Compagnie générale de navigation sur le lac Léman

 

 

 

C'est grâce à Edward Church, consul des États-Unis en France, que le premier bateau à vapeur de Suisse, le Guillaume Tell, apparaît sur le Léman en 1823^[2],[3].

En 1873, la CGN naît de la fusion de trois sociétés de navigation propriétaires de huit bateaux.

• La Compagnie de l'Helvétie de Lausanne, avec Helvétie (1841) et Bonivard (1868)
• La Société du bateau à vapeur le Léman de Lausanne avec le Léman (1857)
• L'Aigle, société anonyme de bateaux à vapeur de Genève, avec l’Aigle (1857)
• et en indivision : Guillaume-Tell (1853), Chillon (1857), Rhône (1857) et Winkelried

La CGN reprend le chantier de construction navale situé au port de Morges, où dix bateaux à vapeur ont été construits entre 1856 et 1886. La CGN déménage en 1888 à Ouchy (port de Lausanne) où se trouve depuis lors son chantier naval^[4].

Progressivement, la navigation va cohabiter avec les chemins de fer (1870). Cette entente marque la prépondérance que va revêtir le tourisme dans toute la région lémanique. La flotte cherche sans cesse à s'agrandir en s'assurant le confort et la vitesse des transports. Le choix des destinations et les kilomètres parcourus augmentent.

Durant la « Belle Époque » le tourisme de luxe se développe intensément avec la construction de nombreux palaces, de nouvelles lignes de chemin de fer. C'est grâce à cette forte demande que la navigation connaît sa première période de gloire.

La Première Guerre mondiale affecte considérablement cet essor touristique, et la CGN en souffre beaucoup.

Une fois la guerre terminée, les fréquentations reprennent, mais le développement de l'automobile et la crise des années 1930 portent un nouveau coup dur à la compagnie. En 1940, la CGN est obligée de suspendre ses services durant 3 mois.

Heureusement, en 1943, les pouvoirs publics interviennent dans l'espoir de redonner à la CGN l'activité qu'elle avait connue auparavant, et en 1964, l'Exposition nationale donne une nouvelle impulsion, avec l'acquisition de nouvelles unités modernes.

En 2005, les vedettes Morges et Lavaux, réalisées par le chantier « Merré »^[5], ont été transportées de Nort-sur-Erdre (30 km au nord de Nantes) jusqu'à Amphion-les-Bains pour être lancées peu de temps après. Elles ont été suivies en 2007 par la vedette rapide Coppet (appelée aussi NaviBus), puis en 2008, par le Valais. La presse a parlé de ce dernier transport car il a dû suivre un itinéraire modifié, plus long de 400 km, du fait des travaux sur une ligne de TGV^[6].

La Poste suisse et la Fondation Pro Patria publient en 2011 une série de quatre timbres représentant des bateaux à vapeur des lacs suisses. Un timbre représente La Suisse (avec une valeur nominale de 1 franc suisse et 0.50 de surtaxe)^[7],[8].

Au début du XXI^e siècle, la CGN possède la plus grande flotte au monde (en capacité de passagers) de bateaux « Belle Époque ». Ces huit bateaux sont classés monuments historiques par le canton de Vaud en juin 2011. « Le classement s'étend à l'ensemble de la flotte Belle Époque (…), y compris les œuvres vives, le système de propulsion à vapeur d'origine, les roues à aubes, les superstructures, les aménagements intérieurs, les décors intérieurs et extérieurs, et l'armement de chaque navire. »

Les quatre bateaux qui ont conservé leur machine à vapeur d'origine, La Suisse, Savoie, Simplon et Rhône, sont en outre inscrits à l'inventaire suisse des biens culturels d'importance nationale^[9],[10].

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  Des années 1990 à 2013.
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  Depuis mars 2013^[11].

Le but de la CGN est l'exploitation commerciale des moyens de transport sur le lac Léman, l'entretien, la conservation et l'exploitation des bateaux. En plus de sa flotte, la CGN possède un chantier naval à Lausanne, à proximité du port.

