A l’instar de l’agglomération stéphanoise en France, Liège est depuis plusieurs siècles un pôle armurier de 1er ordre. Plusieurs artisans s’associent en 1889 pour fonder à Herstal, au nord-est de la ville, la future Fabrique Nationale. Son destin est très tôt lié à celui du fabricant américain d’armes de poing Browning et, plus tard, son concurrent Winchester spécialisé dans les carabines. La diversification est amorcée presque immédiatement avec les vélos (leur production cesse fin des années 20) puis, entre 1899-1901, voitures (arrêtées en 35) et motos. Panel complété par les camions après 1930.

L’ensemble des productions non liées à l’armement sont liquidées vers 1967 et, 30 ans plus tard, la région wallonne devient actionnaire du groupe à 100%. FN Herstal employait plus de 10 000 salariés en milieu de décennie 1970, actuellement moins du tiers.