後金的建立者努爾哈赤死時，皇太極繼承大汗位置，但與其他三位親王一同主持朝政。因大汗與另三位親王在天命年間（1616年-1626年）均被冊封為旗主和碩貝勒，故此段時期被稱為四大貝勒時期。按年資齒序，大貝勒禮親王代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極，四人統稱為四大貝勒。