer que haba sido rescatado del infierno de una vida de pecador. Aunque me pregunto si el pobre Mirabeau estara de acuerdo. --Al final, es solo otra manera de esclavitud, verdad? Una que ofrece la certeza de la salvacin a cambio de la libertad. --La libertad no parece jugar un gran papel en tu sociedad nocturna, Victoria. Ella asinti con la cabeza. --Desde luego que no. Los filsofos hablan mucho de libertad, pero es algo difcil de alcanzar. Una simple idea, en la prctica. Incluso en tu mundo diurno. --No tienes que convencerme de que la libertad no es algo que se logre fcilmente. Vivimos en un mundo imperfecto, sin duda. Sin embargo, eso no justifica la esclavitud ni la explotacin. --Espero que al menos el pobre Cedric se sintiera compensado de alguna manera por la prdida de su libertad. --Victoria levant una mano para evitar la rplica que estaba a punto de salir de los labios de Regina, y prosigui--. No puedo deshacer lo que ya he hecho, lo que no tuve ms remedio que hacer para sobrevivir. Pero tienes razn: la esclavitud sigue siendo esclavitud, sin importar lo suaves que sean las cadenas o lo dorada que sea la jaula. Tus acciones para liberarme del influjo del padre Anatole me recuerdan eso ms que las palabras. --Me alegro. --Y de nuevo volvemos al asunto del secreto. --La ley de hierro. --S. Haberte revelado todas estas cosas... requiere tu discrecin absoluta. Regina trag saliva. --Esclavitud.

--En un sentido convencional, s. El vnculo de la sangre se vuelve a veces tan fuerte que el riesgo de traicin es mnimo. --Victoria se levant de su banco, se sent junto a Regina y puso la mano en el cuello palpitante de la mujer--. Pero despus de estas ltimas semanas, precisamente t menos que nadie mereces un destino como ese. Yo lo he vivido y no podra imponrtelo a ti. --Es un dilema. --Solo existe una solucin alternativa, me temo. Regina sinti que la sangre se le helaba en las venas. De pronto quera salir huyendo desesperadamente. Una parte animal de s misma lanz un tardo grito de alarma. Ese mismo animal interior, sin embargo, no poda dejar de mirar fijamente la bestia, ms poderosa que l, claramente visible tras el verde esmeralda de los fros ojos de Victoria. Era como despertar y encontrarse un len encaramado a los pies de la cama... una hermosa y maravillosa visin que era el preludio de la carnicera. La voz de Victoria era casi un susurro cuando habl a continuacin, mientras las marfileas agujas de sus largos colmillos asomaban tras sus labios de rub. --T tambin debes guardar el secreto como si fuera tuyo --le dijo. La mano de Victoria, an sobre la mejilla de la muchacha, se desliz tras su nuca y le ech la cabeza hacia atrs con fuerza terrible. Al mismo tiempo, se inclin sobre ella y acerc la boca a la arteria que se ocultaba bajo la carne palpitante de su cuello. El familiar erotismo de la alimentacin surgi a oleadas del interior de Regina. Era como un ocano clido que alejaba de ella las preocupaciones y los temores. Durante unos instantes llenos de dicha, el mundo se convirti en un mar de placer que se prolongaba en el tiempo con el balanceo del vagn. Entonces, cuando ya estaba segura de que no podra ser ms feliz, las negras y heladas aguas reemplazaron al orgistico calor. Al igual que el da en que se haban introducido clandestinamente en la prisin de Sant, una sensacin de entumecimiento se apoder de los sentidos de Regina. Un profundo cansancio recorri todo su ser y saba que simplemente debera rendirse a la inconsciencia pero, en

lugar de eso, una pequea parte de su mente permaneci lo bastante consciente como para sentir el escalofro que le recorra las venas y los capilares, y se cerraba en torno a sus huesos y rganos. Tena la boca seca, y la piel de su lengua era rugosa y spera. El latido de su corazn, al principio acelerado por el temor y el placer, se ralentiz: al principio, era rtmico y pausado; despus fue hacindose ms lento. Finalmente, se convirti en dbiles contracciones tan distantes entre s que no parecan proceder del mismo rgano. Una nube negra avanz muy despacio hasta llenar todos los rincones de su ser, y sinti que se alejaba de su cuerpo fro e inmvil. Inesperadamente, en esos ltimos y eternos momentos que faltaban para que todo se volviera negro, record un fragmento de Virgilio. Concretamente, el aviso de la Sibila a Eneas, antes de que este entrara en el Hades:

Es fcil descender al Averno: noche y da permanece abierta la puerta del oscuro reino de la muerte. Pero retroceder, volver de nuevo hacia el aire de arriba... Eso es lo arduo, eso es lo difcil.
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_______ EPLOGO En el que empieza a tomar forma un plan mientras otro se descubre.
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LONDRES, MEDIADOS DE SEPTIEMBRE DE 1888

