Earthquakes

In London, many tourists like to visit a special “earthquake machine”. This allows you to stand
in a room which looks like a supermarket, to see the room shaking, to hear the shelves
trembling, and to feel the floor moving up and down. It is almost like experiencing a real
earthquake.

A tourist may feel excited when the ground moves and tins fall off shelves. But an earthquake
machine cannot match the horror of a real earthquake - the horror of seeing your normal world
disappear, and the pain of seeing your family die before your eyes. Yet that is what has
happened to thousands of earthquake victims through the centuries until the present day.

In 2004 an earthquake caused a tsunami when water flooded many countries near the Indian
Ocean. But we begin with the worst earthquake disaster of the twentieth century, which hit the
city of Tangshan, north-east China, in 1976. That is followed by the story of Japan’s Kobe
earthquake in 1995.
Tangshan, 1976

China has a long history of earthquakes. In fact, the first machine to measure earthquakes was
made by a Chinese scientist in the second century AD. In modern times, scientists use the
Richter scale, which gives earthquakes a number from 0 to 10. Every day in the world there are
about 1,000 small earthquakes at level 2 that people do not notice; at the other end of the scale,
the strongest earthquake in the history of the world, which happened in Chile in 1960, measured
9.5 on the Richter scale.

Tangshan is about 200 kilometres east of Beijing, the capital city of China. For several weeks in
the summer of 1976, strange signs had been reported in and around this busy city of 1.5 million
people. In some deep wells around Tangshan, water levels seemed to rise and fall several times,
and other wells began to smell of gas.

During the first weeks of July that year, animals started behaving strangely, too. One family
noticed that their chickens ran around wildly and refused to eat. A family reported that his
family’s goldfish jumped out of its bowl! When the children put the fish back in its bowl, it
jumped out again! (Perhaps animals have special ways of knowing about danger). Towards the
end of July, even more strange things began to happen. People reported that the sky was full of
lights brighter than lightning and noises louder than thunder.
However, none of these signs had prepared the people of Tangshan for the disaster that actually
hit them in the early hours of the morning of 28 July 1976.

The earthquake started 11 kilometres under the city and measured 8.2 on the Richter scale. It
lasted only 15 seconds, but those 15 seconds were enough to kill thousands of people who were
sleeping peacefully in their beds. Just a few hours later, there was another earthquake. This one
measured
7.1 on the Richter scale – smaller than the first, but very deadly. It hit the city as the survivors
were beginning to pull themselves from under the rocks and stones that used to be their homes.
Many rescuers who were trying to help the first victims became victims of the second
earthquake.
In those short moments, the city of Tangshan was completely destroyed. The earthquake was
400 times more powerful than the nuclear bomb that hit the Japanese city of Hiroshima in World
War Two. People even died 200 kilometres away, in Beijing.
The Tangshan earthquake was the worst earthquake disaster of the twentieth century. The
Chinese government reported that a quarter of a million people died, but other reports suggest
that the true number of victims was nearer to half a million. The truth is difficult to know. In that
ghost city with no fresh water, no electricity, and no food, there was great danger of disease
from the thousands of dead bodies. So there was no time to find the names or count the true
numbers of all the victims before the bodies were buried. This has caused much sadness to
many families, who would normally remember their loved ones at the Chinese festival of Qing
Ming.

In the middle of so much sadness we can, however, report two stories with happy endings. One
is from Qinglong, which is 115 kilometres from Tangshan. Government workers who had
received scientific warnings of a possible earthquake organised tents for 200,000 people, and
that is where they slept on the night of the disaster. Although 180,000 buildings were destroyed
in Qinglong, not a single person died because of the earthquake.

The other story comes from a man called Ming Jiahua. When the earthquake hit, he and his
friends were working deep under the ground. Frightened for their lives, they came up for air as
quickly as possible. There were 15,000 people working underground on that terrible night, but
only thirteen men died. That was truly wonderful – and lucky!
Kobe, 1995

Like China, Japan has always had earthquakes. To give Japanese people a better chance of
surviving these disasters, they have special training in schools, and new homes in Japan must
keep people safe during earthquakes. Some Japanese children also enjoy earthquake computer
games, which give them the feeling of what a real earthquake is like!
On 1 September 1923 there was a very big earthquake in Tokyo, which killed 143,000 people.
Japanese people still remember September 1st as National Disaster Prevention Day. However,
neither thoughts about that disaster nor all the earthquake preparations were enough to help the
people of Kobe when an earthquake hit their city in southern Japan.

At 5.45 a.m. on Tuesday 17 January 1995, when many people were still asleep, the ground
began to shake. Roofs fell in, roads suddenly disappeared, and cars and houses were destroyed.
An earthquake measuring 7.2 on the Richter scale had hit the city of Kobe.
The destruction was unbelievable. One train station fell into pieces, destroying many cars in its
car park. A huge road simply fell down to one side. The lines of the high-speed “bullet train”
broke in eight places.

