Îles du Pacifique

 

La plupart des îles du Pacifique situées au sud du tropique du Cancer sont désignées collectivement sous le nom d'Océanie^[1], bien que l'Océanie soit parfois définie comme comprenant aussi l'Australasie et l'archipel malais. Ces îles sont traditionnellement groupées en trois ensemble, depuis le découpage proposé par l'explorateur français Jules Dumont d'Urville en 1831^[2] :

• Mélanésie signifie « îles noires ». Ces îles, situées au sud de l'équateur, comprennent la Nouvelle-Guinée (la plus grande île du Pacifique et la deuxième du monde après le Groenland, qui est partagée entre la nation souveraine de Papouasie-Nouvelle-Guinée et les provinces indonésiennes des Moluques, de Papouasie et de Papouasie occidentale), la Nouvelle-Calédonie, les Zenadh Kes (îles du Détroit de Torrès), le Vanuatu, les Fidji et les îles Salomon ;
• Micronésie signifie « petites îles ». Ces îles comprennent les Mariannes du Nord, Guam, Wake, les Palaos, les îles Marshall, les îles Gilbert et Banaba (Kiribati), Nauru et les États fédérés de Micronésie, bien que parfois Nauru et l'île Banaba des Kiribati soit listées séparément de la Micronésie. La plupart de ces îles se situent au nord de l'équateur ;
• Polynésie signifie « îles nombreuses ». Ces îles, pour la plupart au sud de l'équateur, comprennent la Nouvelle-Zélande, les îles Hawaï, Rotuma, les îles Midway, les îles Phœnix (Kiribati), les îles de la Ligne (partagées entre les Kiribati et les États-Unis), les îles Samoa (partagées entre l'État indépendant des Samoa et les Samoa américaines), les Tonga, les Tuvalu, les îles Cook, Wallis-et-Futuna, les Tokelau, Niue, la Polynésie française et l'île de Pâques. C'est la plus grande des trois zones.

A ces trois zones constituant l'Océanie s'en ajoute une autre :

• L'Insulinde. Cet immense archipel et les mers qu'il contient constituent un ensemble maritime bordier de l'océan Pacifique. Cette zone insulaire est séparée de l'océan Indien par la ceinture de feu du Pacifique, qui constitue par ailleurs une parfaite limite naturelle, tant tectonique (volcans de Sumatra, de Java etc.) qu'océanographique (fosses de Java et de Timor). Toutes les îles et mers se situant au nord de cette ceinture se retrouvent naturellement dans l'espace Pacifique. Ainsi, un navigateur en provenance de l'océan Indien pénétre en Insulinde dès son accès aux détroits indonésiens séparant les îles de la Sonde. Quant aux détroits de Malacca et de Singapour, se situant au nord de la ceinture de feu, ils relèvent donc de la zone Pacifique. Il en est de même des îles de Sumatra et de Java.

Les îles d'Océanie sont classées en deux groupes, les îles hautes et les îles basses^{[réf. nécessaire]}. Les îles hautes, formées par des volcans, peuvent généralement abriter une population plus importante et ont des sols plus fertiles.Les îles basses sont des récifs ou des atolls, et sont relativement petites et infertiles. La Mélanésie, la plus peuplée de ces trois régions, comprend principalement des îles hautes, tandis que la plupart des îles de Micronésie et de Polynésie sont des îles basses.

Dans les années 1970, le linguiste australien Andrew Pawley et l'archéologue néo-zélandais Roger Green proposent une autre division entre Océanie proche et Océanie lointaine^[3], basée sur la distance entre les îles : les îles et territoires accessibles à moins d'un jour de navigation font partie de l'Océanie proche, tandis que ceux nécessitant la maîtrise de la navigation hauturière, de nuit, avec plusieurs jours ou semaines de voyage, font partie de l'Océanie lointaine. Ce sont les îles qui ont été peuplées le plus tardivement^[3].

Îles baignées au moins sur une côte par l'océan Pacifique (mers bordières et archipel malais compris) avec un territoire d'au minimum 10 000 km².

