11. Panzer-Division

L'11. Panzer-Division venne costituita il 1º agosto 1940 a Görlitz nel Wehrkreis VIII (8º distretto militare, in Slesia) a partire dalla 11. Schützen-Brigade (brigata di fanteria meccanizzata che si era distinta durante la campagna di Francia) e dal 15. Panzer-Regiment (appartenente alla 5. Panzer-Division) con elementi provenienti anche dalle divisioni di fanteria 231., 311. e 209., nel quadro del programma della Wehrmacht di raddoppio delle formazioni corazzate operative.^[4] La divisione, forte di 45 Panzer II, 51 Panzer III, 16 Panzer IV e 14 Panzerbefehlswagen (carri comando disarmati)^[5] e guidata dall'energico generale Lüdwig Crüwell venne impegnata per la prima volta nella primavera 1941 durante l'invasione dei Balcani: assegnata al XIV Panzerkorps schierato in Bulgaria, mostrò subito il suo valore con un'avanzata velocissima in direzione della capitale jugoslava Belgrado. Dopo aver travolto facilmente a partire dall'8 aprile 1941 la resistenza del nemico, i panzer decorati con l'immagine del fantasma avanzarono da sud, raggiunsero e conquistarono in pochi giorni la capitale (13-14 aprile), congiungendosi con altre colonne motorizzate tedesche provenienti da nord-est.^[6] La 11ª Panzer ottenne grande fama, e numerosi "reportages" della propaganda del Terzo Reich esaltarono enfaticamente i brillanti risultati raggiunti dai suoi carri armati e dai suoi comandanti (tra cui il colonnello Gustav-Adolf Riebel e il maggiore Theodor von Schimmelmann del 15. Panzer-Regiment).^[6]

 

Nuovi e maggiori impegni attendevano la formazione corazzata sul fronte orientale; il 22 giugno 1941 le colonne corazzate tedesche sferrarono l'attacco generale all'est: l'11ª Panzer entrò in campo - dotata di 44 Panzer II, 24 Panzer III (cannone 37 mm/L45), 47 Panzer III (cannone 50 mm/L42), 20 Panzer IV e 8 Panzerbefehlswagen.^[5] - nel settore meridionale, assegnata XXXXVIII^[7] Panzerkorps del Panzergruppe 1 del generale von Kleist, insieme alla 16. Panzer-Division. La divisione si lanciò in avanti verso Dubno e dovette affrontare subito i violenti contrattacchi delle riserve meccanizzate sovietiche: per un'intera settimana infuriarono aspri scontri di carri armati tra Brody e Dubno al termine dei quali i panzer ebbero la meglio; l'11. Panzer-Division si trovò anche in difficoltà e rischiò di rimanere isolata, ma rivendicò la distruzione di oltre 150 carri armati sovietici^[8] e riuscì a proseguire fino a Berdyčiv dove affrontò vittoriosamente un nuovo scontro con le unità corazzate nemiche ormai molto indebolite.^[9]

 

Dopo questa rapida, ma duramente contrastata, avanzata iniziale, la divisione corazzata, sempre inquadrata nel XXXXVIII Panzerkorps, partecipò ancora alla chiusura della sacca di Uman' (agosto 1941) e alla successiva battaglia della sacca di Kiev, combattendo frontalmente a ovest della capitale ucraina e subendo perdite di rilievo.^[10]< Dopo la caduta di Kiev avvenuta il 26 settembre 1941 l'11. Panzer-Division venne trasferita al Gruppo d'armate Centro per rafforzare al massimo la potenza offensiva del raggruppamento tedesco destinato a marciare su Mosca (operazione Tifone). La formazione corazzata, ormai in parte logorata, venne assegnata al XXXXVI Panzerkorps del Panzergruppe 4 (generale Höppner) e contribuì, nella fase iniziale della battaglia, alla chiusura della nuova gigantesca sacca di Vjaz'ma (insieme alla 10. Panzer-Division). Sarebbe stata l'ultima grande vittoria tedesca della campagna: l'arrivo del "periodo del fango" e poi dei primi rigori invernali, la stanchezza degli uomini e l'esaurimento dei mezzi nonché il rafforzamento dell'avversario, condussero infatti al fallimento finale dell'offensiva della Wehrmacht. L'11ª Panzer, in avanzata frontale verso Mosca lungo la strada maestra di Smolensk, non riuscì a proseguire oltre i 20 chilometri di distanza dalla capitale, e dovette passare alla difensiva ripiegando lentamente durante la drammatica battaglia d'inverno, subendo pesanti perdite, ma riuscendo a evitare una sconfitta completa.^[11]