La noche del 16 de septiembre, el manicomio de Highgate recibi un extrao grupo de visitantes. El doctor Gerald Watson Scott, director del centro, les dio la bienvenida con la cortesa incondicional que utilizan los sirvientes para dirigirse a los que gozan

de una posicin social mucho ms elevada que la suya. La seorita Parr, en la que confiaba ciegamente, haba llegado con los invitados, y eso fue ms que suficiente para l como carta de presentacin. El doctor regres a su dormitorio, situado en el piso ms alto, cerr a cal y canto las puertas y las contraventanas, y se dispuso a dormir sin dedicar ni un solo pensamiento a los visitantes que recorran sus instalaciones. Esperaba que el sueo llegara cuanto antes y, sobre todo, deseaba con toda su alma que no lloviera. Dos pisos y varias habitaciones ms abajo, unos sirvientes acomodaban sobre una gran cama el cuerpo de un monstruo inmortal de edad incalculable. Mithras, el prncipe de los muertos vivientes de Londres, una criatura de insuperable poder y voluntad, se haba sumergido en un profundo letargo del que nadie pareca capaz de despertarlo todava. Lady Anne Bowesley, su senescal, era la encargada de hacer frente a las consecuencias. Sinti que el fuerte pinchazo de tensin entre sus ojos --presente desde aquella noche desastrosa en Sydenham, haca ya un mes-- se converta en un dolor palpitante. --Aqu debera estar a salvo, Excelencia --dijo Nicholas Pine, uno de los sirvientes que haba ayudado a transportarlo desde la mansin de Piccadilly en la que el prncipe haba pasado la mayora de sus ltimas noches. --Su Alteza Real no necesita tu absurda preocupacin, Pine. --El tono de lady Anne era firme y cortante, como el chasquido de un ltigo--. En estas circunstancias, simplemente requiere tu obediencia. Pine trag saliva. Esta era una de las costumbres que an conservaba de su vida anterior, antes de entrar en la sociedad nocturna. --S, Excelencia, desde luego. Hizo una leve reverencia y se retir al pasillo para dejar la habitacin a sus superiores. --T tambin debes irte --dijo lady Anne al otro hombre que haba ayudado a llevar a Mithras hasta la cama. Este no era un vstago, sino un ghoul, y saba cul era su sitio. El sujeto murmur algo parecido a "s, seora", y despus se fue. Nunca miraba a Anne directamente a los ojos, y ella no le prestaba la menor atencin.

Lo ms indignante de todo era, por supuesto, que el insufrible Pine no estaba del todo equivocado. El prncipe necesitaba la seguridad de los pesados muros de esta casa de locos. La seorita Parr haba garantizado personalmente a lady Anne que el manicomio era un lugar discreto. Haba reclamado el lugar como su dominio y se haba asegurado de que nadie ms estaba interesado en l. A pesar de sus fastidiosas inclinaciones sufragistas --como si el voto tuviera alguna importancia--, la seorita Parr tena las cualidades de la diligencia y la minuciosidad; por lo tanto, lady Anne haba decidido confiar en su criterio en este asunto. El Prncipe Mithras permanecera aqu de momento, a salvo del sol y de las miradas curiosas, detrs de estos muros de piedra con ventanas de acero. Nadie haba movido un dedo para resolver la gran cuestin del motivo por el que el prncipe haba entrado en ese estado catatnico. Al menos ahora est tranquilo, pens Anne. Cualquier otra mujer podra haberse sentido culpable por albergar esa clase de ideas; por sentirse cmoda ante la incapacitacin de su seor y protector. Pero no Mary Anne Bowesley, que no malgastaba su tiempo con remordimientos. Aparte de eso, el extrao sopor sin duda era preferible a la delirante demencia que se haba apoderado de Mithras a lo largo de todo el mes anterior, de forma crnica. Y tambin mejor que los destructivos apetitos que haba exhibido durante el mismo perodo de tiempo. Oh, no; comparado con aquello, se senta aliviada ante la tranquilidad que reinaba en l desde el ltimo episodio manaco, poco antes del amanecer del 8 de septiembre. --Seorita Parr. Juliet, que en ese momento discuta los detalles de la situacin con Nicholas Pine en la antecmara, abri la puerta de la habitacin y entr. --Qu desea, Excelencia? Anne no se dio la vuelta. Esa noche, la seorita Parr luca unos pantalones de montar y una chaquetilla corta --atuendo que casaba a la perfeccin con sus masculinas y cargantes maneras--, y a lady Anne no se le apeteca en absoluto contemplar su imagen. Parr haba hecho una buena labor como condestable del norte de Londres esos ltimos aos, pero recientemente haban surgido numerosos y