La CGN offre :

• des croisières historiques et touristiques à bord de ses bateaux « Belle Époque » ;
• des transports publics entre les grandes villes côtières, via les trois lignes suivantes, toutes transfrontalières^[12] :
  • N1 : Lausanne-Ouchy - Évian-les-Bains ;
  • N2 : Lausanne-Ouchy - Thonon-les-Bains ;
  • N3 : Nyon - Yvoire.
• la location de certains bateaux pour des événements tels que mariages ou soirées à thème.

Les croisières touristiques permettent notamment de regarder les Alpes, situées sur la côte Sud du lac Léman.

Plus de deux millions de passagers empruntent chaque année les bateaux de la CGN (2016-2017)^[13],[14].

 

La CGN possède dix-neuf bateaux, d'une capacité comprise entre 150 et plus de 1 000 passagers, dont la plus grande flotte de bateaux à roue à aubes et le plus grand bateau lacustre en Europe^[15].

Une part de la flotte de la CGN est des bateaux à vapeur de style Belle Époque, construits entre 1904 et 1927. Ces bateaux sont classés comme « bâtiments historiques d'importance nationale^[16] », et la CGN a pour mission la restauration, l'entretien et l'exploitation de ces bateaux.

Le 20 mars 2014, la fédération européenne du patrimoine culturel Europa Nostra a honoré la Compagnie générale de navigation et l'Association des amis des bateaux à vapeur du Léman, pour leurs actions en faveur de la sauvegarde de la flotte historique « Belle Époque ». Sur 160 projets sélectionnés dans 30 pays, ils font partie des 27 lauréats de l'édition 2014^[17],[18].

Photo	Nom	Année	Dimension	Passagers	Moteur	Utilisation
	Montreux	1904	67 m	560	vapeur, 650 kW	croisières, location
	Vevey	1907	65 m	560	diesel-électrique, 515 kW	croisières, location
	Italie	1908	65 m	560	diesel-électrique, 515 kW	croisières, location
	La Suisse	1910	78 m	850	vapeur, 1 030 kW	croisières, location
	Savoie	1914	67 m	690	vapeur, 660 kW	croisières, location
	Simplon	1920	78 m	980	vapeur, 1 030 kW	croisières, location
	Helvétie	1926	78 m	-	-	provisoirement hors service
	Rhône	1927	67 m	600	vapeur, 625 kW	croisières, location

Une autre part de la flotte est des bateaux-bus « navibus » : des vedettes rapides et récentes utilisées pour des traversées quotidiennes du lac au départ de Lausanne, Évian, Thonon-les-Bains, Nyon, Yvoire.

Les petits bateaux tels que Coppet et Genève ont été acquis en 2007 en vue d'assurer la rentabilité de l'entreprise, les coûts d'exploitation des gros bateaux étant généralement trop élevés en basse saison^[19].

	Col-vert	1960	28 m	130	diesel, 295 kW	bateau-bus, location
	Henry-Dunant	1963	50 m	700	diesel, 2x365 kW	croisières, location
	Général-Guisan	1964	50 m	700	diesel, 2x365 kW	croisières, location
	Ville-de-Genève	1978	47 m	560	diesel, 2x400 kW	bateau-bus, location
	Léman	1990	50 m	780	diesel, 2x520 kW	bateau-bus
	Lausanne	1991	78 m	1200	diesel, 2x870 kW	croisières, location
	Morges et Lavaux	2006	31 m	200	diesel, 2x720 kW	bateau-bus
	Coppet et Genève	2007	25 m	120	diesel, hydrojet [20], 2x1045 kW	bateaux-bus
	Valais	2008	30 m	200	diesel, 2x720 kW	bateau-bus, location
	futurs bateaux[21] (Naviexpress)	2022 (Prévision)	?	700	hybride, ?	bateaux-bus
		2023 (Prévision)	?

Bateaux acquis par la CGN en 1873 ou construits pour la CGN par la suite^[22].