One fifth of the city’s population – about 310,000 people – were left homeless, 6,440 buildings
were destroyed, and 6,000 people were killed.

There were many problems for the survivors and the rescuers. Many parts of the city had no
water, either for drinking or for washing. Many roads were destroyed, so it was impossible at
first to take food, water, and medicine to injured people. And the weather was cold!

Although people were freezing with cold in some places, there were unwanted fires in other
places. In fact, fire spread through many parts of the city, and destroyed as much as the actual
earthquake.

There were many sad stories of death and loneliness. People heard the voice of a little girl who
was trapped under a house. “Okaasan, okaasan (Mother, mother),‟ she called. But the calling
stopped at seven o’clock in the evening: the rescuers didn’t arrive in time.

About an hour after the earthquake, one man was standing at a bus stop, waiting for a bus to go
to work. Perhaps he was hoping that if he did a normal day’s work, then life would return to
normal. But the bus never arrived.

In the late twentieth century, the Japanese people had started to believe that scientists could
always warn them when an earthquake was going to hit Japan. People also felt that, after the
experience of so many earthquakes, they were better prepared for disaster. In fact, it seems that
scientists can never fully protect people from earthquakes and their destruction. No one can
control nature.
Temblores

En Londres, a muchos turistas les gusta visitar una "máquina de terremotos" especial. Esto le
permite estar en una habitación que parece un supermercado, ver la habitación temblar, escuchar
los estantes temblar y sentir el suelo moverse hacia arriba y hacia abajo. Es casi como
experimentar un terremoto real.

Un turista puede sentirse emocionado cuando el suelo se mueve y las latas se caen de los
estantes. Pero una máquina sísmica no puede igualar el horror de un terremoto real: el horror de
ver desaparecer su mundo normal y el dolor de ver morir a su familia ante sus ojos. Sin
embargo, eso es lo que les ha sucedido a miles de víctimas de terremotos a lo largo de los siglos
hasta el día de hoy.
En 2004, un terremoto provocó un tsunami cuando el agua inundó muchos países cercanos al
Océano Índico. Pero comenzamos con el peor terremoto del siglo XX, que azotó la ciudad de
Tangshan, al noreste de China, en 1976. A esto le sigue la historia del terremoto de Kobe en
Japón en 1995.
Tangshan, 1976

China tiene una larga historia de terremotos. De hecho, la primera máquina para medir
terremotos fue fabricada por un científico chino en el siglo II d.C. En los tiempos modernos, los
científicos utilizan la escala de Richter, que asigna a los terremotos un número del 0 al 10. Cada
día se producen en el mundo alrededor de 1.000 pequeños terremotos de nivel 2 que la gente no
nota; en el otro extremo de la escala, el terremoto más fuerte de la historia del mundo, ocurrido
en Chile en 1960, midió 9,5 en la escala de Richter.

Tangshan está a unos 200 kilómetros al este de Beijing, la capital de China. Durante varias
semanas del verano de 1976, se habían informado señales extrañas en y alrededor de esta
bulliciosa ciudad de 1,5 millones de habitantes. En algunos pozos profundos alrededor de
Tangshan, los niveles de agua parecieron subir y bajar varias veces, y otros pozos comenzaron a
oler a gas.

Durante las primeras semanas de julio de ese año, los animales también empezaron a
comportarse de forma extraña. Una familia notó que sus gallinas corrían salvajemente y se
negaban a comer. ¡Una familia informó que el pez dorado de su familia saltó de su pecera!
Cuando los niños volvieron a poner el pescado en su pecera, ¡saltó de nuevo! (Quizás los
animales tengan formas especiales de conocer el peligro). A finales de julio empezaron a
suceder cosas aún más extrañas. La gente informó que el cielo estaba lleno de luces más
brillantes que los relámpagos y ruidos más fuertes que los truenos.
Sin embargo, ninguna de estas señales había preparado a la población de Tangshan para el
desastre que realmente les afectó en las primeras horas de la mañana del 28 de julio de 1976.

El terremoto comenzó a 11 kilómetros debajo de la ciudad y midió 8,2 en la escala de Richter.

