Imperios y bárbaros: La guerra en la Edad Oscura

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Los ejércitos de romanos y hunos a mediados del siglo V

La batalla es atroz, confusa, cruel y encarnizada,

totalmente distinta a cualquier otra

de las que se libraron en la antigüedad.

Se cuenta que se vieron allí tales hazañas

que el que se privara de contemplar este espectáculo

jamás en su vida podría haber visto nada más extraordinario.1

Jordanes, Getica, XL, 207

Mediodía del 20 de junio de 451, en los Campos Cataláunicos, a unas cinco millas al nordeste de Tricasses (Antigua Augustobona, y actual Troyes) sobre la vía que conduce a Artiaca (Arcis-sur-Aube) y a Durocatalaunum (Châlons-sur-Marne en Champaña).

Un sol implacable acompaña a la muerte. Con lentitud, fila tras fila, los cincuenta mil guerreros que sirven a las órdenes de Atila abandonan el gran círculo formado por centenares de carros que constituyen su campamento a la par que su apresurado refugio y toman posiciones en la llanura. Ante ellos se están formando sus enemigos: las legiones, auxilia palatina, numeri, cohortes y vexillationes del «último de los romanos»,2 el patricio y tres veces cónsul Flavio Aecio, comes et magister utriusque militiae et patricius3 de la parte occidental del Imperio romano y las bandas guerreras de sus aliados visigodos, alanos, francos, burgundios y sajones. El campo de batalla no es una llanura perfecta. Una suave elevación del terreno la va transformando en una quebrada pendiente que culmina en un aplanado collado frente al flanco izquierdo de la formación de los romanos y que impide que tanto los hunos y sus vasallos, como los romanos y sus aliados, puedan ver por completo la disposición de la fuerza rival. Este hecho, que no ha sido resaltado por ningún estudioso de la batalla hasta el presente, será, como veremos, determinante para su resultado. Pero, mientras tanto, cuando las filas de hunos y romanos se van formando, el aire se carga con los bélicos sonidos que anteceden al combate y a la matanza, y una de las batallas decisivas de la historia, así como una de las más grandes y fieras de la antigüedad, está a punto de desencadenarse.

Pero para comprender bien la formidable lucha que iba a comenzar a 7,5 km, aproximadamente, al nordeste de la actual ciudad francesa de Troyes, primero tendremos que visualizar cómo estaban armados, adiestrados, organizados y abastecidos y con qué número de efectivos contaban los ejércitos enfrentados en la gran batalla.

BAJO ÁGUILAS Y DRAGONES

La composición y organización general de la fuerza

Adentrarse en la estructura general del Ejército romano de Occidente en el siglo V es siempre una aventura difícil y tiene como punto de partida estudiar las diferencias existentes entre los hombres que servían bajo águilas y dragones, los soldados romanos que, divididos en unidades fronterizas, ripenses o limitanei, y en unidades comitatenses, englobadas en los ejércitos de campaña o maniobra, seguían sirviendo bajo sus tradicionales «águilas» y bajo los «dragones» que, desde el siglo III, guiaban a las cohortes de infantería y a las unidades de caballería. Son esas diferencias entre comitatenses y limitanei-ripenses, así como los distintos cometidos, despliegue y asignación de medios, etc., las que definían la compleja organización y las capacidades del último ejército romano in partibus Occidentis.

En cuanto a los tipos de unidades del Ejército romano en el siglo V, se ha sostenido durante décadas una fuerte discusión en torno al número de integrantes de los diferentes tipos de legiones que aparecen mencionadas en la Notitia dignitatum y otras fuentes. En el siglo V había cuatro tipos de legiones: palatinae, comitatenses, pseudocomitatenses y limitanei. Las tres primeras clases militaban en los ejércitos de campaña y la última, en los de frontera. Tras agrios debates, el análisis de los textos y los datos arqueológicos han llevado a un cierto consenso consolidado por Treadgold en 1995. De acuerdo con sus resultados, que aceptamos, podemos concluir que las legiones del siglo V contaban con un promedio de 1000 hombres en sus filas, excepto las pseudocomitatenses que solo disponían de 500.

En cuanto a las otras unidades de infantería, auxilia palatina en el caso de los ejércitos comitatenses y cohortes, auxilia, milites y numeri en el caso de los ejércitos limitanei, hay acuerdo general en asignarles una fuerza de 500 hombres por unidad.

El mismo consenso suele darse sobre las unidades que componían la caballería romana del siglo V: vexillationes palatinae y vexillationes comitatenses en el caso de la caballería de los ejércitos de campaña y cunei, alae o simplemente equites en el caso de la caballería de los ejércitos de frontera. Todas ellas unidades de 500 jinetes.4

Ni que decir tiene que los números reales y operativos eran más bajos. Entonces, como ahora, pocas veces estaban completas las unidades militares.

Limitanei-ripenses: «los hombres de la frontera»

En cuanto a la organización y mando de los limitanei, hay que decir que aunque el grueso de las unidades limitanei servía bajo las órdenes de los duces, que eran doce hacia 408, también había unidades limitanei que servían a las órdenes de los seis comites rei militaris –comes Italiae, comes Africae, comes Tingitaniae, comes tractus Argentoratensis, comes Britanniarum, comes litoris Saxonici per Britannias– y de los comites del Ilírico y de Hispania. Estos ocho comites –término que significa «compañeros» y que dio origen al título nobiliario medieval conde– tenían el mismo tratamiento que los duces, el de spectabili, pero estaban por encima de ellos en la organización del ejército porque podían ejercer su mando sobre varios duces5 o tener mando directo sobre unidades comitatenses y limitanei. Tal ocurría, por ejemplo, en el caso del comes Tingitaniae6 o del comes Hispaniarum.7 De los ocho comites con mando militar con que contaba la parte occidental del Imperio en 406, solo dos seguían activos en 451: los de Ilírico e Hispania.

No obstante, y como ya se apuntó más arriba, la mayoría de las unidades limitanei o ripenses servían bajo las órdenes de los duces (dux en singular) –término que significa «guiar» o «dirigir» y que a su vez dio origen al medieval duque.

Los duces tenían un rango senatorial y eran los mandos militares superiores en las provincias fronterizas o en aquellas otras que, como Armórica (la actual Bretaña francesa, buena parte de Normandía y regiones cercanas a ambas) estaban expuestas a ataques bárbaros continuos. Los duces aparecen en la Notitia dignitatum bajo la siguiente entrada: Duces limitum infrascriptorum magistri peditum praesenti. Es decir, «Duques de las fronteras bajo el mando del Maestre de los infantes». Tras el derrumbe de la mayor parte del limes renano, la pérdida de África y de la mayor parte de las Panonias, en 451 es probable que no quedaran más que seis duques, cinco de los cuales ni siquiera controlaban ya la totalidad del territorio que debían de proteger. Estos eran: el dux tractus Armoricani et Neruicani –seguramente restablecido hacia 442 tras un largo periodo de sublevaciones bagaudas–, el dux Sequanici –casi con toda seguridad recuperado por Aecio tras sus victorias sobre los francos en 445-446–, el dux Belgicae secundae –asimismo restablecido hacia 446 tras las exitosas campañas de Aecio contra los francos–, el dux Mogontiacensis, el dux Pannoniae primae et Norici ripensis y el dux Raetiae primae et secundae.

