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Chapter Text

Die Verbände über seinen Augen sind eine natürliche Tarnung - und es gibt Tage, an denen er Glück hat und die Leute sich entschließen, Almosen zu geben. Das reicht, um eine warme Mahlzeit zu bekommen.

Das wenige, was ihm von seinen Fähigkeiten als Ackerbauer geblieben ist, erlaubt es ihm, sich einigermaßen zurechtzufinden - genug für niedere Arbeiten. 

Die Leute lassen ihn bei der Ernte helfen und die Tiere versorgen, aber diese Arbeit kommt und geht.

Schließlich findet er einen seiner eigenen Schreine in einem abgelegenen Dorf, abgenutzt und verlassen.

Er fühlt sich wohl.

Die örtlichen Bauern geben ihm Arbeit - und wenn sie es nicht können, muss er hungern. 

Als Kind hat er viele Nächte hungrig verbracht, weil er wegen seines empfindlichen Gaumens das Essen verweigert hat - aber das hier ist anders.

Dies ist ein kalter, nagender Hunger - er liegt auf dem Boden seines Schreins und wartet darauf, dass der Schlaf ihn von den Schmerzen erlöst.

Aber dann ... bringt ihm jemand Essen. 

Als er das erste Mal mit einem Teller Obst neben seinem Kopf aufwacht, ist er zu hungrig, um sich zu wundern. Vielleicht hatte ein Bauer Mitleid und schickte eines seiner Kinder los, um einem lahmen Bettler etwas zu essen zu geben.

Er verschlingt sie mit wenig Stolz, selbst die Beeren, die er als Kind verabscheute. 

Aber jeden Morgen gibt es einen Teller.

Oft auch abends, wenn er von einem Tag harter Arbeit auf dem Feld zurückkehrt.

Früchte. Fleisch. Wenn es Brot gibt, vergießt Xie Lian ein paar dankbare Tränen.

Nach Wochen überkommt ihn die Neugierde. 

Er hat sich auf dem Boden des Schreins zusammengerollt und auf die Seite gedreht, um Schlaf vorzutäuschen.

Und in dem Moment, als er das leise Klirren eines Tellers auf dem Steinboden hört, ist er schnell wie eine Viper, rollt sich um und schnappt zu, bis seine Finger das Handgelenk von jemandem umschlingen und er ein leises Keuchen hört. 

"Wer bist du?"

Er erhält keine Antwort.

"Warum hilfst du mir?"

Er kann sich keinen Grund vorstellen - vielleicht für eine gelegentliche freundliche Geste, aber das ist...

In diesem Moment bemerkt Xie Lian, wie dünn das Handgelenk in seinem Griff ist. Dass die Person zittert - wahrscheinlich durch die Kraft des Gottes.

Er lässt los, fast beschämt. "Es tut mir leid, hab keine - ..."

Bevor er noch etwas sagen kann, krabbelt die Gestalt davon und bleibt mit ausgestreckter Hand allein auf dem Steinboden zurück.

"...Angst", beendet er etwas verbittert.

Von da an wird das Essen auf den Stufen des Schreins abgestellt - nie zu nahe. 

Xie Lian spürt noch immer eine Präsenz, manchmal. Er kommt zurück und findet den Boden gefegt. Eines Tages ist da eine Decke. Nichts Ausgefallenes, aber viel besser als mit dünnen, zerrissenen Lumpen zu schlafen.

Ein Teil von ihm fragt sich, ob Feng Xin seine Befehle missachtet hat und gekommen ist, um ihn zu finden, aber... 

Selbst wenn er ungehorsam gewesen wäre, würde Feng Xin sich nicht vor ihm verstecken. Und dieser Arm - er gehörte jemandem, der jünger war. So viel ist sicher, es kann nicht jemand sein, der älter als Mitte zwanzig ist.

Aber wer würde ihm dann jetzt helfen, und warum?

Wenn die ganze Welt ihn hasst - ihn vergessen hat. 

Oft spürt er, dass ihn jemand beobachtet, in der Ferne verharrt - und sich nie zu nähern wagt.

Xie Lian setzt sich auf, wo er am Rande eines Baches Steine gesammelt hat, und dreht langsam den Kopf in diese Richtung.

Er kann die Augen, die ihn beobachten, nicht sehen, aber Xie Lian kann sie spüren. 

"Ich weiß, dass du da bist", ruft er sanft. Er hört das leise Rascheln von Blättern, das Knacken eines Zweiges, als würde der Fremde gleich weggehen - und seine Stimme nimmt einen panischen Klang an: "Bitte...!"

Die Geräusche hören auf, und seine Stimme schwankt.

" Bitte, geht nicht, ich..."

Er ist ... einsam. 

Xie Lian kann sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal jemanden hatte, der ihm zuhörte, wenn er sprach. Wie es sich anfühlte, jemanden an seiner Seite zu haben.

Es ist erbärmlich, wirklich.

Er lässt den Kopf hängen und wartet darauf, dass der Junge flieht, aber...

Jetzt hört er die Geräusche des Jugendlichen, die sich vorsichtig nähern. 

Sie sagen kein Wort, aber als sie nahe genug sind, streckt Xie Lian die Hand aus und zerrt am Saum eines Hemdsärmels, der weich und abgenutzt ist.

"... Warum bist du hier?"

Es ist eine einfache Frage, aber der Schmerz in seiner Stimme verleiht ihr so viel Gewicht.

Die Stimme, die antwortet, ist die eines jungen Mannes. 

"...um seiner Hoheit zu dienen."

Xie Lians Gesichtsausdruck erstarrt - und jetzt ist er derjenige, der zitternd zurückweicht.

Er dachte, er hätte sich an die Schande gewöhnt, die es mit sich bringt, so tief zu fallen - aber am Ende hatte er sich nur in der Anonymität getröstet.

"Du ... weißt, wer ich bin?" 

Die Stimme klang ein wenig sicherer - fast übermütig. Wenn Xie Lian nicht zwischen seinen Gefühlen hin- und hergerissen wäre, wäre er verliebt gewesen.

"Ich würde Dianxia überall erkennen."

Die Anrede lässt ihn wieder zusammenzucken und er schreckt vor dem Bach zurück. "Nicht ... du solltest mich nicht so nennen ..."

Er spürt, wie der Junge sich wieder zurückzieht, weil er befürchtet, den Gott beleidigt zu haben - und Xie Lian packt ihn wieder am Ärmel und hält ihn fest umklammert.

"Geh nicht", wiederholt er, und seine Stimme zittert. "Bitte, geh nicht."

"..." Statt verbal zu antworten, kniet sich der Jugendliche neben ihn. 

Xie Lian zittert vor Erleichterung, seine Finger krallen sich in den Stoff seines Hemdes - und er wiederholt sich noch einmal.

"Warum bist du hier?"

"...", er kann die Verwirrung im Ton des Jungen hören, "Um zu dienen-"

"Warum?" drängt Xie Lian, seine Stimme ist rau. "Ich kann dir jetzt nichts geben." 

Es herrscht Schweigen - und ein Teil von Xie Lian fragt sich, ob der Junge das bis jetzt nicht bemerkt hat. Dass er vielleicht dachte, das alles sei eine Art selbst auferlegte Buße. Denn was wusste er schon von verfluchten Fesseln - und jetzt wird er gehen. 

Unter den Verbänden füllen sich Xie Lians Augen mit Tränen.

Er wird gehen. Er wird gehen. Xie Lian weiß, dass er gehen wird. Alle haben es getan. Und die, die es nicht taten - er hat sie vor langer, langer Zeit weggestoßen.

Jetzt ist niemand mehr da.

Er zittert, als der Junge antwortet.

"...ich will nichts." 

Zuerst glaubt Xie Lian ihm nicht. Er ist vorsichtig-misstrauisch, wie ein verwundetes Tier.

Trotzdem kommt der Junge jeden Tag. Bringt das Essen direkt, morgens und abends. Erzählt dem Gott leise von aktuellen Ereignissen, wenn er danach fragt.

Manchmal ertappt er den Jungen beim Beten - nie kniend, sondern mit gesenktem Kopf, wenn er vor dem Schreinaltar steht.

Xie Lian erinnert ihn daran, dass er nicht antworten kann. Dass er in diesem Zustand nicht einmal die Gebete des Kindes hören kann - sein Tonfall ist mehr als nur ein wenig bitter.

Er kann das Lächeln in seinem Gesicht nicht sehen. 

"Das ist nicht der Grund, warum ich bete."

Xie Lian zieht die Stirn in Falten, und das Lächeln auf dem Gesicht des Jungen ist für ihn unsichtbar, aber es trägt mehr Vertrauen in sich, als ein Gott je erfahren hat.

"Dianxia hat das Gebet dieses Dieners schon einmal erhört, das war genug."

Xie Lian hält inne und starrt blindlings in seine Richtung. 

Wann hat er...?

"...Worum hast du gebetet?"

Der Junge blickt nicht auf, die Hände immer noch zum Gebet gefaltet. "Eine Antwort."

Die Erinnerung sticht ihn, und seine Finger zucken, als er sich zu erinnern versucht. "...Worauf?"

"Einen Grund, weiter in dieser Welt zu leben."

Xie Lians Atem stockt. 

Er hat diesen Tag nicht vergessen. Es ist ja auch erst ein paar Jahre her, aber trotzdem...

"Wie lautete die Antwort?"

Die Antwort des Jungen ist einfach, aber sie raubt Xie Lian die Fähigkeit zu sprechen.

"Du."

Wie töricht er doch damals gewesen war. Zu denken, er könnte alle retten. Dass er sein könnte... 

Dass Xie Lian für jeden der Grund zum Leben sein könnte. Nach dem Schaden, den er angerichtet hat, durch seine egoistische Arroganz...

Und der Glaube an ihn hat den Jungen nicht sehr weit gebracht. Nein, er verbringt seine Tage damit, einem gefallenen Gott Abfälle zum Überleben zu bringen.

Das ist kein Grund zum Leben. 

Vielleicht ist es eine Ausrede. Eine Verpflichtung. Aber es ist nichts, woran es sich zu glauben lohnt.

Als er endlich wieder sprechen kann, ist Xie Lians Stimme so voller Selbstmitleid, dass ihm schlecht wird.

"Ich schätze, das war keine sehr gute Antwort, oder?"

Ausnahmsweise ist die Antwort des Jungen scharf. 

"Ich will keine andere."

Xie Lian kann es nicht verstehen, aber es ist die Antwort, die das Kind immer gegeben hat.

‘Vergesst mich.’

'Das werde ich nicht!'

'Kümmere dich nicht mehr um mich.'

Er wird Dianxia nicht von der Seite weichen - selbst wenn ich verloren gehe, werde ich immer zurückkommen. 

Er hat ihm nie geglaubt. Er dachte immer, der Junge würde seine Meinung ändern, aber das tat er nie. Selbst jetzt, nach all den Monaten.

Xie Lian fragt, nicht zum ersten Mal.

"Wer bist du?"

Der Junge hat noch nie geantwortet, immer gekniffen. Er nannte sich einen Gläubigen. Ein Diener. 

Diesmal fällt ihm die Antwort nicht so leicht. Er zögert.

Und schließlich, als ob die Antwort ihn erschrecken würde, murmelt er sie vor sich hin. Wären Xie Lians Ohren nicht schon so empfindlich, hätte er es nicht gehört.

"...Hong..."

Die Augen des Gottes weiten sich augenblicklich.

"...Hong-er?" 

Es folgt Stille - und alles, was Xie Lian hören kann, sind die zitternden Atemzüge des Jungen. Sie klingen ein wenig feucht, mit gelegentlichem Schniefen, und schließlich...

"...Dianxia hat sich an mich erinnert?"

Seine Stimme ist nicht sanft, stur oder überheblich.

Sie ist klein, ehrfürchtig und tränenreich.

In Wahrheit war es eine Erinnerung, die Xie Lian in dem Chaos, das ihr folgte, fast vergessen hatte. Normalerweise dachte er an den Jungen, wenn er wütend auf Qi Rong war. Oder wenn er sich gelegentlich fragte, was aus ihm geworden war.

Xie Lian hatte angenommen, die Pest hätte ihn geholt. 

Die Tatsache, dass dies nicht der Fall war, bedeutet, dass das kleine, verängstigte Kind, das er an jenem Tag in seinen Armen hielt, der Junge, der sich später blutend und gebrochen an ihn klammerte und schluchzte, dass er nicht verflucht sei, zum Mörder wurde.

Xie Lians Rettung hatte ihm offensichtlich nicht viel gebracht, aber... 

"Ich erinnere mich an dich", flüstert er mit zitternden Lippen.

Xie Lian findet etwas in sich, von dem er dachte, es sei verschwunden - weggewischt mit jedem Fehler, den er gemacht hatte.

Der Glaube.

Seine Arme öffnen sich, und das Kind zögert, aber schließlich lässt es sich in sie fallen, sein Körper zittert vor lauter Schluchzen. 

Er ist nicht allein - sein Gott vergießt seine eigenen Tränen. Sie schlüpfen unter den Verbänden über seinen Augen hervor und bahnen sich ihren Weg über seine Wangen, während er Hong-er in seinen Armen hält.

"Ich erinnere mich an dich", flüstert er wieder, und seine Stimme bricht, als Hong-er sich an ihn klammert.

Xie Lian glaubt ihm. 

Er glaubt, dass dieses Kind von allen anderen auf der Welt etwas sehen könnte, was andere nicht sehen. Dass er weiß, wie es sich anfühlt, allein, gebrochen und verachtet zu sein.

Xie Lian hält den Jungen, bis er in seinen Armen einschläft, und streichelt sein Haar.

Chapter Text

Xie Lian beginnt zu glauben, dass Hong-er ihn nicht verlässt. 

Dieses Vertrauen ist anfangs erschreckend, aber es wächst mit jedem Tag. Der Junge hält Abstand, wenn Xie Lian ihn braucht, aber er ist immer da.

Er begleitet Xie Lian auf die Felder und besteht immer darauf, die härtere Arbeit selbst zu übernehmen.

Xie Lian erfährt, woher das Essen kommt, als er feststellt, dass viele der Leute in der Stadt ihn bereits kennen. Der Junge hatte schon hier und da gearbeitet und Xie Lian Essen gegeben, das eigentlich für ihn selbst bestimmt war.

Er ist also streng und will, dass Hong-er seinen Anteil behält. 

Das Fleisch stammte von der Jagd - eine mühsame Aufgabe, die den Jungen dazu zwang, den Bau von Fallen und Schlingen zu lernen.

Xie Lian mag in diesen Tagen nicht viel taugen, aber er flickt einen ausrangierten Bogen und bringt dem Jungen sorgfältig bei, wie man ihn benutzt. Er bemerkt nicht, wie Hong-ers Finger zittern, als er sie an der Bogensehne ausrichtet und ihm zeigt, wie er den Griff einstellen muss.

Xie Lians Gedanken sind in diesen Momenten immer mit Feng Xin beschäftigt. Sie vermissen ihn, sie vermissen Mu Qing, aber...

Er war sowieso nutzlos für sie. Eine Last. 

