Confina con le province belghe delle Fiandre Occidentali, delle Fiandre Orientali, del Brabante Fiammingo e del Brabante Vallone a nord, di Namur a est e con la Francia (dipartimenti delle Ardenne, dell'Aisne e del Nord) a sud-ovest.

Antica contea imperiale, fu ereditata da Carlo d'Asburgo (il futuro Carlo V) nel 1506. Nel 1556 Filippo II la incorporò alla corona spagnola. Nel 1678, a seguito della Pace di Nimega, gran parte del suo territorio passò alla Francia di Luigi XIV. Nel 1713, con il Trattato di Utrecht, la contea divenne parte dei Paesi Bassi austriaci, poi della Francia rivoluzionaria (1795) con il nome di dipartimento di Jemappes. Nel 1815 l'Hainaut fu incorporato al Regno dei Paesi Bassi e nel 1839, a seguito del Trattato di Londra, al Belgio.