Nom	Superficie totale (km2)	Pays	Population	Continent	Position géographique
Nouvelle-Guinée	785 753	Indonésie   Papouasie-Nouvelle-Guinée	7 500 000	Australie / Océanie	Mélanésie
Bornéo	743 330	Indonésie   Malaisie   Brunei	23 386 530	Asie	Asie du Sud-Est
Sumatra	473 481	Indonésie	59 000 000	Asie	Asie du Sud-Est
Honshū	227 960	Japon	103 000 000	Asie	Asie de l'Est
Célèbes	174 600	Indonésie	18 455 000	Asie	Asie du Sud-Est
Île du Sud	150 437	Nouvelle-Zélande	1 135 500	Océanie / Zealandia	Polynésie
Java	124 413	Indonésie	151 600 000	Asie	Asie du Sud-Est
Île du Nord	113 729	Nouvelle-Zélande	3 749 200	Océanie / Zealandia	Polynésie
Luçon	109 965	Philippines	48 520 000	Asie	Asie du Sud-Est
Mindanao	104 530	Philippines	25 281 000	Asie	Asie du Sud-Est
Hokkaidō	77 981	Japon	5 474 000	Asie	Asie de l'Est
Sakhaline	72 493	Russie	580 000	Asie	Asie du Nord
Taïwan (Formosa)	35 883	Taïwan	23 000 000	Asie	Asie de l'Est
Kyūshū	35 640	Japon	13 231 000	Asie	Asie de l'Est
Nouvelle-Bretagne	35 145	Papouasie-Nouvelle-Guinée	513 926	Océanie	Mélanésie
Hainan	33 920	Chine	8 671 518	Asie	Asie de l'Est
Île de Vancouver	31 285	Canada	759 366	Amérique du Nord	Amérique du Nord
Timor	30 777	Indonésie   Timor oriental	3 183 000	Asie	Asie du Sud-Est
Shikoku	18 800	Japon	4 141 955	Asie	Asie de l'Est
Halmahera	17 780	Indonésie	449 938	Asie	Asie du Sud-Est
Céram	17 100	Indonésie	434 113	Asie	Asie du Sud-Est
Grande Terre (Nouvelle-Calédonie)	16 648	Nouvelle-Calédonie	208 709	Océanie / Zealandia	Mélanésie
Sumbawa	15 448	Indonésie	1 330 066	Asie	Asie du Sud-Est
Florès	15 175	Indonésie	1 831 000	Asie	Asie du Sud-Est
Negros	13 328	Philippines	4 194 525	Asie	Asie du Sud-Est
Samar	13 080	Philippines	1 783 690	Asie	Asie du Sud-Est
Palawan	12 189	Philippines	430 000	Asie	Asie du Sud Est
Bangka	11 910	Indonésie	960 692	Asie	Asie du Sud-Est
Panay	11 515	Philippines	3 501 560	Asie	Asie du Sud-Est
Sumba	11 153	Indonésie	685 184	Asie	Asie du Sud-Est
Hawaii	10 434	États-Unis	185 079	Océanie	Polynésie
Viti Levu	10 388	Fidji	600 000	Océanie	Mélanésie
Île Bougainville	10 049	Papouasie-Nouvelle-Guinée	300 000	Océanie	Mélanésie

Australie Nouvelle- Zélande Chatham Hawaï Wake États fédérés de Micronésie Palaos Papouasie Nouvelle-Guinée Île de Pâques Polynésie française Îles Cook Nouvelle Calédonie Fidji Tuvalu Kiribati (Gilberts) (Phœnix) (Ligne) Îles Salomon Tokelau Îles Marshall Nauru Vanuatu Tonga Pitcairn Guam Norfolk Mariannes du Nord Samoa Sam A. Wal. F. Niue Cocos Christmas Archipel Nansei Izu Ogasawara Iwo Okinotori Minamitori Midway Johnston Clipperton Socorro Howland Baker Kingman Palmyra Jarvis Îles de la mer de Corail Lord Howe Kermadec Bounty Trois Rois Antipodes Auckland Solander Snares Campbell Ashmore et Cartier Macquarie Indonésie Philippines Sarawak Brunei Sabah Moluques Nouvelle-Guinée occidentale Timor oriental Paracels Spratlys   Territoires terrestres et maritimes de l'Océanie.

