Bombardement de Haïphong

Lorsqu'en septembre 1945, Hô Chi Minh proclame à Hanoï l'indépendance de son pays à la suite de la révolution d'Août, la politique française hésite entre la reconquête ou la conciliation. Le voyage d'Hô Chi Minh en France (été 1946) permet d'envisager un compromis. Mais chaque camp se prépare à l'affrontement^[3].

Le 10 septembre 1946, les Français reprennent le service des douanes alors que cela devait être négocié. L'état-major français, sur place, obéissant aux ordres de l'amiral Georges Thierry d'Argenlieu, promu vice-amiral d'escadre en mars 1946, multiplie les provocations.

À Haïphong, le 20 novembre 1946, les Vietnamiens s'opposent au contrôle douanier par les Français d'une jonque qui fait de la contrebande en tirant sur les Français. L'affrontement dégénère mais un cessez-le-feu est déclaré : on revient au statu quo ante bellum^[4],[5].

L'objectif est de profiter de la situation pour améliorer la position française et mettre un terme à l'indépendance que le Vietnam était en train d'acquérir.

 

Le 23 novembre 1946 à 9 h, un ultimatum de trois quarts d'heures est adressé aux Vietnamiens et l'offensive terrestre française commence sur Haïphong. Lorsqu'elle rencontre une résistance, le colonel Debès, sur les instructions du général Valluy qui lui a demandé « de donner une dure leçon à ceux qui nous ont traitreusement attaqués », ordonne à la marine de bombarder. Trois avisos^[5], les Chevreuil, Savorgnan de Brazza et Dumont d'Urville, détruisent les paillotes avec des obus de 138 et de 152^[4],[6].

Henri Martin, qui était à bord de l'aviso Chevreuil, prétend que le croiseur Suffren a participé à l'opération, allégation infondée reprise dans plusieurs ouvrages^[7].

Les tirs visent des civils qui fuient les combats, que les marins français ont peut-être pris pour des combattants à l'assaut selon Paul Mus. Les quartiers chinois et vietnamiens sont complètement détruits^[5].

D'après Paul Mus, conseiller politique de Leclerc, citant l'amiral Robert Battet qui a mené l’enquête huit jours après, le nombre de morts se chiffre à 6 000, estimation la plus reprise^[8],[5], principalement des civils^[4]. Le général Valluy estime quant à lui qu'il y a eu 300 victimes^[5]. L'historienne Georgette Elgey estime le chiffre de 6 000 « peut-être excessif » puisqu'il représente 10 % de la population de la ville, mais « qu'il n'en reste pas moins que jamais au cours d'un quelconque incident franco-vietnamien le nombre de victimes n'avait atteint une ampleur comparable »^[4].

Le Viêt-Minh a estimé entre 10 000 et 20 000 le nombre de tués. Les services de renseignement français ont également diffusé secrètement ce chiffre dans l’intention de montrer que l’État communiste vietnamien ne pouvait pas protéger sa population de l’armée française. Dans une lettre de décembre 1946, Ho Chi Minh fait état d’environ 3 000 morts lors de l’incident dans les combats. Le général Valluy estimait à 300 le nombre de tués. Le consul américain a fait état d’environ 2 000 morts^[9].

Selon l’historien Anthony James Joes, après « cet acte barbare et stupide » il n'est plus question de « paternalisme français » mais d'une vraie guerre pour se maintenir au pouvoir. Malgré ses proportions, ce bombardement tragique ne marque pas dans les faits, le début de la guerre d'Indochine. C'est officiellement le 19 décembre 1946 qui marque le début de la guerre d’Indochine, quand les milices viêt-minh répliquent à Hanoï^[6].

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