Bataille de Champagne (1914-1915)

La bataille de Champagne, par rétronymie première bataille de Champagne, est une offensive des armées françaises contre les armées allemandes en région Champagne lors de la Première Guerre mondiale. Elle fait partie d'une série d'offensives prévue entre la mer du Nord jusqu'à Verdun. L'offensive commence le 14 décembre 1914 et se poursuit jusqu'au 17 mars 1915.

Malgré la dégradation du temps et le renforcement des défenses allemandes, les Français et les Britanniques projettent une offensive générale depuis la mer du Nord jusqu'à Verdun^[1]. Ce serait la première offensive d'importance depuis la course à la mer. Français et Britanniques sont en supériorité numérique par rapport aux Allemands. Beaucoup de troupes allemandes sont envoyées sur le front Est^[2] pour stopper l'avancée russe. Fin novembre 1914, le général Joffre demande de pousser les lignes françaises à distance d’assaut des positions allemandes partout où il est envisageable d'attaquer. Dans le cas contraire, il ordonne de renforcer les défenses pour rendre ces points inviolables. La résistance des tranchées et la bravoure des soldats allemands obligent les états-majors à revoir rapidement leur plan. Le projet d'une offensive générale est abandonné pour se concentrer sur des zones qui ont montré des faiblesses au cours de premiers jours de l'offensive.

La 4^e armée française doit attaquer en direction d’Attigny^[3].

L'effort principal est réalisé par le 12^e CA et le 17^e CA entre Saint-Hilaire-le-Grand et Perthes-lès-Hurlus en direction de Somme-Py:

• Le 12^e CA doit attaquer entre la cote 147 et Souain.
• Le 17^e CA doit lui attaquer dans la zone de Perthes-lès-Hurlus.
• Le 1^er CA reste en réserve.
• Le 2^e CA doit maintenir ses positions.
• Le 1^er CAC doit attaquer les hauteurs au nord-est de Beauséjour^[4].

Les combats se concentrent vers Perthes-lès-Hurlus, Massiges, ferme de Beauséjour.

Le 17^e CA lance trois attaques avec la 33^e DI :

1. À gauche, un bataillon du 207^e RI avance jusqu’au bois de bouleaux.
2. Au centre, un des deux bataillons du 20^e RI est bloqué.
3. À droite, le deuxième bataillon du 20^e RI est également bloqué.

Le 17^e CA lance également une attaque avec sa 34^e DI : deux bataillons du 83^e RI et deux bataillons du 14^e RI. Un seul bataillon du 83^e RI parvient à enlever quelques éléments. Les autres bataillons sont tenus en échec.

Le 1^er CAC attaque entre la croupe Calvaire et la cote 180. La colonne de gauche est composée d’un bataillon du 22^e RIC et un bataillon du 33^e RIC. La colonne de droite est formée par deux bataillons du 7^e RIC. Le calvaire de Beauséjour et les tranchées ennemies sont pris en très peu de temps. C’est un succès.

Le 12^e CAA échoue à attaquer entre le Moulin de Souain et Souain.

Du côté du 17^e CA :

• La 33^e DI a fait quelques progrès pendant la nuit.
• Du côté de la 34^e DI, un bataillon du 83^e RI et un bataillon du 59^e RI ont atteint la route de Souain à Perthes.

Le 1^er CAC organise le terrain conquis et repousse deux contre-attaques allemandes.

La 4^e armée organise le terrain conquis les jours précédents et repousse plusieurs contre-attaques.

Le 17^e CA attaque avec un bataillon du 20^e RI et un bataillon du 7^e RI de la 33^e DI. Ils prennent avec succès la position des Tranchées brunes et repoussent les contre-attaques.

Le 17^e CA continue d’attaquer avec la 33^e DI. Deux compagnies du 11^e RI prennent les positions du bois Jaune et du bois Mouton. Elles parviennent à repousser les contre-attaques ennemies.

La 4^e armée organise ses nouvelles positions, règle son artillerie et prépare des sapes.

Le Général de Langle revoit son plan initial :

• Le 12^e CA doit maintenir ses positions.
• L’effort principal se déplace entre Perthes-lès-Hurlus et Massiges. Il sera réalisé par le 17^e CA, le 1^er CA et le 1^er CAC.
• Le 2^e CA doit toujours maintenir ses positions.

Le {{1er}|CAC}} échoue à attaquer les tranchées de la Verrues.

Un bataillon du 9^e RI de la 33^e DI du 17^e CA attaque avec succès les Tranchées blanches.

La 34^e DI du 17^e CA échoue à avancer.

Malgré les bombardements, les contre-attaques allemandes sont repoussées^[5].