 

Les îles du Pacifique sont peuplées en deux grandes vagues. La première, partie d'Asie continentale, voit des chasseurs-cueilleurs peupler l'Insulinde, qui est à ce moment-là le Sunda et la Wallacea^[4]. Ces Homo sapiens atteignent ensuite l'Océanie proche avec le Sahul (Nouvelle-Guinée, Australie) et certaines îles de la Mélanésie), il y a 50 000 à 70 000 ans^[5].

 

La deuxième vague de peuplement est beaucoup plus tardive, 6 000 ans avant notre ère, et voit les Austronésiens quitter la Chine du sud vers Taiwan^[6] ; vers 2500 av. J.-C., des migrations ont lieu de Taïwan vers les Philippines^[7], puis des Philippines au nord de Bornéo, à Sulawesi, à Timor et de là, les autres îles de l'archipel indonésien^[7]. Vers 1500 av. J.-C., un autre mouvement mène de l'Indonésie vers les rives de la Nouvelle-Guinée, la Mélanésie, et au-delà les îles du Pacifique^[7]. Arrivés dans l'Océanie lointaine, où les îles sont éloignés de plusieurs jours de navigation en pirogue à balancier, ces Austronésiens forment peu à peu une culture spécifique, la culture Lapita.

Les Lapita occupent une aire allant de l'archipel Bismarck à l'ouest aux îles Tonga et Samoa à l'est. Au cours du I^er millénaire av. J.-C., ils forment ce que Patrick Vinton Kirch et Roger Green (2001) appellent la « société polynésienne ancestrale » : Ils parlent la même langue, le proto-polynésien, et forment une culture commune^[8].

 

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Au XVI^e siècle, les navigateurs européens commencent à explorer le Pacifique et à aborder plusieurs îles du « grand océan ». Ces explorations s'intensifient au XVII^e siècle et surtout au XVIII^e siècle.

Au XIX^e siècle, des missionnaires catholiques et protestants se rendent dans ces îles pour les convertir à la religion chrétienne, en étant souvent en rivalité selon leur confession et leur pays d'origine.

 

La plupart des îles du Pacifique sont colonisées ou intégrées dans des protectorats occidentaux : l'Espagne, la France, le Royaume-Uni, les Pays-Bas, l'Allemagne, les États-Unis s'approprient de nombreux territoires océaniens. Certaines îles sont conquises par la force militaire, tandis que dans d'autres, la présence coloniale est réduite. Certains territoires sont disputés entre plusieurs puissances coloniales européennes.

La colonisation européenne entraine une dépopulation massive des iles du Pacifique du fait de l'arrivée de maladies jusqu'alors inconnues des populations autochtones, d'une façon similaire à l'hécatombe amérindienne post-colombienne. L'archéologue Christophe Sand publie en 2023 "Hécatombe océanienne", synthèse de près de 30 années de recherches sur la démographie locale. Il a compilé les pertes de population sur l'ensemble des îles du pacifique (en les comparant aux précédents en Amérique du Sud). La chute en moyenne des populations insulaires du Pacifique après les contacts européens se situe autour de 87,5%^[9] (98% aux Îles Marquises, en Polynésie française, ou encore 95% sur l’île de Bougainville, au nord des Iles Salomon).

Entre leurs premiers contacts au XVIe siècle et le début du XXe siècle, la population des Océaniens est passée de quelque 3 millions à 410 000 personnes^[10].

En 1948, sous l'impulsion de l'Australie, est créée la Commission du Pacifique Sud, qui devient ensuite la Communauté du Pacifique. Elle regroupe les puissances coloniales possédant des territoires dans le Pacifique : l'Australie, la France, le Royaume-Uni, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis^[11]. Sous l'influence de la France, cette commission s'interdit toute ingérence dans les affaires politiques intérieures, afin d'éviter toute critique de la colonisation ou de discussion sur une éventuelle indépendance des îles colonisées^[11]. Dans les années 1950, toutes les îles du Pacifique sont sous le contrôle de six puissances coloniales occidentales^[11].