Als Hong-er seinen ersten Schuss abgibt und ein Kaninchen im Auge trifft, kräht er siegessicher und springt auf und ab. "Hast du mich gesehen, Dianxia? I-"

Er erstarrt, unbeholfen, entsetzt über seine eigene Gedankenlosigkeit, und-

Xie Lian bricht in Gelächter aus, wirft den Kopf zurück und fasst sich an den Bauch. 

"Nein, aber es klang beeindruckend!"

Er kann sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal gelacht hat, ohne weinen zu müssen.

Die Ängste des Jungen lassen nach, als die Hand seines Gottes auf seinem Kopf landet und sein Haar zerzaust.

"Gut gemacht, Hong-er."

Er strahlt, sein Gesicht ist ein Bild des Glücks.

Der Junge wird ein richtiger Jäger - bis zu dem Punkt, an dem Fleisch nie ein Problem darstellt. Xie Lian ist keine große Hilfe beim Kochen, aber er kann Hong-er die Felle abnehmen, mit ihm am Feuer sitzen und ihm Geschichten erzählen. Der Junge hört gebannt zu und lässt kein einziges Wort aus. 

Morgens bringen sie die Felle in die Stadt, um sie zu verkaufen, oder Xie Lian lernt mit der Zeit, sie zu einem besseren Paar Stiefel für Hong-er zu nähen. Er hat sich nie beschwert - aber die Monate werden kälter, und Xie Lian spürt, dass er größer wird - seine alten Sachen haben wahrscheinlich nicht mehr gepasst. 

Sie sind ehrlich gesagt nichts Besonderes, aber sie sind robust. Man könnte meinen, dass Xie Lian Hong-er sein Gewicht in Gold gegeben hat, so wie er reagiert.

Und in solchen Momenten fühlt sich der Gott nicht nutzlos.

Die Nächte werden kalt, und Hong-er schläft immer noch auf den Stufen des Schreins. 

Das beunruhigt Xie Lian. Sein eigener Körper ist robust, selbst in seiner Verbannung. Er kann ein wenig Kälte, Hunger oder Verletzungen aushalten - aber Hong-er ist immer noch ein Mensch.

Das ängstigt ihn. Und die Aussicht, dass der Junge krank wird, erfüllt ihn mit Schrecken.

Xie Lian will nicht wieder allein sein. 

Eine Woche lang versucht er jede Nacht, ihn dazu zu überreden, drinnen zu schlafen - zumindest neben dem Feuer. Hong-er kommt herein, um sich darum zu kümmern und die Flammen zu schüren, damit sein Gott sich in der Nacht nicht erkältet - aber er geht immer wieder.

Am Ende gibt es für Xie Lian nur eine Lösung.

"Hong-er?" 

Er erscheint immer sofort, wenn der Gott ruft: "Dianxia?"

"Mir ist kalt."

Der Teenager eilt nach vorne, um die Kohlen zu schüren, und legt noch ein wenig Holz von dem Haufen nach, den er am Morgen gehackt hat, aber-

"Es hat keinen Zweck", seufzt Xie Lian verzweifelt. "Könntest du einfach..." Er rutscht rüber und macht auf der Bambusmatte Platz für einen mehr, "hier schlafen?"

Hong-er ist wie erstarrt, sein Gesichtsausdruck eine Maske aus verzweifelter Sehnsucht, Schuld und Angst, die der Gott nicht sehen kann. "Der hier sollte wirklich..."

"Bitte, Hong-er?"

Er schluckt heftig.

"Mir ist immer noch kalt." 

In der ersten Nacht ist er steif wie ein Brett und schläft nur am Rande der Matte. Xie Lian ist sich nicht sicher, ob er überhaupt schläft. In der zweiten und dritten Nacht ist es auch so, aber...

Schließlich beginnt er zu schlafen, indem er seine Seite leicht gegen Xie Lians Rücken drückt. 

In der Absicht, dem Gott zu helfen, sich warm zu halten - auch wenn er sich nie dazu herablässt, mit ihm unter die Decke zu schlüpfen. Es ist nicht perfekt, aber er ist drinnen, in der Nähe des Feuers, und Xie Lian schläft leichter.

Er hat noch nie ein Bett geteilt - und jetzt fühlt er sich darin wohl.

Er ist nicht einsam. 

Mit der Zeit schimpft er so oft mit Hong-er, weil er seinen Titel benutzt, dass der Junge schließlich anfängt, ihn "Gege" zu nennen. Zuerst schüchtern, als hätte er Angst, Xie Lian könnte es zu vertraut finden - aber den Gott scheint es nicht zu stören.

Die Verbannung fühlt sich jetzt nicht mehr wie eine Strafe an. 

Es ist eine Freude, Hong-er beim Wachsen zuzusehen. Er ist immer noch ein schlaksiger Teenager, genau wie am ersten Tag, als Xie Lian versuchte, ihn im Schrein zu berühren - aber er nimmt an Gewicht zu und wird ein wenig größer.

Er wimmert verlegen, als seine Stimme zu bröckeln beginnt und verstummt. 

Aber Xie Lian findet das liebenswert, er bittet den Teenager, nicht mehr so schüchtern zu sein - schließlich wird ihm die Stille oft zu viel -, und sein Begleiter lenkt ein, auch wenn es ihm unangenehm ist.

Und nach allem, was er getan hat, erwartet Hong-er immer noch keine Gegenleistung. 

Es stört ihn, wenn er Xie Lians Hilfe braucht. Er schmollt einen ganzen Nachmittag lang, als der Gott ihm helfen muss, eine Gruppe von jugendlichen Schlägern aus dem Nachbardorf abzuwehren - klar, es muss peinlich sein, von einem Blinden gerettet zu werden, aber...

Es scheint tiefer zu gehen als das. 

Beim ersten Anzeichen von Gefahr stürzt er sich auf den Gott und wird oft hinter Xie Lian hergezogen, während dieser sich mit einem Kleinkriminellen oder einem niederen Dämon herumschlägt, der ihnen Ärger machen will. Danach verfällt er immer für Stunden in eine schlechte Laune. 

Schließlich begreift Xie Lian: Hong-er will ihn beschützen.

Es scheint ein wenig albern - schließlich gibt es kaum noch etwas, das den Gott verletzen könnte -, aber es bringt ihn zum Lächeln.

In diesem Moment beginnt er, ihm mehr als nur Bogenschießen beizubringen. 

Er merkt, dass der Teenager nicht völlig ungeschickt ist, sondern offensichtlich schon über einige Erfahrung verfügt. Hong-er erklärt, dass er im Krieg ein Fußsoldat war und hier und da ein paar Fertigkeiten aufgeschnappt hat.

Xie Lian lächelt traurig.

Das erklärt seine Fähigkeiten, ja. 

Es erklärt auch, warum die Seuche ihn verschont hat. Und das Wissen darum - die Dinge, die Hong-er hätte tun müssen, als er noch so jung war...

Es tut weh, daran zu denken.

(Xie Lian vergaß - vergisst jetzt so oft - dass er damals auch noch jung war.)

Sie kämpfen zwar mit Stöcken, aber der Junge zeigt einen starken natürlichen Hang zur Offensive. Xie Lian merkt an, dass er für Säbel geeignet wäre - und irgendetwas daran bringt das Kind zum Lächeln. 

Als der Gott ihn das nächste Mal verteidigen muss und Hong-er mit finsterer Miene dasteht, lächelt Xie Lian und streicht ihm durch die Haare.

Jetzt muss er nicht mehr so weit nach unten greifen wie früher.

"Wenn du hart genug trainierst, wirst du dich eines Tages revanchieren und mich das nächste Mal retten können." 

Das lässt das Schmollen zwar nicht verschwinden, aber es scheint den Teenager zu beflügeln.

Xie Lian bemerkt auch irgendwann mit einem gezwungen fröhlichen Tonfall, wie sehr Mädchen so etwas mögen. Solche Fähigkeiten werden Hong-er helfen, eines Tages eine Frau zu finden. 

Solche Aussagen scheinen den Teenager immer zum Lachen zu bringen, und Xie Lian ist nicht überrascht. Er war auch einmal in diesem Alter. Dinge wie Romantik schienen weit weg, albern. Das Einzige, was zu zählen schien, war seine Kultivierung.

Jetzt kommt ihm die ganze Sache so lächerlich vor.

"Ich will keine Frau." 

Xie Lian lächelt schwach.

Natürlich empfindet er das jetzt so. Und der gefallene Prinz ist selbstsüchtig glücklich darüber, solange es anhält. Er will nicht, dass Hong-er allein ist. Er will nicht, dass er nichts hat, aber...

Ein Teil davon, dass er niemanden mehr hat, bedeutet, dass er Xie Lian noch braucht. 

Er schämt sich oft, so zu fühlen. Er sollte wollen, dass Hong-er Menschen in seinem Leben hat, die ihn lieben. Xie Lian sollte wollen, dass der Teenager zu einem Mann heranwächst, dass er ein eigenes Leben hat.

Aber erwachsen werden - das könnte auch bedeuten, dass er über Xie Lian hinauswächst.

Das macht ihm Angst. 

Xie Lian möchte, dass er glücklich ist. Die Zuneigung, die er im letzten Jahr für seinen Gefährten entwickelt hat, ist tief und bedeutungsvoll.

Er bezweifelt, dass Hong-er sich dessen bewusst ist, aber Xie Lian hat den Jungen liebgewonnen.

Aber er hat solche Angst, wieder allein zu sein und im Dunkeln zu tappen.

Trotzdem lächelt er. 

"Eines Tages wirst du deine Meinung ändern." Er streckt die Hand aus, um Hong-ers Haar wieder zu streicheln, was den Jungen früher immer glücklich gemacht hat.

Aber jetzt schreckt er davor zurück. Er ist irritiert, weil er wie ein Kind behandelt wird.

Das Kind, von dem Xie Lian möchte, dass er es immer bleibt. 

"Das werde ich nicht", murmelt er starrköpfig. "Ich brauche niemanden außer Dianxia."

Oh, Xie Lian fühlt sich so furchtbar wegen des Glücks in seiner Brust, der Erleichterung. Auch wenn dies die Worte eines Kindes sind - es bedeutet, dass Hong-er immer noch ein Kind ist.

Dass Xie Lian sich noch ein wenig länger gebraucht fühlen darf. 

Aber es gibt Dinge, die er nicht sehen kann. Xie Lian wundert sich - schließlich ist der Junge jetzt sechzehn, er muss Mädchen beobachten, auch wenn er sie nicht anspricht.

Welche mag er? Ist er deswegen schüchtern? Will er sie ansprechen, weiß aber nicht, wie? 

Xie Lian ist in dieser Hinsicht völlig nutzlos - er hat noch nie jemanden auf diese Weise begehrt. Er hat schon oft Begehrlichkeiten geweckt, aber so etwas hat ihn nie interessiert, und...

Er stand damals so weit über allen anderen. Er hat nie zugelassen, dass jemand nach ihm greift. 

Xie Lian erkundigt sich leise, fragt ihn mit neckischer Stimme danach und lächelt sanft. Hong-er sitzt immer an der gegenüberliegenden Wand des Schreins, zu einem Ball zusammengerollt, und Xie Lian sieht nie, wie der Junge ihn mit geröteten Wangen beobachtet und sich auf die Zunge beißt. 

Der Gott kniet auf dem Boden und webt. Das ist eine Kunst, die er sich im Laufe der Zeit angeeignet hat und die er sehr schätzt. Es ist ruhig und friedlich. Hong-er zeigt leise an, welche Farbe der Faden hat, den er in der Hand hält, und der Gott benutzt die Fäden, um Bilder vor seinem geistigen Auge zu erschaffen. 

Und während Xie Lian arbeitet, drängt er mit einem sanften Lächeln: "Hast du es dir wirklich nie vorgestellt? Du musst doch eine Vorstellung davon haben, was für ein Mädchen du willst."

(Wenn Xie Lian eine Vorstellung hat, kann er sich vielleicht darauf gefasst machen, verlassen zu werden, wenn ein solches Geschöpf auftaucht.)

"Und wenn es kein Mädchen ist?" 

Der Prinz verstummt - und er kann hören, wie das Herz des Menschen schneller schlägt, wahrscheinlich aus Angst vor dem Urteil und der möglichen Ablehnung, die ihm drohen könnte, wenn er so etwas zugibt.

Xie Lian ist sich der Tatsache bewusst, dass es Männer gibt, die andere Männer lieben. Es gab Momente, in denen er... 

Als er sagte, er habe noch nie jemanden gewollt, war das wahr. Aber er war immer noch ein Teenager, auch wenn er trainierte und sich auf seine Kultivierung konzentrierte.

Manchmal spürte er ein Aufflackern von Wärme - vor allem, wenn er Feng Xin ansah.

Es fühlte sich beschämend an. 

Er wusste nicht, warum der Anblick des Körpers seines Freundes diese flutende Hitze in seinem Bauch auslöste, aber er wusste, dass er diese Gefühle nicht haben sollte.

Das machte Xie Lian damals Angst. Er wusste, dass Mu Qing ihn mehr als einmal beim Hinsehen erwischt hatte.

Sein anderer Freund sagte nie ein Wort, aber er reagierte mit leisem Ekel. Sogar mit Verbitterung. Und das machte die Scham nur noch schlimmer.

Aber Xie Lian verdrängte die Gefühle. Er rezitierte seine Sutren. Und schließlich - hörten sie auf.

Seine Freundschaft mit Feng Xin wurde nie beeinträchtigt, der andere Teenager erfuhr nie, was Xie Lian gefühlt hatte, aber...

Xie Lian wusste damals, dass die Kultivierung seine einzige Möglichkeit war, im Leben weiterzukommen. Es gab ihm eine Ausrede, um die Menschen nicht anzusehen. Und selbst wenn er anders wäre, würde er... 

Keiner würde es je erfahren. Er würde niemals eine Quelle der Schande für seine Eltern werden, wenn er nie eine Frau oder Kinder hätte.

Wenn ein Mann ohne Grund auf Frauen verzichtet, tuscheln die Leute. Wenn er es aus Hingabe an den Glauben tut, bewundern ihn die Leute. 

Niemand hielt Xie Lians Wahl des Kultivierungsweges je für eine bewusste Entscheidung. Es war einfach die Methode, die Guoshi zufällig praktizierte.

Damit hatte Xie Lian nicht das Gefühl, dass er lügt oder sich vor jemandem versteckt. Nur vor sich selbst. Sein Stolz machte solche Dinge damals notwendig. 

Er hat sich nie ganz verziehen, dass er anders war. Aber als sein Leben von anderen Problemen, anderen Sorgen beherrscht wurde ... war kein Platz mehr für diese Gefühle. Und danach war er allein. Er hatte nie wieder das Bedürfnis, darüber nachzudenken - er hatte es fast vergessen.

Aber jetzt... 

Wenn er sich an die Scham erinnert - die leise Angst, die ihn nachts überkam, wenn er fast hyperventilierte, weil er gegen das Gefühl zwischen seinen Beinen ankämpfte -, verleugnet er es, flüstert sich ein, dass es nicht so war, dass mit ihm alles in Ordnung war.

