Die PDC Qualifying School (kurz: Q-School) ist eine Turnierveranstaltung im Darts, bei der sich Amateure für die Profitour (PDC Pro Tour) qualifizieren können. Die Q-School wurde 2011 von der Professional Darts Corporation (PDC) eingeführt. Im gleichen Jahr führte die World Professional Billiards & Snooker Association (WPBSA) eine ähnliche, ebenfalls Q-School genannte Qualifikation für professionelle Snooker-Spieler ein.
Seit dem Jahr 2011 besteht das System, dass Dartsprofis, welche an den wichtigen Turnieren der PDC teilnehmen wollen, über eine sogenannte Tour Card (Tourkarte) verfügen müssen, zeitgleich wurde festgelegt, dass jedes Jahr maximal 128 Spieler eine solche Tourkarte besitzen dürfen. Ein neuer Spieler kann also nur in den Besitz einer Tourkarte kommen, nachdem zuvor ein anderer seine verloren, oder freiwillig abgegeben hat. Neue Tourkarten werden immer nur zu Beginn einer Saison ausgegeben. Die Darts-Turniersaison beginnt im Februar eines Jahres und endet mit dem WM-Finale, welches traditionell an, oder kurz nach Neujahr ausgetragen wird.
Mit einer Tourkarte ist ein Spieler berechtigt, für zwei Jahre alle Players Championships und alle UK Open Qualifiers zu spielen, zudem führt der Weg zu zahlreichen gut dotierten Turnierveranstaltungen über den Tour Card Holder Qualifier, einen Ausscheidungswettbewerb, an dem nur Besitzer einer gültigen Tour Card teilnehmen dürfen.
Seither gilt das Prinzip, dass nach Saisonende die besten 64 Spieler der PDC Order of Merit, sowie alle Spieler, die mit ihrer aktuellen Tourkarte erst eine Saison gespielt haben, ihre Tourkarten behalten dürfen, sofern sie diese nicht freiwillig, z. B. aus Altersgründen, abgeben. Alle anderen verlieren ihre Tourkarte und müssen sich diese über die Q-School „zurück erspielen“, um weiter auf der Pro Tour spielen zu dürfen. Zusätzlich besteht natürlich die Möglichkeit, dass die PDC einem Spieler seine Tourkarte entzieht. Dies geschah bisher aber erst ein einziges einmal: Dem Australier Corey Cadby wurde Anfang 2024 nach 12 Monaten ohne Turnierteilnahme die Tourkarte wegen „Inaktivität“ entzogen.
Neue Tourkarten werden aktuell jährlich an die jeweils beiden Bestplatzierten der Development- und Challenge Tour vergeben, jahrelang erhielten auch die Halbfinalisten der – inzwischen eingestellten – BDO-Weltmeisterschaft eine PDC-Tourkarte.
Die restlichen Tourkarten werden über die Q-School vergeben.
Bis 2013 wurde die Q-School im Metrodome in der englischen Stadt Barnsley ausgetragen.
Bei der Q-School im Jahr 2014 gab es eine Besonderheit: Spieler, welche sich die Tour Card „zurück erspielen“ mussten, erhielten sie bei Erfolg für nur ein Jahr. Diese Neuregelung konnte sich aber nicht durchsetzen und wurde bereits im Folgejahr wieder verworfen.
Der Modus der Q-School wurde mehrfach leicht verändert. Die aktuelle Regelung gilt seit 2022.
Bei der Q-School, die immer am Anfang eines jeden Kalenderjahres im Anschluss an die WM veranstaltet wird, werden die verfügbaren Tour Cards für die folgenden zwei Jahre vergeben. Spieler ohne Tour Card treten in der rangniedrigeren PDC Challenge Tour, der PDC Development Tour für unter 25-jährige Spieler, oder bei anderen, nicht von der PDC organisierten Turnieren an. Die World Darts Federation (WDF) ist der zweite große Veranstalter von Dartsturnieren auf internationalem Niveau und konkurriert teilweise mit der PDC.
Aufgrund stetig steigender Teilnehmerzahlen wurde die Q-School im Jahr 2018 zweigeteilt, seither finden zeitgleich parallel die UK Q-School in England sowie die European Q-School auf dem europäischen Festland (zumeist in Deutschland) statt, die verfügbaren Tourkarten werden proportional zu den Anmeldezahlen auf beide Wettbewerbe aufgeteilt.
Teilnahmeberechtigt für die beiden Q-Schools sind Spieler aus folgenden Ländern:
European Q-School: Alle weiteren europäischen Länder
Spieler außerhalb Europas dürfen sich frei entscheiden an welcher der beiden Q-Schools sie teilnehmen möchten.
Das Startgeld für die Q-School beträgt 475 britische Pfund (Stand: 2024) und das Mindestalter liegt bei 16 Jahren. Bei einem Gewinn einer Tour Card wird nochmals eine einmalige Gebühr von 100 Pfund fällig. Alle Spieler der Q-School, die mindestens an einem Tag gespielt haben, sind für das Kalenderjahr von Startgeldern bei Turnieren der PDC befreit. Spieler aus Süd- und Westeuropa, die nicht an der Q-School teilgenommen haben, können jedoch gegen ein Startgeld an zwei Turnieren der European Darts Tour teilnehmen.