Duró sólo 15 segundos, pero esos 15 segundos fueron suficientes para matar a miles de personas
que dormían plácidamente en sus camas. Apenas unas horas después, hubo otro terremoto. Este
midió
7,1 en la escala de Richter: más pequeño que el primero, pero muy mortal. Golpeó la ciudad
cuando los supervivientes empezaban a salir de debajo de las rocas y piedras que solían ser sus
hogares. Muchos rescatistas que intentaban ayudar a las primeras víctimas fueron víctimas del
segundo terremoto.
En esos breves momentos, la ciudad de Tangshan quedó completamente destruida. El terremoto
fue 400 veces más poderoso que la bomba nuclear que golpeó la ciudad japonesa de Hiroshima
en la Segunda Guerra Mundial. Incluso murieron personas a 200 kilómetros de distancia, en
Beijing.
El terremoto de Tangshan fue el peor terremoto del siglo XX. El gobierno chino informó que
murieron un cuarto de millón de personas, pero otros informes sugieren que el número real de
víctimas se aproxima al medio millón. La verdad es difícil de saber. En esa ciudad fantasma sin
agua dulce, sin electricidad y sin comida, había un gran peligro de enfermedades debido a los
miles de cadáveres. Así que no hubo tiempo para encontrar los nombres o contar el número real
de todas las víctimas antes de que los cuerpos fueran enterrados. Esto ha causado mucha tristeza
a muchas familias, que normalmente recordarían a sus seres queridos en el festival chino de
Qing Ming.

En medio de tanta tristeza podemos, sin embargo, relatar dos historias con finales felices. Uno
es de Qinglong, que está a 115 kilómetros de Tangshan. Los trabajadores del gobierno que
habían recibido advertencias científicas sobre un posible terremoto organizaron tiendas de
campaña para 200.000 personas, y allí durmieron la noche del desastre. Aunque 180.000
edificios fueron destruidos en Qinglong, ni una sola persona murió a causa del terremoto.

La otra historia viene de un hombre llamado Ming Jiahua. Cuando se produjo el terremoto, él y
sus amigos estaban trabajando bajo tierra. Temiendo por sus vidas, salieron a tomar aire lo más
rápido posible. Había 15.000 personas trabajando bajo tierra en esa terrible noche, pero sólo
trece hombres murieron. Eso fue realmente maravilloso... ¡y afortunado!
Kōbe, 1995

Al igual que China, Japón siempre ha tenido terremotos. Para que los japoneses tengan más
posibilidades de sobrevivir a estos desastres, reciben capacitación especial en las escuelas, y los
nuevos hogares en Japón deben mantener a la gente segura durante los terremotos. A algunos
niños japoneses también les gustan los juegos de ordenador sobre terremotos, que les dan la
sensación de cómo es un terremoto real.
El 1 de septiembre de 1923 se produjo un gran terremoto en Tokio, que mató a 143.000
personas. Los japoneses todavía recuerdan el 1 de septiembre como el Día Nacional de
Prevención de Desastres. Sin embargo, ni los pensamientos sobre ese desastre ni todos los
preparativos para el terremoto fueron suficientes para ayudar a la gente de Kobe cuando un
terremoto azotó su ciudad en el sur de Japón.

A las 5.45 horas del martes 17 de enero de 1995, cuando mucha gente todavía dormía, el suelo
empezó a temblar. Los tejados se derrumbaron, las carreteras desaparecieron repentinamente y
los coches y las casas quedaron destruidos. Un terremoto de magnitud 7,2 en la escala de
Richter azotó la ciudad de Kobe.
La destrucción fue increíble. Una estación de tren se vino abajo, destruyendo muchos coches en
su aparcamiento. Una carretera enorme simplemente cayó hacia un lado. Las líneas del “tren
bala” de alta velocidad se rompieron en ocho lugares.

Una quinta parte de la población de la ciudad (unas 310.000 personas) se quedó sin hogar, 6.440
edificios fueron destruidos y 6.000 personas murieron.
Hubo muchos problemas para los supervivientes y los rescatistas. Muchas partes de la ciudad no
tenían agua, ni para beber ni para lavarse. Muchas carreteras quedaron destruidas, por lo que al
principio fue imposible llevar alimentos, agua y medicinas a los heridos. ¡Y hacía frío!

Aunque en algunos lugares la gente estaba helada de frío, en otros se produjeron incendios no
deseados. De hecho, el fuego se extendió por muchas partes de la ciudad y destruyó tanto como
el terremoto real.

Hubo muchas historias tristes de muerte y soledad. La gente escuchó la voz de una niña que
quedó atrapada debajo de una casa. “Okaasan, okaasan (Madre, madre)”, llamó. Pero las
llamadas cesaron a las siete de la tarde: los socorristas no llegaron a tiempo.

Aproximadamente una hora después del terremoto, un hombre estaba parado en una parada de
autobús, esperando el autobús para ir a trabajar. Quizás esperaba que si hacía un día de trabajo
normal, la vida volvería a la normalidad. Pero el autobús nunca llegó.

A finales del siglo XX, el pueblo japonés había empezado a creer que los científicos siempre
podían advertirles cuando un terremoto iba a azotar Japón. La gente también sentía que, después
de haber experimentado tantos terremotos, estaba mejor preparada para afrontar el desastre. De
hecho, parece que los científicos nunca podrán proteger completamente a las personas de los
terremotos y su destrucción. Nadie puede controlar la naturaleza.