Er will das nicht für Hong-er. 

Xie Lian ist nicht blind dafür, was es bedeutet, angebetet zu werden. Er weiß, wenn er dem Jungen sagt, dass etwas so ist, wird Hong-er es von ganzem Herzen glauben.

Wenn Xie Lian das für sich selbst hätte tun können, wäre ihm so viel Scham erspart geblieben.

"...Das ändert aber nichts." 

Er hält sein Kinn hoch, auch wenn seine Finger leicht zittern, um die Fäden zusammen zu ziehen. "Jemanden zu lieben ist das Schönste, was ein Mensch tun kann."

Hong-ers Blick verlässt sein Gesicht nicht, er atmet kaum noch.

"Ob Mann oder Frau, es ist immer noch bedeutungsvoll." 

Es folgt ein Schweigen von versteinerter Hoffnung, und als Hong-er wieder spricht, tut er es mit einer vorsichtigen Freude, die Xie Lian das Herz bricht.

"...Meint Gege das wirklich?"

Er ist jetzt gut geübt, wenn es darum geht, durch den Schmerz hindurch zu lächeln.

"Von ganzem Herzen." 

Hong-ers Finger graben sich durch den Stoff seiner Hose in seine Schienbeine, seine Augen sind so weit aufgerissen, wie sie nur sein können.

Selbst jetzt hat er keine Hoffnung, dass seine Zuneigung jemals erwidert wird - aber jetzt weiß er, dass sie keine Quelle des Ekels sein würde.

Dass es nicht etwas Schändliches ist. 

Er schluckt schwer und drückt sich etwas fester an sich, weil...

Jemanden zu lieben - oder besser gesagt, jemanden zu lieben, egal wer dieser Jemand ist -

Xie Lian denkt, es ist etwas Schönes.

Hong-er liebt nicht im Stillen. Er kann es nicht. Er liebt mit jedem Atemzug, mit jedem Teil von ihm.

Er war schon immer überemotional, ohne Selbstkontrolle. Er kann seine Gefühle nicht zurückhalten, sie verzehren ihn einfach.

Und wenn die Liebe zu jemandem alles ist, was er ist, dann war es eine Schande, sich von der Welt sagen zu lassen, dass die Liebe schändlich sei.

Jeder Teil von ihm fühlte sich beschämend. Sündhaft. 

Und wie konnte er jemals Liebe von Gott erwarten, oder auch nur Akzeptanz - wenn Hong-er mit jedem Knochen in seinem Körper wusste, dass er immer ein Sünder sein würde.

Seine Tränen fallen lautlos - aber sie kommen nicht aus Traurigkeit.

"Ist es ein Mann?"

Der Junge blickt erschrocken auf, und Xie Lian lächelt. 

"Wenn es jemanden gäbe, den du willst, meine ich?"

Er ist still, blinzelt, bis die Tränen aufhören, und wartet, bis seine Atmung etwas gleichmäßiger wird, bevor er antwortet.

"Das ist mir egal, so oder so."

Xie Lian neigt seinen Kopf zur Seite.

"Mann oder Frau", erklärt Hong-er. "Für mich sind sie dasselbe."

Xie Lian hält inne, überlegt und lächelt schließlich. "Ich verstehe." Seine Finger sind jetzt etwas ruhiger und weben die Fäden zusammen. "Aber wenn man sich den Menschen vorstellt, den man haben will, muss man sich doch etwas vorstellen, oder?" 

Da Hong-er weiß, dass der Gott nicht sehen kann, lässt er seinen Blick über Xie Lians Schultern gleiten, über den langen Vorhang aus dunklen Locken, der sich um ihn herum auf dem Boden sammelt.

"...Haare..." murmelt er, sein Gesicht ist heiß.

"Hmm?"

Der Junge ist selten so sprachlos.

"Ich mag... längeres Haar, denke ich." 

Xie Lians Lächeln ist geduldig, liebevoll. "Hong-er- die meisten Leute haben langes Haar."

Der Teenager windet sich und drückt seine Beine fester an seine Brust. "Aber ... es muss weich sein", murmelt er. "Glänzend. Das ist nicht bei jedem so."

Nun, das ist wahr.

"Was noch?"

"Gege..."

Er klingt so verlegen, dass Xie Lian nicht verhindern kann, dass sein Lächeln noch ein wenig breiter wird. Es ist süß - nein, eigentlich ist es niedlich. Unerwartet von einem jungen Mann, der sonst nie schüchtern wirkt.

" Erzähl es mir, bitte?"

Der Teenager reibt sich mit einem leisen Stöhnen über die Wange.

"...Nicht klein", gibt er langsam zu, "aber auch nicht zu groß."

"Das ist eine etwas merkwürdige Beschreibung..."

"Nun, es ist in Ordnung, wenn sie im Moment größer sind als ich", erklärt Hong-er ohne nachzudenken, "ich bin noch im Wachstum."

Er hält inne, als er merkt, wie seltsam das klingt, und fügt eilig hinzu.

"Rein hypothetisch." 

Es spricht für Xie Lians eigene Dummheit, wenn es um diese Dinge geht, dass er das nicht bemerkt und leise lacht. "Für jemanden, der nicht darüber reden wollte, klingt es, als hättest du viel darüber nachgedacht."

"Habe ich nicht", jammert Hong-er und klingt furchtbar verlegen. "Wirklich!" 

Das Lächeln des Prinzen ist gutmütig. "Sonst noch etwas?"

"...Klug", Hong-ers Kinn drückt gegen seine Knie. "Stark. Freundlich. Tapfer. Diese Dinge sind das Wichtigste."

Xie Lians Lächeln schwankt, nur ein wenig. "...Das sind ziemlich hohe Ansprüche, Hong-er." 

Der Teenager zuckt mit den Schultern und wirkt völlig unbeeindruckt. "Ich mache mir keine Sorgen."

"Eine solche Person zu finden, könnte schwierig sein."

Die Schüchternheit scheint zurückzutreten und wird durch dieses hartnäckige Gefühl der Gewissheit ersetzt.

"Ich mache mir wirklich keine Sorgen darüber, Dianxia."

Xie Lian runzelt die Stirn. 

Ein egoistischer Teil von ihm ist glücklich - schließlich hat Xie Lian inzwischen ein bisschen zu viel von der Welt gesehen.

Er weiß, dass es jemanden, der freundlich, intelligent, mutig und großzügig ist, wahrscheinlich gar nicht gibt. 

(Wenn es nur um Haare und Größe ginge, wäre alles einfacher.) 

Aber er ist hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und... er will nicht, dass Hong-er enttäuscht ist, wenn er eine solche Person nicht findet.

Schließlich ist die einzige Person, die Xie Lian einfällt, die all diese Kriterien erfüllen könnte, Hong-er selbst - und er ist ein seltenes, kostbares Wesen. 

Xie Lian hat oft den Verdacht, dass der Teenager das Potenzial hat, aufzusteigen - mit jeder Woche, die vergeht, wird er sich immer sicherer, dass er es tun wird.

Und wenn er es tut, wird er Xie Lian nicht mehr brauchen. Er wird seinen eigenen Lebenszweck haben - er wird die Dinge nicht mehr brauchen, die er vorher brauchte. 

Und dann wird er wieder allein sein.

Wenn er etwas weniger egoistisch wäre, würde er Hong-er vielleicht befehlen, ihn zu verlassen. So hätte er eine bessere Chance auf den Aufstieg. Oder er würde zumindest jemanden finden - einen Mann oder eine Frau - mit dem er sein Leben teilen könnte.

Hong-er hat das verdient. 

Aber Xie Lian ist ein Feigling, und er kann es nicht. Er hat gelernt, wie es sich anfühlt, jede Nacht neben jemandem zu schlafen. Dass er keine feine Seide oder goldene Paläste braucht - nur jemanden, der ihm zuhört, wenn er spricht. Um mit ihm zu lachen.

Und er hat so viel Angst, das aufzugeben. 

Ihm fällt auf, dass der Junge nie Interesse an Gesprächen mit Gleichaltrigen zeigt. Er findet nie Freunde im Dorf - selbst wenn Xie Lian ihm versichert, dass es in Ordnung ist, dass er gehen und sich amüsieren kann.

Hong-er weigert sich immer und bleibt an seiner Seite wie Efeu auf Stein verwurzelt. 

Selbst wenn er Xie Lians Aufforderung nachgibt, sich ein wenig zu amüsieren, und sich mit den anderen Jugendlichen unterhält, wenn sie auf dem Markt Tierfelle verkaufen oder von den Feldern zurückkommen, fällt Xie Lian etwas auf.

Hong-er mag es nicht, angefasst zu werden. 

Einer der anderen Jungen gibt ihm einen spielerischen Klaps auf den Rücken, und Xie Lian kann das Gift in Hong-ers Blick spüren, mit dem er antwortet. Mädchen lächeln und schwärmen davon, wie stark seine Arme sind, aber wenn sie ihn berühren wollen, zuckt der Teenager heftig zurück.

Das lässt den Gott innehalten. 

Seit dem Tag, an dem er den Namen seiner Gefährtin erfahren hat, war er immer zärtlich zu Hong-er. Nun ja... zumindest das, was Xie Lian als zärtlich bezeichnen würde.

Er wuchs in einem Palast auf und wurde von Dienern umsorgt. Seine Eltern liebten ihn, aber körperliche Liebesbekundungen waren selten und wurden nur spärlich gegeben. 

Die Tatsache, dass Xie Lian dazu neigt, das Haar des Jungen zu zerzausen (jetzt weniger, da Hong-er es nicht zu mögen scheint), ihn gelegentlich zu umarmen, ist ein Zeichen dafür, dass der Prinz Hong-er als so etwas wie eine Familie betrachtet.

Jetzt fragt er sich, ob der Teenager es nur toleriert.

Er wird viel vorsichtiger mit seinen Berührungen und ist sich des Machtungleichgewichts in ihrer Beziehung mehr als bewusst. Hong-er verehrt ihn - und wenn ihm etwas unangenehm ist, weiß Xie Lian, dass der Teenager es ihm nicht sagen wird.

Er muss rücksichtsvoller sein, mehr Achtung vor ihm haben. 

Xie Lian hat nie geahnt, wie sehr das den Jungen aufregen würde. Am Anfang nicht, aber mit der Zeit, als die Wochen vergingen und Xie Lian lächelte, ihn zu seiner guten Arbeit gratulierte, aber nicht nach ihm griff, seinen Kopf tätschelte oder ihn in eine Umarmung zog...

Hong-er kann es nicht mehr ertragen. 

Er ist so gut darin geworden, seine Stimme zu kontrollieren und seine Gefühle vor seinem Gott zu verbergen, so gut er kann. Selbst dann, wenn seine Hände zu Fäusten geballt sind und er vor Erregung zittert.

"Gege?"

Er blickt von der Stelle auf, an der er Feuerholz sammelt, und lächelt sanft: "Ja?" 

Aber jetzt kann Hong-er den Schmerz in seiner Stimme nicht verbergen, die Angst.

"Hat dieser Diener dich beleidigt?"

Xie Lians Gesicht verzieht sich.

Es ist Monate her, dass der Junge sich als Diener bezeichnet hat.

"Nein", schüttelt er den Kopf und legt das Holz in seinen Händen ab, "wie kommst du darauf?" 

Hong-er lässt den Kopf hängen, schämt sich fast, es auszusprechen, denn wenn er den Grund für seine Sorge ausspricht, könnte der Gott anfangen zu verstehen, warum er... was er wirklich...

(In diesem Sinne überschätzt er Xie Lians Verständnis für solche Dinge gewaltig.) 

"Dieser hier erwartet nie etwas von seiner Hoheit", murmelt Hong-er, und Xie Lians Stirnrunzeln vertieft sich noch mehr - denn der Teenager hat immer Ehrfurcht vor ihm, aber wenn er verärgert ist, sind solche ehrfürchtigen Worte normalerweise ein Zeichen dafür, dass er Ablehnung fürchtet.

"Ich weiß, Hong-er."

Der Junge schluckt schwer. 

"...Gege war in letzter Zeit weit weg von mir."

Xie Lian neigt seinen Kopf zur Seite und denkt darüber nach. Er war schon immer anfällig für Tagträumereien - aber das ist nichts Neues. Er glaubt auch nicht, dass er still war. "...ich verstehe nicht, was du meinst?"

Hong-ers Hände zittern. 

"...Das ist wörtlich gemeint", murmelt er, das Herz schlägt ihm halb aus der Brust, er erwartet die schlimmste Antwort, aber nichts kann so sehr schmerzen wie der Gedanke, dass sein Gott wütend auf ihn ist. "...physisch."

Xie Lian hält inne, seine Lippen formen ein perfektes 'O'.

"Hong-er..." 

Der Teenager blickt nicht auf, und der Gott ist wie erstarrt und ratlos. "Das... war nicht, weil ich böse auf dich war, du hast nichts falsch gemacht."

Es ist eine Erleichterung, aber Hong-er schreckt trotzdem zurück.

"Ich dachte nur... du wärst zu alt für so etwas", gibt Xie Lian zu. 

Da erstarrt der junge Mann und reißt verwirrt die Augen auf.

"...Zu alt?"

Xie Lian lacht ein wenig unbeholfen und reibt sich mit der Hand im Nacken. "Du schienst ... als wolltest du nicht mehr wie ein Kind behandelt werden. Und du hast dich nie von anderen anfassen lassen..." 

"Das ist etwas anderes", unterbricht Hong-er ihn nie, aber jetzt tut er es - mit scharfer Stimme und übereilten Worten. "Mich stört es nicht, wenn Gege mich anfasst!"

"..." Xie Lian runzelt die Stirn, wendet den Blick von ihm ab und sein Magen dreht sich vor Angst. "Das brauchst du nicht zu sagen, ich würde nicht..." Er stößt einen schweren Seufzer aus: "Ich wäre dir nicht böse, wenn du mir sagen würdest, dass dir etwas unangenehm ist. Ich wäre nur verärgert, wenn ich herausfinden würde, dass du es mir nicht gesagt hast, weil du mich nicht verärgern wolltest."

Als Prinz war er daran gewöhnt, dass die Leute ihn bei solchen Dingen anlügen. 

Mu Qing tat das am häufigsten, und es verursachte dieses überwältigende Gefühl der Angst, nachdem Xie Lian alles verloren hatte.

Er will nicht belogen werden, während diejenigen, die ihm folgen, einen stillen Groll gegen ihn hegen. Wenn er eine Grenze überschreitet, will er es wissen, damit er nicht als... 

Alleine. Und wieder.

"Ich lüge nicht", fleht Hong-er mit leiser, verängstigter Stimme, aber er zwingt sich, trotzdem zu sprechen. "Wenn Gege mich nicht berühren will, erwarte ich es nicht. Aber wenn er es tut..."

Xie Lian beißt sich zögernd auf die Lippe.

"...Ich...will", gibt er zu. "Es ist schwer, wenn ich..." 

Im Großen und Ganzen hat er sich an das Leben ohne sein Augenlicht gewöhnt. Es gibt immer noch gelegentliche Stolperfallen, aber in praktischer Hinsicht hat Hong-er fast alle Lücken überbrückt.

