고립어 (비교언어학)

비교 언어학에서 고립어(孤立語, language isolate), 또는 고립된 언어는 달리 친연 관계를 가지는 언어가 없이 홀로 분포하는 언어를 가리키는 말이다. 친족 관계에 있던 언어들이 일찍이 사멸되면서 남은 언어가 고립어나 다름없게 되는 경우도 있는데 예니세이어족의 마지막 생존 언어인 케트어가 그 예이다. 이 밖에도 넓은 의미로 사어(死語)라도 다른 언어와의 친족 관계가 불분명하거나 증명되지 않았을 때는 고립어라 할 수 있는데, 수메르어·엘람어 등이 여기에 포함된다.

보통 어떠한 언어를 고립어로 보아야 할지 아니면 아주 작은 규모의 독자적 어족을 이룬다고 보아야 할지는 구분이 어려운데, 언어와 방언의 구분이 모호한 경우가 많기 때문이다. 또한 자료나 연구의 부족으로 명확하게 분류를 알 수 없는 미분류 언어와는 일치하지 않는 개념인데, 오늘날에는 주변 언어와의 비교를 통해 연관관계가 없음이 합의된 경우에만 고립된 언어로 확정짓기 때문이다.

문법적 특징에 따른 구분인 '고립어'(isolating language)와는 아무런 관련이 없다.

역사언어학에 따르면 현재 쓰이는 거의 모든 대규모 언어들은 공통된 몇몇 조어(祖語)에서 갈라져나왔으므로 그 조어에 따라 몇 개의 어족으로 나눌 수 있다. 예를 들어 영어는 다른 인도유럽어족의 언어들과 공통의 조어(인도유럽조어)로부터 갈라져 나왔으므로 친족 관계이며 중국어는 티베트어 등의 언어들과 함께 중국티베트어족으로 묶인다. 이 기준에 따르면 고립어는 저마다 홀로 한 어족을 구성하는 것으로 볼 수 있다.

고립어들에 대해서는 다른 언어들과의 계통을 규명하려는 시도가 끊이지 않기도 한다. 예를 들어 바스크어는 남카프카스어족 등 현존하는 어족들은 말할 것도 없이 수메르어 등 지금은 사멸한 어족들과의 관계에 대한 연구가 끊임없이 이루어졌는데 계통적 연관성을 증명할 납득할 만한 결과는 나온 바 없다.

고립어라는 개념은 그 언중이 지리적으로 고립되어 있는지의 여부와 반드시 일치하는 것은 아니다. 이스터섬의 라파누이어의 경우 지리적으로 고립되어 있지만 고립어가 아니며, 마다가스카르의 마다가스카르어도 동남아시아 지역의 몇몇 언어들과 친족 관계이다.

일본어는 분파된 언어로 류큐어가 있으며 이들은 고대부터 갈라져 상호의사소통성이 매우 낮아 서로 별개의 어파로 여겨진다. 이러한 경우 언어 계통이 일본열도에 한하여 고립되어 있음에도 충분한 다양성으로 인해 하나의 일본어족이 성립하는 것이다. 한국어의 경우 고립어로 볼 경우 화자 수가 가장 많으나, 내륙 한국어와 차이가 큰 제주어를 별개 언어로 보아 현대 한국어족이 성립한다고 보기도 한다.

현존하는 동, 남아프리카의 고립어들은 과거 코이산어족이라는 대분류로 묶이기도 했으나 오늘날에는 이들 간에 친연관계가 없다는 것이 정설이다.

오늘날에는 인도유럽어족과 일부 우랄어족의 언어 이외에는 바스크어만이 고립어로 존재한다. 고대에는 로마와 그리스 주변의 민족이 사용하던 비-인도유럽어인 라에트어(Rhaetic), 에트루리아어(Etruscan), 렘노스어(Lemnian) 등이 있었는데, 이들은 고대에 사멸하여 알려진 정보가 많지 않으나 티레니아어족이라는 하나의 어족에 속한다는 가설이 있다. 로망스어의 확산 이전 이베리아반도에서 사용되던 이베리아어(Iberian)에 대해서는 바스크어와의 관계성이 추측되기도 하나 역시 알려진 바가 많지 않아 미분류 언어로 남아 있다.

뉴기니를 중심으로 분포하는 소위 파푸아 제어들 중 고립어로 보이는 소수 언어만 수십 여 개 존재하며, 현재도 파푸아 지역의 언어 분류에 관해서는 확실히 결론지어진 것이 많지 않다. 또한 뉴기니섬과 가까운 오스트레일리아 북부에도 파마늉아어족에 속하지 않는 여러 소수 어족이나 고립어들이 존재한다.

몇몇 수화들은 다른 수화들과 관계없이 독립적으로 만들어졌다. 대표적으로 니카라과 수화가 있다.

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