• Le saillant de la cote 200 est perdu par le 83^e RI puis repris par la 14^e DI.
• Le village de Perthes-lès-Hurlus est occupé par le 88^e RI après l’évacuation allemande.
• La contre-attaque allemande sur Perthes et la cote 200 est un échec.

Le 1^er CA parvient à avancer jusqu’à la lisière du bois des Trois-Coupures et enlève la position du « Fortin »^[6].

Les mauvaises conditions climatiques obligent à la suspension des combats pour quelques jours^[7].

Les positions conquises permettent de tenir l’ennemi sous la menace d’une attaque.

Le Général Joffre demande de laisser en première ligne un minimum d’hommes pour assurer la sécurité. Le reste des troupes est envoyé à l’arrière pour reprendre des forces. Les états-majors travaillent sur les reconnaissances, les liaisons et vérifient les lignes de défense. L’artillerie en profite pour améliorer ses observatoires et gêner les travaux adverses.

De nouveaux renseignements sont remontés au général Joffre. L'Allemagne puise dans ses dépôts pour constituer de nouveaux corps d’armée. Ils sont aussi bien envoyés sur le front occidental que sur leur front oriental. L’hypothèse que l’Allemagne dégarnit son front Ouest en faveur de l'Est ne tient plus^[7].

Le général Joffre décide de poursuivre l’offensive de la 4^e armée. Il constitue d’importantes réserves pour soit exploiter une hypothétique brèche, relancer des attaques soit bloquer une offensive allemande.

Les forces suivantes vont être déplacées dans la région de la 4^e armée en renfort avant déclenchement des opérations du Général de Langle :

• La 7^e DI du 4^e CA de la 5^e armée ;
• Le 2^e CA retiré de la 3^e armée en Argonne ;
• Le 1^er Corps de cavalerie venant de la 2^e armée^[8].

Le général de Langle revoit une nouvelle fois sa stratégie pour se concentrer sur un front de huit kilomètres. Il s’étend de Perthes à l'Ouest, jusqu’au fortin de Beauséjour à l'Est. Le front est à ce moment-là tenu par le 1^er CA et le 17^e CA.

Le 12^e CA et le 1^er CAC doivent se maintenir respectivement sur l'aile gauche et l'aile droite de l'offensive. En menaçant les lignes allemandes d’une potentielle attaque, ils empêchent un redéploiement sur la zone principale des combats.

La 60^e DI mène une attaque secondaire sur le bois Sabot juste à l'ouest de Perthes.

Le général de Langle vise « une rupture totale des lignes allemandes »^[9].

Les Allemands lancent une attaque au nord de Massiges en fin de matinée. Ils parviennent dans un premier temps à prendre la première ligne des tranchées du Médius, de l’Annulaire et de la cote 191. Le 4^e RIC et le 8^e RIC contre-attaquent sans parvenir à reprendre l’Annulaire.

Initialement prévue pour ce jour, l'attaque doit être repoussée pour des raisons météorologiques.

Un bataillon du 271^e RI n’a pas reçu l’information et lance l’attaque sur le bois Sabot. Après avoir pris par surprise les deux premières tranchées allemandes, une violente contre-attaque l’oblige à se replier.

L’attaque générale est lancée à 10 h 00.

Le 1^er CA attaque avec la 1^re DI et 2^e DI :

• Le 43^e RI de la 1^re DI enlève la partie Sud du « Fortin ». Le 84^e RI de la même division s’enfonce de 400 mètres dans les tranchées à l’est de la lisière nord du bois de la Truie.

• Le 110^e RI de la 2^e DI parvient à prendre pied dans les Tranchées blanches. Le 33^e RI de la même division échoue devant les Tranchées grises.

Le 17^e CA attaque avec sa 33^e DI et 34^e DI :

• Le 11^e RI et un bataillon du 207^e RI (il est ici rattaché à la 33^e DI) sont repoussés sur leurs tranchées de départ. Un bataillon du 20^e RI et deux compagnies du 7^e RI sont parvenus à se positionner dans le bois rectangulaire. Ils tiennent la lisière sud du bois.

• Le 88^e RI de la 34^e DI renforcé par un bataillon du 159^e RI atteint ses objectifs et tient ses positions.

La 60^e DI est bloquée derrière les tirs de barrage allemands. Elle se retrouve dans l’incapacité de menacer le bois Sabot.

Les 1^er et 17^e CA répètent leurs attaques sur les positions ennemies. Quelques gains sont réalisés mais les Allemands reçoivent des renforts et lancent de violentes contre-attaques.

Joffre donne le feu vert au Général de Langle pour rapprocher le 2^e CA et engager une DI dans l’offensive^[9].

Le Général Joffre met à la disposition du Général de Langle :

• Les groupes de cyclistes du 1^er Corps de cavalerie ;
• La 8^e DI du 4^e CA de la 3^e armée ;
• La 4^e DI du 2^e CA aussi de la 3^e armée.