Aber es ist schwer, wenn man die Person neben sich nicht sehen kann. Etwas so Kleines wie das Gewicht von Hong-ers Hand, es...

Der Trost, den sie Xie Lian spendet, ist schwer zu beschreiben. Die sanfte Gewissheit, dass er nicht allein ist. Dass jemand da ist.

"...wenn ich die Welt nicht so sehen kann wie alle anderen", sagt Xie Lian zum Schluss. "Aber das ist schon in Ordnung."

Er erzwingt ein Lächeln, hell, aber angestrengt. 

"Ich brauche Hong-er nicht zu zwingen..."

Er kann den Satz nicht beenden - und dann ist er vor Schreck wie erstarrt.

Ein Paar Arme hat sich um ihn geschlungen, hält ihn fest - und Xie Lian zögert zunächst, denn er merkt, dass er noch nie wirklich gehalten wurde. Nicht auf diese Weise. 

Hong-er klammert sich an ihn - nicht viel anders als an dem Tag, als er Xie Lian seinen Namen sagte, aber...

Er ist jetzt so groß wie Xie Lian. Das hatte der Gott nicht bemerkt.

Wie konnte er so schnell wachsen?

Und statt in Xie Lians Armen zu weinen und sich von ihm beruhigen zu lassen, ist es genau das Gegenteil. 

Xie Lian legt seinen Kopf nur langsam und zögerlich auf die Schulter des Menschen, die Wange drückt gegen den Kragen von Hong-ers Hemd.

Die einzige andere Person, der er wahrscheinlich so nahe war, war seine Mutter - und statt Seidenkleidern und Parfüm findet sein Gesicht fadenscheinige Baumwolle, und... 

Hong-er riecht wie der Wald. Angenehm erdig, vertraut, wie zu Hause.

Xie Lians Augen sind unter den Verbänden geschlossen - und doch brennen sie.

Er vermisst seine Mutter. Vermisst seine Freunde. Er vermisst die Dinge, wie sie waren.

Aber er hätte diese Arme vermisst, auch wenn sie ihn nie gehalten hätten. 

Sie zittern vor Zögern - so als würde er sich Sorgen um Xie Lians Reaktion machen und halb damit rechnen, weggestoßen zu werden. Aber...

Wenn sich Xie Lians Arme bewegen, dann nur, um den Jungen ebenfalls zu umarmen. Er weint nicht, nein, aber er lässt sich fallen, damit der Teenager sein Gewicht tragen kann.

Da einer seiner Sinne versiegelt ist, wird jedes andere Gefühl umso wichtiger.

Xie Lian lernt, die Geräusche der Vögel in den Bäumen zu lieben - das Rauschen des Windes im Gras. Er lernt, den Klang von Hong-ers Atmung nachzuvollziehen, wie sie sich je nach Gefühl verändert. 

Er nimmt verschiedene Gerüche, gute und schlechte, sehr genau wahr. Er kann einen Dämon meilenweit verfolgen - und von bestimmten Düften bekommt er so schreckliche Kopfschmerzen, dass er es kaum erträgt, im selben Raum zu sein.

Aber Hong-ers Geruch - er beruhigt ihn. Er beruhigt ihn nachts, wenn er versucht zu schlafen. 

Geschmack - nun, in dieser Hinsicht hatte er schon vorher Pech, aber der Hunger hat seinen empfindlichen Gaumen geheilt. Heutzutage ist er ein wenig verwöhnt - er muss nur essen, was sein Gefährte für ihn kocht, und das macht ihm nichts aus.

Aber Xie Lian hätte nie gedacht, wie sehr er Berührungen lieben würde. 

Er hört Hong-er immer kommen, aber der Junge hat sich angewöhnt, ihn mit einem sanften Druck auf seine Schulter zu begrüßen. Wenn er spürt, dass Xie Lian angespannt ist, greift er immer nach der Hand des Gottes und drückt sie sanft.

Seine Finger sind rauer als die von Xie Lian, sie sind länger als früher - sie sind ihm vertraut. 

Es gab eine Zeit, in der er es kaum aushielt, neben ihm zu schlafen, und sich auf die andere Seite der Bambusmatte zurückzog. Jetzt schläft Xie Lian jede Nacht mit der Wärme des jungen Mannes an seinem Rücken ein. Es ist nie zu intim - nur eine ständige Erinnerung an seine Anwesenheit. 

Manchmal hat er Albträume.

Früher wachte er allein auf, zitterte, hielt sich die Hände vor den Mund und wimmerte in der Dunkelheit.

Jetzt wacht er mit Armen auf, die sich fest um ihn legen, und einer Stimme, die ihm ins Haar flüstert.

"Sie sind nicht real, Dianxia."

Xie Lians Augen starren, ohne zu sehen. 

Sein Atem ist flach, unregelmäßig. Er ist erbärmlich. Ein verängstigter, gebrochener Schatten des Mannes, der er einmal war.

Wann sind diese Arme so stark geworden?

"Es ist nur ein Traum."

Xie Lians Lippen zittern, und der Schatten eines Gefühls regt sich in ihm - eines, das er schnell verdrängen kann. 

Er bemerkt all die kleinen Berührungen, die sein Gefährte vorher gemacht hat, als er nicht darauf geachtet hat.

Xie Lian ist inzwischen ziemlich gut darin, sich ohne sein Augenlicht zurechtzufinden, aber er stolpert immer noch, wenn er einen unbekannten Weg geht, und wenn er das tut, ist Hong-er immer da. 

Er fängt ihn am Ellbogen auf, legt ihm eine Hand auf den Rücken, um ihn zu beruhigen. "Vorsichtig, gege."

Eine seiner Lieblingsbeschäftigungen ist das Kämmen von Xie Lians Haaren - er lacht immer noch mit kindlicher Freude, wenn der Gott zustimmt, und verbringt Stunden damit, jedes einzelne Knäuel sorgfältig zu bearbeiten.

Er lernt sogar einige der ausgefalleneren Frisuren, die der Prinz früher trug - auch wenn Xie Lian nicht mehr die ausgefallenen Haarteile oder Haarnadeln hat, die er früher hatte. Der Gott lächelt zuversichtlich und versichert dem Jungen, dass das nicht nötig sei, aber...

Es macht Hong-er glücklich, also könnte er ihm nie etwas abschlagen. 

Er ist nicht ganz so geschickt wie Mu Qing früher, aber viel sanfter, bis zu dem Punkt, an dem Xie Lian sich mit dem Rücken an ihn schmiegt und schnurrt wie eine zufriedene Hauskatze.

(Er sieht nie, wie Hong-er errötet, wie er atemlos lächelt, als hätte er ein kostbares Geschenk erhalten.) 

Die Jahre vergehen, und Xie Lian hat nicht mehr an seine Kultivierung gedacht. Er lernt, zu vergessen, wie sein Name klingt, wenn er nicht von Hong-ers Lippen kommt.

Ein Teil von ihm fragt sich, ob er ein Feigling ist, der sich vor der Welt versteckt. Versteckt sich vor seinen Fehlern.

Er hat Momente der Schuld, der Scham und des Kummers. 

Was ist mit den Menschen, die zu ihm aufgesehen haben? Alle, die er im Stich gelassen hat? Was ist mit seinen Eltern? Er weiß nicht einmal, wo sie jetzt sind - und er weiß, dass Feng Xin nicht zulassen würde, dass ihnen etwas zustößt, aber er...

Wie kann Xie Lian es rechtfertigen, dass er glücklich sein darf?

Es dauert eine Weile, bis er begreift, dass dies das Gefühl in seinem Inneren ist, wenn er Hong-er an seiner Seite hat. Diese Leichtigkeit, wenn er die Stimme des Teenagers hört, die mit jeder Woche leiser wird und zu der eines Mannes wird.

Früher hat er jeden Tag damit verbracht, sich im Stillen Sorgen zu machen. 

Darüber, wie er seine Schwächen verbergen kann. Wie er jemand sein kann, der es wert ist, dass man ihm folgt. Denn wenn er das nicht wäre, würde Hong-er gehen. Das war einfach sicher. Eines Tages würde es geschehen.

Nach einem gemeinsamen Jahr beginnt Xie Lian zu begreifen, dass es nicht so sein wird.

Dass dies mehr ist als Glück. 

Xie Lian beginnt, es als Liebe zu erkennen - obwohl er weiß, dass es nicht die romantische Art ist. Schließlich ist Hong-er noch ein Junge, der erst noch ein eigenes Leben führen muss. Aber... Xie Lian erkennt, dass er dem Teenager durch ihre Gesellschaft etwas gegeben hat.

Trost, Stabilität und Orientierung. 

Und für jemanden, der ohne ein Zuhause, ohne eine Familie aufgewachsen ist... hat die Zeit mit Xie Lian ihm ermöglicht, seine letzten Kindheitsjahre mit jemandem zu verbringen, der sich um ihn kümmert.

Xie Lian weiß, dass er ihm das gegeben hat. Und er wird immer dankbar sein für das, was der junge Mann ihm gegeben hat, aber... 

Wenn man jemanden liebt, will man nur das Beste für ihn. Auch wenn es nicht das ist, was man will. Auch wenn es weh tut.

Xie Lian weiß, dass Hong-er ihn für den Rest seines Lebens verfolgen wird, wenn der Gott ihn nicht aufhält. Und obwohl das mehr Glück ist, als Xie Lian sich erhoffen konnte... 

Hong-er könnte mehr haben. Er hat mehr verdient. Er sollte mehr haben.

Monatelang hat sich Xie Lian an den Jungen geklammert, wenn er sich zurückzog, und ihn angefleht, nicht zu gehen. Jetzt ermutigt er ihn, genau das zu tun.

Weiterzuziehen, ein eigenes Leben zu haben - sein Leben nicht länger an Xie Lian zu verschwenden. 

Die Andeutung, dass es eine Verschwendung sein könnte, macht den jungen Mann immer wütend.

"Habe ich Gege jemals gesagt, dass ich gehen will?"

"Nein."

"Will Gege, dass ich gehe?"

Xie Lian schluckt heftig und schüttelt den Kopf. "Nein, es geht nicht darum, dass er dich weghaben will, Hong-er, ich-"

"Dann bleibe ich." 

Sie haben sich noch nie gestritten - Hong-er hat es nie gewagt, ihm zu widersprechen. Aber das, worüber sie sich nie einig sind, ist das, wovor er nie zurückschrecken kann:

Dass Xie Lian es wert ist.

Und das macht den Gott so frustriert, weil Hong-er so viel wegwirft. 

"Verstehst du überhaupt, was für ein Leben du haben könntest?!" schnauzt Xie Lian eines Tages, die Hände zu Fäusten geballt. Er hat noch nie seine Stimme gegenüber dem Jungen erhoben - nicht so. "Du - hast du überhaupt eine Ahnung, wie besonders du bist?!"

Und Gott, er ist so dickköpfig.

"Wenn ich etwas Besonderes bin, dann deshalb, weil...!" 

"Wage es nicht zu sagen, dass es an mir liegt!" Er steht schnell auf, sein Weben vergessen-beiseitegeschoben. "Ich habe dir kaum etwas gegeben, Hong-er! Wenn überhaupt, dann habe ich dich gebremst. Alles, was an dir gut ist, hast du nur wegen mir, merkst du das nicht?"

Er hat jeden in seinem Leben verflucht.

Seine Familie. Sein Land. Sein Volk. Bald wird er auch Hong-er verfluchen, wenn er nicht aufpasst.

Wie konnte er nur so egoistisch sein?

Als der Junge wieder spricht, ist seine Stimme leise - und zu Xie Lians Entsetzen auch verletzt.

"...Wie kannst du sagen, dass es nichts ist?"

Der Gott erstarrt und verstummt.

Seine Augen werden groß, und ihm wird klar, wie das geklungen hat. Was auch immer er gemeint hat, selbst wenn er es nicht beabsichtigt hat, er...

Nehmt mich als euren Grund.

Er kann nicht sehen, wie groß Hong-ers Augen sind, aber er kann die Wellen des Schmerzes spüren, die von ihm ausgehen.

Wenn du keinen Grund zum Leben finden kannst, dann lebe für mich.  

In den Jahren dazwischen hatte Xie Lian vergessen, wo sie angefangen hatten.

Als Hong-er derjenige war, der geknechtet und allein war, dem man sagte, er sei verflucht, war Xie Lian derjenige, der ihn aufrichtete. Diese Worte, die ihm oft so töricht vorkommen...

Sie bestimmen Hong-ers ganze Welt.

Und jetzt spuckt Xie Lian praktisch darauf. Er sagt Hong-er, dass es nichts bedeutet. Dass sein Grund eigentlich bedeutungslos ist.

Als ihm das klar wird, füllt sich das Herz des Gottes mit nichts als Scham und Selbstverachtung, und entgegen seiner eigenen Lehren...

Er fällt auf die Knie. 

"Es tut mir leid", verschluckt er sich, die Arme um sich geschlungen, während er vor Scham den Kopf hängen lässt.

Als Prinz wurde ihm immer gesagt, er solle seinen Kopf hochhalten. Dass er sich niemals vor jemandem verbeugen müsse.

Das erste Mal in seinem Leben, dass er so kniet, ist für einen Waisen. Jemandem, der nichts hat. 

"Hong-er, ich-" Er keucht und kämpft gegen die Tränen an, "Es tut mir so leid!"

Aber er kniet nicht lange allein.

Er liegt in vertrauten Armen und schämt sich für den Trost, den er in der Umarmung findet, obwohl er weiß, dass er der letzte ist, der das verdient hat.

Hong-er nimmt seine Entschuldigung nicht zur Kenntnis. 

Er wiederholt nur das, was er immer gesagt hat - dass er nicht weggehen wird. Dass er niemals gehen will.

Hier will er sein. Und Xie Lian kann das nie verstehen.

Er erinnert den jungen Mann daran, dass er aufsteigen könnte - und Hong-er spottet, weil er nicht an diese Möglichkeit glaubt. Und selbst wenn... 

"Wenn der Himmel zu dumm ist, um Dianxia zu wollen, warum sollte ich dann etwas mit ihm zu tun haben wollen?" Er schnaubt und legt die Arme um Xie Lians Schultern: "Ich würde sowieso nicht zu ihnen passen. Ich habe einen besseren Geschmack."

Der in Ungnade gefallene Beamte lächelt schwach und verschluckt sich an einem Lachen. "Schamlos." 

Aber seine Hand legt sich trotzdem in Hong-ers Haar - er zerzaust es nicht wie früher, sondern streichelt es nur sanft, und Hong-er summt anerkennend und lehnt sich in seine Berührung. "Gege verzeiht mir immer."

Xie Lian könnte ihm alles verzeihen - Hong-er macht es ihm so leicht, das zu tun. 

Aber er hat noch andere Argumente, die nicht so leicht zu leugnen sind.

Dass Hong-er niemanden finden wird, wenn er sein Leben so verbringt, indem er sich um einen blinden Mann in einem staubigen, vergessenen Schrein kümmert. Er wird keine eigene Familie haben.

