Итоги сезона: «Кардиналс» и сказка без хэппи-энда

Результат: 93 победы, 69 поражений (57,4 %, 1-е место в дивизионе)

Платёжная ведомость: 170 122 625 (12-е место в лиге)

Регулярный чемпионат

Чемпионат в исполнении «Кардиналс» был чистым волшебством. Начался он с сердечного чествования Альберта Пухольса в День открытия, после которого Адам Уэйнрайт и Ядьер Молина провели отличный матч. Мы много слышали об этой троице по ходу сезона, но никто не мог предположить, чего добьётся самый известных из них.

Апрель «Кардиналс» завершили с 12 победами и 9 поражениями, сразу задав темп, идущий к итоговым 93 выигранным матчам. Пока Голдшмидт вкатывался в сезон, Нолан Аренадо тащил на себе нападение и стал лучшим игроком месяца в Национальной лиге с wRC+ 215, при этом в своём отличном стиле играя в защите. Успешным этот месяц был и для Томми Эдмана, ставшего шестым в лиге по метрике fWAR.

Довольно быстро пришло осознание, что для успеха команде необходимо набирать много ранов. Питчер Джек Флаэрти выбыл на неопределённый срок из-за проблем с плечом, после чего в конце апреля и начале мая в составе «Сент-Луиса» дебютировало значительное количество новичков. Среди них были питчер Андре Палланте и Мэттью Либераторе, аутфилдер Хуан Йепес, универсал Брендан Донован, инфилдер Нолан Горман. Каждый из них сыграл заметную роль в этом сезоне.

В мае проснулся Голдшмидт, набравший wRC+ 255 и отбивавший с показателем 40,4%. Он подхватил трофей игроку месяца у Аренадо. В составе «Кардиналс» было и ещё пять игроков, которые в мае заработали wRC+ выше среднего по лиге уровня: Горман, Донован, Дилан Карлсон, Йепес и Эдман. Каждому из этой пятёрки нет ещё и 28 лет. Именно молодёжь придавала команде нужный импульс. К концу мая в активе «Сент-Луиса» было 29 побед при 21 поражении, а Голдшмидте и Аренадо начали говорить как о претендентах на титул MVP.

Июнь стал тяжёлым месяцем для питчеров и команды начались проблемы. Снизилась эффективность Аренадо, травму получил Молина. В самом конце июня в список травмированных были внесены державшиеся до последнего Флаэрти и аутфилдер Харрисон Бейдер. Всё это сдерживало атакующую игру «Сент-Луиса» и к концу месяца у команды было 43 победы на 36 поражений.

В июле начались активные подвижки в вопросе усиления команды. На Матч всех звёзд «Кардиналс» делегировали двух угловых инфилдеров, клоузера Райана Хелсли и легенду клуба Пухольса. Голдшмидт в этой игре выбил хоум-ран, Хелсли провёл сухой иннинг, а Пухольс в первом раунде хоум-ран-дерби выбил прошлогоднего победителя Кайла Шворбера.

Возможно, именно это способствовало тому, что Пухольс нащупал свой фирменный взмах на хоум-ран. Во второй половине июля «Кардиналс» играли уверенно, держась всего в трёх играх позади «Брюэрс». Перед дедлайном самой обсуждаемой возможной целью команды был Хуан Сото, но в итоге в клубе решили, что он не стоит того набора молодых игроков, который запрашивал «Вашингтон». Вместо этого «Сент-Луис» обменял любимца болельщиков Бейдера и питчера Хоана Овьедо на двух более опытных левшей Хосе Кинтану и Джордана Монтгомери.

Оба пришедших в команду питчера сразу же повлияли на её результаты, в августе их ERA составил 3,38 и 1,76 соответственно. «Кардиналс» устремились в погоню за «Милуоки», посыпавшимися без Хейдера. Всего за полторы недели отставание на четыре игры превратилось в преимущество в две. На этом отрезке сезона «Сент-Луис» всухую выиграл серии у «Кабс» и «Янкиз».

Август вообще стал лучшим месяцем для атаки во главе с огненным Пухольсом, Голдшмидтом и Аренадо. «Кардиналс» лидировали в лиге во всех основным статистических категориях. Аренадо второй раз за сезон был признан игроком месяца. Это же трио лидировало по wRC+. В этот момент начала набирать обороты шумиха вокруг потенциального 700-го хоум-рана Альберта Пухольса. К концу августа «Сент-Луис» упрочил лидерство в дивизионе, и не было никаких признаков того, что команда его отдаст.

В сентябре «Кардиналс» уже не были настолько стабильными, но этого и не требовалось. «Брюэрс» окончательно ушли в штопор, и победа в дивизионе стала формальностью. Тем не менее, фанаты не упустили возможность отпраздновать её после гостевой победы в Милуоки 27 сентября. Это была своеобразная месть за то, что в 2018 году именно «Брюэрс» торжествовали после успеха на «Буш-стэдиум».

