Prêmio Deutsch

Em março de 1900, Henri Deutsch de la Meurthe, um empresário francês conhecido como "magnata do petróleo da Europa",^[2] buscando impulsionar a locomoção aérea, enviou ao presidente do Aéro-Club de France uma carta, na qual oferecia um prêmio de cem mil francos (equivalente a 582 mil dólares em 2006)^[3] para a pessoa que fosse capaz de realizar uma viagem do Parc de Saint-Cloud, sede do clube, até a Torre Eiffel e voltasse em um certo limite de tempo.^[4] O tempo limite inicial era de uma hora, porém, durante a publicação do desafio na imprensa, o limite passou para trinta minutos.^[4]

Para continuar a incentivar inovações tecnológicas na França, Deutsch ofereceu, em 1904, um novo prêmio, desta vez de cinquenta mil francos, para o primeiro aviador que fosse capaz de manter voo por pelo menos um quilômetro.^[5]

Ao saber do prêmio, Dumont publicou uma nota ao povo de Paris, avisando que pretendia participar da competição, para provar que era seguro dirigir um balão. Na nota, disse também que o dinheiro do prêmio, caso vencesse, seria dividido igualmente entre seus mecânicos e operários que ajudarem na criação do dirigível.^[6]

Para vencer o prêmio, Santos Dumont realizou experiências no seu dirigível mais recente, o Santos-Dumont n. 4, o qual possuía um motor Buchet de sete cavalos de potência.^[7] Para a competição, Santos Dumont decidiu construir o Santos-Dumont n. 5, um dirigível maior que o anterior e com um motor mais potente, de 16 cavalos.^[7] Santos Dumont realizou uma série de testes antes de atentar o prêmio, incluindo um no dia 12 de julho de 1901, quando realizou a viagem do clube até a Torre Eiffel e de volta, a qual demorou mais de uma hora devido a uma interrupção causada pela ruptura de uma corda do leme.^[8]

No dia seguinte, 13 de julho de 1901, o aeronauta tentou o primeiro voo oficial, em frente a membros do Aeroclube, porém ele foi interrompido por uma pane.^[6] No dia 8 de agosto do mesmo ano, Santos Dumont tentou novamente, mas o dirigível começou a perder hidrogênio. Começou a descer e estava incapaz de passar do telhado do Hotel Trocadero. Santos-Dumont ficou pendurado na cesta do lado do hotel. Com ajuda dos bombeiros de Paris, ele desceu do telhado sem ferimentos.^[9]

Em 19 de outubro de 1901, depois de várias tentativas e testes, Santos-Dumont lançou dirigível seu Número 6 as 2:30 pm. Depois de apenas nove minutos de voo, Santos Dumont circunavegou a Torre Eiffel, mas então sofreu uma pane no motor. Para reiniciá-lo, ele teve de escalar a gôndola sem equipamento de segurança. A tentativa foi bem sucedida e ele cruzou a linha de chegada em 29m30s. Entretanto, teve um curto atraso antes do seu guide rope ser segurado e no primeiro momento o comitê responsável recusou-lhe o prêmio, apesar de que la Meurthe, que estava presente, declarar-se satisfeito. Isso causou tanto reação pública quanto da imprensa. Entretanto, um acordo foi atingido e Santos-Dumont foi premiado. Num gesto de caridade, ele deu metade do prêmio para sua equipe e a outra metade para os pobres de Paris.^[10]