Der Verlauf UK Q-School, bzw. der European Q-School erfolgt nach dem gleichen Schema:
Der Wettbewerb ist in zwei Phasen unterteilt, Phase 1 geht über die ersten drei Tage, Phase 2 nimmt die folgenden vier Tage ein.
In Phase 1 wird an jedem der drei Tage ein Ausscheidungsturnier im KO-Modus bis zum Achtelfinale ausgetragen. Sämtliche Begegnungen werden ohne Setzliste frei ausgelost, es sind 5 gewonnene Legs für den Matchgewinn, und das Vorrücken in die nächste Runde nötig, Verlierer scheiden aus. Die Spiele werden parallel an bis zu 32 Dartboards ausgetragen.
Der Turniertag beginnt mit einer Vorrunde, welche nur dazu dient, ein „sauberes“, also durch 2 teilbares, symmetrisches Spieltableau für die Folgerunden zu erhalten. Da beispielsweise im Jahr 2023 jeweils etwas über 400 Teilnehmer gemeldet waren, war die Vorrunde die „Runde der 512“, dem nächsten Vielfachen von 2, die über der Teilnehmerzahl liegt. Die jeweils fehlenden Teilnehmerplätze bis 512 werden mit Freilosen aufgefüllt, so dass manche Teilnehmer kampflos ins Hauptfeld aufrücken.
Nach der Vorrunde sind 256 Teilnehmer übrig, von nun an ist jeder Matchgewinn einen Punkt wert, und auch die gewonnenen Legs gehen in die Order of Merit dieser Turnierphase ein. Fünf Runden später stehen die acht Sieger der Achtelfinals fest, diese qualifizieren sich für Phase 2, und der Spieltag ist beendet. An Tag 2 beginnt eine neue Vorrunde, das Teilnehmerfeld reduziert sich um die acht Sieger des Vortages. Tag 3 läuft nach dem gleichen Muster ab, ohne die Sieger der Tage 1 und 2.
Am vierten Tag beginnt die Phase 2 („Final Stage“) des Turnieres. An ihr nehmen je Region anfangs 128 Spieler teil. Das Teilnehmerfeld der Final Stage sind einige Teilnehmer bereits gesetzt[1]:
Spieler, die mit Ablauf des Vorjahres ihre PDC Tour Card verloren haben, und sich diese „zurück erspielen“ müssen.
Spieler, die sich über die Challenge Tour, Development Tour, Women's Series oder Nordic & Baltic Tour qualifiziert haben, sind von der oben genannten Teilnahmegebühr befreit. Die Spieler, die sich über einen der fünf genannten Wege direkt für die Final Stage qualifiziert haben, werden entsprechend ihrer Nationalität einer Q-School zugeordnet. Hinzu kommen die 24 Tagessieger der First Stage der jeweiligen Q-School. Anhand der Order of Merit der First Stage der jeweiligen Q-School wird das Teilnehmerfeld dann auf 128 ergänzt.
Diese 128 Teilnehmer spielen an insgesamt vier Tagen jeweils einen Tagessieger im K.-o.-System aus. Nun werden sechs gewonnene Legs für den Matchsieg benötigt. Ein Tagessieger erhält eine PDC Tour Card und scheidet aus dem weiteren Wettbewerb aus. Folglich treten am zweiten Tag der Final Stage noch maximal 127 Spieler und an den Folgetagen 126 bzw. 125 Spieler an. Die erste Runde wird dann jeweils durch Freilose auf 128 erweitert, sodass in der zweiten Runde 64 Spieler verbleiben. In Phase 2 wird eine neue Q-School Order of Merit erstellt, Ergebnisse aus Phase 1 haben keine Wertigkeit mehr. Turnierrunden, in denen Spieler Freilose erhalten, werden bei der Order of Merit-Berechnung nicht berücksichtigt.
Nach Abschluss beider Q-Schools haben insgesamt acht Tagessieger je eine Tour Card erhalten. Die übrigen freien Tour Cards werden entsprechend der Teilnehmerzahlen gequotelt auf beide Wettbewerbe aufgeteilt und gemäß der jeweiligen Order of Merit vergeben. Da im Jahr 2023 erstmals die UK-Ausgabe geringfügig weniger Teilnehmer aufweist, als das Gegenstück auf dem Festland, gingen nur 9 der 19 noch verfügbaren Tour Cards an die Plätze 1–9 der UK Order of Merit, wogegen in der Europa-Ausgabe sogar zehn Tour Cards über die Order of Merit vergeben wurden. Das primäre Entscheidungskriterium ist die Anzahl gewonnener Spiele. Als Tie-Breaker wird die Bilanz gewonnener und verlorener Legs herangezogen.
