Film noir

 

L'expression « film noir » apparait en 1946 sous la plume du critique français, Nino Frank, dans un article de L'Écran Français, où il constate des points communs entre quatre films américains à thème criminel tournés entre 1941 et 1944, et qui venaient de sortir en France, à savoir Le Faucon maltais de John Huston, Assurance sur la mort de Billy Wilder, Laura d'Otto Preminger et Adieu, ma belle d'Edward Dmytryk^[1]. Le terme avait néanmoins déjà été utilisé avant la Seconde Guerre mondiale pour désigner un ensemble de films français appartenant au réalisme poétique^[2],[3].

Mais certains critiques récusent le vocable "noir", trop imprécis selon eux, et préfèrent lui substituer celui de "criminel". D'autres considèrent que le film noir recouvre une période historique de quinze ans et reste une expérience isolée dans le cinéma américain. La présence d'un crime ne suffit pas à rendre un film "noir", il faut également du réalisme. Un film noir serait donc un film réaliste et criminel, que ce soit une simple combine ou une série de meurtres^[4].

Le film noir met généralement en scène un personnage emprisonné dans des situations qui ne sont pas de son fait et acculé à des décisions désespérées. Le meurtre ou le crime, l'infidélité, la trahison, la jalousie et le fatalisme sont des thèmes privilégiés.

Le film noir est tragique par essence^[5],[6]. L'archétype du protagoniste du film noir est un détective privé de second ordre, cynique et blasé, embauché pour une enquête dont les véritables implications lui sont cachées par son commanditaire. Son enquête l'amène le plus souvent à rencontrer une femme fatale qui le manipule par avidité, causant ainsi leur perte. La Griffe du passé de Jacques Tourneur est un des films représentatifs dans cette thématique.

La Soif du mal, tourné en 1958 par Orson Welles est généralement considéré comme le film qui termine la période du film noir «classique». D'autres films reprenant les canons du film noir, tournés après cette date, sont généralement qualifiés de post-noirs.

Les critiques français Raymond Borde et Étienne Chaumeton ont écrit un livre sur le film noir en 1955, Panorama du film noir américain 1941–1953^[7]. Ils ont souligné qu'il était très difficile de définir le film noir, étant donné que le style comprenait plusieurs sous-types : "C'est la présence du crime qui donne au film "noir" sa marque la plus constante"^[4].

Florissant pendant les années 1940 et 1950, ce genre n'a souvent bénéficié que de budgets réduits (série B). Il existait en effet à l'époque le double programme dans une séance de cinéma : un ticket donnait le droit de voir deux films longs métrages, précédés de cartoons, de courts métrages et d'actualités. Les deux longs métrages n'étaient pas de même qualité ; l'un appartenait à la série A et répondait aux canons esthétiques et moraux de l'époque, une débauche de stars, des décors luxueux et une lumière flatteuse, et donc un budget important. C'était également ce film qui attirait le spectateur. L'autre film, la série B, dont le principe avait été mis en place au début des années 1940, n'avait qu'un budget réduit, recourait à des acteurs débutants, disposait de peu d'effets spéciaux et de peu de décors.

Le film noir classique disparaît à la fin des années 1950 sous l'effet conjugué de plusieurs causes, notamment :

• la suppression progressive de la double séance et donc des films de série B ;
• la concurrence de la télévision, qui traita souvent des mêmes sujets ; dans ce registre, le feuilleton Les Incorruptibles (1959 - 1962, en anglais The Untouchables), rassemble tout ce que le film noir a développé.

Par proto-film noir, ou proto-noir, les historiens désignent des films dont certaines caractéristiques (thématiques, techniques ou stylistiques), se combinent pour aboutir au film noir classique tel qu'il apparait en 1941^[8]. Cœur d'apache de D. W. Griffith considéré comme le premier film de gangsters tourné aux États-Unis en 1912, est précurseur du genre par son climat sombre^[9]. Dans les années 1920 l'expressionnisme allemand devient l'une des principales sources d'inspiration du film noir, par l’atmosphère désespérée des films appartenant à ce style et son usage contrasté du noir et blanc. Sont cités, Le Cabinet du docteur Caligari, La Rue sans joie, M le maudit, le Docteur Mabuse, Le Dernier des hommes^[9],[10].

Le film noir possède une véritable identité visuelle qui a été largement imitée par la suite. Les éclairages expressionnistes sont fortement contrastés, laissent de larges plans de l'écran dans l'obscurité. Le décor est souvent urbain, et les espaces sont alors restreints (pas d'échappée sur une place ou une grande avenue). La campagne ou la petite ville est idéalisée, représentant l'Amérique des origines. En ville, on retrouve souvent le trottoir humide, comme après une pluie, les scènes nocturnes y sont nombreuses.

Les films noirs mettent souvent en scène des personnages principaux complexes et ambigus, dont le passé est souvent peu reluisant, et des seconds rôles riches et autonomes, en rupture avec les poncifs traditionnels. Des techniques inhabituelles, telles que la voix-off ou la caméra subjective, affirment le style noir dont l'influence commence progressivement à se faire sentir sur les grandes productions.