Nel maggio 1942 l'11. Panzer-Division, dopo essere stata completamente riorganizzata e riequipaggiata (il parco carri armati ammontava a giugno a 15 Panzer II, 124 Panzer III, 13 Panzer IV e tre carri comando),^[5] venne nuovamente trasferita nel settore meridionale del fronte orientale per partecipare alla nuova offensiva tedesca dell'estate 1942 (operazione Blu); assegnata al XXIV Panzerkorps della 4. Panzerarmee e guidata da un capo di grande prestigio ed esperienza identificato nella persona del generale Hermann Balck, tra i più abili condottieri di truppe corazzate di tutta la guerra,^[12] la divisione partecipò, a partire dal 28 giugno 1942, alla prima fase dell'offensiva tedesca. Impegnata in direzione di Voronež affrontò i confusi contrattacchi delle riserve corazzate sovietiche infliggendo pesanti perdite e coprendo efficacemente il fianco alla marcia del XXXXVIII Panzerkorps in direzione del Don. Tuttavia, dopo questo primo successo, l'11ª Panzer, insieme alla 9. Panzer-Division, rimase agganciata a nord di Voronež e non partecipò alla successiva avanzata lungo il fiume in direzione di Stalingrado:^[13] a settembre, dopo essersi logorata in sterili combattimenti difensivi e nella fallita operazione Wirberwild (attacco al saliente di Suchiniči nell'agosto 1942),^[14] venne ritirata dalla prima linea e schierata nella regione di Millerovo come riserva strategica dell'OKH in vista della campagna invernale.^[15]

Il nuovo intervento della divisione corazzata venne richiesto precipitosamente nel dicembre 1942: dopo l'operazione Urano, l'accerchiamento della 6. Armee tedesca a Stalingrado e il crollo del fronte rumeno sul Don, molte formazioni di riserva vennero dirottate in questo settore per cercare di rimediare una situazione gravemente compromessa. L'11ª Panzer, sempre guidata dal generale Balck, entrò in azione sul fronte del Čir (aggregata al XXXXVIII Panzerkorps) con 75 panzer^[16] di modello recente e contribuì in modo decisivo a bloccare l'ulteriore avanzata sovietica pur senza riuscire a partecipare come inizialmente previsto (a causa delle perdite subite nell'azione difensiva) al tentativo di sblocco della 6. Armee. Per tutto l'inverno l'11. Panzer-Division (forse la migliore unità corazzata tedesca combattente)^[17] si impegnò in continui interventi di salvataggio per cercare di frenare e respingere le continue irruzioni dei corpi corazzati sovietici: sul Čir, a Tacinskaja durante l'operazione Piccolo Saturno, e a Rostov il suo contributo risultò spesso determinante. Le perdite furono pesanti e la divisione si ridusse a soli 28 carri armati il 30 gennaio 1943.^[18] Pur gravemente indebolita, la divisione partecipò ancora in febbraio-marzo 1943 alla riuscita controffensiva del feldmaresciallo von Manstein, contribuendo, dopo furiosi scontri con le valorose forze nemiche, alla riconquista di Char'kov.^[18]

 

