牛脑海绵状病变

 

牛是草食动物，但一些畜牧业者为了提高生产效率（如补充蛋白质摄取、平衡必需氨基酸），会将其它动物的肉和骨头混合，制成肉骨粉加入饲料中，而当中可能含有病死动物。病死动物若包含因搔痒症而淘汰的动物，其病原体与狂牛症同为朊毒体，带病原体肉骨粉污染了饲料后，牛只长期食用就可能感染狂牛症。通常小牛需要长期食用受污染饲料才会发病，极难由母牛垂直传染，所以检疫上一般30个月以下的小牛不用检查狂牛症。

朊毒体只是一个蛋白质，生物体内免疫机制无法区分它和一般蛋白质的差别，又会累积在生物体内，当累积多了就会发病。类似的病还有羊搔痒症、狂鹿症、人类的库贾氏病等等。其结构相当稳定，即使经过高温处理，也几乎不会变质。

因为目前无法得知动物何时受到感染，所以在野外受感染的牛只之潜伏期并不明确。流行病学分析发现大部分的牛在3.5岁到5岁之间出现临床疾病，因此推测潜伏期大约是3.5至5年^[2]。

• 1996年3月20日，英国政府承认出现疯牛病病例，且证实和人类“感染性海绵状脑病（Transmissible spongiform encephalopathies）”有关（即“疯牛病事件”），旋即造成欧洲、亚洲、非洲众多国家的恐慌，并开始全面停止进口英国牛肉及相关产品，使英国农牧业受到一定程度的打击。除了影响英国及英国牛肉的主要进口国外，对不进口或是较少进口英国牛肉的国家或地区也有一定冲击。在英国发现的疯牛病病例占全球的95%以上。^{[3][4][5][6][7][8]}

• 台湾当时没有任何感染病例，但由于消费者的信心崩溃，牛肉的销售量受到影响，牛肉价格下跌了三成。

• 2001年9月11日，日本发现首宗疯牛病病例，使得日本牛肉（包括以肉质柔嫩闻名的松阪牛肉、神户牛肉）被迫停止出口，对日本农牧业造成一定的冲击。

• 2003年12月23日，美国先前已被外界警告“符合疯牛病爆发一切条件、只待时机早晚”，也证实出现首宗狂牛症病例。由于美国是世界牛肉出口大国，在此事件爆发后大受打击。加拿大亦于同年出现狂牛症疫情。

• 2005年，日本、大韩民国、台湾等陆续准许有条件开放进口。即使政府强调进口之肉品安全无虞，然而各国消费者对疫区牛肉品质的不信任，使得买气无法提振。

• 台湾：2005年4月，开放三十个月以下的不带骨牛肉。同年7月一度停止；2006年1月24日凌晨再度开放。

• 日本：2005年12月，政府开放美国牛肉，又于六周后（2006年1月20日）收回政策，但同年7月27日再度恢复进口。

• 韩国：2006年10月31日，有条件开放进口，但国内仍有呼吁“恢复停止美国牛肉进口”的声音。

• 澳洲及纽西兰因从未发生狂牛症病例而受惠，受到牛肉消费国的欢迎；尤其两国牛肉顺利吃下早年美国牛肉进口大宗国因为禁运美国牛肉而留下的市占率缺口，即使美国牛肉在部分国家重新开放后，仍无法撼动其市占率，成为狂牛症风暴中少数受惠的牛肉生产国。

• 2006年11月，北爱尔兰错误地将一头未经检疫的牛只（该牛只为54个月大，而当地安全销售守则规定只有30个月大或以下的牛只毋须检验）混入其他牛肉制品当中，并输往英国、意大利及西班牙，因而引起连串风波而全面回收牛肉^[9]。

• 2006年11月13日，日本发现第30宗疯牛病个案。北海道千岁市一头乳牛有可能因为进食含反刍动物的肉骨粉饲料而受感染^[10]。

• 2006年11月16日，荷兰卫生与环境部的发言人指一名男孩在两星期前感染新型变种克雅二氏症（vCJD）死亡，成为该国第二宗感染疯牛症死者^[11]。

 

• 2009年10月25日，台湾吴敦义内阁卫生署再度放宽条件，准许进口绞肉及内脏。

• 中央政府立场：开放美国牛肉，但不鼓励民众购买；时任卫生署长叶金川表示美牛在狂牛症上的健康风险远低于吸烟及二手烟。实际上不强力反二手烟的社会没有必要怕美牛的狂牛症风险，因为依照统计学论，吸入少量的二手烟造成的风险高于长期食用美牛的狂牛症风险，而在社会学上、要避免吃到美牛比避免受到二手烟害容易多。

• 地方政府立场：郝龙斌市府辅导民间使用《市售牛肉标示》，借由正确标示牛肉生产地，使民众放心选购。

• 立法院立场：因绞肉成分难以查验，无法保障安全，应重启谈判，改变《台美牛肉议定书》；已经立法禁止美国牛肉高风险部位。

• 民间社团立场：消基会、董氏基金会与主妇联盟，于2009年11月2日推动《反美牛公投》，意图要求政府重新与美国谈判。依据《公民投票法》规定，需以最近一次总统、副总统选举人总数千分之五为“提案”门槛，亦即129,065人，已于2009年11月14日通过，并送交行政院公投审议委员会认定。第二阶段“联署”门槛为百分之五，亦即860,608人，已于2009年12月8日达到207,209人。惟最后公投并未成案^[12]。
• 2021年9月，巴西出现疯牛病病例^[13]。
• 巴西农业部于2023年2月公布，在北部帕拉州农场发现一只九岁大的公牛感染疯牛症，多国暂停入口巴西或该州牛肉。经过个多星期的调查分析，当局确认这宗个案是属于非典型疯牛症病例，而受感染的牛只已被扑杀。^[14]

食用牛肉及相关产品受感染的风险会因食用部分不同而有差异。最安全的是不带骨牛肉(纯肉部位)，最高风险的部分是脑组织（含三叉神经节）、脊髓、背脊神经节、回肠末段、扁桃腺和眼球。

台大公卫学院吴焜裕教授的分析报告指出，各部分的推估风险依序为：

不带骨牛肉＜带骨牛肉＜牛内脏（扣除最高风险部分）＜牛绞肉＜最高风险部分

牛绞肉被认为是高风险的原因是因为，牛绞肉在美国每次大概用一万磅的肉去绞碎，肉的量大、来源又不见得完全清楚。^[15]

• 朊毒体
• 克雅二氏症（或库贾氏病）
• 精神疾病
• 粉红肉渣（这是牛绞肉狂牛症风险特别高的原因之一）