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L’ancienne cathédrale Notre-Dame de Cambrai était une cathédrale de style gothique. Construite aux XII^e et XIII^e siècles, elle fut détruite pendant la Révolution française et a aujourd’hui entièrement disparu. Siège d’un immense évêché, la cathédrale était connue comme la « merveille des Pays-Bas », en raison principalement de sa haute flèche ajourée.

Villard de Honnecourt releva dans son carnet un plan du chœur, à une date inconnue mais que l’on situe vers 1230, les fondations sortant de terre.

En raison de la durée de sa construction (environ un siècle), la cathédrale de Cambrai ne présentait pas un style homogène, à la différence d’autres grands chantiers de la même époque, mais offrait en quelque sorte une synthèse du développement du nouveau style français, plus tard qualifié de « gothique », entre les milieux du XII^e et du XIII^e siècle.

En 1791 la cathédrale fut affectée au culte constitutionnel. Elle fut cependant endommagée dès l’année suivante, et en 1793 fut convertie en magasin à grains. Le 6 juin 1796 elle fut vendue à un marchand de Saint-Quentin qui entreprit de la démolir pour en vendre la pierre. La démolition avança lentement : en 1816 il restait assez de pans de murs debout pour qu’un soldat de l’armée anglaise d’occupation pût encore en tirer une aquarelle.

Après l'annexion de la ville au royaume de France par le traité de Nimègue, Fénelon devint en 1695 le premier archevêque de Cambrai nommé par le roi de France. Disgracié peu de temps après en raison de ses écrits critiques du gouvernement de Louis XIV, il se retira dans son archevêché et cessa toute activité politique et philosophique, pour se consacrer à l'instruction religieuse du peuple et à des œuvres de bienfaisance. Il mourut à Cambrai en 1715 « sans devoir un sou et sans nul argent ».