"Ich brauche nicht mehr als das." Wiederholt er jedes Mal. 

Xie Lian nimmt das nicht so einfach hin. Immerhin weiß er, warum er seinen eigenen Weg gewählt hat, aber Hong-er... er ist kein Prinz, und er befindet sich nicht in der gleichen... misslichen Lage wie Xie Lian. 

Es gibt keinen Grund, warum er keine Partnerin finden könnte. Dass er nicht glücklich sein könnte. 

Als der Gott ihn zu diesem Punkt drängt, gibt Hong-er schließlich eine Antwort, die ihn innehalten lässt, wobei sich seine Augen unter den Verbänden ein wenig weiten.

"Wie kommst du darauf, dass mich jemand haben will?"

Xie Lian erstarrt, sein Gesicht ist eine Maske der Verwirrung.

"Ich verstehe nicht, was du meinst." 

Hong-ers Stimme ist schief, aber die Sicherheit, die sich dahinter verbirgt, ist echt. Sie sitzt tief. "Ich bin nicht wie du, Dianxia."

"..." Xie Lian lacht leise und neigt den Kopf zur Seite: "Du brauchst mir nicht zu sagen, dass wir unterschiedliche Menschen sind, Hong-er, aber das bedeutet nicht..."

"Ich bin nicht schön." 

Schließlich verstummt der Gott.

Die Andeutung, dass Hong-er ihn schön findet, ist ihm nicht entgangen - und seine Gefühle dazu sind... kompliziert.

Es gab eine Zeit, da fühlte sich Xie Lian immer schön. Die Welt hat ihm das immer gesagt.

Und wie weit hat ihn diese Schönheit gebracht? 

Was hat ihm die Schönheit seines Gesichts gebracht, als die Dinge hässlich wurden? Hielt sie seine Gläubigen hinter ihm? Nein.

Etwas nur wegen seiner Schönheit zu lieben, ist billig. Xie Lian hat das auf die harte Tour gelernt.

"...Folgst du mir nur, weil du mich schön findest, Hong-er?"

Er antwortet nicht verbal, aber Xie Lian kann spüren, wie er den Kopf schüttelt, so heftig ist er.

"Wie kommst du dann darauf, dass so etwas jemanden davon abhalten könnte, dich zu lieben?"

Xie Lian ahnt, dass die Sorge des jungen Mannes so unbegründet ist. 

Er mag blind sein, aber er ist nicht taub. Er hat gehört, wie die Mädchen seufzten und ihn anschmachteten, wenn er auf der Straße vorbeiging. Seltsamerweise tuscheln viele über ihn, dass er gefährlich aussieht, was Xie Lian seltsam findet. Er kann sich den Teenager nicht so vorstellen, aber... 

'Gefährlich' ist nicht das Gleiche wie 'hässlich'.

Früher hat ihn das amüsiert. In letzter Zeit ist es weniger lustig, auch wenn er nicht weiß, warum...

"Die meisten Menschen sind nicht wie ich, Gege."

Aha.

Xie Lians Lippen verziehen sich, etwas schief.

Das erste Kompliment, das der junge Mann sich selbst macht, und es dient nur dazu, zu rechtfertigen, warum ihn niemand jemals lieben könnte.

Er rückt ein wenig näher und verschränkt die Arme. Hong-er ist gekommen, um sich zurückzulehnen, als er Xie Lian tröstete und sich an die Steinwand des Schreins lehnte.

Der Gott setzt sich ein wenig auf, sein Blick ist ernst. 

"Na gut, dann lass mich mal sehen."

"..." Hong-er starrt ihn verwirrt an, halb fragt er sich, ob der Gott gleich die Bandagen abnimmt und sagt: 'Überraschung, ich habe dich die ganze Zeit nur getestet!'

Aber das tut er nicht. Er geht näher heran, ohne wirklich darüber nachzudenken, na ja... 

Die Tatsache, dass er dabei den Schoß des Teenagers rittlings verlässt. Er drückt sich nicht gegen ihn, er kniet, aber...

Hong-ers Atmung beschleunigt sich, sein Herzschlag pocht, die Hände zittern und ballen sich in seinem Schoß.

Er ist schließlich erst siebzehn, und das...

Das ist eine Menge. 

Xie Lians Handflächen drücken gegen seine Wangen, was ihn durch die Hitze dort noch mehr demütigt, aber der Gott kommentiert das nicht. Stattdessen streicht er mit den Daumen über die Verbände, seine Stimme ist von Sorge geprägt.

"...Bist du verletzt, Hong-er?"

Er erinnert sich, dass der Junge schon einmal Verbände hatte. 

Aber beide Male war er bereits verletzt. Trägt er... die ganze Zeit welche?

Es ist still, und als der Teenager antwortet, ist seine Stimme leise.

"...Nein."

Xie Lian runzelt die Stirn und zerrt vorsichtig daran: "Darf ich?"

Seine Atmung ist flach, und in seinem Kopf dreht sich alles, aber...

Hong-er nickt. 

Vorsichtig wickelt er die Verbände ab, die den größten Teil der rechten Gesichtshälfte bedecken, und legt sie neben ihnen auf den Boden. Der Junge bleibt ganz ruhig und versucht, es sich leichter zu machen, aber...

Xie Lians Herz schmerzt, als er spürt, wie der junge Mann zittert. Wie nervös er ist. 

(Natürlich interpretiert Xie Lian den Grund für seine Nervosität völlig falsch.)

Seine Fingerspitzen beginnen langsam und zielstrebig, Hong-ers Gesicht nachzuzeichnen. Es ist anders als das des kleinen Jungen, an den er sich erinnert.

Sein Kiefer ist ein wenig kantiger, seine Wangenknochen sind scharf. 

Er hat weiche, volle Lippen, die unter Xie Lians Daumen zittern, weil er sich so sehr bemüht, brav zu sein und für ihn still zu halten.

Sein Kinn ist leicht spitz - wahrscheinlich, weil er an Gewicht zulegen muss. Seine Augen sind gleichmäßig geformt, mit langen Wimpern, die unter seiner Berührung wie Schmetterlingsflügel flattern. 

Fein geformte Augenbrauen, ein Pony, das ihm so oft in die Stirn fällt, dass Xie Lian es behutsam wegschieben muss. Hong-ers Haar ist etwas gröber als sein eigenes, ein wenig widerspenstig, aber Xie Lian missfällt es nicht.

Wenn überhaupt, bringt es ihn zu einem liebevollen Lächeln. 

Es gibt auch Dinge, die er nicht sehen kann. Wie sich Hong-ers Brustkorb hebt, wie dunkel und rot seine Haut geworden ist, die Pupillen geweitet.

Er kann das schnelle Atmen hören, den schnellen Herzschlag, aber...

Er sieht nicht, wie der Teenager auf seine Lippen starrt, wie nah ihre Gesichter beieinander liegen. 

Seine Nase ist lang und dünn, sie ist schief und hat eine Beule am Nasenrücken, als wäre sie schon oft gebrochen worden.

Seine Haut ist strukturiert, aber nicht von der Akne eines Teenagers, wie Xie Lian vielleicht erwartet hätte, nein...

Es sind Narben.

Zahlreiche, einige von ihnen sind tief. 

Aber diese Dinger sind nicht hässlich.

Xie Lian hat gelernt, über Dinge zu spotten, die glänzend, makellos und neu sind.

Das war er einmal. In vielerlei Hinsicht ist er es immer noch - dieser Körper löscht ständig jede Erinnerung an seine Vergangenheit aus.

Die kleinen Abnutzungserscheinungen auf dem Gesicht des Teenagers - sie sind eine Geschichte.

Eine, von der er bezweifelt, dass Hong-er sie jemals erzählen würde, aber sie sind nicht hässlich.

Der Teenager atmet flach, während er das Gesicht des Gottes beobachtet und darauf wartet, dass Xie Lian peinlich berührt lacht, ein nettes, aber falsches Kompliment macht oder etwas über Hong-ers Persönlichkeit sagt, aber... 

Das Lächeln verlässt nie sein Gesicht. Es wird nur weicher, vertieft sich in eine warme Art von Zuneigung, die Hong-er bisher nur von den Lippen seines Gottes kannte, und er murmelt.

"Hübsch."

Hong-ers hastiger, unsicherer Atem stockt - und Xie Lian beugt sich vor, die Daumen streichen über die Wangen seines Anhängers. 

Er hat nie mehr getan, als Hong-er zu umarmen, immer darauf bedacht, eine gewisse Distanz zu wahren. Und das hier - das ist nicht die Art von Berührung, die er sich immer von seinem Gott erträumt hat - die Art, für die er sich immer zu sehr geschämt hat, um sie zu erbitten.

Die Lippen des Gottes drücken gegen seine Stirn.

"Mein schöner, tapferer Hong-er."

Der Teenager stößt einen erschütternden Seufzer aus, seine Augen füllen sich mit Tränen.

Es klingt nicht wie eine Lüge. Er weiß, dass es eine sein muss, aber es klingt so aufrichtig.

Er glaubt ihm nicht.

Hong-er drückt seine Augen zu und lässt sich von Xie Lian festhalten. 

Er wird immer an seinen Gott glauben. Ihm bis ans Ende der Welt folgen, koste es, was es wolle. Ganz gleich, was Xie Lian sagt oder tut. Hong-ers Glaube ist blind. Unendlich.

Aber er glaubt es nicht, wenn Xie Lian sagt, er sei gutaussehend.

Mutig, ja. Hong-er war schon immer mutig. 

Es ist leicht, mutig zu sein, wenn man schon das Schlimmste erlebt hat, was die Welt einem antun kann.

Aber Hong-er weiß, dass er hässlich ist. Er war schon immer hässlich. Deshalb ist das alles passiert. Warum er...

"Mein Hong-er".

Oh, oh...

Auch wenn ein Wort eine Lüge war, er...

'Mein.'

Mein.

Bitte... 

Hat er es so gemeint?

Das Herz des Teenagers schlägt noch immer unruhig, als sein Gott in seinen Armen schläft - eine Hand ruht noch immer auf der Wange des Jungen, leicht, zärtlich.

Bitte, hat er das wirklich so gemeint?

Selbst wenn er nicht schön ist, könnte Xie Lian...den Rest gemeint haben? 

Könnte er, jemand ohne Glück, ohne Reichtum, ohne Macht, nicht einmal mit einem Namen?

Könnte er es überhaupt wert sein, zu jemandem wie ihm zu gehören? Würdig? Sicherlich nicht. Aber in einem Akt des Wahnsinns ... könnte Xie Lian das überhaupt wollen?

Dann durchschneidet eine Bewegung in der Nacht seine Gedanken. 

Xie Lian wurde als Prinz geboren. Er stieg auf, um ein Gott zu werden. Dann fiel er wieder. Und in all dieser Zeit - und in den Jahren danach - würde er sagen, dass sein glücklichstes Jahr das war, in dem er nichts hatte. Als er mittellos und arm war und in einem verlassenen, staubigen Schrein schlief. 

Nicht wegen irgendeiner glänzenden moralischen Plattitüde oder einer großartigen Erkenntnis darüber, dass Reichtum und Ruhm nichts bedeuten, nein.

Nur wegen des Jungen, der neben ihm schlief. Der Junge, der an ihn glaubte. Der Junge, der ihn gerettet hat, der an seiner Seite geblieben ist.

Xie Lian hätte ihn dazu bringen sollen, zu gehen. 

Er hätte sich daran erinnern sollen, was er war. Was die Liebe zu ihm einem Menschen antun konnte. Welchen Schaden seine bloße Anwesenheit anrichten konnte.

Aber er tat es nicht.

Er sehnte sich so sehr nach Gesellschaft, nach jemandem, der sich um ihn kümmerte, und Hong-ers Hingabe war wie eine Droge. Sie ließ ihn entspannen - und sie ließ ihn vergessen. 

Zum ersten Mal seit Monaten wacht er allein auf.

Chapter Text

Die Decke ist sorgfältig um ihn gewickelt, aber als Xie Lian sich aufrichtet, riecht er die schwelende Asche des Feuers.

Hong-er lässt es nicht so weit kommen.

Er dreht den Kopf, streicht sich das Haar zurück und ruft.

"Hong-er?" Er bekommt keine Antwort.

"..."

Der Gott stolpert auf die Füße und hat Mühe, sich die Haare zurückzustecken, während er um den Schrein herumgeht - er hatte sich daran gewöhnt, dass es wieder jemand für ihn tut.

"Hong-er!"

Die Stille ist gewaltig - und sie erschreckt ihn.

Etwas stimmt nicht - er spürt es.

Er macht sich auf den Weg aus dem Schrein, so unruhig, dass er die Hindernisse auf dem Weg vergisst, die er sich längst eingeprägt hat.

Er stürzt. Schürft sich die Handflächen, die Knie, die Wangen. Niemand fängt ihn auf.

"..." Seine Hände zittern, er schreit lauter. "Hong-er!"

Er ist nicht am Bach. Nicht auf dem Weg, den sie immer durch den Wald nehmen. Xie Lian weiß nicht mehr, wie oft er schon hingefallen ist, hält kurz inne und stöhnt, als er sich den Knöchel so verstaucht, dass es knackt - aber er kann nicht aufhören zu suchen.

Was, wenn ihm etwas passiert ist? Was, wenn er irgendwo gefangen ist und nicht nach ihm rufen kann? Warum sollte er gehen, ohne ihn zu wecken? Warum sollte er nicht warten? Das hat er noch nie getan, was, wenn er...?

Xie Lian erstarrt, sein Herz krampft sich vor Angst zusammen.

Was, wenn er einfach... geht?

Schließlich hat Xie Lian ihm in der Nacht zuvor viele Gründe gegeben. Die Dinge, die er gesagt hat - wie undankbar er war, wie erbärmlich und selbstmitleidig...

"Wie konntest du so etwas sagen?

"..." Xie Lian hält sich den Mund zu, seine Schulter zittert vor Scham.

Was wäre, wenn er, wenn er Zeit zum Nachdenken hätte...

...dass er ihm nicht verzeihen kann?

Was, wenn er Xie Lians Beteuerungen hört, dass er nicht hässlich sei, wenn er sieht, wie erbärmlich der Gott ist ... und entschied, dass er ihn doch nicht brauchte?

Was, wenn er Xie Lians Worte endlich verstand? Was, wenn er auf sie hörte?

Der Gott bückte sich und hyperventilierte.

Das wollte er doch, oder? Müsste er nicht glücklich sein, wenn das passiert wäre? Ist er wirklich so ein Feigling? Waren seine Hoffnungen für den Jungen so leer? War seine Liebe zu dem Jungen so selbstsüchtig? Hat er sich überhaupt nicht verändert? Er...

Nein.

Xie Lians Finger ziehen an seinen Haaren, sein Kopf dreht sich.

Wäre das vor einem Jahr gewesen, hätte er es geglaubt. Er wäre verzweifelt zu Boden gefallen und hätte sich selbst bemitleidet.

Xie Lians Kiefer ist fest geschlossen.

"Er ..." Seine Stimme ist unsicher - aber erfüllt von der Gewissheit, die Hong-er ihm gegeben hat.