Figura 1: Las unidades limitanei eran comandadas por los seis comites rei militaris –comes Italiae, comes Africae, comes Tingitaniae, comes tractus Argentoratensis, comes Britanniarum, comes litoris Saxonici per Britannias– por los comites del Ilírico y de Hispania y por los duces. En la imagen, Britania y el comes Britanniarum en la copia de 1436 de la Notitia dignitatum.

En cuanto a la fuerza que comandaban, el dux tractus Armoricani et Neruicani, en 421, mandaba sobre 9 legiones y 1 cohorte, un total de 9500 infantes. El dux Sequanici tenía a sus órdenes una sola unidad de infantería: los milites latavienses que sumaban 500 hombres. El dux Belgicae secundae mandaba sobre 1 unidad de caballería y sobre 1 cohorte, así como sobre una classis o flota que comprendía 500 jinetes, 500 infantes y quizá unos 2000 marineros e infantes de marina. Por su parte, el dux Mogontiacensis mandaba sobre 11 legiones. Una fuerza de infantería que sumaba 11 000 hombres. El dux Pannoniae primae et Norici ripensis comandaba 16 unidades de caballería, 8 legiones, 8 cohortes y 3 classes fluviales. Es decir, una fuerza que sumaba 8000 jinetes, 14 000 infantes y unos 3000 marineros e infantes de marina fluviales. El dux Raetiae primae et secundae tenía a su cargo 5 unidades de caballería, 6 legiones y 9 cohortes y numeri, un total aproximado de 2500 jinetes y 10 500 infantes.8 Así que en 421 y, sobre el papel, los 6 duces que acabamos de consignar mandaban un total de 62 000 hombres: 46 000 infantes, 11 000 jinetes y 5000 marinos e infantes de marina que servían en las tres classes que aún navegaban por el Danubio y en la única que aún surcaba las aguas del canal de la Mancha.

Si sopesamos los datos expuestos nos percataremos de que las tropas de frontera antes analizadas contaban con alrededor de un 17,8 % de caballería, un 74,2 % de infantería y un 8 % de hombres destinados en las flotas limitanei. Si situamos estos números y porcentajes en el total de las tropas limitanei in partibus Occidentis, esto es, si les sumamos las tropas limitanei que habían servido en África, Mauritania Tingitana, Hispania, el resto del Ilírico, Germania y Britania, los números y porcentajes totales originales hacia 406 eran de 190 000 hombres: 128 000 infantes, 48 000 jinetes y 14 000 marineros e infantes de marina de las classes limitanei. Lo que arroja un 25,3 % de caballería, un 67,4 % de infantería y un 7,3 % de hombres sirviendo en las flotas limitanei. Las cifras cobran su verdadero significado si se comparan con las de la parte oriental del Imperio en donde las tropas limitanei constaban de 195 500 hombres divididos en un 49,9 % de caballería y un 50,1 % de infantería, lo que significa que, ya en un principio el porcentaje de caballería de las tropas limitanei de Oriente doblaba, prácticamente, al de las de Occidente y, al llegar al 451, lo triplicaba. Creo que este es un factor relevante que puede explicar por qué las fronteras orientales fueron menos permeables y más seguras que las occidentales.9

Es, asimismo, revelador comparar ese porcentaje de tropas de caballería limitanei occidental, el 25,3 %, con el del porcentaje de jinetes que servían en los ejércitos comitatenses de Occidente, el 24,4 %. En este caso, la diferencia, menos de un 1 % a favor de los limitanei, revela que la supuesta superioridad en movilidad de los comitatenses basada en un mayor uso de la caballería no se correspondía con la realidad.

Las obligaciones de los duces quedan recogidas10 en una constitución del Código Teodosiano: reclutar tropas para sostener las unidades a su cargo, adiestrarlas y armarlas como es debido, abastecerlas de todo lo necesario para cumplir con su cometido, vigilar y defender las provincias o sectores del limes que les habían sido confiados y atender al buen estado de las fortificaciones y comunicaciones de su gobernación. A veces no solo se exhortaba a los duces a velar por todo lo anterior, sino que se les amenazaba con: «Que, de no hacerlo, serían obligados a proveer con su fortuna privada, lo que no habían hecho con sus soldados y con los recursos del erario público».11

Durante mucho tiempo se ha visualizado a los limitanei como tropas de segunda clase que se transformaron en una suerte de milicia campesina ligada a sus tierras.12 Esta es una visión equivocada, ya que los limitanei o ripenses nunca tuvieron como fuente principal de sus recursos las parcelas que les eran asignadas. Tampoco las trabajaban directamente. Era el sueldo, cobrado en moneda de bronce y los donativos imperiales, recibidos en plata y oro, amén de las raciones que se les entregaban de forma regular, lo que constituía la fuente esencial de sus ingresos y recursos. Además, tal como demuestra el hecho de que siguieran recibiendo tierras al licenciarse, no obtenían en propiedad las parcelas que les eran asignadas durante su servicio activo, sino que estas tan solo contribuían a su mantenimiento y, en general, lo hacían mediante fórmulas de arriendo, pues eran trabajadas por campesinos que entregaban una parte de los beneficios al soldado que ostentaba la titularidad de la parcela durante sus años de servicio.13

Al licenciarse, los veteranos de los limitanei no solo percibían tierras en propiedad, además de grano para la siembra, una yunta de bueyes y un pago en metálico, sino también beneficios fiscales para ellos y sus familias, ya que, por ejemplo, estaban exentos del impuesto de capitación y de las tasas referentes al transporte de mercancías y al comercio, y disponían, asimismo, de facilidades para dedicarse a determinados negocios.14

Aunque es cierto que Constantino otorgó más privilegios a los comitatenses, nada permite sostener, como se hizo durante mucho tiempo, que los ripenses o limitanei se tornaran tropas de segunda clase con escasa capacidad militar o que su efectividad en el combate se deteriorara muy rápido a partir de las reformas de Constantino.15 Más bien al contrario, de un atento estudio de las fuentes de la época lo que se desprende es que, hasta el final del reinado de Honorio (395-423), la capacidad militar de esas tropas de frontera tan vilipendiadas siguió siendo muy alta, tanto como para que, a partir del reinado de Valentiniano I (364-375), las unidades de limitanei fueran movilizadas desde sus lugares de emplazamiento en las fronteras para incorporarse a los ejércitos de comitatenses con el título de pseudocomitatenses. Esto indica que su efectividad y capacidad militar podían ser equiparables a las unidades de los ejércitos de campaña.