Le 16^e CA de la 2^e armée est déplacé dans la région d'Épernay-Châlon pour intervenir en cas de coup dur. Il est renforcé par la 48^e DI fraîchement créée.

Une partie de l’artillerie lourde de la 3^e armée doit prendre à partie l’artillerie allemande sur son côté gauche en face de la 4^e armée.

Le Général Joffre demande à de Langle de faire intervenir rapidement le 1^er CAC ainsi que le 12^e CA. Il estime qu’avec l’ensemble des moyens mis à sa disposition, le général de Langle doit montrer rapidement des succès^[10].

À la suite des redéploiements, l’offensive est relancée avec plus d’intensité :

• Le 1^er CA continue ses attaques sur le « Fortin » et le bois Jaune-Brulé. La progression est pénible et lente. Le 22^e RIC est très éprouvé.

• Les 101^e, 102^e, 103^e et 104^e RI de la 7^e DI arrivés en renfort au 17^e CA ne parviennent pas à prendre les positions ennemies.

Le Général de Langle modifie le commandement de la ligne de front pour le simplifier :

• Entre Saint-Hilaire-le-Grand et le bois Sabot, le front est tenu par les 12^e CA et 16^e CA ainsi que par la 48^e et 60^e DI. Cette zone sera commandée par le Général Grosseti commandant du 16^e CA.

• Entre le bois Sabot et Mesnil-lès-Hurlus, le front est tenu par le 4^e et le 17^e CA. Cette zone sera commandée par le général Dumas commandant du 17^e CA.

• Entre Mesnil-lès-Hurlus et Beauséjour, le front est tenu par le 1^er et le 2^e CA. Cette zone sera commandée par le Général Gérard commandant du 2^e CA.

Une attaque de nuit de la 60^e DI sur le bois Sabot avec deux bataillons du 248^e RI échoue.

Au milieu du front entre le bois Sabot et Mesnil-lès-Hurlus, les vagues d’assaut se brisent sur les mitrailleuses allemandes et les barrages d’artillerie lourde.

À l’est du front de menus progrès sont faits au « Fortin » et à la cote 196.

Le 17^e CA fait des progrès entre le bois Sabot et le Mesnil. Il en va de même pour le 1^er CA entre le Mesnil et Beauséjour^[11].

Le 120^e RI de la 4^e DI du 2^e CA a atteint ses objectifs à prendre la position. Le 51^e RI de la 3^e DI du 2^e CA parvient à prendre la cote 196. Sur une très faible largeur, les défenses adverses sont percées de part en part.

Les puissantes contre-attaques allemandes ne parviennent pas à faire reculer la 4^e DI.

La 1^re DI du 2^e CA tient la première ligne allemande du bois des Trois-Coupures jusqu’au «Fortin».

Un bataillon du 43^e RI de la 1^re DI du 1^er CA attaque sans succès la butte du Mesnil.

Les 51^e RI et 128^e RI de la 3^e DI ainsi que les 120^e RI et 9^e bataillon de chasseurs à pied de la 4^e DI du 2^e CA réussissent à élargir leurs positions autour de la cote 196 et à arriver au bord du ravin des Cuisines.

Le Général de Langle envoie la 61^e brigade du 16^e CA composée des 81^e RI et 96^e RI dans la zone du 2^e CA pour exploiter ces derniers succès.

Le 81^e RI parvient à sa deuxième tentative à prendre 250 mètres de tranchées allemandes dans la zone du bois Oblique et à se maintenir.

Très peu de progrès au centre de l’offensive, dans la région du Général Dumas.

Sous les ordres du Général Grossetti :

Une attaque est lancée entre le moulin de Souain et la route de Somme-Py. Le 201^e RI et le 336^e RI de la 60^e DI progressent au-delà des entonnoirs laissés par l’explosion de leurs mines. Ils doivent reculer dès le 9 mars sous la pression allemande.

Deux bataillons du 15^e RI du 16^e CA prennent le contrôle d’une partie du bois Sabot mais rencontrent des difficultés à la lisière nord. Elle est dominée par une crête contrôlée par les Allemands qui les obligent à se replier^[12].

Le Général de Langle demande au Généralissime l’approbation d’une offensive qu’il estime décisive. Le 16^e CA renforcé par la 48^e DI doit attaquer entre la cote 116 et la cote 198. Il n’y a plus que des défenses construites à la hâte. Avec assez de puissance, il n’est pas impossible de les faire céder, puis de progresser rapidement.

Joffre approuve le projet du Général de Langle, sous réserve : si les résultats restent seulement locaux après trois ou quatre jours d’effort, quatre des cinq CA devront être remis à sa disposition. L’attaque débutera le 12 mars 1915^[13].