La lunga pausa della primavera permise alla divisione (come a tutte le formazioni corazzate tedesche) di riorganizzarsi e riequipaggiarsi in vista della prevista nuova offensiva (operazione Cittadella); il 5 luglio 1943, data di inizio della battaglia di Kursk, l'11. Panzer-Division entrò in campo come unità posta alla destra del XXXXVIII Panzerkorps (affiancata alla 3. Panzer-Division e alla Großdeutschland), appartenente alla IV Armata corazzata del Gruppo d'armate Sud schierato sul lato meridionale del saliente sovietico. La divisione disponeva ora di 48 Panzer IV 75 mm/L48, 50 Panzer III 50 mm/L60, tre Flammpanzer (carri lanciafiamme) e 20 carri di modello più vecchio.^[19]

La battaglia contro le cinture difensive e le riserve corazzate sovietiche fu molto aspra e la divisione, nonostante il consueto slancio e valore, finì per esaurire (dopo un'avanzata di alcune decine di chilometri) la sua spinta offensiva, come del resto le altre formazioni tedesche. Dopo aver subito notevoli perdite che ridussero ad una ventina il numero di carri operativi,^[20] venne riportata nella seconda metà di luglio sulle posizioni di partenza per rimanere coinvolta, a partire dal 3 agosto, nella successiva quarta battaglia di Char'kov. Messa in difficoltà dalla pressione delle armate corazzate sovietiche, rischiò di essere accerchiata e distrutta nella sacca di Borisovka, insieme alla 19. Panzer-Division; riuscì a evitare una disfatta completa ma rimase molto indebolita e non più in grado di difendere le sue posizioni difensive.^[21] Venne quindi ritirata dal fronte per essere riequipaggiata e quindi essere dirottata più a sud per partecipare alla battaglia sulla linea del Dnepr (ottobre 1943).^[13] In questo settore del fronte orientale, l'11. Panzer-Division tornò a mostrare efficienza e combattività durante le dure e spesso disperate battaglie difensive dell'autunno/inverno 1943-1944: a Kryvyj Rih inflisse (insieme ad altre Panzerdivisionen) una grossa sconfitta alla 5ª Armata corazzata della Guardia; a Kropyvnyc'kyj combatté con grande abilità per settimane; durante la drammatica battaglia della sacca di Korsun'-Ševčenkivs'kyj partecipò fino all'ultimo ai tentativi di salvare le truppe accerchiate; a marzo 1944 rimase coinvolta nella sacca di Kam"janec'-Podil's'kyj e riuscì a sfuggire, insieme alle altre divisioni tedesche, dopo una miracolosa ritirata attraverso centinaia di km di territorio nemico.^[22]

Nella primavera 1944 la divisione, completamente esaurita da questi continui impegni operativi, venne prima riportata sul confine rumeno (regione di Iași e Chișinău) e finalmente abbandonò il fronte est per essere trasferita nella regione di Bordeaux, nel fronte occidentale, dove venne ricostituita in vista di un possibile sbarco angloamericano sulle coste francesi.^[23]

Nel giugno 1944 la reputazione della "divisione fantasma" si macchiò di un crimine di guerra: in seguito alla riconquista della cittadina di Mouleydier, passata in mano ai partigiani, 75 suoi abitanti vennero uccisi e le loro case bruciate.^[24]

