Eli Wallach

Eli Herschel Wallach est le fils de deux immigrés juifs originaires de Pologne, Bertha (née Schorr) et Abraham Wallach. Il grandit dans la seule famille juive de quatre enfants vivant dans un quartier essentiellement italo-américain, celui de Red Hook à Brooklyn^[2]. Il est diplômé de l'université du Texas^[2] à Austin et reçoit un « Master of Arts » du Collège de la ville de New York. Wallach sert en tant que sergent-chef à Hawaï dans un hôpital militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Il obtient le grade de sous-lieutenant.

 

En 1945, il fait ses débuts au théâtre à Broadway puis, l'année suivante, avec la troupe itinérante de Katharine Cornell, il joue dans Antoine et Cléopâtre de Shakespeare. D'autres pièces suivent, comme Mister Roberts (1948), The Teahouse of the August Moon (1953), Camino Real de Tennessee Williams (1953), Major Barbara (1956) et surtout, en 1951, La Rose tatouée de Tennessee Williams, rôle avec lequel il décroche un Tony Award.

En 1956, il débute au cinéma dans Baby Doll d'Elia Kazan dans le rôle de Silva Vacarro, personnage de séducteur. Peu après, il est notamment remarqué dans le film de John Huston Les Désaxés (1961). Clark Gable, décédant peu après la fin du tournage, Marilyn Monroe en 1962 et Montgomery Clift en 1966, il reste, pendant plus de cinquante ans, le dernier survivant des quatre acteurs principaux de ce « film maudit ».

Sergio Leone le remarque alors qu’il n’a qu’un petit rôle dans La Conquête de l'Ouest^[3]. Appréciant son humour, il lui confie son rôle le plus célèbre : Tuco, alias « le truand », dans Le Bon, la Brute et le Truand. Il se plia aux exigences du réalisateur tout en inventant un certain nombre de détails, dont le signe de croix maladroit effectué par son personnage pour conjurer régulièrement le mauvais sort.

Outre ses principales prestations dans Le Bon, la Brute et le Truand et Les Sept Mercenaires, où il joue le rôle d'un méchant ambigu qui tente de pardonner aux sept héros engagés par les villageois pour le combattre, il est connu pour son rôle de Don Altobello, personnage trouble, dans Le Parrain III.

En 2010, il est encore à l'affiche — à 94 ans — des films Wall Street : L'argent ne dort jamais d'Oliver Stone, The Ghost Writer de Roman Polanski et du film collectif New York, I Love You.

Il meurt à New York à l'âge de 98 ans^[4].

 

Il a deux sœurs et un frère. Il épouse l'actrice Anne Jackson le 5 mars 1948, dont il a trois enfants : Peter, Katherine et Roberta. Son mariage est d'ailleurs souvent cité en exemple pour sa durée exceptionnelle dans les milieux hollywoodiens : 66 ans^[2].

En 2005, Wallach publie son autobiographie : The Good, the Bad and Me (Le Bon, la Brute et Moi)^[5], ouvrage dans lequel il explique que ce fut pour lui un honneur de travailler avec Clint Eastwood, mais dans lequel il reproche à Sergio Leone sa négligence notoire à assurer la sécurité de ses acteurs pendant les scènes dangereuses. Eli Wallach y cite notamment la scène des chaines le reliant à un autre acteur qui devaient être détruites par le passage du train. Or il s'avère que les marches dudit train frôlaient sa tête à quelques centimètres risquant de le décapiter au moindre faux-mouvement. La scène de la pendaison l'a aussi profondément marqué : lorsque le coup de feu part pour couper la corde, le cheval apeuré démarre au galop, sans que personne le retienne et Eli Wallach, les mains toujours attachées à son dos, tente laborieusement de rester en selle sur plus d'un kilomètre.

Il perd la vue de l'œil gauche des suites d'un accident vasculaire cérébral au début des années 2000.

• 1951 : Tony Award pour son rôle au théâtre dans La Rose tatouée de Tennessee Williams
• 1956 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle pour Baby Doll d'Elia Kazan
• 2007 : nomination aux Emmy Award pour Studio 60 on the Sunset Strip, épisode The Wrap Party
• 2011 : Oscar d'Honneur pour l'ensemble de sa carrière.

Il détient sans doute le record d'écart entre deux nominations : 51 ans.^{[réf. nécessaire]}

• Jean Tulard, « Wallach, Eli », Dictionnaire du cinéma. Les acteurs, Éditions Robert Laffont (Collection Bouquins), Paris, mai 2007, 1241 p., p. 1198-1199, (ISBN 978-2-221-10895-6)

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