Après l'indépendance de certains territoires, les nouvelles nations océaniennes rejoignent la commission du Pacifique Sud : les Samoa en 1962, Nauru en 1969, Fidji en 1971, la Nouvelle-Guinée en 1975, les Salomon et les Tuvalu en 1978, Niue et les îles Cook en 1980^[11]. Le Forum des îles du Pacifique, créé en 1970 sous le nom de Forum du Pacifique Sud, est une organisation de coopération régionale qui rassemble 17 États indépendants et territoires insulaires d'Océanie, mais exclut les puissances coloniales comme la France, le Royaume-Uni ou les États-Unis : l'objectif est notamment de pouvoir s'opposer aux essais nucléaires français dans le Pacifique^[11].

Plusieurs organisations de coopération entre les îles du Pacifique ont vu le jour au XX^e siècle, reposant sur l'idée d'une identité commune et d'intérêts à protéger. Ainsi, en 1965 est lancée l'Association des Producteurs des îles du Pacifique (PIPA), regroupant les îles Cook, les Fidji, les Tonga, les Samoa, Niue et les îles Gilbert et Ellice^[11]. Dans les années qui suivent, plusieurs nations insulaires créent une ligne aérienne commune, Air Pacific, et en 1968 est créée l'Université du Pacifique Sud^[11].

Soucieuse de protéger sa sécurité après la Seconde Guerre mondiale (notamment face au Japon et à la Chine), l'Australie signe en 1951 un traité d'alliance avec la Nouvelle-Zélande et les États-Unis, l'ANZUS^[11].

Les jeux du Pacifique sont créés en 1962.

L'historienne Claire Laux souligne que les espaces insulaires océaniens ont souvent été à la marge, à l'inverse des grandes puissances qui bordent l'océan Pacifique, telles que la Chine et les États-Unis, et qui sont regroupées au XXI^e siècle sous l'appellation « Asie-Pacifique ». Les îles du Pacifique, « parfois minuscules, disséminés dans des immensités maritimes (...) semblent (...) toujours un peu dehors, "en dehors du temps" et des grandes logiques de la mondialisation »^[12].

Les îles du pacifique comptent de nombreux volcans actifs, tel que le volcan sous-marin de Kavachi, situé dans l’archipel des Salomon. Cette intense activité volcanique appelé « La ceinture de feu » se répand entre le Vanuatu et la Nouvelle Calédonie jusqu’à la Nouvelle-Guinée^[13].

L’activité sismique est importante dans cette région du monde due aux fosses océaniques crées par la rencontre entre la plaque indo australienne et la plaque pacifique^[13].

Les coraux se sont rassemblés autour des nouvelles îles formées par l’activité volcanique, cela forme des atolls, c’est-à-dire des cercles coraliens^[13].

Il existe de nombreuses industries tels que l’industrie textile, les mines, les brasseries, l’agroalimentaire et l’industrie du bois^[13].

L’activité économique principale pour une majorité d’îles du Pacifique est le tourisme notamment au Vanuatu et au Fidji^[13].

Afin de subvenir à leurs besoins, les populations élèvent des bêtes telles que des porcs et des poulets. Ils pratiquent également la culture et la pêche^[13].

Les sols sont utilisés pour la culture de bananes, de cacao, de café, d’huile de palmes, du caoutchouc ou de bois qui sont ensuite exportés. La mer permet les échanges commerciaux^[13].

Le changement climatique peut s’avérer néfaste pour la région du Pacifique qui est exposée aux catastrophes naturelles, notamment l’élévation du niveau de la mer ou l’augmentation des températures. Ces phénomènes entraînent des conséquences sur le développement durable notamment par la pollution de déchets^[14].

• (en) Patrick Vinton Kirch, On the Road of the Winds: An Archaeological History of the Pacific Islands Before European Contact, University of California Press, 15 mars 2002 (ISBN 978-0-520-23461-1, lire en ligne) (synthèse de référence)^[15]

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