"Er würde mich nicht verlassen."

Xie Lian zittert, doch er wiederholt die Worte. Jedes Mal, wenn er umkippt oder auf dem falschen Weg ist.

Er würde mich nicht verlassen.

Er würde mich nicht verlassen.

Er würde mich NIE verlassen.

Es hat so lange gedauert, bis Xie Lian das geglaubt hat. Hong-er hat so hart gearbeitet, um ihn zu überzeugen.

Er wird nicht darauf spucken, wenn er jetzt so einfach aufgibt. Der Junge hat das nicht verdient. Er hat an Xie Lian geglaubt, egal was passiert... Xie Lian wird ihn jetzt nicht im Stich lassen.

Aber sein Glaube ist mit einer noch schrecklicheren Frage verbunden:

Wenn er nicht gehen würde, warum ist er dann nicht hier?

Die Panik wächst, und während Xie Lian immer mehr Punkte abhakt und eine Möglichkeit nach der anderen ausschließt, packt ihn der Schrecken.

"HONG-ER!"

Jetzt schreit er, atmet schwer, rutscht aus und fällt wieder, landet auf Händen und Knien, ein Brombeerstrauch streift seine Wange.

Wo ist er?!

Blut tropft vom Kinn, aber er macht sich nicht die Mühe, es wegzuwischen.

Aber irgendetwas tut er. Nun - es versucht es. Dieser kalte, flatternde Druck gegen seine Wange. Xie Lian zuckt zurück, erkennt es zunächst nicht, seine Brust hebt sich, als er sich verwirrt umsieht.

"Hong-er?" Seine Stimme zittert, sie ist schwach. "Wenn du es bist, werde ich nicht böse sein, aber bitte antworte mir, ich halte es nicht aus ..."

Wieder prallt der Druck gegen seine Wange, aber als Xie Lian nach oben greift, findet er nichts.

Ein Schluchzen entweicht seiner Brust.

"Wenn das ein Spiel ist, ist es nicht lustig..."

Hong-er hat sich schon früher vor ihm versteckt. Spielerisch - und nie zu weit weg, so dass Xie Lian ihn allein durch Geräusche und Gerüche finden konnte. Damals war es lustig. Das ... ist kein Spaß.

Xie Lian hört niemanden atmen. Kein menschlicher Herzschlag außer seinem eigenen.

Etwas Kaltes streift ihn.

Ein Schluchzen entweicht seiner Kehle, er zuckt zurück und wirft den Kopf herum: "Hong, wenn du es bist, ich... hör auf, ich..." Er krümmt sich und zittert wie ein Blatt. "Ich habe Angst!"

Jetzt ist es nicht mehr kalt, aber niemand antwortet ihm. Xie Lian steht einen Moment still und zittert.

Sein Atem geht langsamer - und so sehr er auch lauscht, außer den natürlichen Geräuschen des Waldes ist nichts zu hören. Doch beim Einatmen nimmt er einen Geruch wahr, den er schon fast vergessen hatte.

Spirituelle Kraft. Aber... warum hier?

Er streckt die Hand aus, seine Finger zittern - und etwas landet in seiner Handfläche. Leicht, züngelnd wie eine Flamme - aber kalt.

Xie Lians Stirn runzelt sich, als er die Hand zu sich heranzieht und zu seinem Gesicht hebt - und da ist wieder diese kühle Berührung auf seiner Wange.

Ein... Geisterfeuer?

Der Gott runzelt die Stirn, sein Verstand rast.

Was macht ein Geisterfeuer so weit draußen?

Weit weg von einem Schlachtfeld. Es gibt keine Bauern oder Händler in der Nähe, die sie als Ware benutzen. Wie...?

Xie Lian hält inne, schüttelt rasch den Kopf und reißt sich zusammen. Für so etwas hat er keine Zeit.

Der Gott schiebt die Flamme weg und kommt auf die Füße.

"Hong-er!"

Das Feuer folgt ihm so hartnäckig, auch als Xie Lian sich entschuldigt und erklärt, es sei nicht seinetwegen hier. Wenn es Frieden suche, müsse es jemand anderen finden, der ihm helfe, Xie Lian habe keine Zeit.

Und jetzt braucht er etwas, was er nicht hat;

Augen.

Am Anfang war er so stolz, zu stolz. Er floh vor jeder ausgestreckten Hand, vor denen, die ihm helfen wollten. Nur von einem Fremden konnte er sie annehmen. Von einem, der nichts zu verlieren hatte.

Jetzt klopft er an jede Tür im Dorf und schreit: "Helft mir! Bitte!"

Seine Hände zittern, er atmet so schwer, dass er kaum sprechen kann. "Oh Gott, bitte - helft mir!"

Die Bauern haben ihn im vergangenen Jahr kennen gelernt - und ihre Familien auch. Sie eilen herbei und schauen besorgt auf den Taoisten, den sie alle für den freundlichen, aber unglücklichen Invaliden der Gegend halten.

"Was ist los, Junge?"

"Ist etwas passiert?"

"Wo ist dein Freund?"

Bei dieser Frage schreit Xie Lian panisch auf und schüttelt schwach den Kopf. "Ich weiß es nicht, ich kann ihn nicht finden!"

Ein lokaler Händler runzelt die Stirn und reibt sich das Kinn.

"Einen Blinden sich selbst zu überlassen ..." Er blickt auf Xie Lian. Seine Schnitte und Prellungen, sein Hinken, er schüttelt den Kopf. "Wie schamlos."

Xie Lian kann nicht blinzeln, aber seine Augenbrauen ziehen sich zusammen, als er den Kopf in die Richtung des Mannes wirft.

Bisher kannten ihn die Dorfbewohner nur als sanftmütig und freundlich. Jetzt ist es erschreckend, wie er auf den Mann zustürmt, ihn vorne am Hemd packt und fast vom Boden aufhebt.

Und er knurrt.

"Sprich nicht so mit ihm!"

Er schüttelt den Mann heftig. "Reden Sie nie wieder so über ihn!"

"Beruhige dich, mein Sohn, er hat es nicht so gemeint..."

Sie verstummen, als sie sehen, wie der junge Mann selbst in seiner Wut zittert - seine Stimme bricht.

"Er wollte mich nicht verlassen!"

Xie Lian spürt es in den Augen, die ihn ansehen: Mitleid.

Er lässt den Mann los und tritt einen unsicheren Schritt zurück, seine Lippen zittern, als er sich wiederholt.

"Hong-er-", stolpert er, "er wollte mich nicht verlassen!" Jemand fängt ihn jetzt auf.

Aber nicht der, den er sucht.

Der Bauer drückt ihm beruhigend die Schultern. "Er hat recht."

Alle schauen ihn an, und der Mann räuspert sich: "Die beiden haben bei der letzten Ernte jeden Tag auf meinem Feld gearbeitet - der Junge war dem kleinen Priester hier völlig ergeben."

Xie Lian muss schluchzen. "Er wäre nicht weggegangen."

Ein Raunen geht durch die Menge - und dann schauen alle.

Wieder durchkämmen sie den Wald - den Schrein. Den Fluss. Den Weg zurück in die Stadt. Jedes Mal, wenn Xie Lian die Kälte auf der Wange spürt, schiebt er sie weg - zu ungeduldig, um Mitleid mit dem Geist zu haben.

"Ich kann dir nicht helfen!", knurrt er. "Such jemand anderen!"

Seine Stimme ist heiser vom Schreien von Hong-ers Namen, aber er gibt nicht auf. Er gibt nicht auf, auch nicht, als es dunkel wird, als die Luft so kalt wird, dass er seinen Atem sehen kann.

Es wird überlegt, die Nacht hier zu verbringen, aber als sie sehen, dass Xie Lian nicht aufhören will, bleiben sie.

Sein Knöchel ist geschwollen, seine Füße bluten. Als es kalt wird, beginnen seine Zähne zu klappern.

Sie drängen ihn, nach Hause zu gehen, bis zum Morgen zu warten - und jedes Mal weigert sich Xie Lian.

Xie Lian hat kein Zuhause, in das er zurückkehren kann, nicht bevor er Hong-er gefunden hat.

Die Nacht wird immer tiefer. Er geht weiter. Er ruft, bis seine Stimme fast versagt, und bekommt keine Antwort.

Bis er eine bekommt.

"Gege?"

Sein Kopf wirbelt zur Seite, sein Herz macht einen kurzen Sprung, aber...

Es ist die falsche Stimme.

Sie gehört einem der Söhne des Bauern.

Xie Lian wischt sich das Blut von der Wange, die inzwischen fast trocken ist. "Was ist los?"

"Wir ..." Der junge Mann zögert und ... es klingt nicht so, als würde er eine gute Nachricht überbringen.

"Wir haben ihn gefunden."

"..." Was immer noch an Farbe in Xie Lians Gesicht ist, es verblasst langsam, und vorher war es kalt, aber jetzt ...

Es ist, als gäbe es keine Wärme mehr auf der Welt. Als wäre die Sonne irgendwann gestorben, nachdem sie unter dem Horizont verschwunden war, um nie wieder aufzugehen.

Für Xie Lian wird es keinen Unterschied machen, ob sie jemals wieder aufgeht.

"Wo...", er kann die Angst nicht aus seiner Stimme verbannen, "wo ist er?"

Der junge Mann antwortet nicht mit Worten, sondern nimmt ihn am Arm und führt Xie Lian den Weg zurück.

Behutsam, wie man es mit einem verletzten Vogel machen würde. "Wo...?"

"Hier ist er", antwortet ein anderer Dorfbewohner, und...

Xie Lian hört Menschen weinen.

Er stolpert vorwärts und fällt auf die Knie, nur von zwei der Bauern aufgefangen, bis...

Er spürt es.

Seine Hand berührt einen Stiefel auf dem Boden - und Xie Lian spürt, wie ein unbenannter Teil von ihm zerbricht.

Xie Lian kennt diese Schuhe.

Er hat sie gemacht.

Irgendwo in ihnen steckt noch eine Verweigerung. Ein hysterischer Gedanke, dass sein Freund noch irgendwo da draußen sein könnte, ohne Schuhe, aber...

Er krabbelt vorwärts, die Hände suchen verzweifelt den Weg nach oben - Xie Lian kennt diese Hände.

Er hat sie schon so oft gehalten.

Ein ersticktes Wimmern entweicht seiner Kehle, und als seine Hände nach dem Gesicht des Toten greifen, ist er...

Xie Lian lernt etwas.

Herzschmerz ist keine Metapher. Er ist wörtlich zu nehmen.

Er fühlte es in dem Moment, als sein Herz starb. Mehr als ein gebrochener Knochen, mehr als ein verlorenes Glied.

Er kennt dieses Gesicht.

Die Form des Kiefers. Die Wölbung des Mundes. Den kleinen Höcker auf der Nase. Die...

Die Narben.

Xie Lian schaut sich um und fragt sich, ob es ein Erdbeben gibt oder ob er für einen wilden Moment wieder aufsteht. Der Boden hört nicht auf zu beben. Aber...?

Ach so.

Das ist nur er.

Er zittert.

Alle schweigen, wissen nicht, was sie sagen sollen, und dann...

Ein Schrei ertönt.

Aus der Ferne fragt sich Xie Lian, warum niemand nach ihm sucht. Vielleicht ist jemand verletzt. Vielleicht braucht er Hilfe. Er sieht, wie sich der Sohn des Bauern bewegt, aber er wird zurückgehalten.

Oh.

Das ist nur er.

Er schreit.

Sein Kummer ist nicht schön. Er fällt nicht auf die Knie und weint schön in den Armen von jemandem.

Xie Lian weint, so laut, dass der Himmel es hören muss.

Und das ist gut so.

Er will es so.

Er will, dass die ganze Welt still steht. Er will, dass der Himmel zerbricht. Er will, dass der Schmerz aus ihm herausbricht.

Das wäre einfacher als das.

Als Kind mochte er kein "Nein". Er hörte immer nur "vielleicht". Er hat immer gehofft, wenn auch vergeblich.

Er glaubte immer, dass sich die Dinge für ihn zum Guten wenden würden.

Xie Lian glaubte an Happy Ends, im Großen wie im Kleinen.

Es war schwer für ihn, wenn sich die Dinge nicht änderten. Er kämpfte darum, es zu akzeptieren. Er jammerte, ballte die Fäuste, weinte.

Als ob das etwas ändern könnte. Und meistens tat es das auch. Mit Weinen erreichte Xie Lian fast immer, was er wollte.

Aber dies ist kein Wutanfall vor seiner Mutter.

Egal, wie sehr er schreit und weint, er wird nicht bekommen, was er will. Niemand wird mit einem mitfühlenden Lächeln kommen und den Schmerz wegzaubern. Niemand kann Xie Lian geben, was er will.

Niemand kann ihm Hong-er zurückgeben. Er ist einfach weg.

Das ist das Ende. Das ist das Ende. Xie Lian kann ihn nicht loslassen.

Er findet sich auf dem Boden kniend wieder, Hong-er an sich gedrückt. Sein Körper ist schon steif und kalt.

Er drückt sein Ohr an die Brust des Jugendlichen - und findet nur Stille.

Er riecht noch wie früher. Der Tod hat ihn noch nicht geholt. Wie der Wald. Frisch, tröstlich, vertraut.

Xie Lians Gesicht ist tränenüberströmt. Wie zu Hause.

Als die Wut ihn verlässt, bleibt Leere. Trauer ist ein kannibalisches Konstrukt. Sie höhlt dich aus, lässt dich leer zurück. Gefühllos.

Wenn er spricht, ist es ein kratzender, dumpfer Ton. "Wie ist das passiert?"

Niemand scheint ihm zu antworten, und Xie Lian umarmt Hong-er ein wenig enger, drückt seine Wange an die Schulter des Teenagers. Wie früher, als er noch Schmerzen hatte.

Damals hat Hong-er ihn gehalten.

Halt mich, denkt er verzweifelt, blind vor Schmerz.

Warum hält er mich nicht?

Nach langem Schweigen schaut er sich um - er sieht nichts, nicht wirklich - und weicht zurück.

"...hier habe ich schon nachgesehen", murmelt er und streicht über Hong-ers Haar. Es ist wieder in seinem Gesicht. Er wird es kämmen müssen, wenn sie nach Hause kommen, das vergisst der Junge immer.

"Es war vorher nicht da.

"Wir haben ihn verlegt", erklärt einer der Männer vorsichtig und betrachtet den jungen Mann mit Sympathie - und Misstrauen.

Xie Lian starrt ausdruckslos vor sich hin, versucht zu verstehen, aber es gelingt ihm nicht. "Warum?"

Wieder folgt Stille, und Xie Lian zieht den Körper näher an sich. Warum antwortet ihm niemand?

"...Es war besser für dich, ihn nicht so zu finden", antwortet schließlich ein Mann, und Xie Lian...

Er versteht nicht.

Hong-er ist schon...

Er ist schon weg.

Was könnte schlimmer sein? Wovor sollten sie ihn beschützen?

