Medicago sativa

A alfafa parece ter se originado no centro-sul da Ásia,e foi cultivada pela primeira vez na Pérsia.^[3][4] Foi introduzido na Grécia por volta de 490 a.C. quando persas invadiram, como forragem para gado e cavalos do exército, e de lá foi introduzido na Itália no século I.^[3][4]

 

Alfafa é uma leguminosa de folhagem perene que normalmente vive quatro a oito anos, mas podem viver mais de 20 anos, dependendo da variedade e clima.^[5] A planta cresce a uma altura de até 1 m (3 pés), e possui um sistema radicular profundo, por vezes mais do que o alongamento de 15m (49 pés).^[5] Isto a torna muito resistente, especialmente às secas.^[5] Possui genoma tetraplóide.^[6]

A alfafa é muito nutritiva, apresentando importantes qualidades como forrageira: proteína bruta = 22 a 25%, cálcio = 1,6%, fósforo = 0,26% e NDT = 60%, níveis muito superiores aos de outras fontes de alimentos habitualmente utilizados (milho, cana-de-açúcar e capim-elefante), isso se deve ao fato de abrigar bactérias simbióticas (rizóbios) nódulos que fixam nitrogênio do ar no solo.^[7]

Esta planta apresenta autotoxicidade, o que significa que é difícil para sementes de alfafa crescerem em locais onde a alfafa já existe.^[8] Portanto, é recomendado que os campos de alfafa sofram a rotação de culturas com outras espécies (por exemplo, milho ou trigo) antes da ressementeira.^[9]

Foi introduzida no Rio Grande do Sul, a partir do Uruguai e da Argentina, cobrindo uma área de 26.000 ha na Argentina, seu baixo plantio no Brasil ocorre pela falta de conhecimento e exigências peculiares.^[10]

Nos Estados Unidos, em 2012, os líderes de produção da alfafa foram a Califórnia, Idaho e Montana.^[11] A alfafa é predominantemente cultivada no norte e no oeste dos Estados Unidos;^[11]

Foi introduzida em Portugal por Guilherme Stephens.^[12]