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  Un bateau à vapeur devant le pont du Mont-Blanc, gravure de 1853
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  Le Genève en 1896
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  L’Aigle III avant 1904
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  Le Major Davel avant 1910
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  Le Chablais II en 2005

Des exercices ont lieu pour se préparer à des accidents, dans le cadre du dispositif international de sécurité et de sauvetage sur le lac Léman et du plan multilatéral de secours sur le lac Léman. L’exercice « Léman 16 » a eu lieu le 15 septembre 2016, il a simulé un accident survenu sur un bateau de la CGN et a engagé plus de 730 personnes^[28].

Des vents violents et une trop forte houle peuvent contraindre les bateaux à rester à quai. Par exemple en janvier 2017, aucun bateau CGN n’effectue la traversée vers Évian pendant deux jours. Ce qui provoque des plaintes de la part des pendulaires malgré la mise en place de transports de substitution^[29].

En décembre 1967, l'Italie II s'échoue sur la plage à Cully, à cause du brouillard et des bourrasques de neige^[30]. En 1969, le Vevey est drossé par un fort vent du sud contre la digue de Lutry (l'Italie le sort de ce mauvais pas).

La CGN se doit de prêter assistance sur le lac. Par exemple le 22 octobre 2017, le capitaine a détourné son bateau qui effectuait la course Évian-Ouchy, il est reparti au large sans laisser débarquer les passagers pour porter secours à un navigateur de catamaran au large d’Ouchy^[31]. Un bateau peut aussi interrompre sa course si un passager nécessite des soins urgents, cela a été le cas du Genève le 10 septembre 1898 quand l'impératrice d'Autriche dite « Sissi » est assassinée.

Une embarcation de taille moyenne, le Cygne (1875-1910, 37 mètres) a eu de nombreux accidents. Il heurte la jetée du port de Thonon en 1876. Le 23 novembre 1883, il percute Le Rhône qui coule en quelques minutes, emportant onze passagers et membres d'équipage. En 1886, il entre en collision avec Le Léman devant Nyon. D’autres collisions ont lieu avec des barques du lac^[24].

Le Genève entre en collision le 3 mai 1928 avec le Rhône près de Pully. Une partie d’un mât se brise et tue une passagère^[32].

Le 26 août 1958, La Suisse entre en collision avec un pédalo. Une jeune fille de 15 ans est mortellement blessée^[33].

Le 1^er septembre 2013, un voilier est entré en collision avec le Simplon, encore proche du débarcadère de Nyon et en route pour Yvoire, peu avant le départ d’une régate. Un jeune a été blessé et transféré à l'hôpital de Genève, les quatre autres passagers ont sauté à l’eau^[34].

 

En 1892, la chaudière du Mont-Blanc II explose alors qu’il décharge ses passagers au port d’Ouchy. Il y a 26 victimes^[30].

En 1925, un incendie détruit le Bonivard, stationné pendant une nuit à Ouchy^[30].

Le Simplon a un spectaculaire accident dans la rade de Genève le 18 août 2003 : l'explosion d'un de ses foyers de chaudière^[35].

En 2007, le Simplon emboutit le quai à Genève, en face de l’Hôtel de la Paix. Un positionnement particulier des bielles, tout à fait exceptionnel, a provoqué un brusque arrêt du moteur. Puis, sous l'effet de la bise, le capitaine n’a pu éviter l’accident et la proue a été endommagée^[36].

Le 1^er février 2017, le Genève fini dans la digue du Quai d'Ouchy à Lausanne à la suite de l'assoupissement du capitaine lors de sa dernière course depuis Thonon-les-Bains. Le bateau transportait 2 passagers et 2 membres d'équipage dont le pilote mais n'a fait aucun blessé. Il ne sera libéré des rochers qu'au petit matin et réparé au chantier naval^[37].

Le 5 août 2017, le Coppet subit une avarie moteur au large d'Amphion alors qu'il rejoignait Thonon-les-Bains. Les passagers ont fini le trajet grâce à la vedette de sauvetage et les bateaux des pompiers. Le bateau fût ensuite remorqué par la vedette du sauvetage de Thonon jusqu'à son port d'attache à Lausanne^[38].