Des éléments du 15^e RI et du 143^e RI du 16^e CA parviennent à prendre la crête derrière le bois Sabot.

La 31^e DI du 16^e CA et la 48^e DI attaquent au centre entre le chemin Mesnil-Tahure et la cote 199. À gauche, le 1^er CA et à droite le 4^e CA appuient l’attaque.

Les deux bataillons du 142^e RI de la DI sont bloqués par les mitrailleuses et l’artillerie allemande. En fin de journée, ils n’ont pris possession que d’une petite longueur de tranchée au nord de la cote 196.

Deux compagnies du 174^e RI de la 48^e DI ont pris une tranchée à l’Est du bois Jaune-Brulé.

Au soir du 12, les Français n’avancent plus mais ne reculent pas non plus sous la pression des contre-attaques allemandes.

Le 91^e RI de la 4^e DI du 2^e CA a perdu pendant la nuit entre 150 et 200 mètres de tranchées. Il parvient à rétablir la situation au petit matin. Les tranchées sont reprises et il est fait un nombre important de prisonniers.

Le 122^e RI et le 142^e RI de la 31^e DI du 16^e CA échouent à attaquer respectivement sur l’axe Beauséjour-cote 199et à l’est de la cote 196.

Dans la journée, le régiment de tirailleurs marocains, le 170^e RI et le 174^e RI de la 48^e DI n’avancent pas non plus.

Dans la nuit, le 170^e RI parvient à enlever une partie des tranchées du bois Jaune-Brulé.

Le 122^e RI et le 142^e RI de la 31^e DI du 16^e CA attaque à l’Est de la cote 196. Le 122^e RI parvient à avancer jusqu’à 20 mètres de la cote. Les mitrailleuses du ravin des Cuisines et l’artillerie de la butte Mesnil empêchent le 142^e RI de progresser.

Les lignes françaises résistent à une grosse contre-attaque allemande.

Le 170^e RI de la 48^e DI enlève une tranchée aux Allemands à la lisière est du bois Jaune-Brulé.

Après une première tentative infructueuse, les tirailleurs marocains et les algériens du 9^e RIC de la 48^e DI enlèvent les positions de la cote 196. Le 170^e RI et le 174^e RI avancent avec succès. La crête à l’Est de la cote 196 et la lisière nord du bois Jaune-Brulé sont aux mains des Français.

Les Allemands contre-attaquent au prix de nombreuses pertes, en vain.

Le Général Grossetti ne juge pas que les troupes adverses soient épuisées. Il estime qu’il faut employer des troupes fraîches en cas de poursuite de l’offensive.

Le Général de Langle fait remonter à Joffre les résultats de l’offensive. Bien qu’ils soient plutôt positifs, ils restent maigres. Conformément aux ordres du 8 mars 1915, il suspend l'offensive de la 4^e armée et consolide ses nouvelles positions^[14].

Joffre envoie ses félicitations et remerciements à la 4^e armée et à son chef. Malgré des conditions climatiques très difficiles, la 4^e armée s’est admirablement battue. Bien que modeste et incomplet, ce succès a montré qu’on pouvait percer les lignes ennemies comme l’a fait le 51^e RI^[15].

La bataille a donné une place importante à l'artillerie française, qui y a exprimé tout son potentiel.

Malgré les moyens employés et une grande bravoure des soldats, les résultats de l’offensive sont assez maigres.

La Première Guerre mondiale n'a débuté qu'il y a six mois mais l'étendue des pertes humaines est sans précédent dans l'Histoire. Rien que sur le front occidental, les Français, les Belges et les Britanniques ont perdu plus d'un million d'hommes, dont une grande majorité de Français. Les Allemands comptent environ 67 000 soldats tués, blessés ou disparus au combat.

Tous les ans l'A.S.M.A.C (Association du Souvenir aux Morts des Armées de Champagne) commémore les morts français et alliés américains, polonais, russes et tchécoslovaques tombés sur le front de Champagne. La cérémonie se tient devant le Monument de Navarin, à cheval sur la commune de Souain-Perthes-les-Hurlus et de Sainte-Marie-à-Py^[16].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Service historique de l'état-major des armées, Les Armées françaises dans la Grande Guerre, 1922-1934, onze tomes subdivisés en 30 volumes :
  • AFGG, t. 2, vol. 1 : la stabilisation du front - les attaques locales, 1931, 766 p. (lire en ligne).
• Victor Giraud, Histoire de la Grande Guerre, Paris, Librairie Hachette, 1920, 777 p.
• Joseph Joffre, Mémoires du maréchal Joffre, t. 1 : (1910-1917), Paris, Plon, 10 octobre 1932, 493 p. (lire en ligne).

• Trêve de Noël

• http://www.chtimiste.com/ Batailles/1915/Champagne

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