За несколько дней до этого Пухольс вышел на поле в Лос-Анджелесе впервые после плей-офф 2021 года. В прошлом сезоне «Доджерс» в какой-то степени спасли его карьеру после отчисления из «Энджелс». На момент старта игры на его счету было 698 хоум-ранов за карьеру. В своём втором выходе на биту ветеран отправил на трибуны подачу Эндрю Хини, а в третьем оформил своё вступление в эксклюзивный клуб, превратив слайдер Фила Бикфорда в сувенир, стоимостью в несколько миллионов долларов. Всё получилось как нельзя более символично.

Адам Уэйнрайт провёл свой последний матч в связке с Молиной 2 октября, для Пухольса эта игра стала последней перед домашней публикой. Он выбил двухочковый дабл и сравнялся с Бейбом Рутом по количеству RBI за карьеру. Двенадцать сезонов, множество рекордов, две победы в Мировой серии. Для трио легенд пришло время прощаться. Пухольс ещё успел выбить последний в карьере хоум-ран и опередить Рута по набранным RBI. После двух не имевших никакого значения матчей волшебный чемпионат завершился.

Плей-офф

В раунде уайлд-кард соперником «Кардиналс» стала «Филадельфия». Это противостояние стало ужасным. Элитные питчеры «Филлис» Зак Уилер и Аарон Нола на двоих провели 13 иннингов без пропущенных очков. Игроки «Сент-Луиса» делали всё возможное, но потерпели крах.

После отличного старта от Кинтаны и хоум-рана Хуана Йепеса «Кардиналс» вели 2:0. Это преимущество было передано клоузеру Райану Хелсли, который провалил свой самый важный выход в сезоне, пропустив 4 рана. Во второй игре питчеры «Сент-Луиса» позволили атаке соперников набрать всего 2 рана, но так и не дождались поддержки со стороны бьющих. Голдшмидт и Аренадо оставили на базах двенадцать игроков.

Пухольс и Молина в этих играх выбили по синглу, ещё раз напомнив о своих волшебных карьерах. Уэйнрайт в плей-офф на поле не выходил. «Филлис» выиграли серию и сезон был окончательно завершён.

Сюрприз года

Здесь никакой интриги нет. Никто, включая самого Пухольса, не ожидал того, что произойдёт во второй половине сезона. Я надеялся на то, что он превзойдёт Алекса Родригеса и выйдет на четвёртое место в истории, но эти надежды почти испарились в июне. К тому моменту у Пухольса было всего 4 хоум-рана и курс на эффективность отбивания 19,8%. В одном из интервью ветеран сказал, что во время этого игрового отрезка подумывал об уходе. Это решение он так и не принял, в том числе, благодаря поддержке Молины и Уэйнрайта, и каждый настоящий поклонник бейсбола этому рад.

За три месяца, начиная с 9 июля, Пухольс выбил 20 хоум-ранов, а по OPS 1,086 уступил только Аарону Джаджу. Среди его дингеров было много решающих ударов, в том числе в выездной игре с «Милуоки». Всё это позволило ему не только обойти Родригеса, но и стать вторым по общему количеству RBI, баз, даблов, преодолеть рубеж в 700 хоум-ранов и установить рекорд по числу питчеров, после подач которых он выбивал хоум-раны.

Свой последний 703-й хоум-ран в карьере он выбил в Питтсбурге 3 октября. Я, и не только я, действительно был поражён тем, что Альберт Пухольс сделал в своём последнем сезоне. А ещё я очень благодарен за то, что позиция назначенного бьющего появилась в Национальной лиге в самый подходящий момент.

Межсезонье

Самые важные позиции, которые «Сент-Луису» предстоит закрыть, оставлены легендами клуба: стартовый питчер, кэтчер, назначенный бьющий. На рынок выйдет Уилсон Контрерас, который может стать ключевой целью команды. Его подписание даст «Кардиналс» кэтчера с положительным показателем WAR. Ротация и буллпен были не самой сильной стороной клуба, поэтому любой качественный питчер, пришедший в команду, станет большим подспорьем.

Должен добавиться и игрок, способный сыграть как DH, так и аутфилдера. Скорее всего, команду покинет Дикерсон, а Пухольса ждёт заслуженный отдых. В центре инфилда Эдман, вероятно, станет основным шортстопом, а Донован и Горман будут играть на второй базе, особенно если уйдёт Пол Дейонг. Насколько известно, Аренадо не планирует отказываться от своей опции на 2023 год, поэтому с третьей базой проблем быть не должно.

Будущее

Самым важным вопросом перед началом межсезонья видятся перспективы Адама Уэйнрайта. Останется ли он в команде или закончит карьеру? Его потенциальное возвращение и восстановление Флаэрти могут заметно усилить ротацию «Кардиналс» в следующем году.