Contectopalatus atavus

Con una lunghezza di oltre quattro metri, questo animale era di dimensioni più che doppie rispetto a quelle dei suoi stretti parenti, i mixosauridi. L'aspetto del contectopalato era molto simile a quello degli altri ittiosauri primitivi: corpo relativamente snello, cranio allungato, zampe trasformate in pinne. Il cranio, però, era molto diverso da quello degli altri mixosauridi: era infatti presente un'alta cresta sagittale sulla sommità, forse utilizzata come zona di inserzione per potenti muscoli della bocca.

 

Il genere Contectopalatus è stato descritto nel 1998 da Maisch e Matzke, ed è stato riconosciuto immediatamente come un appartenente alla primitiva famiglia dei mixosauridi. Si è sempre pensato che questa famiglia occupasse una posizione basale all'interno del gruppo degli ittiosauri, ma Contectopalatus dimostra di essere un animale specializzato, dalle caratteristiche troppo evolute per poter essere un antenato dei successivi ittiosauri.

Il contectopalato era senza dubbio un predatore, che si cibava di pesci e altri animali marini. La forma del cranio suggerisce che questo animale possedesse potenti muscoli adduttori, che percorrevano l'intero cranio fino alla zona delle narici esterne. Questi muscoli avrebbero permesso di aumentare notevolmente la forza del morso: gli studiosi, quindi, suppongono che il contectopalato si cibasse di prede dal guscio particolarmente duro, come le ammoniti. È possibile, inoltre, che questo rettile predasse anche ittiosauri più piccoli.

• Maisch M.W. & Matzke A. T., 1998b. Observations on Triassic ichthyosaurs. Part III. A crested, predatory mixosaur from the middle Triassic of the German Basin. N. Jb. Geol. Palaeont. Abb. 209:105-34.
• Maisch M.W. & Matzke A. T., 2000. The mixosaurid ichthyosaur Contectopalatus from the middle Triassic of the German Basin. Lethaia 33: 71-74.
• Maisch M.W. & Matzke A. T., 2001a. The cranial osteology of the middle Triassic ichthyosaur Contectopalatus from Germany. Palaeontology 44(6): 1127-56.

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