К Шерлоку Холмсу обратилась за помощью девушка по имени Элен Стоунер. Она живёт в старинном поместье Сток-Морон вместе с отчимом, доктором Гримсби Ройлоттом, человеком из уважаемой семьи. Два года назад девушка потеряла свою сестру Джулию, которая умерла за две недели до своей свадьбы при загадочных обстоятельствах. Перед смертью на протяжении нескольких ночей она слышала в доме странный свист, это очень пугало её. В ночь, когда Джулия умерла, Элен слышала похожие звуки. Будучи при смерти, Джулия крикнула: «Это была пестрая лента!». Судя по всему, это не был бред, и Элен сильно встревожилась. Теперь отчим затеял ремонт в доме, и Элен пришлось временно перейти в комнату покойной сестры. Ночами она тоже начала слышать свист и поэтому решила обратиться к Шерлоку Холмсу за помощью.
Холмс сперва приходит к ошибочным выводам, думая, что это дела цыган, которые проживали на территории поместья. Но приехав в Сток-Морон и осмотрев дом, Холмс заключает, что снаружи девушке не могло угрожать ничего, опасность была в самом доме. Позже Холмс обнаруживает странную вентиляционную отдушину, ведущую в комнату отчима, и веревку для звонка, который не звонит и даже не является звонком как таковым.
Сопоставившему все факты Шерлоку приходит в голову мысль о змее. По веревке она спускалась в кровать жертвы (кровать была привинчена к полу, чтобы жертва не могла переставить её), а с помощью миски молока доктор Ройлотт научился возвращать её назад. Холмс и Ватсон проводят ночь в комнате Элен Стоунер и сталкиваются со змеёй. Холмс тростью прогоняет её назад в отдушину. В змее просыпается её змеиная злоба, и она в ярости кусает первого, кто ей попался, — самого доктора. Гримсби Ройлотт погибает от яда почти мгновенно.