La fuerza y operatividad de los limitanei se manifestó con fuerza y claridad cuando, en 402, Estilicón ordenó a cuatro legiones limitanei, la Legio VI Victrix acantonada en Eburacum, Britania (York), la Legio III Italica asentada en Castra Regina, Retia y Ratisbona, la Legio I Minervia de guarnición en Bonna (Bon) y la Legio XXII Primigeneia con base en Mogontiacum (Maguncia)16 que marcharan a toda prisa hasta Italia para sumarse al ejército de campaña en presencia del emperador y participar así en la batalla decisiva que se libró victoriosamente contra Alarico y sus godos en Pollenza.17 Que Estilicón, en un momento tan grave, recurriera a tropas limitanei estacionadas tan lejos de Italia, demuestra la calidad de dichas tropas y su movilidad y permite constatar por qué era fácil trasvasar unidades limitanei a los ejércitos de campaña sin que estos vieran mermada lo más mínimo su operatividad y calidad. Este paso de unidades limitanei a unidades comitatenses alcanzaría su cénit entre 414 y 421.18

Sin embargo, a partir del año 423, se tuvo que producir un rápido declive de la operatividad y calidad de los limitanei. Lo sabemos gracias a una novela promulgada en 443 por Valentiniano III en la que se insta a los duces a que se dispusieran con urgencia a recuperar el número de soldados con que debían de contar las unidades bajo su mando, a que se ocuparan en persona y de forma eficaz de supervisar su estado y adiestramiento y a que restauraran sus acuartelamientos y fortificaciones.19 La novela citada evidencia que para 443 la situación de las tropas de frontera era gravísima y ello ocho años antes de que Aecio se enfrentara a Atila en los Campos Cataláunicos. ¿Les daría tiempo a los duces a poner en marcha y a hacer efectivas las disposiciones contenidas en la ley de 443? Es poco probable que así fuera, porque lo que evidencia tanto la nula resistencia que Atila encontró a primeros de abril de 451 para cruzar el Rin como su rápido éxito al asaltar ciudades como Mettensem (Metz), Augusta Treverorum (Tréveris) o Confluentes (actual Coblenza) es que los limitanei que defendían las provincias fronterizas seguían combatiendo, pero eran pocos y seguían contando con escasos medios.

Un documento excepcional, La vida de San Severino, una hagiografía escrita a inicios del siglo VI por un discípulo sobre la vida de su maestro,20 un santo que dirigió la resistencia y guio la supervivencia de los provinciales de Retia y el Nórico (alrededor de las comarcas de las actuales Suiza, Baviera y Austria situadas al sur del Danubio) entre 454 y 482, nos certifica que así fue.

En efecto, en Vita sancti Severini (La vida de san Severino) se nos muestra que, en torno a 462, ocho años después de la muerte de Flavio Aecio, las unidades que defendían la frontera, en este caso las de los ripenses o limitanei que mantenían el limes danubiano, seguían existiendo y ocupando posiciones en las fronteras, pero no recibían ya ni su sueldo, ni apoyo alguno por parte del gobierno central. Esa situación de total desamparo parecía bastante reciente según se deduce del texto y del hecho constatado de que todavía en 449, el duque de Nórico, a la sazón llamado Promoto, seguía en activo y constituía uno de los mandos militares relevantes del Imperio.21 La Vita sancti Severini lo ilustra de un modo magnífico cuando dice:

Mientras los romanos eran poderosos, en muchas ciudades los soldados eran sostenidos con las arcas públicas para que defendiesen las fronteras. Pero cuando esta costumbre cesó, muchas unidades se disolvieron. Los soldados de la guarnición de Batavis [actual Passau, en Baviera, Alemania] permanecieron en sus puestos y enviaron una delegación a Italia para averiguar por qué sus pagas no habían sido entregadas…22

El relato no tiene desperdicio. Los soldados de Batavis pertenecían a la Cohors IX Batavorum, una unidad limitanei de infantería legionaria a las órdenes de un tribuno que estaba bajo el mando del dux Raetiae primae et secundae y puesto que no enviaron su delegación a su dux, podemos suponer que este ya no ejercía poder alguno, o que, simplemente, había desaparecido. Sin embargo, los soldados de la guarnición de Batavis seguían defendiendo su acantonamiento y aún se consideraban sujetos a Roma pese a no percibir sus pagas. Así que el relato nos pone al corriente no solo del desamparo y la ruinosa situación de las fronteras romanas y sus defensores, sino también del espíritu de cuerpo, de la fuerza moral, tozudez incluso, que aún mostraban las abandonadas tropas romanas del limes. Este espíritu y combatividad se muestran también en las páginas de La vida de san Severino. En efecto, en el capítulo IV de su vida se narra cómo el santo alentó la resistencia romana frente a los bárbaros y como los limitanei, pese a su aislamiento y la falta de paga y apoyo, aún eran capaces de repeler con éxito las incursiones de los bárbaros en el limes danubiano hacia el año 462.

Los comitatenses

Los ejércitos de campaña de Occidente tenían el mismo grave problema que los de frontera: la falta de recursos. Ahora bien, los recursos disponibles se les reservaba a los de campaña con preferencia a los de frontera, y por eso, y como muestran las acciones de Flavio Aecio en los años que van de 426 a 452, su capacidad militar aún fue notable.23 Veremos así a las tropas comitatenses de Occidente vencer en el año 426, y bajo el mando de Aecio, a los visigodos en Arelate (Arlés). En 427, Félix, a la cabeza del «ejército de campaña en presencia del emperador» operó con éxito en Panonia y restableció allí el limes. En 428, Aecio conduciría al limes renano al «ejército de campaña de las Galias» y obtendría una destacada victoria sobre los francos. En 430, aniquiló a una banda guerrera goda conducida por un tal Anaolso que estaba saqueando los campos en torno a Arelate. Ese mismo año, marcharía a toda prisa a Retia y allí derrotaría a los jutungos, una de las tribus de los alamanes, mientras que en 431 limpiaría el Nórico de enemigos y restablecería el limes. Al año siguiente, el 432, en el norte de la Galia, derrotaría otra vez a los francos. Entre 435 y 436, Litorio, lugarteniente de Aecio y es probable que el nuevo magister militum per Gallias, aplastaría a los bagaudas de Armórica (a la sazón y grosso modo, las actuales Bretaña y Normandía), mientras que, al mismo tiempo y en 435, Aecio maniobraba contra los burgundios al frente del ejército de campaña de Italia y los derrotaba. En 436, este derrotó una vez más a los burgundios, que acababan de romper el tratado firmado con los romanos el año anterior. A comienzos del 437, Litorio, de nuevo al frente del ejército de campaña de la Galia, derrotó a los visigodos en Narbo Martius (Narbona), mientras que, en 438, Aecio vencería cumplidamente a los godos en la gran batalla de Mons Colubrarius, esto es, «la montaña de la serpiente», en la que, según Hidacio, contemporáneo de los hechos, causó 8000 bajas a la hueste de Teodorico I. Parece ser que ese mismo año, otro contingente romano operó con éxito al norte de la Galia frente a los francos. En 441, Asturio, magister militum para Hispania, derrota y dispersa a los bagaudas de la Tarraconense y, en 443, el hispano Merobaudes, poeta y militar, al frente de las tropas comitatenses de Hispania, reforzadas por contingentes de comitatenses galos, aplastaría un nuevo brote de la bagauda hispana, mientras que en 445 o 446 Aecio logró derrotar, junto con Mayoriano, futuro emperador y a la sazón uno de los mejores oficiales de Aecio, a los francos salios de Clodión en la batalla de Vicus Helena. Esta batalla tuvo lugar tras desbaratar el asedio franco de Tours y permitió a Aecio recuperar de manos bárbaras las ciudades de Arrás, Tornacum (Tournai), Camaracum (Cambrai), Durocortorum (Reims), Colonia Agrippinensis (Colonia), y la importantísima Tréveris. En fin, en 446 y 448, los comitatenses del ejército de campaña de la Galia volverían a lograr nuevos éxitos en el norte de la Galia frente a los bagaudas y contingentes bárbaros.24