Le 3 janvier 2019, le Ville de Genève reliant Thonon-les-Bains à Lausanne a dû être évacué. Un incendie s'est déclaré dans la salle des machines, nécessitant l'intervention des sapeurs-pompiers de Thonon. Le bateau était à quai lorsque le feu s'est déclaré.

Le 24 décembre 2020, encore le Ville de Genève s'ensable sur une plage après son départ de 5h30 du débarcadère de Thonon-les-Bains. Il repartira de ses propres moyens après des vérifications de sécurité de l'équipage. Seul un retard de 25 minutes est à déplorer. Le bateau a été remplacé pour effectuer une inspection au chantier naval^[39].

En avril 2004, un homme de 68 ans s’est noyé après avoir chuté du vapeur La Suisse. Il est tombé en redescendant de la timonerie où il a eu exceptionnellement accès pour faire des photographies. Le bateau s'est immobilisé rapidement (environ 200 mètres), a fait machine arrière, et l’équipage a mis à l’eau un canot, mais à ce moment on a perdu de vue l’homme qui nageait dans une eau à 10 degrés^[40].

En novembre 2017, un enfant débarque du bateau-bus Léman à Évian-les-Bains, tombe du débarcadère et « coule à pic ». Une contrôleuse de la compagnie plonge dans le lac et parvient à le sauver. Au vu d’une température de l’eau de 12 degrés, l’incident aurait pu être fatal aux deux. La compagnie a rappelé que les employés ne sont pas des professionnels du secourisme et que l’on n'attend pas d’eux qu’ils se jettent à l'eau, que ce soit à quai ou depuis les bateaux. « Au cours des vingt dernières années, la CGN assure qu’aucun cas semblable n’a été signalé. Aucune noyade d’un passager n’a été rapportée dans le même temps »^[14] (le cas de l’homme tombé d’un bateau en 2004 est différent, il n’était pas dans l’espace réservé aux passagers).

La Compagnie générale de navigation sur le lac Léman est détenue par plus de 10 000 actionnaires publics et privés. Les cantons de Vaud, de Genève et du Valais détiennent 57 % de l'entreprise. L'Association des amis des bateaux à vapeur du Léman (ABVL) en détient 22 %. Les 21 % restants se répartissent en plus petites parts^[41].

• Prix ICONOS 2019 : la Compagnie générale de navigation (CGN) reçoit, pour les travaux effectués sur l’ensemble des salons de première classe de sa flotte Belle Époque, le titre « Restaurant historique de l’année 2019 » de la section nationale suisse du Conseil international des monuments et des sites^[42].
• Prix Europa Nostra 2014 : la flotte Belle-Époque reçoit un prix dans la catégorie « Conservation », pour les efforts tant de la CGN que de l’Association des amis des bateaux à vapeur du Léman (ABVL)^[43].

• (fr + en) Maurice Decoppet (photogr. Jacques Straesslé), CGN Compagnie Générale de Navigation sur le lac Léman : Une histoire, Lausanne, La Bibliothèque des Arts, 2008, 2^e éd. (1^re éd. 2007), 128 p. (ISBN 978-2-88453-141-2).
• Jacques Christinat, Bateaux du Léman : deux siècles de navigation, Cabédita, 2003.
• Didier Zuchuat, « La flotte Belle-Époque classée », Monumental, vol. 2,‎ 2016, p. 62-65 (ISBN 978-3-03828-087-3).
• (de) Anton Raber et Peter Horlacher, Dampfschiffe Schweiz, Verlag Dampferzeitung, 1982.

• Flotte de la Compagnie générale de navigation sur le lac Léman
• Bateaux à vapeur en Suisse
• Association des amis des bateaux à vapeur du Léman (ABVL)
• Mouettes genevoises
• Musée du Léman
• Musée des Traditions et des barques du Léman
• Sophie Aymon

• Site officiel
• « La flotte Belle époque du Léman », sur le site Patrimoine vaudois
• Association Patrimoine du Léman (APL)
• « L'origine de la navigation à vapeur sur le Léman », sur le site scaph.ch

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