acuciantes problemas en una de las reas bajo su jurisdiccin. --Qu es lo que ha ocurrido en Whitechapel? --Un par de prostitutas asesinadas --respondi Parr, de inmediato. --Muchas chicas indecentes mueren a diario --dijo Anne, sin el menor rastro de compasin en el tono de su voz--. En el nombre de Dios, por qu oigo continuamente cuchicheos sobre eso en nuestros propios crculos? El Times est lleno de esa clase de noticias. Debo creer lo que dice cierto loco llamado Harris, que considera que el Ministro del Interior est implicado en asesinatos de prostitutas? --Parece que estos crmenes son ejecutados con una brutalidad inusual, Excelencia. El criminal disecciona y destripa los cadveres. El coronel, un tal Baxter, est al frente de las investigaciones en este asunto, y la prensa parece carecer de sucesos sensacionalistas sobre los que escribir. Harris es miembro de un comit de vigilancia local que exige al gobierno que ponga precio a la cabeza del asesino. Lady Anne sinti que se le agudizaba el dolor de la frente. --Ya tenemos bastantes cuestiones de las que preocuparnos este otoo sin los chismes de esa clase de gentuza. Encrgate de que este asunto no se convierta en una distraccin. --Por supuesto, Excelencia. --Juliet Parr retrocedi un paso, dispuesta a volver a otros temas ms urgentes. Se detuvo cuando lady Anne alz una mano. En ella sostena un abanico cerrado de color marfil. --El capitn Ellijay ha efectuado algunos progresos en el asunto de la seorita Ash y su protge --dijo la senescal. Fue una sencilla afirmacin, carente de una acritud que resultaba superflua. Lo que aquellas palabras implicaban era lo suficientemente obvio sin necesidad de utilizar exageraciones: Ellijay haba hecho lo que Parr no haba podido hacer. --En serio? Me sorprende que no haya considerado adecuado compartir esa informacin con el general Halesworth o conmigo. An de espaldas a Juliet, Anne se permiti a s misma una pequea sonrisa. No todo el mundo os informa a ti o a tu cantarada,

pequea marimacho, pens. Dej a un lado su momentneo regocijo, y habl en el tono de quien aborda un asunto de negocios: --Sus fuentes informan de que la seorita Ash ha abandonado Francia y se dirige a Austria. Concretamente, a Viena. --Nuestras sospechas sobre los Tremere... --Parecen confirmarse, s. La casa Tremere era una camarilla de vampiros que se haba forjado en las lneas de varias sociedades secretas masnicas y hermticas que estaban descontentas con las circunstancias del momento. Practicaban misteriosos rituales que les haban hecho ganarse ciertos apelativos: desde el prudentemente respetuoso "taumaturgos", hasta el ofensivo "hechiceros". Tambin se deca que reciban instrucciones de un concilio hermtico que tena su sede en una lujosa mansin de Viena, con lo que se haban labrado una nefasta reputacin de conspiradores y usurpadores. El Prncipe Mithras nunca se haba molestado en disimular la animadversin que senta por estos hechiceros de la sangre, y las sospechas de lady Anne recayeron sobre ellos en el momento en que Su Alteza Real entr en un estado de aparente demencia. Pero hasta ahora, haba sido muy difcil obtener pruebas que confirmaran su teora. --Me parece --prosigui Anne-- que ha llegado el momento de que tenga otra conversacin con el representante local de nuestros hermanos hechiceros. Por favor, encrgate de organizar una entrevista con el doctor Bainbridge. Juliet Parr vacil menos de un segundo. No era una mujer propensa a los titubeos; por lo tanto, para ella, un segundo tena la misma importancia que una hora. --Me temo que el doctor Bainbridge ha abandonado Londres y se ha ido al continente, Excelencia. Se oy un fuerte chasquido. --Entonces, quiz podras averiguar cundo piensa volver --dijo Anne--. Inmediatamente. --S, Excelencia. Cuando Juliet cerr la puerta de la antecmara tras ella, lady Anne abri la mano y dej caer al suelo los destrozados restos de su abanico favorito.