Lo arriba expuesto no es una lista exhaustiva, desde luego, pero muestra que las tropas comitatenses de tiempos de Aecio seguían siendo poderosas. Incluso tras la muerte de Flavio Aecio, estas tropas de los ejércitos de campaña de Occidente, tanto las de Italia como las de la Galia, siguieron enseñoreándose, por lo general, de los campos de batalla, cosechando notables victorias tales como las obtenidas bajo las órdenes del emperador Avito (455-456) y del magister militum in praesenti, Ricimero, en el año 456 contra los vándalos en Campania, Córcega y Agrigentum (Agrigento, Sicilia) o como las logradas ese mismo año en Panonia contra diversos pueblos bárbaros, o como la conseguida en 459 por los comitatenses conducidos por el emperador Julio Valerio Mayoriano (457-461) frente a los visigodos en Arelate.25 En fin, como las logradas a las órdenes de Egidio, magister equitum per Gallias, es decir, «el maestre de caballería de las Galias», desde 457 hasta su muerte en 465, con quien los comitatenses de la Galia rechazarían a los francos y los derrotarían en 457-458 en Colonia Agrippinensis y en Tréveris expulsarían a los burgundios de Lugdunum (Lyon) en 458 y, más tarde, en 463, aplastarían a los visigodos en Aurelianorum (Orleans) y a los piratas sajones en la desembocadura del río Loira, el Liger de los romanos.26

Pero, ante todo, esa capacidad de combate, los comitatenses la evidenciaron en los Campos Cataláunicos y, aunque durante mucho tiempo, se les ha tratado de escamotear esa gloria trasladándola casi en exclusiva a los foederati visigodos y, en menor medida, a los francos y alanos, su destreza y valor ante Atila fueron un resonante canto de cisne de las últimas tropas romanas comitatenses del Occidente romano.

No sabemos cuándo surgieron los ejércitos comitatenses de Occidente, tan solo podemos decir que, en algún momento entre 337 y 364, el antiguo y único ejército de campaña de Constantino, comitatus, a las órdenes de dos magister militum: magister peditum y magister equitum, se dividió en varios ejércitos comitatenses y que Oriente terminaría contando con cinco grandes ejércitos de campaña, mientras que, como se ha referido, Occidente quedaría, en realidad, y en la práctica, con tres grandes ejércitos de campaña y cuatro más pequeños. Los dos principales ejércitos de los cinco que servían en Europa eran:

•El ejército «en presencia del emperador» asentado en Italia y bajo el mando directo del magister peditum : iuris illustris comitis et magistri peditum praesentalis , que desde época de Constancio III ostentaba con más frecuencia el título de comes et magister utriusque militiae et patricius , contaba con 5 vexillationes palatinae y 1 vexillatio comitatensis , 8 legiones palatinae , 22 auxilia palatina , 5 legiones comitatenses y 2 pseudocomitatenses . Una fuerza total de 28 000 hombres, de los cuales 3000 eran de caballería y 25 000 de infantería. Esto es, el ejército in praesenti de Occidente contaba con un 10,7 % de caballería y un 89,3 % de infantería.

•Por su parte, el magister equitum per Gallias contaba con 4 vexillationes palatinae , 8 vexillationes comitatenses , 1 legión palatina , 9 legiones comitatenses , 21 legiones pseudocomitatenses y 15 auxilia palatina , lo que representaba una fuerza total de 34 000 hombres: 6000 de caballería y 28 000 de infantería. Es decir, un ejército compuesto por un 17,6 % de caballería y un 82,4 % de infantería.

Así que los dos grandes ejércitos de campaña de Occidente sumaban 62 000 hombres del total de 109 500 comitatenses y, por lo tanto, representaban un 56,6 % del total de la fuerza. Lo demás, el 44,4 % restante se dividía entre el poderoso ejército de campaña de África y cuatro pequeños ejércitos: Britania, Hispania, Dalmacia y Mauritania Tingitana.27

Como hemos visto, el verdadero poder militar estaba reunido, de forma directa o subordinada, bajo la poderosa mano del magister peditum in praesenti.28 Pero, por si lo anterior fuera poco, este, en la práctica el comes et magister utriusque militiae et patricius, mandaba también sobre las grandes classes (flotas) de Miseno y Rávena, así como sobre el resto de las classes del Mediterráneo, con sus respectivas tripulaciones e infantes de marina que sumaban en Occidente un total de 22 500 efectivos. Asimismo, ejercía también control sobre los praepositi de los laeti francos, sármatas, taifales y suevos, que eran oficiales al mando de los cantones donde, desde finales del siglo III, se habían asentado cientos de miles de francos y sármatas, principalmente, con la obligación de proporcionar reclutas a las unidades del Ejército romano. No es, pues, de extrañar que cuando Aecio, tras haber sido magister equitum per Gallias, se hizo con el verdadero poder en 433, controlara de inmediato esta magistratura militar y manifestara, también, su autoridad suprema con el título ya señalado de comes et magister utriusque militiae et patricius y revistiéndose por tres veces del consulado. Un título y una ostentación triple del consulado, que continuaban el ejemplo de Constancio III antes de ser coronado Augusto.29

Como ya se apuntó, los ejércitos comitatenses estaban mejor pagados y provistos por la intendencia imperial que los limitanei. Desde el año 372 tenían, además, preferencia en el reclutamiento y a sus unidades enviaban los mejores reclutas, los más fuertes y altos. Es probable que contaran también con mejor armamento y que conservaran un mejor nivel de adiestramiento y disciplina. No obstante, las diferencias en todos esos campos con los limitanei nunca fueron tan significativas como durante mucho tiempo se apuntó.30

Existían marcadas diferencias entre las distintas unidades comitatenses de infantería: las legiones palatinae, las comitatenses y pseudocomitatenses y las auxilia palatina. Las legiones palatinae, de las que había 12 en Occidente, el mismo número que poseía Oriente, eran unidades de élite de infantería pesada. Las auxilia palatina eran también unidades de élite, pero, en este caso, de infantería ligera. En un principio, en el siglo IV, tuvieron, asimismo, un fuerte carácter étnico, preponderantemente germánico y más tarde estuvieron en especial provistas de reclutas salidos de los asentamientos de laeti francos, suevos y taifales de la Galia.31 Por su parte, las legiones comitatenses habían constituido el núcleo original del comitatus imperial –el original ejército de campaña creado por Constantino I– y eran unidades de línea de excelente calidad. Las legiones pseudocomitatenses eran más pequeñas que las otras, solo contaban con 500 hombres por unidad, frente a los 1000 que de promedio constituían en el siglo V una legión comitatensis, palatina o limitaneus, y se habían formado a partir de unidades retiradas de las fronteras. Los pseudocomitatenses estaban peor pagados que los soldados de las legiones comitatenses y palatinae y tenían menos privilegios que ellos, pero estaban por encima de los legionarios y demás soldados de las fuerzas limitanei-ripenses y solían ser tropas duras y fiables.

Es habitual que el nombre de las legiones comitatenses y palatinae, así como el de los auxilia palatina, se vea acompañado de los apelativos seniores y iuniores. En ambos casos, se hace referencia a la división en dos de una legión o de una auxilia palatina original. En efecto, en el año 364, cuando Valentiniano I fue elevado a Augusto y nombró coemperador para Oriente a su hermano Valente, se produjo una primera y equitativa división de la fuerza militar. Algunas legiones y auxilia palatina se dividieron en dos y se reconstituyeron. Las que en 365 quedaron bajo Valentiniano I que era el augusto senior, recibieron ese apelativo y las que quedaron bajo Valente se denominaron iuniores, pues Valente era el augusto iunior. Las posteriores idas y venidas de las legiones de una parte a otra del Imperio y nuevas divisiones de la fuerza, como la llevada a cabo en 395, motivaron que en ambas partes del Imperio existiesen legiones de seniores y de iuniores.