Le film noir apparaît dans la lignée des films de gangsters américains des années 1930, mais des apports stylistiques européens lui ont déjà donné une identité visuelle propre. L'esthétique du film noir doit beaucoup à l'expressionnisme allemand et aux réalisateurs émigrés, tels que Fritz Lang, qui fuyaient la montée du nazisme. Ils apportèrent en particulier les techniques qu'ils avaient développées comme l'éclairage dramatique et la prise de vue subjective, psychologique. L'autre influence principale provient du néoréalisme italien. Après 1945, les films noirs adoptèrent un aspect néoréaliste, filmant dans des extérieurs urbains (plutôt qu'en studio). Une bonne illustration de cette évolution est Assurance sur la mort (Double Indemnity - 1944) qui est souvent considéré comme l'archétype du film noir.

Le film noir a eu à son tour une influence marquée sur d'autres genres, aussi bien d'un point de vue stylistique que narratif. Ainsi des films de science-fiction, tels que Blade Runner (1982) ou Dark City (1998), répondent quasi-religieusement aux règles du genre noir, de même le film fantastique, Angel Heart (1987). Ces dernières années, Hollywood a montré un regain d'intérêt pour ce genre, notamment à travers l'adaptation des romans de James Ellroy (L.A. Confidential, Le Dahlia noir) ou encore à travers Kiss Kiss Bang Bang et Collatéral.

La Nouvelle Vague française a été en connexion directe avec le genre du film noir. Amateurs et défenseurs (dans les Cahiers du cinéma) d'un cinéma plus créatif aux États-Unis qu'en Europe, les acteurs de la Nouvelle Vague se sont imprégnés du film noir. On peut citer Bande à part ou Tirez sur le pianiste.

Les films de cette période suivis d'un astérisque sont en couleurs. Certains contestent la qualité de film noir à ces films^[11].

• Quelques interprètes célèbres du film noir classique

•  
  Barbara Stanwyck
  dans Assurance sur la mort
•  
  Joan Bennett
  dans La Femme au portrait
•  
  Humphrey Bogart et Lauren Bacall
  dans Le Grand Sommeil
•  
  Lana Turner
  dans Le facteur sonne toujours deux fois
•  
  Rita Hayworth
  dans Gilda
•  
  Burt Lancaster et Ava Gardner
  dans Les Tueurs

• Festival du film noir de Courmayeur, festival italien consacré au genre.

• Raymond Borde et Etienne Chaumeton, Panorama du Film noir américain (1941-1953), Paris, Flammarion, coll. « Champs-contre-champs », 1993 (1^re éd. 1955), 283 p. (ISBN 2-08-081508-3).

• Alain Silver et Elizabeth Ward, Encyclopédie du film noir, Paris, éd. Rivages, 1987, 458 p. (ISBN 2-86930-099-9).

• François Guérif, Le Film noir américain, Paris, Denoël, 1999, 413 p. (ISBN 2-207-24557-8).

• Patrick Brion, Le Film noir : l'âge d'or du film criminel américain, d'Alfred Hitchcock à Nicholas Ray, Paris, Éditions de la Martinière, 2004, 451 p. (ISBN 2-7324-3144-3).
• Patric Brion, Encyclopédie du film noir, vol. 1, USA : 1912-1960, Télémaque, 2018, 700 p. (ISBN 9782753303546)

• Noël Simsolo, Le film noir vrais et faux cauchemar, Paris, Cahiers du cinéma, 2005, 445 p. (ISBN 2-86642-402-6).

• Eddie Muller, Dark City : le monde perdu du film noir, Paris, Clairac, 2007 (ISBN 978-2-35256-005-0).

• Gabriele Lucci (trad. de l'italien), Le Film Noir : mots clefs, acteurs et créateurs, films, Paris, Hazan, coll. « Guide des arts », 2007, 351 p. (ISBN 978-2-7541-0163-9).

• Delphine Letort, Du film noir au néo-noir : mythes et stéréotypes de l'Amérique (1941-2008), Paris, L'Harmattan, 2010, 328 p. (ISBN 978-2-296-11055-7, lire en ligne).

• Jean-Pierre Esquenazi, Le Film Noir : Histoire et signification d'un genre populaire subversif, Paris, CNRS Éditions, coll. « Biblis », 2012, 438 p. (ISBN 978-2-271-08826-0).

• Thomas Pillard, Le Film noir français face aux bouleversements de la France d'après-guerre (1946-1960), Paris, Éditions Joseph K, 2014 (ISBN 978-2-910686-68-0 et 2-910686-68-X).

• Paul Duncan et Jürgen Müller (trad. de l'allemand), Film Noir, Cologne, Taschen, coll. « Bibliotheca Universalis », 2017, 639 p. (ISBN 978-3-8365-6168-6).

• (en) Kevin Grant, Roots of Film Noir : Precursors from the Silent Era to the 1940s, McFarland, 2022 (ISBN 1476645817 et 9781476645810).

• (fr) Affiches françaises du Film noir américain
• (fr) La grande heure du film noir
• (en) Les films noirs sur filmsite.org
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