Vermiculite

Minutissime scaglie o cristalli lamellari. La struttura cristallina reticolare è caratterizzata, come per la montmorillonite, dalla sovrapposizione, secondo l'asse c, di foglietti pirofillitici fra i quali sono intercalati strati di molecole d'acqua, coordinate dallo ione magnesio.

È un prodotto secondario derivante dall'alterazione idrotermale della mica, sulla quale è spesso pseudomorfa. In paragenesi con apatite, corindone, serpentino, talco e clorite, si trova talora nella zona di contatto fra rocce intrusive acide e rocce basiche o ultrabasiche, come ad esempio la pirossenite, la peridotite e la dunite. In minutissime scaglie compare anche in molti depositi argillosi, dei quali rappresenta il costituente principale.

La vermiculite che deriva da materiali micacei è relativamente rara nei sedimenti marini, dal momento che il potassio dell'acqua di mare la contrae facilmente; invece, la vermiculite presente nei sedimenti marini deriva da precursori non micacei, quali un materiale vulcanico, la clorite e l'orneblenda. Sono state infine trovate lamine di vermiculite, generalmente con poco ferro, associate a carbonatiti e in certi calcari metamorfosati.

Si presenta in piccole scaglie o cristalli lamellari pieghevoli a contorno pseudoesagonale.

Le lamine di vermiculite, riscaldate rapidamente ad una temperatura aggirantesi sui 300 °C, perdono acqua, che si trasforma in vapore, e si sfogliano, espandendosi (anche 25 volte il volume originario) in direzione perpendicolare ai piani di sfaldatura ed assumendo forme contorte di aspetto vermiculare e dando una luminosità giallo-dorata.

La vermiculite ha proprietà tixotropica.

Importanti depositi si trovano negli Stati Uniti a Libby (Montana), a Macon (Carolina del Nord), in Pennsylvania e nel Colorado. Si trova anche a Palabora, nel Sudafrica; in Argentina e in Canada.

In Italia la si rinviene nelle cave di magnesite presso San Piero in Campo, nell'Isola d'Elba.

È un minerale di notevole importanza industriale; sottoposta a parziale cottura, dà un prodotto molto leggero, utilizzato da solo o mescolato a sostanze cementizie nell'edilizia, come isolante termico ed acustico. Trova impiego anche nell'industria della plastica, dei colori, cartaria e agraria. Un suo curioso impiego è come substrato per la costruzione di terrari per l'allevamento dei ragni e come substrato nella coltivazione di alcune specie di funghi, tra cui Psilocybe cubensis. Viene anche utilizzato sotto forma di polvere per raffreddare gradualmente saldature che vanno oltre 700 gradi in modo che non si formino né crepe né shock termici. Trova impiego anche come isolante antincendio. Inoltre viene impiegato dagli operatori specializzati come assorbente per versamenti di liquidi pericolosi durante operazioni di bonifica NBCR.

La cosiddetta protovermiculite ha composizione chimica e caratteristiche fisiche molto simili a quelle della vermiculite. Altri minerali con strette analogie sono la jefferisite, l'hallite e la ghassoulite. La corrensite è una vermiculite-clorite, cioè un minerale con un reticolo cristallino formato da strati cloritici alternati a strati vermiculitici.

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• (EN) Webmin, su webmineral.com.

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