Otras unidades legionarias de los ejércitos de campaña recibían nombres relacionados con su armamento, con el Augusto que las había creado, con su lugar de procedencia, con su origen étnico o con su ideal de servicio. En total, las dos partes del Imperio contaban hacia el año 400 con unas 185 legiones frente a las 56 que dejó tras de sí Diocleciano o las 33 que había en el Alto Imperio.32 A inicios del siglo V había en Occidente 72 legiones en sus ejércitos de maniobra: 12 palatinae, 32 comitatenses y 28 pseudocomitatenses.33

En cuanto a la caballería comitatensis formaba en unidades llamadas vexillationes, palatinae y comitatenses, 43 en total, que solían denominarse comites y equites, por ejemplo, los comites seniores o los feroces equites mauri. Excepcionalmente, solo conocemos un caso, una vexillatio de caballería comitatensis del Occidente que recibió la denominación de cuneus: cuneus equitum promotorum, lo que indica que era una unidad promovida desde la caballería limitanei.

Tanto las vexillationes palatinae, como las comitatenses estaban constituidas por 500 jinetes. Las vexillationes tenían armados y equipados a sus jinetes como caballería pesada y semipesada, aunque eso no excluía el uso de arcos. Los clibanarii, la caballería mejor protegida y armada, los usaba como parte integrante de su equipo; las vexillationes palatinae eran consideradas unidades de caballería de élite y las comitatenses constituían la columna vertebral de la caballería de los ejércitos de campaña.

Como ya hemos apuntado antes, las unidades de clibanarii estaban constituidas por caballeros pesadamente armados y adiestrados para sostener las filas propias frente al enemigo o para romper las líneas adversarias. Los clibanarii que servían en Occidente, tan solo 2 unidades frente a las 8 que lo hacían en Oriente, disponían también de arcos compuestos, equites clibanarii sagittarii, así que sumaban la contundencia de la carga con lanza pesada y spatha, a la devastadora acción de sus lluvias de flechas. Una unidad de catafractos, los equites catafractarii iuniores, bajo la autoridad del comes Britanniarum, completaba las fuerzas de caballería pesada de los comitatenses de Occidente: 3 unidades con un total aproximado de 1500 jinetes.

Otras unidades de caballería comitatensis se denominaban scutari, promoti y stablesiani. Estas unidades eran de caballería semipesada y estaban adiestradas, en concreto, para la carga. Por su parte, las unidades llamadas dalmatae y mauri eran unidades de caballería más ligera adiestradas en hostigar al enemigo con dardos y venablos. También había unidades de caballería armada con arcos compuestos denominadas sagittarii.34

En suma, los ejércitos comitatenses de la parte occidental eran, aunque resulte paradójico y hasta el año 408, más poderosos sobre el papel que los de la parte oriental. Pues Occidente contaba con 181 unidades comitatenses en las que militaban 109 500 hombres, mientras que Oriente no contaba más que con 157 unidades comitatenses en las que servían 104 000 hombres. Es decir, Occidente contaba con un 51,3 % del total de la fuerza comitatensis frente al 48,7 % de Oriente.

Los porcentajes de caballería, el 19,7 % de caballería en Occidente frente al 20,7 % en Oriente y de infantería, el 80,3 % de infantería en Occidente, frente al 79,3 % en Oriente, muestran que los ejércitos comitatenses de ambas zonas eran parejos en la distribución de su fuerza y que era la infantería, y no la caballería, la que constituía la columna vertebral de su fuerza comitatensis.

Las scholae palatinae y los protectores domestici: la protección del emperador

Tras la batalla del Puente Milvio (312) y en sustitución de los pretorianos, aparecen nuevos cuerpos de guardia imperial: Las scholae palatinae, cuerpos de caballería pesada de élite, reclutados en origen y en buena medida entre veteranos y soldados de origen bárbaro, organizados en 6 scholae de 500 hombres cada una y bajo la autoridad del magister officiorum. Este potente cuerpo de guardia estaba, pues, bajo el mando del hombre que controlaba la cancillería imperial y que, además, y entre otras muchas atribuciones, tenía en sus manos lo que hoy llamaríamos servicios secretos y de información: los curiosi y los agentes in rebus, así como el correo imperial: el cursus publicus y las fábricas de armas.35

Sin embargo, la guardia y custodia del palacio imperial y del emperador no solo eran competencia de las scholae, sino también de otro cuerpo de guardia muy particular, los protectores domestici, cuyo origen se retrotraía a mediados del siglo III con el emperador Galieno (253-268), pues una de sus principales misiones consistía en custodiar al emperador. Los protectores domestici estaban bajo el mando del comes domesticorum equitum et peditum –con el tratamiento de illustris– quien mandaba sobre dos cuerpos: los domestici ecutes y los domestici pedites, que sumaban 1000 hombres en total. En época del emperador Honorio (395-423) se desdobló el mando de los protectores domestici y quedó en manos de dos comes: comes domesticorum equitum y comes domesticorum peditum. No parece que en Occidente perdurara tal división del mando, pues en época de Aecio volvía a haber un solo comes domesticorum con mando sobre infantes y jinetes.

Los protectores domestici eran un cuerpo formado por veteranos de primera línea reclutados entre lo mejor de los ejércitos o promovidos a los protectores por la influencia de sus poderosas familias. Los protectores no solo custodiaban la sagrada figura del emperador, sino que, durante sus años de servicio, de dos a cuatro años, se formaban para con posterioridad acceder al mando de las unidades que defendían al Imperio.36 Así que a la par que de guardias del emperador, los protectores funcionaban como una escuela de estado mayor y también como consejo militar del emperador.

Figura 2: El comes domesticorum equitum et peditum, quien mandaba sobre dos cuerpos: los domestici ecutes y los domestici pedites. En época del emperador Honorio (395-423) se desdobló el mando de los protectores domestici y quedó en manos de dos comes: comes domesticorum equitum y comes domesticorum peditum, tal como aparece en esta imagen de la copia de 1436 de la Notitia dignitatum.

Tanto las scholae como los protectores domestici seguían llevando el tradicional manto blanco de la antigua guardia pretoriana37 y su armamento y equipo eran de primera. Constituían en conjunto unas unidades de caballería e infantería pesada de élite que sumaban unos 4000 hombres.

Los bucelarios: mercenarios al servicio de los grandes señores

En el reinado de Teodosio I (379-395) surgen los bucelarios (buccellarii), bandas de mercenarios al servicio de generales, altos funcionarios y terratenientes. Que sepamos, los primeros bucelarios fueron reclutados por el magister militum Estilicón y su rival oriental, el prefecto del pretorio Rufino.38

El término «bucelario» deriva de bucellatum que no era sino la galleta o «pan del soldado» que servía como base de la alimentación de los hombres de armas. Conforme avanzó el siglo V, los bucelarios fueron constituyendo contingentes muy bien armados y adiestrados que llegaban a formar pequeños ejércitos privados, aunque sometidos por juramento al emperador. Su apogeo no llegaría hasta el siglo VI. Flavio Aecio tenía a su disposición un cuerpo de bucelarios. La mayoría de ellos eran hunos. Representaban un poderoso grupo armado de caballería pesada y de arqueros a caballo, que no solo escoltaban al patricio Aecio, sino que podían intervenir decisivamente en la batalla como cuerpo de choque.