Das Schweigen dehnt sich aus, bis Xie Lian es nicht mehr aushält, sein Gesicht verzerrt sich vor Erregung: "ANTWORTEN SIE MIR!"

Er spricht nicht wie ein Bettler oder ein Blinder. Er tut es mit der Autorität eines Königs, mit dem Zorn eines Gottes. Mehrere Bauern weichen zurück, aber einer bleibt an seiner Seite.

"Es tut mir so leid", murmelt er und legt Xie Lian eine Hand auf die Schulter. Der zuckt zusammen.

Er will nicht berührt werden. Die einzigen Hände, die er will, liegen schlaff an seiner Seite. Kalt. Unbeweglich.

"Der Junge hat gelitten."

Niemand wollte es ihm sagen, aber es ist unausweichlich.

Bis zu diesem Moment war Xie Lian nie in den Sinn gekommen, dass es mehr war als ein schrecklicher Unfall. Dass er sich in der Nacht aus irgendeinem Grund verirrt hatte, gestürzt war und nicht mehr in der Lage war, Hilfe zu holen.

Im schlimmsten Fall könnte er von einem Tier angegriffen worden sein. Oder...

Xie Lian fragt noch einmal zitternd: "Wie ist das passiert?"

Denn er weiß... Hong-er wäre nicht gegangen, ohne ihn zu wecken. Wie konnte Xie Lian überhaupt durchschlafen? Der Junge war ruhig, und Xie Lian fühlte sich bei ihm wohl genug, um gut schlafen zu können, aber...

Sein Herz schmerzt vor Schuld.

Wie... Wie konnte Xie Lian ihn nicht beschützen?

Er wusste, wie zerbrechlich ein Menschenleben ist. Er hatte zu viel Angst, dass der Junge krank werden könnte, um ihn auf der Treppe schlafen zu lassen.

Wie konnte das passieren?

Die Tränen wollen nicht aufhören.

Wie konnte Xie Lian das zulassen?!

"Jemand hat ihm wehgetan", murmelt der Bauer, bewusst vage, und Xie Lians Gesichtsausdruck beginnt sich langsam zu verändern. Immerhin

Es ist ja nicht so, dass er den Zustand der Leiche sehen könnte, nicht wirklich. Er hat nur Hong-er's Hände berührt. Sein Gesicht.

Jetzt beginnt er zu schauen.

Auf die einzige Weise, die er kann.

Seine Hände sind zittrig und unsicher, als sie über die Brust des Jungen gleiten, über seinen Bauch - und jetzt ... bemerkt Xie Lian, was er vorher nicht sehen konnte.

Kleine Risse in seiner Kleidung. Die vertraute Textur von... getrocknetem Blut.

Er hat gelitten.

Xie Lian ist seit vielen Jahren Soldat. Ein Meister im Umgang mit der Klinge. Er erkennt die Schwerthiebe allein durch Berührung.

Doch als er die Wunden untersucht, sind die meisten nur oberflächlich. Nur eine war tief genug, um tödlich zu sein.

Es war kein einfaches Leiden. Er wurde gefoltert.

Hong-er wurde gefoltert.

"Ich will nichts.

Xie Lians Gesicht senkte sich nach vorne, bis ihre Stirnen aufeinander stießen.

'Gege - hast du mich gesehen?

Würde der Teenager noch leben, würden seine Rippen brechen, so fest umklammert Xie Lian ihn.

Wieder ist etwas Kaltes an seiner Hand.

Xie Lian hat nicht die Kraft, es direkt anzusprechen - er schiebt es einfach weg, ohne es anzusehen.

Ihm geht eine Frage durch den Kopf, die er nicht zu ergründen scheint.

"Warum hast du nicht geschrien?", murmelt er und greift dem Jungen ins Haar.

Hätte er es getan, weiß Xie Lian, hätte er es gehört. Er wäre gekommen. Er hätte ihn gerettet.

Warum hat er es dann nicht getan? Er muss gewusst haben, dass es seine einzige Chance gewesen wäre. Er verhielt sich kindisch, als Xie Lian versuchte, ihn zu beschützen, aber er hätte niemals... Er hätte nie...

Und dann wusste Xie Lian es.

Nicht auf einmal. Es kommt langsam zu ihm. Es ist, als ob man sich erinnert, dass man etwas vergessen hat, wenn man schon halb aus der Tür ist, aber nicht weiß, was. Du denkst nach, wirfst es in deinem Kopf hin und her, aber du merkst es erst, wenn du schon weg bist, und...

Dann ist es zu spät.

Xie Lian weiß, warum Hong-er nicht geschrien hat.

Wenn er gedacht hätte, dass Xie Lian ihn nicht retten kann.

Wenn er gedacht hätte, dass Xie Lian ihn retten will, hätte er den Gott in Gefahr gebracht.

Dafür hätte er alles schweigend ertragen.

"...Ich weiß nicht, ob ihr es wusstet", meldete sich einer der Bauern und klang... zögerlich. "Aber da ist eine Tätowierung."

Xie Lian blinzelte langsam, der ganze Kampf war aus ihm gewichen, "...was?"

"Glaubst du, dass er ... kriminelle Verbindungen hatte? Ich weiß nicht, vielleicht ... hatte er Feinde?"

Xie Lian schüttelt den Kopf und verfällt in eine Art stille Betäubung. "Nein, er ... er war kein Verbrecher", erklärt der Gott. Irgendwann hat er angefangen zu schwanken, er weiß nicht mehr wann. Es ist, als ob Hong-er schläft und der Prinz nur versucht, es ihm bequem zu machen.

"Er ..."

Xie Lian spürt, wie seine Stimme bricht, spürt, wie weitere Tränen fallen. Er weiß, dass er diese Dinge tut, und gleichzeitig kommt es ihm vor, als wäre es ihm völlig fremd.

"Mein Hong-er war Soldat."

Dann wird es still, keiner weiß so recht, was er von dem Satz halten soll, aber... sie lassen es so stehen.

Schließlich spricht einer wieder - und wählt seine Worte mit Bedacht. "Auch Soldaten können Feinde haben, Junge."

Xie Lian weiß das besser als alle anderen.

"Wisst ihr, ob er welche hatte?"

Xie Lian lehnt sich zurück, und zum ersten Mal seit Jahren sehnt er sich nach ihm.

Er will ihn einfach nur sehen.

Das Gesicht in seiner Erinnerung ist das eines Kindes. Er-

Xie Lian will den jungen Mann sehen, in den er sich verwandelt hat. Er will sehen, wie sein Lächeln ausgesehen hat. Er will wissen, wie Hong-ers Augen aussahen, als sie ihn ansahen.

Mehr als Berührungen, Geräusche oder Gerüche. Xie Lian will den Rest. Und jetzt wird er es nie bekommen.

Wie seine Finger so behutsam, so liebevoll die Vorderseite seines Hemdes glatt streichen. Wie er ihm den Pony aus dem Gesicht streicht. Sie sind heute ein richtiges Chaos. Er-Xie Lian spürt, wie er wieder zu zittern beginnt. Er wird sie kämmen müssen, wenn sie nach Hause kommen.

Egal, wie oft er den Jungen daran erinnert, er vergisst es immer wieder. He-

Seine Atemzüge werden schneller, er steht kurz vor der Hyperventilation.

Er will immer mit Xie Lians Haaren spielen, aber er vergisst nie, seine eigenen zu kämmen.

"Junge?" Die Stimme klingt, als käme sie von weit her, als liege Xie Lian auf dem Grund eines Sees und jemand rufe vom Ufer nach ihm. Er schaut sich verwirrt um, und der Bauer fragt noch einmal: "Hatte er Feinde?"

"Nein", flüstert Xie Lian. "Aber ich habe welche."

Xie Lian weiß, wer es war. Und er weiß, warum. Es gibt keine Fragen mehr. "Sollen wir das den Behörden melden? Vielleicht können die ...?"

Das Lachen, das Xie Lian ausstößt, ist hohl. Ein Reflex. Da ist keine Fröhlichkeit.

"Nein", murmelt er. "Sie können nichts tun."

Niemand kann es aufhalten. Es gibt keinen Sieg dagegen. Es gibt kein Entkommen. Xie Lian hat es versucht.

Es gibt leise Diskussionen darüber, wie man den Körper wieder nach unten bringen kann, aber Xie Lian schüttelt den Kopf.

"Ich werde ihn tragen." Sein Ton lässt keine Diskussion zu.

Aber es gibt eine Sache...

Eine Sache, die er nicht versteht.

"Warum hast du ihn überhaupt bewegt?", murmelt er und schüttelt den Kopf. Es hat doch nichts gebracht. Xie Lian hat es sowieso herausgefunden.

Das Schweigen kehrt zurück, doch als er warnend das Kinn hebt, muss er nicht schreien, um eine Antwort zu bekommen.

"Wir haben ihn nicht weit weggebracht", murmelt einer der Männer, und Xie Lian runzelt die Stirn, seine Fingerspitzen bohren sich in Hong-ers Rücken.

"Ich war schon einmal hier", murmelt Xie Lian und runzelt die Stirn. "Und er war nicht hier."

Wenn er herausfindet, dass sie ihn auch nur ein bisschen belügen, wird er...

Einer der jüngeren Männer, der ein paar Meter entfernt steht, erschauert. Und wenn er spricht, klingt er gequält.

Wie einer, der etwas gesehen hat, was niemand sehen sollte.

"Wir haben ihn einfach... ausgeschaltet. Das ist alles."

Xie Lian rührt sich nicht. Eine ganze Weile nicht. Er denkt nicht. Spricht nicht.

Der Satz hallt nur in seinem Kopf wider, wieder und wieder.

Sie haben ihn niedergeschlagen.

Sie haben ihn niedergeschlagen.

Took him down .

Seine Stimme klingt so ruhig. Als gehöre sie jemand anderem. "Wo war er?"

Keiner will antworten - aber es ist klar, dass sie keine Wahl haben. "Oben ... da."

Xie Lian hebt das Kinn. Es ist fast komisch, denn offensichtlich kann er nichts sehen. Aber sie sind im Wald. Die Antwort ist nicht kompliziert.

"..." Seine Fingerspitzen wandern nach unten und streichen über Hong-ers Hals.

Dann stellt Xie Lian keine Fragen mehr.

Niemand berührt ihn mehr. Selbst wenn sie es wollten, Xie Lian würde ihn nicht loslassen.

Langsam trägt er ihn den Berghang hinunter. Er humpelt, ihm ist kalt und er ist müde, aber er stolpert nicht. Er traut sich nicht, ihn fallen zu lassen.

Die Dorfbewohner sind so freundlich, ihm Platz zu machen. Sie stellen keine Fragen. Eine Weile ist er mit ihm allein, er sitzt auf dem Boden des Schreins. Er...

Es fühlte sich an wie ein Zuhause. Eines, das sie gemeinsam geschaffen haben.

Jetzt ist es wie ein Grab.

Immer wieder streichen Xie Lians Fingerspitzen über sein Gesicht, versuchen, es sich im Stillen einzuprägen.

"Schön", flüstert er.

"Du hast mir nicht geglaubt, oder?"

Er presst die Lippen fest aufeinander, aber nichts kann die Tränen aufhalten. Sie scheinen nie aufzuhören. Xie Lian wünschte, er könnte den Teil in sich finden, der ihn fühlen lässt - und ihn einfach abschalten.

Das wäre besser als das hier.

Aber Hong-er sah gut aus. Auch wenn er es nicht glaubte. Auch wenn Xie Lian ihn nie ganz gesehen hatte.

Er...

Xie Lian erschauerte und drückte ihn fester an sich.

Hong-er war schön. So wie ein Feuerwerk schön ist. Es brennt hell am Himmel und funkelt überall.

Aber es ist immer viel zu schnell vorbei. Bevor man alles richtig gesehen hat, ist nur noch Rauch übrig.

"Es tut mir so leid", murmelt er und wünscht sich, er hätte etwas Besseres zu sagen - als ob...

Als ob ihn jemand hören könnte.

"Ich..." Das Schluchzen setzt wieder ein und zerrt an seinem Körper. Lange hören sie nicht auf.

"Ich hätte dich gehen lassen sollen, ich ..." Er rollt sich um ihn herum und stellt fest, dass Hong-er größer geworden ist als er. Breiter an den Schultern. Und er hat nicht...

Es ist schwer, durch die Tränen hindurch zu sprechen, aber er versucht es - eine zweite Chance wird er nicht bekommen.

"Ich habe es versaut", schluckt er, wiegt den Teenager in seinen Armen und erinnert sich.

Der Rückblick war immer grausam zu Xie Lian. So schrecklich ungerecht.

Es gab so viele Warnungen. Selbst wenn das, was seiner Familie und Xianle widerfahren war, nicht genug gewesen wäre...

Der Guoshi hatte ihn gewarnt.

An dem Tag, als er ihm von Hong-ers Vermögen erzählte. Er bot Xie Lian an, sich zu entschuldigen oder einen der Sinne des Jungen zu versiegeln.

Dass der Junge ohnehin unter dem Schatten eines Fluches geboren wurde. Dass er... Dass er das Erwachsenenalter nicht überleben würde.

Wie konnte Xie Lian...

Wie konnte er das vergessen? Wie konnte er es verschlafen? Wie konnte er so leichtsinnig sein und einen Menschen so nah an sich heranlassen?

Wie konnte er glauben, nur weil der Krieg vorbei war, sei auch alles andere vorbei? Wie konnte Xie Lian das zulassen?

"Ich war egoistisch..." flüstert er. "...weil ich dich zu sehr geliebt habe."

Er hätte es ihm sagen sollen. Xie Lian kann sich heute nicht erklären, warum er es nicht getan hat.

Vielleicht, weil... das Gefühl ein wenig zu menschlich war und es schon so viele Dinge an dem Prinzen gab, die ihn weniger zu einem Gott machten. Aber...

Hong-er hat ihn trotzdem verehrt. Und Xie Lian - er war immer so ängstlich, dass er, wenn er dem Jungen einen Grund zu viel gab, erkennen würde, dass er nichts Besonderes war, dass er eigentlich nur...

Ein schwacher, erbärmlicher Versager. Ein Feigling. So schmerzlich, so schmerzlich menschlich...

Er dachte, Hong-er würde gehen.

Und davor hatte Xie Lian solche Angst. Er war süchtig geworden nach dem Gefühl, gewollt zu werden. Nicht mehr allein zu sein.

Xie Lian konnte sich nicht eingestehen, dass Hong-er sich so tief in sein Herz gegraben hatte, dass es ihn in seinen Grundfesten erschütterte, als er jetzt herausgerissen wurde.

Eine stechende Kälte drückte gegen seinen Rücken. Xie Lian hat keine Kraft mehr, es wegzuschieben.

Er flüstert ihm nur Entschuldigungen zu, immer wieder. Dass er ihn liebt. Dass...

Dass Xie Lian ihn nie vergessen wird. Egal was passiert.

Du... hast dich an mich erinnert?

Jede Erinnerung ist schwer zu verarbeiten, aber er versucht es. Er kämpft darum, jede einzelne in seinem Gedächtnis zu verankern und wünscht sich mehr davon. Er wünscht sich...

mehr Zeit gehabt hätte.

