Ashwagandha (Withania somnifera) ist eine Pflanze aus der Familie der Nachtschattengewächse. Der Name Ashwagandha kommt aus dem Sanskrit und bedeutet so viel wie: Geruch des Pferdes, da die Wurzeln stark nach Pferd duften. Der Begriff „somnifera“ stammt aus dem Lateinischen und bedeutet so viel wie „schlafbringend“ (somnus = Schlaf, ferre = bringen), weshalb sie auch als Schlafbeere bezeichnet wird. Verwendet werden aber nicht die Beeren, die aufgrund ihres Alkaloidgehaltes in größeren Mengen giftig sind und zudem auch sehr bitter schmecken, sondern die Wurzeln und Blätter der Ashwagandha. Diese Pflanzenteile enthalten die sog. Withanolide, die bisher am besten erforschten Pflanzenstoffe in Ashwagandha. Sie gehören zur Gruppe der steroidalen Lactone und ähneln in ihrer chemischen Struktur den Steroidhormonen.
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