Gracias a Juan de Antioquía conocemos el nombre de los jefes de los bucelarios de Aecio: Optila y Thraustila. El de Antioquía añade que eran hunos y que fueron ellos, como buenos bucelarios, los que vengaron a su señor, Aecio, dando muerte a su asesino, el augusto Valentiniano III.39

No sabemos cuántos bucelarios constituían el comitatus de Flavio Aecio, pero sin duda y a tenor de lo que ocurría y ocurrió con otros magister militum de su época y del siglo VI, formaban un grupo excelentemente armado y adiestrado de varios centenares de hombres. Así, por ejemplo, Narsés contaba en el año 552 con 400 bucelarios y Belisario en 533 llevaba consigo a 1000.40

Laeti, gentilium y sármatas: bárbaros orgullosos de ser romanos

A fines del siglo III y durante el primer tercio del siglo IV, tras las campañas contra los francos de Constancio Cloro y de Constantino I, docenas de miles de guerreros francos se asentaron como colonos en la Galia, los denominados laeti: «siervos». Los laeti recibieron tierras (terrae laeticiae), a cambio de las cuales estaban obligados, ellos y sus descendientes, a servir al ejército imperial. Los laeti, en su mayoría francos, pero también suevos y taifales, formaban en la Galia 12 acantonamientos o colonias puestas bajo la autoridad de praepositi militares romanos.41 Sus reclutas eran de excelente calidad y se integraban en unidades regulares del Ejército romano. Solo en un caso, quizá en dos, los laeti constituyeron unidades propias: los milites latavienses ya mencionados antes y que es probable que fueran los olibriones citados por Jordanes, y los laetorum, al servicio del comes Hispaniarum.

Además de los laeti, en Italia y también en la Galia, desde época de Constantino, existían 25 asentamientos de sármatas con las mismas características y propósitos que los laeti: proporcionar hombres al ejército.

Tanto los laeti como los sármatas se hallaban bajo la autoridad suprema del magister peditum in praesenti y es probable que fuera a las unidades comitatenses de este, a donde iban a parar la mayoría de los reclutas laeti y sármatas que, pese al tiempo transcurrido desde que se instalaron en el Imperio, conservaban su identidad étnica, la de ser francos y sármatas fundamentalmente, aunque, al mismo tiempo, hacían gala de su condición de miles romanos. Así, por ejemplo, la inscripción funeraria de uno de estos soldados, un laeti franco, dice: «Francus ego cives, romanus miles»,42 lo que literalmente quiere decir: «Soy ciudadano franco y soldado romano».

Los asentamientos de laeti y sármatas pervivirían más que el Imperio en Occidente y como veremos al tratar del ejército franco de Clodoveo, terminarían integrándose en los ejércitos merovingios.

LA CADENA DE MANDO

En la cúspide de la organización militar del Imperio romano de Occidente estaba el comes et magister utriusque militiae et patricius que, por principio, no era otro sino el antiguo magister peditum in praesenti que, a mediados del siglo V, era en la práctica el único jefe directo de los «ejércitos en presencia del emperador» y el comandante supremo y último de todas las fuerzas de Occidente. Bajo su autoridad se encontraban los ejércitos comitatenses de África, Iliria, Britania, Tingitana e Hispania, la flota imperial y los contingentes limitanei destacados en las fronteras y límites del Imperio.

Tras el magister peditum in praesenti se hallaba el magister equitum per Gallias y tras él los seis comes rei militari y los comites et magistri militia de Hispania e Iliria con mando directo sobre los ejércitos comitatenses más pequeños y sobre contingentes limitanei. Luego venían los doce duces con mando directo sobre la mayor parte de las tropas limitanei asentadas en las fronteras. Así pues, veintidós mandos superiores a los que se podía sumar el comes domesticorum y el magister officiorum, controlaban el poder militar in partibus Occidentis hacia el año 406.

Por debajo de ellos estaban los praefecti –prefectos–, los praepositi –praepósitos– y los tribuni –tribunos– que constituían los mandos medios del ejército o principia.43

Figura 3: Folio 42 del Codex Vergilius Vaticanus, siglo V, en el que se representan navíos de guerra, liburnas, dotados con una fila de remos y un espolón.

Los praefecti estaban al mando de las legiones limitanei y pseudocomitatenses. Pero, en Occidente, el título de praefectus podía verse acompañado del de alaere o, simplemente, del nombre de la correspondiente unidad y entonces indicar que comandaba un ala de caballería. Asimismo, un prefecto podía estar al mando de tropas de dos legiones distintas, pero acantonadas en un mismo lugar. Por ejemplo, el praefectus legionis quintae Ioviae et sextae Herculeae, en parte acantonadas en el castello Onagrino, a la sazón un castillo o gran fortaleza sito en la Panonia Secunda.44 Un prefecto también podía comandar una legión y una cohorte, así como las unidades llamadas milites y numeri que, con toda probabilidad, estaban constituidas por unos 500 hombres reclutados en asentamientos de origen bárbaro. Por último, prefectos eran también los comandantes de las grandes classes marítimas y de las pequeñas classis fluviales limitanei, como por ejemplo el praefectus classis Misenatium, con base en Miseno, Campania,45 y el praefectus classis primae Flaviae Augustae con base en Sirmium (Sremska Mitrovica, en la actual Serbia).46 Así que un prefecto podía mandar contingentes de entre 500 y varios miles de hombres, los cuales estaban integrados por unidades que casi siempre eran legiones, numeri o classis, pero que también podían ser de tropas de caballería.

El praepositus era un título bastante movedizo que puede equipararse, con matices, al de tribuno, y en el siglo V estaba ante todo ligado a los mandos de unidades con un fuerte carácter étnico o situadas en zonas muy expuestas y con escaso control central. Así, por ejemplo, los limites africanos fueron divididos en sectores que se pusieron bajo el control de un praepositus limitis, el cual tenía a su cargo unidades con un fuerte componente indígena, como por ejemplo el praepositus limitis Tubuniensis (actual Tobna en Argelia).47 Estas unidades, que se habían puesto bajo el mando de los praepositi solían contar con unos 500 hombres.

También se designaban como praepositi los mandos militares encargados de administrar y controlar las colonias de laeti y sármatas instaladas en la Galia e Italia, responsables por ende de que el flujo de reclutas que dichos asentamientos debían de ofrecer fuera continuo y de calidad.

Los tribunos del siglo V ostentaban, asimismo, mandos muy diversos. Podían ser los oficiales a cargo de las legiones comitatenses y palatinae.48 También los había a la cabeza de las unidades de las scholae palatinae, mientras que otros mandaban las vexillationes de la caballería comitatensis o los contingentes de infantería comitatensis de los auxilia palatina, o estaban a cargo de cunei, alae o equites de la caballería limitanei o al mando de las cohortes de la infantería limitanei o, incluso y al igual que los praepositi y praefecti, podían mandar numeri o unidades de fuerte carácter étnico, como por ejemplo el tribunus gentis Marcomannorum.49 Es decir, el título de tribuno podía aplicarse a mandos de tropas comitatenses o limitanei, de caballería o de infantería, de tropas romanas de línea o de unidades constituidas por bárbaros instalados en el Imperio. Además, un tribuno en el siglo V estaba al mando de unidades de entre 500 y 1000 hombres.50

Como habrá podido deducirse de lo arriba expuesto, con los mandos intermedios, praepositi, tribuni y praefecti, tenemos el mismo problema que con los magistri militia, los duces y los comites: su movilidad y variabilidad en funciones, ubicación y fuerza, es altamente compleja.