Alla vigilia dell'operazione Overlord, l'11. Panzer-Division, sempre schierata nella regione di Bordeaux e ricostituita ormai con una maggioranza di reclute inesperte, disponeva di 123 mezzi corazzati (89 Panzer IV, 26 Panzer III e 8 StuG III)^[25] oltre ad alcuni nuovi Panzer V Panther, Wirbelwind e Möbelwagen.^[20] Per gran parte della battaglia di Normandia la divisione rimase in riserva in attesa di possibili nuovi sbarchi alleati e solo a metà agosto venne precipitosamente dirottata verso la regione del Rodano per coprire la Provenza. Il movimento fu troppo tardivo e lo sbarco alleato del 15 agosto 1944 ebbe pieno successo incontrando solo deboli resistenze. Giunta in ritardo, la divisione non poté ristabilire la situazione e quindi si impegnò a coprire la ritirata del grosso delle truppe tedesche verso i Vosgi. L'11ª Panzer (scesa ora a 50 carri armati)^[26] si batté bene e riuscì a ripiegare con ordine in Lorena dove durante settembre e ottobre affrontò coraggiosamente la III Armata statunitense del generale Patton che tentava di raggiungere e superare la Mosella e il Reno.^[26]
Nell'autunno 1944, assegnata al Gruppo d'armate G e raggiunta da rinforzi che la portarono ad avere 31 Panzer IV, 47 Panzer V e otto semoventi antiaerei,^[20] la formazione corazzata intervenne ancora con il compito di coprire il confine tedesco, prima di essere schierata in riserva per partecipare all'operazione Nordwind (gennaio 1945). Quest'ultima offensiva tedesca fu un fallimento e le perdite subite ridussero ulteriormente l'efficienza della divisione corazzata che, tuttavia, continuò a impegnarsi valorosamente anche a Remagen (dove combatté ridotta a 4.000 uomini e 25 carri armati.^[23] per cercare di contenere la testa di ponte statunitense.

Dopo queste ultime battaglie, l'11. Panzer-Division cominciò la ritirata finale in direzione sud-est per sfuggire alla marcia delle colonne corazzate alleate; fino all'ultimo mantenne la coesione e, assegnata ora alla VII Armata del Gruppo d'armate "G", combatté ancora in Baviera fino al 4 maggio 1945, data della sua resa alle forze americane del generale Patton. La divisione si arrese con ordine dopo un breve negoziato e consegnò anche un discreto materiale bellico oltre a una decina di panzer ancora efficienti.^[27]

Gli uomini che prestarono servizio in questa divisione e a cui venne assegnata la Croce di Cavaliere della Croce di Ferro furono 52 (compreso un caso non confermato), tra cui 4 con Fronde di Quercia e 3 con Fronde di Quercia e Spade. A 28 soldati fu assegnata la Spilla d'Oro per il combattimento corpo a corpo; 140 membri furono insigniti della Croce Tedesca d'oro e 6 con quella d'argento. Ad altri 20 fu concessa la Spilla d'Onore dell'Esercito.
Il generale Hermann Balck, a lungo comandante della 11. Panzer-Division, fu uno dei soli 27 soldati della Wehrmacht a ricevere, il 31 maggio 1944 mentre era passato al comando della IV Armata corazzata sul fronte orientale, la Croce di Cavaliere della Croce di Ferro con Fronde di Quercia, Spade e Diamanti.^[12]

Dati tratti da:^[28]

• P. Carell, Operazione Barbarossa, BUR, 2000
• P. Carell, Terra bruciata, BUR, 2000
• F. DeLannoy, Panzers en Ukraine, Editions Heimdal, 2001, ISBN 2-84048-148-0
• F. DeLannoy, Panzertruppen, Editions Heimdal, 2001, ISBN 2-84048-151-0
• F. DeLannoy, Operation Marita, Editions Heimdal, 2001
• J. Erickson, The road to Stalingrad, Cassell, 1975
• R. Kirchubel, Operation Barbarossa 1941 (1), Osprey, 2003
• Panzer, i blindati tedeschi della Seconda Guerra Mondiale, vol. 11, DeAgostini, 2009, Novara, ISSN 2035-388X

•   Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su 11. Panzer-Division

• (EN) 11. Panzer-Division su Axis History Factbook, su axishistory.com.
• (EN) Decorati della divisione con la Spilla per il Combattimento corpo a corpo in Oro, su axishistory.com.
• (EN) Decorati della divisione con la Croce Tedesca in Oro, su axishistory.com.
• (EN) Decorati della divisione con la Croce Tedesca in Argento, su axishistory.com.
• (EN) Decorati della divisione con la Spilla d'Onore dell'Esercito, su axishistory.com.
• (EN) Decorati della divisione con la Croce di Cavaliere della Croce di Ferro, su axishistory.com.
• (EN) 11. Panzer-Division su feldgrau.com, su feldgrau.com.
• Unità della Wehrmacht su okh.it, su okh.it.

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