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La madrugada del 17 de septiembre, Hesha Ruhadze encontr lo que buscaba. Esa noche se encontraba en la Mansin Merritt, una retinada vivienda privada de Park Lane en Mayfair. Era la segunda vez que visitaba aquella casa desde su llegada a Londres, en compaa de Beckett. Ruhadze se haba escabullido de su anfitriona --la deliciosamente superficial lady Merritt-- para contemplar el cielo nocturno desde el estrecho balcn del ltimo piso de la enorme mansin. A esa altura el viento soplaba con fuerza, y esa clase de circunstancias era conveniente para comunicarse de manera adecuada con el Seor de las Tormentas. Ruhadze susurr una oracin en el idioma de los antiguos egipcios, y lanz unos granos de arena que haba recogido personalmente de las profundidades del desierto del Lbano, durante el solsticio de invierno de 1844. La arena resbal de la piel de color tostado de las palmas de sus manos y se perdi en el viento, hacia el este. Pas por encima de los jardines de la casa y despus se dirigi a los confines de Hyde Park. Teniendo en cuenta lo aparatosos que podan ser los rituales religiosos, esta no era una gran ceremonia. Aunque el esfuerzo empleado en recoger la arena haba sido considerable, el ritual que acababa de hacer no era de los que llamaran la atencin. Solo unas palabras murmuradas en una lengua extranjera y un poco de polvo arrojado al viento. Cualquier verdadero ingls que observara la escena habra deducido que ese "simple africano" nicamente jugaba con el aire de la noche. Aquello, desde luego, no se poda comparar a los grandes ritos que practicaban los grandes sacerdotes. Lo que haba hecho no era equiparable al sacrificio de seiscientos peregrinos que tuvo lugar cuando se dijo que Ankhesenaten --benditos sean su nombre y su memoria-- haba tapado completamente el odioso sol con las cenizas de todos aquellos que se haban entregado a Set. Por supuesto que no. Haban pasado siglos desde que desaparecieron aquellas apasionantes noches, y Hesha tena necesidades ms sencillas.

Aquella simple ceremonia no era ms que la tranquila afirmacin de la libertad de su alma y una humilde oracin para solicitar ayuda. Y, finalmente, Set respondi a sus rezos. Hesha observ los granos que flotaban sobre los jardines que se extendan bajo el balcn, con una agudeza visual mucho mayor que la de cualquier ser vivo. Mir fijamente los centelleantes fragmentos de silicato, mientras se perdan rpidamente en la noche. Cuando el ltimo de ellos ya era invisible del todo, incluso para sus ojos, centr la mirada sobre el raro panorama que le ofreca su ventajosa perspectiva del jardn. La ciudad entera se extenda a sus espaldas, pero aun as poda calcular el tamao de esta nueva Babilonia. Su colega Halim Bey haba elegido bien cuando decidi servir a Set en este lugar. Puede que el Desierto de Occidente quedara lejos de aqu, pero no la codicia, el orgullo y la glotonera que eran los instrumentos habituales para deteriorar las cadenas del pacto social que esclavizaba al mundo. Era sorprendente, pens Hesha, que ningn otro Setita hubiera puesto en prctica sus costumbres en esta ciudad. Y entonces lo vio. Su mirada haba descendido casi directamente sobre l. Segn los estndares de las grandes propiedades de las afueras, estos jardines no eran excesivamente grandes. Se extendan tras la casa a lo largo de unos veinte metros. No obstante, en esta claustrofbica capital, en la que un espacio como este podra haber albergado a docenas de residentes adinerados, constituan un lujo fabuloso. Lo que los haca realmente especiales, sin embargo, era el diablico laberinto de setos que ocupaba la mayor parte del terreno. Altos y apretados muros, pasadizos que se curvaban y se abran ocasionalmente en pequeos claros que giraban en torno a fuentes murmuradoras, la mayora de ellas adornadas con esculturas inspiradas en temas clsicos. No haba pasadizos fciles, y unos pocos callejones sin salida convertan el recinto en el lugar perfecto para las seducciones ilcitas y la alimentacin. Lady Merrit se senta orgullosa de disponer de carne en abundancia para agasajar a sus distinguidos e inmortales invitados. La forma del laberinto era imposible de determinar a ras de

suelo. Sin embargo, le fue revelada a Hesha, que la distingui con claridad desde su privilegiada atalaya. Haba un claro central sin fuentes ni estatuas, casi completamente rodeado por un muro de setos. Para entrar en ese crculo era necesario utilizar un pequeo pasadizo que formaba una especie de zigzag y desembocaba directamente en la casa. Para los ojos europeos, el zigzag difcilmente poda ser otra cosa que uno ms de los caprichosos adornos geomtricos, pero Hesha vio en l la caracterstica postura del monarca sentado en su trono, que tanto abundaba en los jeroglficos. En el otro extremo del pasadizo se distingua claramente la cabeza, grande y sin rasgos. Desde ese despejado espacio central surgan muros de setos que lo conectaban con cada uno de los claros ms pequeos, adornados con fuentes y estatuas. No haba manera de determinar estas conexiones desde el interior del laberinto, por la sencilla razn de que estos enlaces en forma de radios no eran pasadizos, sino paredes. Sin embargo, el esquema se vea con toda claridad desde arriba, y representaba una figura que Hesha Ruhadze reconoci de inmediato. El intrincado laberinto de la Mansin Merrit trazaba la imagen de Kemintiri, la de las Mil Caras, Hija de Set.
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{Final tomo-2}