Con los oficiales ocurre otro tanto. Sería demasiado prolijo describir con minuciosidad las funciones y clases de todos los oficiales, administrativos, de estado mayor o de línea, del Ejército romano del siglo V. Pero mencionaremos a los más importantes. Así, por ejemplo, el campidoctor era el oficial al mando del adiestramiento con las armas de los soldados. A veces, también recibía el nombre de armatorum doctor, al ser el encargado de dirigir la armatura, esto es, los ejercicios de los soldados con la espada, el escudo y la lanza.51

Algunos duces tenían como principal oficial a su mando al primicerius, que, en este caso, en el officium del dux, desempeñaba labores administrativas. Pero el primicerius también podía ser un oficial destinado a comandar tropas y, entonces, aparecía como el segundo al mando en las vexillationes, en las alae, en los cunei y en otras unidades, y quedaba bajo la autoridad de praepositi y tribunos. Tras el primicerius se hallaba un oficial que en las unidades de caballería aparecía con el sugerente y enigmático nombre de senator.52 A este le seguía el ducenario, que mandaba 200 hombres –tanto en unidades de caballería, como de infantería–, y aunque se ha puesto en duda su existencia en el siglo V, su mención en el Epitoma rei militaris de Vegecio,53 en una obra de san Jerónimo fechada a inicios del siglo V y en el tratado de Juan Lido,54 ya del siglo VI, así como en los officia de los duces africanos nombrados para África en tiempos de Justiniano, evidencian que su existencia continuó a lo largo de todo el siglo V y se prolongó hasta las reformas militares del VII. Aunque, y esto no era una novedad en el Ejército romano del periodo, es posible que los ducenarios pasaran de ser oficiales de línea a oficiales de estado mayor.

Por debajo del ducenario, estaba el centenario que comandaba 100 hombres y era el sucesor directo del centurión. Juan Lido, que escribía a mediados del siglo VI, no deja lugar a dudas: «El centenario es el mismo a quien los griegos llaman hecatontarca y los antiguos romanos centurión».55 Además de ser oficiales de línea a la cabeza de cien soldados, los centenarios también asumían tareas administrativas en el officium de un dux.

El biarchus es uno de esos oficiales enigmáticos del Ejército romano de este periodo. A tenor de lo que era en el Ejército bizantino del siglo VI y de lo poco que sabemos de él durante la quinta centuria, parece que fue cobrando importancia y que sus funciones eran administrativas y solo, en determinadas circunstancias, se veía al mando de tropas durante las operaciones.

La complejidad y número de lo que hoy llamaríamos suboficialidad nos lleva también a abreviar. Señalaremos que la clase de los principales (suboficiales), englobaba a los optiones, a los portaestandartes, a los antesignani, metatores, tañedores de cornu, bucina y tuba, a los librarii, beneficiarii, tesserarii y decuriones.56

El decurión de las unidades de caballería, de quien Vegecio se ocupa extensamente, mandaba una turma de 33 jinetes, incluido él mismo.57 De manera que un centenario de caballería tenía tres turmae bajo su mando. Por su parte, el decurión de infantería seguía comandando a diez hombres entre los que se contaba él mismo.

El optio u optión, quien a mediados del siglo V y durante el siglo VI era el responsable de los abastecimientos de las unidades en campaña, pero que también podía asumir el mando de una unidad en caso de necesidad, fue, asimismo, cobrando importancia. Los tesserarii eran los encargados de distribuir las órdenes y de controlar, del mismo modo, las consignas durante las guardias. Por su parte, los metatores se adelantaban para localizar los lugares apropiados donde establecer el campamento de marcha, mientras que los librarii eran los encargados de llevar las cuentas y los asuntos relativos a los hombres de la unidad. Los beneficiarii eran una suerte de ayudas de los tribunos. Y, por último, como ya se ha dicho, los aquilíferos, draconarii, signiferi e imaginiferii eran los encargados de los estandartes e imágenes de las unidades, así como los tocadores de cornu, bucina y tuba, que eran los músicos encargados de transmitir las órdenes durante el combate y formaban parte de la suboficialidad.

Gracias a san Jerónimo, quien utiliza la escala de empleos y grados en una unidad de caballería para explicar el proceso de degradación que sufrieron los ángeles hasta llegar a la condición de demonios, podemos establecer con cierta claridad la cadena de mando en una unidad de caballería. En efecto, san Jerónimo nos dice: «Supón que alguien del rango del tribuno fuera degradado por sus vicios y que pasase por los diversos rangos de la caballería hasta que fuera un tiro. ¿Dejaría de ser tribuno para ser inmediatamente un recluta? No, sino que sería primicerio, después senador, ducenario, centenario, biarcca, circitor, jinete veterano y por último, recluta».58 Es decir, y como el orden es inverso, sabemos que una vexillatio, ala o cuneus de caballería tenía a su mando a un tribuno, como segundo al mando a un primicerius, el tercer oficial en graduación sería un senator, el cuarto sería el ducenario, el quinto sería el centenario, luego vendría el biarchus, tras este el circitor, luego los soldados veteranos, los equites y, por último, los tirones o reclutas. Una condición esta última que se prolongaba dos años. De igual modo, por Juan Lido sabemos que, en su época, mediados del siglo VI, el ducenario estaba tras el primicerius en la cadena de mando de las unidades de caballería, y podemos concluir que, en algún momento, entre comienzos del siglo V, cuando escribía san Jerónimo y mediados del VI, cuando lo hacía Juan Lido, desapareció el empleo de senator. En cuanto a los circitores, en origen se ocupaban de proveer de dardos y jabalinas a los soldados de primera línea. Pero, en algún momento del siglo IV, pasaron a convertirse en suboficiales con la misión de organizar y supervisar la guardia de los campamentos y fortificaciones, teniendo bajo su mando directo a los tesserarii. Nótese que san Jerónimo no incluye en su lista de empleos de la caballería a los decuriones.

Podemos establecer, asimismo, el tipo de soldados con que solían contar las unidades romanas del siglo V. Su número y la variabilidad de funciones, nos dibuja un cuadro algo confuso y de una complejidad insólita. Así, por ejemplo, Juan Lido y Vegecio componen la siguiente lista de suboficiales y soldados: adiutores o asistentes de los oficiales, los tesserarii, encargados de transmitir las órdenes de los mandos entre la tropa, los signiferi y los aquilíferos, que portaban las águilas, los draconarii que portaban los dracones, los flamularii, que portaban los vexilla o flámulas de las centurias, los metatores o mensuradores, encargados de ubicar y trazar los campamentos y fortificaciones, los mensores, que indicaban a los soldados donde levantar sus tiendas en el campamento trazado por los metatores y de buscarles alojamiento en las ciudades, los munerarii, que eran los soldados pertenecientes a lo que hoy llamaríamos Cuerpo de Ingenieros, los tubicines, que eran los trompetas o tocadores de tuba de las unidades de infantería, los bucinatores, que eran los trompetas de la caballería, los cornicines o tocadores de cuerno; continuaba la lista con los beneficiarii, ayudantes de los tribunos, los librarii, escribientes de las unidades, los optiones, encargados de los suministros, los candidatos, los armatores simples y dobles, los inmunes, los torquati simples y dobles, los duplicari y sesquiplarii, todos ellos soldados con privilegios en la entrega de raciones, exención de trabajos y ostentación de honores e insignias; también los arquites y sagittarii, esto es, los arqueros, los andabatae o coraceros, que portaban armaduras más pesadas así como grebas y que solían formar en la primera fila –armatura prima–, y que a veces podían recibir también el nombre de ocreati, los vexillarii o hastati, que esgrimían lanzas pesadas, los lanciarii, pilarii, ferentarii o uerutarii, que eran soldados hábiles sobre todo como lanzadores de jabalina y dardos, los funditores u honderos, los expediti, soldados de infantería armados a la ligera para luchar cuerpo a cuerpo, los cursores, tropas adiestradas para adentrarse en territorio enemigo con el objetivo de explorar o dar golpes de mano, los balistarii, que eran soldados especializados en montar y disparar las balistae y otras máquinas de guerra, los vinarii, soldados adiestrados en especial para la defensa de las murallas, los protectores, que eran soldados entrenados para dar protección a sus camaradas mientras estos disparaban sus flechas o dardos, los clibanarii, soldados de la caballería pesada, la cual constituían junto con los catafractarii, aunque los clibanarii portaban una armadura más pesada que los segundos y, por último, los armigeri, que eran especialmente duchos con la espada.59

