미국 보잉사의 유인 우주선 ‘스타라이너’가 지구에서 발사된 지 약 3개월 만에 지구로 귀환했다. 국제우주정거장(ISS) 도달 후 기체 결함으로 유인 시험비행 완수에 실패한 탓이다.
스타라이너는 7일 미국 뉴멕시코주 사막의 화이트샌즈 스페이스 하버에 착륙했다. 전날 ISS에서 도킹을 해제하고 자체 궤도 비행을 시작한 스타라이너는 대기권에 진입한 뒤 하강 속도를 늦추고 착륙용 에어백을 부풀려 연착륙했다. 대기 중이던 미 항공우주국(NASA)과 보잉의 담당 팀은 스타라이너를 회수했다.
스타라이너는 지난 6월 5일 첫 유인 시험비행을 위해 NASA 소속 우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스를 태우고 지구를 떠났다. 하지만 ISS 도킹 이후 헬륨 누출과 기동 추진기 고장 등 여러 기체 결함이 확인되면서 지구 귀환 일정이 계속 미뤄져 왔다.
NASA는 결국 지난달 24일 우주비행사들의 안전을 위해 스타라이너의 ‘무인 귀환’을 결정했다. 이들의 귀환에는 일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X의 우주캡슐 ‘드래건’을 활용하기로 했다. 스페이스X의 드래건은 24일 자체 임무 수행을 마친 뒤 ISS에 체류 중인 윌모어와 윌리엄스를 내년 2월 데려올 전망이다.
보잉의 첫 유인 시험비행이 결국 실패로 끝난 셈이다. 이번 비행이 성공할 경우 드래건과 함께 NASA의 ISS 수송선으로 쓰일 예정이었으나 빈손으로 지구에 돌아오면서 이는 물거품이 됐다. 스타라이너는 2022년 5월 무인 시험비행에서는 ISS 도달 후 지구에 무사히 귀환한 바 있다.
추후 NASA와 보잉에도 타격이 불가피하다. 보잉은 NASA와 2014년 42억달러(약 5조6000억원) 규모의 우주캡슐 개발 계약을 체결했으나, 개발이 계속 지연되면서 약 16억달러(약 2조1000억원)의 추가 비용을 쓴 것으로 알려져 있다.
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