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L'Empire colonial britannique est le plus étendu du monde au XIXe siècle avec environ 33 millions de km2 pour environ le quart de la population mondiale totale d'alors, c'est-à-dire 500 millions d'habitants. Les possessions, comptoirs et colonies britanniques s'étendent sur les cinq continents, des Amériques aux confins de l'Asie et des Territoires antarctiques à l'actuel Nunavut. Le développement sans précédent du commerce entre les Îles britanniques et son Empire amène à la création de nombreuses compagnies marchandes des Indes orientales, d'Afrique, de la Baie d'Hudson ou encore de Nouvelle-Zélande. Les britanniques lutteront souvent contre leurs ennemis héréditaires français, et contre les autres empires coloniaux, mais la chute de l'Empire viendra de l'intérieur avec la décolonisation des colonies « indigènes » et la passation de souveraineté aux colonies de « peuplement blanc ».
De matières discontinue et à différentes époques, les Britanniques ont régné en partie ou en totalité sur ces territoires devenu des nations souveraines ou bien liées par le Commonwealth of Nations :