Pero es que, además de soldados propiamente dichos, las unidades romanas de este periodo contaban con nutridos grupos de servidores del campamento. Estos eran de dos clases: los calones que se encargaban de suministrar leña al campamento y los lixae que se ocupaban de proveerlo de agua. Tanto los calones como los lixae, se ocupaban también de montar las tiendas, moler el grano y un sinfín más de tareas pesadas y rutinarias y todos ellos estaban a las órdenes de los galiarios que mandaban a 200 calones y lixae.60

La enumeración anterior no es exhaustiva, sino que se ve aumentada y complementada por las informaciones provenientes del registro epigráfico de cementerios militares, como el de Concordia en el norte de Italia y con las informaciones de otros tratados militares, como el De rebus bellicis, escrito en torno a 375 y cuyo autor se quejaba de la multitud de empleos, rangos y clases existentes entre la tropa y la suboficialidad, lo que encarecía el sostenimiento del ejército, ya que un soldado veterano de primera clase podía cobrar hasta cinco veces más que un recluta, circunstancia que desalentaba el reclutamiento voluntario, pues al mantenerse en filas a soldados y suboficiales veteranos con hasta treinta y cuarenta años de servicio, se impedía el ascenso de los soldados más jóvenes.

Se constata, pues, una suerte de «inflación» de empleos, rangos y clases entre la suboficialidad y entre la tropa romana de este periodo, cuestión que entrañaba no pocos problemas de organización y que, ya en el siglo VI, Justiniano acometió y resolvió en sus reformas militares.61

LA LOGÌSTICA, LA GRAN BAZA DE LOS EJÉRCITOS ROMANOS

La logística del ejército era la gran baza de los romanos. Estaba en parte bajo el control del magister officiorum y de los prefectos del pretorio y de sus subordinados: los vicarios y los comites provinciales. Aunque en algunos campos tenían también su papel el comes largitionum y el comes rei privatae. Esta logística era minuciosa y muy efectiva. Sabemos, por ejemplo, que en el invierno de 451 Flavio Aecio había ya ordenado al prefecto de las Galias, a la sazón el eficaz Tonancio Ferreolo,62 que dispusiera todo lo necesario para llevar a cabo una campaña en la primavera de 451. Cuando Aecio reunió a sus tropas romanas en Arelate y marchó hacia Aurelianorum, encontró no solo los almacenes de Arelate repletos para equipar y abastecer a su ejército, sino depósitos dispuestos en su ruta y repletos de vituallas, forraje y grano para los caballos, así como mulas, bestias de refresco y armas de repuesto.63

El efectivo y complejo sistema de impuestos bajoimperial establecía la annona como base para sostener al Ejército. Esta base se complementaba con otros impuestos: el aurum tironicum, el «impuesto de los reclutas», la tasa mularum fiscalium vel equorum, destinada a proveer de monturas y animales de carga al ejército, a la que se le añadía el pastus primipili, destinada a su alimentación, y el vestis militaris, cuya función era proveer de uniformes a los soldados y que correspondía con el antiguo impuesto que en 375 se llamaba aurum comparaticium.64 Todos estos impuestos sostenían al Ejército. Recogidos en especie en su origen, la tendencia, iniciada en el siglo IV, muy desarrollada en el V y coronada en el siglo VI, fue que se sustituyera en su mayor parte la entrega de productos por su equivalente en moneda.65 En el año 423, una disposición establecía la entrega de vestuario a los reclutas y de una cantidad en metálico a los veteranos para que se hicieran por sí mismos con las vestiduras que necesitaran reponer.66

Las autoridades locales, gobernadores, curiales de las ciudades y obispos, recibían del prefecto del pretorio, de los vicarios o de los officia de los magistri o los duces, las peticiones de productos concretos para abastecer a las unidades que pasarían por sus regiones o que se instalarían de forma provisional en ellas.

Por su parte, las fabricae, grandes enclaves manufactureros de armas, se hallaban bajo la autoridad del magister officiorum, quien delegaba su control y supervisión en los prefectos del pretorio de cada diócesis. Cada fabrica estaba altamente especializada en la fabricación de una o más piezas del equipo militar. Así sabemos de algunas que no producían más que espadas, armaduras, escudos, etc. y de otras que en la práctica fabricaban toda la panoplia, defensiva y ofensiva.67

Las grandes fabricae que surgieron tras la centralización de Diocleciano y, a lo largo del siglo IV, estaban servidas por artesanos muy especializados, los fabricenses, cuyo oficio era hereditario, así como por esclavos estatales. Además de esas grandes fabricae férreamente controladas por el gobierno imperial, las unidades militares contaban con sus propios talleres de reparación y producción servidos por especialistas y a los que, en determinadas circunstancias, eran destinados los soldados de la unidad cuando hacía falta aumentar la producción de armamento. La falta de fabricae en Hispania, Britania y África sugiere que este segundo modelo de producción era el que servía a las unidades allí destinadas y que los grandes ejércitos comitatenses de Italia y la Galia, así como el de Iliria y las unidades limitanei destinadas al Rin, al Danubio, a los Alpes y a la Galia, se proveían sobre todo de la producción salida de las fabricae señaladas en la Notitia dignitatum.68

Figura 4: Detalle del Folio 77 del Codex Vergilius Romanus, siglo V, con naves de guerra (liburnas), en las que viajan soldados, ataviados con manto y gorro frigio –lo que puede ser una convención ya que se representa a «troyanos»–, con escudos circulares y lanzas pero aparentemente sin armadura. El control de los cauces fluviales y del mar era indispensable para asegurar el aprovisionamiento del Ejército, al permitir el rápido desplazamiento de vituallas.

Además, existían talleres especializados en proveer de armaduras, armas y equipos a los oficiales de alto rango, a los mandos y a los cuerpos de guardia. Estas armas, armaduras y equipos se fabricaban con materiales más nobles: bronce, plata y oro y eran auténticas maravillas. El acceso a la provisión de armas de alta calidad de estas fabricae era vital. Así lo entendieron los jefes bárbaros y, de ahí, el interés de ostentar títulos romanos como el que pretendía y logró Alarico hacia el año 399, el de magister militum per Illyricum, un título que implicaba que podría proveer a sus guerreros con equipos y armas salidos de las fabricae de Iliria.69

A inicios del siglo V, la parte occidental del Imperio contaba con 20 fabricae. De ellas, 9 se