Schließlich verstummt er und lauscht dem Geräusch von Holz, das draußen bewegt wird, dem Rascheln von Stroh.

Es ist ein grausames Echo aus der Vergangenheit, als Hong-er nach einem Nachmittag des Holzsammelns zurückkam, um das Feuer zu schüren.

Er wird nie wieder durch diese Tür gehen - und das Holz ist nicht dazu da, sie in der Nacht zu wärmen.

Die Dorfbewohner sind dabei, einen Scheiterhaufen zu errichten.

Xie Lian wünscht sich, er könnte ihnen mehr geben - aber da ist nichts. Jetzt wünscht er sich, er hätte etwas übrig gehabt, das er nicht verpfändet hat - dass er seinen letzten Gefährten nicht in blutigen, zerrissenen Fetzen zur Ruhe betten müsste.

Als er ihre Sachen durchsucht, findet er etwas.

Einen Ohrring.

Klein, rund, eine Korallenperle.

"...I..." Xie Lian beißt sich auf die Lippe und rollt das Schmuckstück in der Handfläche hin und her. Er hat eine verschenkt. Das kann nicht hier sein, aber das...

"Ich habe es verloren", flüstert er und versucht zu verstehen, wie es hier sein kann, warum es hier sein sollte - und er...

Er erinnert sich.

Der Tag, an dem er sie verlor. Es war der Tag, an dem er...

Das Lächeln auf seinem Gesicht ist halb gequält, halb bewundernd. Er greift hinter sich, tastet blind, bis er Hong-ers Hand findet und sie sanft drückt.

"Schamlos", flüstert er.

Ein Bauer ist so freundlich, ihm ein altes Gewand zu leihen, immer noch besser als das, was er hatte, aber er entschuldigt sich.

Es sei geschmacklos, einen jungen Mann in der Kleidung eines Bräutigams zu verbrennen. Wie eine grausame Erinnerung an das Leben, das er nie leben durfte.

Das Leben, das Xie Lian ihm aus Feigheit gestohlen hat. Durch seinen Egoismus. Seine Rücksichtslosigkeit.

Er versichert dem Bauern, es sei eine freundliche Geste - und sie sei angemessen. Schließlich sei Rot ein Teil seines Namens. Und... Xie Lian möchte glauben, dass die Farbe die Spuren des Blutes überdeckt.

Es dauert eine Weile, bis er die neue Kleidung angezogen hat - eine Frau aus dem Dorf bietet ihre Hilfe an, aber Xie Lian weigert sich hartnäckig.

Er will von niemandem berührt werden. Nie wieder.

Der Körper unter seinen Händen ist nicht der eines schlaksigen Kindes. Nicht der kleine Junge, der sich in seinen Armen so leicht anfühlte.

Selbst als er vom Himmel fiel - ihn aufzufangen war damals so leicht.

Diese Arme sind stark. Xie Lian wusste das. Sie fühlten sich stark an, als sie ihn hielten. Wieder liefen Tränen über seine Wangen.

(Warum hält er mich nicht?)

Das ist der Körper eines Mannes. Jemand, der so viel hätte sein können... So viel mehr hätte sein können.

Als er fertig ist, nimmt Xie Lian ihn wieder in seine Arme und geht vorsichtig die Stufen seines Schreins hinunter.

Seines Schreins, um genau zu sein.

-Ein letztes Mal. Er wird nicht mehr hierher zurückkehren. Er kann die Erinnerungen nicht ertragen.

Er ist so vorsichtig, als er Hong-er hinlegt.

Er streicht das Gewand über die Brust des jungen Mannes, zieht die Ärmel zurecht, verschränkt behutsam die Arme vor dem Bauch.

Er ist sich ziemlich sicher, dass der Junge nie Ohrlöcher hatte, also legt er den Ohrring in eine Handfläche und krümmt seine Finger darum.

"Du warst immer so dumm", flüstert er, und seine Finger, die Hong-ers Hand halten, zittern kurz. "Wenn du mich darum gebeten hättest, hätte ich sie dir gegeben."

Aber vielleicht ging es gar nicht darum. Vielleicht war es nur ...

ein Stück von Xie Lian zu wollen, obwohl Hong-er wusste, dass er nicht bleiben konnte.

Xie Lian versteht das jetzt. Er glaubt nicht, dass er jemals in seinem Leben etwas so gut verstanden hat.

Normalerweise würde er fragen, bevor er so etwas tut, aber...

Xie Lian weiß, dass er der Einzige ist, der um das Kind trauert. Dass er in gewisser Weise die Familie des Jungen war.

Er nimmt eine Haarsträhne, schneidet sie vorsichtig mit einem Messer ab und steckt sie in seinen Ärmel. Jetzt gibt es kein Zögern mehr, also...

beugt sich vor und flüstert dem Jungen etwas ins Ohr. Niemand sonst hört es - niemand sonst soll es hören.

Es ist nur für ihn.

Dann muss er Hong-er loslassen.

Er muss zurücktreten und fällt auf die Knie, als einer der Dorfbewohner vortritt und eine Fackel über das Stroh am Boden des Scheiterhaufens hält.

Er spürt die Hitze auf seinen Wangen, als sie zu brennen beginnt, aber für Xie Lian fühlt sich alles noch kalt an.

Langsam wickelt er die Haarsträhne um seinen Finger, während der Wind durch die Falten seines Gewandes fährt.

Xie Lian hat sein ganzes Menschenleben lang versucht, ein Gott zu werden. Er strebte nach Unsterblichkeit, Ruhm und Ehre. Weil es ihm wie seine Bestimmung vorkam. Weil er...

Als Xie Lian noch nichts von der Welt wusste, dachte er, er könne sie retten. Dass er sie verändern könnte.

Er konnte nicht einmal ein Kind retten.

Als er der Unsterblichkeit nachjagte, verstand er nicht, was sie war. Was sie bedeutete.

Die Flammen knistern und knistern und werfen Schatten auf sein Gesicht Das ist Unsterblichkeit.

Es geht nicht um göttliche Statuen oder Verehrer. Es ist nicht Ruhm und Ehre. Es ist Göttlichkeit - und Göttlichkeit währt nicht ewig.

Es bedeutet, vor dem Scheiterhaufen deines letzten Getreuen zu knien. Allein. Zu wissen, dass selbst das nicht das Ende ist - auch wenn man es sich wünscht.

Zum ersten Mal in seinem Leben sehnt sich Xie Lian wirklich nach dem Tod.

Er ärgert sich über jeden Herzschlag. Er fühlt sich wie eine Stoppuhr, die die Zeit misst, die zwischen jetzt und dem Zeitpunkt vergeht, an dem Hong-ers Herz aufhört zu schlagen.

Er weiß nicht, wie lange er schon da sitzt.

Er weiß nicht, wann der Schnee angefangen hat zu fallen, aber bald ist er überall um ihn herum - in seinem Haar, auf seinen Schultern. Seine Nase sticht heraus - aber das alles scheint so weit weg zu sein.

Xie Lian rührt sich nicht, bis die Flammen zu Glut heruntergebrannt sind und die Schneeflocken zischend fallen.

Dann beginnt er langsam und vorsichtig, die Asche aufzusammeln und in einen kleinen roten Sack zu kehren. Es ist eine langsame, mühsame Arbeit. Mehr als einmal verbrennt er sich die Fingerkuppen.

Er zögert nicht, bis er das, was von Hong-er übrig geblieben ist, sorgfältig versiegelt und fest in den Händen hält.

Jetzt ist nur noch eine Dorfbewohnerin übrig, ein junges Mädchen, das Xie Lian mit einer seltsamen Mischung aus Neugier und Mitleid beobachtet, das Tuch fest um die Schultern geschlungen.

Schließlich fragt sie.

"Was war dieser Junge für dich?"

Es dauert lange, bis Xie Lian mit gesenktem Kopf antwortet. Seine Antwort ist trügerisch einfach.

"Wir haben uns geliebt."

Xie Lian hat viel zu lange geglaubt, dass Hong-ers Hingabe reine Verehrung war. Und deshalb konnte Xie Lian dem jungen Mann nie sagen, wie sehr er ihn liebte - denn für Hong-er war er mehr.

Mehr als ein Mensch. Mehr als kleine Gefühle wie Liebe oder Zuneigung.

Das alles erscheint heute so leer und dumm.

Hong-er liebte ihn.

Xie Lians Finger schließen sich um die Tüte in seinen Händen. Er weint nicht mehr - er glaubt nicht, dass er noch Tränen übrig hat.

Er hat Hong-er geliebt.

Er hat nicht gelitten, wenn Hong-er bei ihm war. Er war glücklich.

Und deshalb hat ihn jemand weggenommen.

Noch am selben Tag verlässt Xie Lian das Dorf. Er findet eine kleine Lederschnur, mit der er sich Hong-ers Tasche um den Hals hängt. Er schaut nicht zurück.

Das Geisterfeuer folgt ihm.

Zuerst kann Xie Lian es kaum sehen. Es hat nicht die Energie, um mehr zu tun, als hinter ihm herzulaufen - und der Gott sucht nicht nach einer anderen Präsenz, versucht nicht, den Geruch spiritueller Energie zu erkennen.

Xie Lian merkt erst, dass er da ist, als er gegen seinen Rücken stößt. Er zuckt zurück, stolpert, fällt fast hin.

Schließlich wirbelt er herum und starrt blind vor sich hin. "Würdest du bitte...!"

Dann bleibt er stehen.

Xie Lian kann die Flamme vor sich nicht sehen, er spürt nicht einmal die Wärme, die von ihr ausgeht.

Und auch ohne die Binde um seine Augen macht ihn die Trauer blind.

Früher konnte er sich nur auf eines konzentrieren. Hong-er zu finden. Und an die kleine Flamme konnte er damals nicht viel denken. Er hatte solche Angst. Er versuchte zu verdrängen, was er in seinem Herzen wusste.

Und als er die Leiche fand, war da nur noch Trauer. Sie hat ihn völlig verschlungen. Jetzt - der Schmerz ist immer noch da. Er ist überwältigend. Sogar erstickend.

Doch als Xie Lian mit zitternden Fingern die Hand ausstreckt, strömt das Feuer direkt in seine Handfläche und prickelt auf seiner Haut.

Er hat Angst zu fragen. Er hat solche Angst, sich zu irren. Aber...

"...Hong-er?" Er flüstert.

Es ist fast zu viel, um es zu hoffen. Der junge Mann war Soldat, ja, aber er starb nicht auf dem Schlachtfeld. Und obwohl er das Potential gehabt hätte, sich zu kultivieren... hatte er nie die Gelegenheit dazu.

Es ist möglich, dass sich sein Geist auf diese Weise gebildet hat, aber es ist sehr, sehr unwahrscheinlich.

Das Feuer des Geistes antwortet nicht.

"..." Xie Lian wartet und wartet und wartet. Bis seine Hoffnung langsam schwindet und sich seine Lippen zu einem bitteren Stirnrunzeln verziehen.

Hong-er würde ihm antworten. Egal, was er tun musste.

Xie Lian lässt los, wendet sich ab - und als er spricht, ist sein Ton eisig. "Wenn du nicht er bist, dann hau ab."

Für einen Moment spürt er nichts mehr. Ein Teil von ihm fragt sich, ob das kleine Wesen überhaupt zugehört hat.

Doch ab und zu streift es seine Handfläche. Der Geruch von spiritueller Kraft liegt in der Luft, als er einatmet.

Sein Kiefer verkrampft sich.

Anfangs ist er dem Wesen gegenüber sehr nachtragend. Xie Lian kann sich nicht erklären, warum es ihn so hartnäckig verfolgt.

Es sei denn, es ist er selbst.

Und wenn er es ist, versteht Xie Lian nicht, warum er es ihm nicht sagen will.

Es ist lange her, dass der Gott allein reisen musste. Er ist es nicht mehr gewohnt.

Es tut nicht unbedingt weh, wenn er fällt. Das Kribbeln in Händen und Knien ist nichts im Vergleich zu der Leere, die sich dort auftut, wo ihn früher die Arme aufgefangen haben.

Der Hunger ist nicht wirklich unerträglich. Der ständige Schmerz in seinem Magen ist nur...

Eine schmerzhafte Erinnerung an die Zeit, als er morgens vor einem Teller mit Obst aufwachte und nicht wusste, wer es dorthin gestellt hatte.

Heute schläft er hungrig ein. Er wacht hungrig auf.

Die Zeiten sind hart. Für einen Gesunden ist es schwer, Arbeit zu finden - für einen Blinden gibt es keine Arbeit.

Die Menschen sind nicht mehr so wohltätig wie früher.

Wenn er eine Scheune findet, in der er schlafen kann, hat er Glück. Meistens liegt Xie Lian zusammengerollt im Straßengraben.

Es könnte schlimmer sein. In diesen Tagen trägt er ein zusätzliches Gewand über seinem eigenen.

Früher gehörte es Hong-er.

Nicht das von diesem Tag. Xie Lian verbrannte die blutigen Kleider auf einem separaten Haufen neben dem Scheiterhaufen.

Am Ende war er aus der Sache herausgewachsen. Xie Lian hatte vorgehabt, es ein wenig für ihn herauszulassen, aber er hatte nie die Gelegenheit dazu.

Es riecht immer noch nach ihm.

Aber in manchen Nächten kann er nicht verhindern, dass die Kälte durch seine Haut dringt.

Xie Lian zittert und rollt sich zusammen, wenn der Schnee um ihn herum fällt. Er wird nicht sterben, egal wie sehr er friert.

So viel Glück hat er nicht.

Er umklammert den Sack um seinen Hals, die Finger sind steif, er erinnert sich.

Wie er früher gelogen hat, nur um den Jungen von den Stufen des Heiligtums ins Haus zu bekommen.

Wie er ihn überreden musste, neben ihm zu schlafen.

In Xie Lians Stimme liegt keine Lüge mehr, als er sich zitternd zu einem möglichst kleinen Ball zusammenrollt und in die Nacht flüstert.

"S... so kalt..."

Er kann nicht sehen, wie das Geisterfeuer an seine Seite eilt und gegen die Vorderseite seines Gewandes drückt - es brennt so hell, mit allem, was es hat, aber... es ist sinnlos.

Ein Geisterfeuer brennt immer kalt.

Chapter Text

Das Reisen ist langsam, wenn es so ist - und in den ersten Wochen hat er kein bestimmtes Ziel vor Augen. Vorausplanen bedeutet, irgendeine Form von Motivation zu haben, und er...

Letztendlich ist es die Angst, die seinen Blick schärft.

Er weiß, wer Hong-er verletzt hat. Er weiß, warum.

Wenn er allein in der Dunkelheit liegt und vor Kälte zittert, weiß er warum.

Denn Xie Lian war... Wenn er sich rückblickend einen Moment Zeit genommen hätte, um sich von seinem eigenen Selbstmitleid zu lösen, wäre er geheilt worden. Hong-er an seiner Seite zu haben...

Das hat ihn gerettet, Stück für Stück.

Aber Hong-er ist nicht der einzige Mensch, der das kann. Er ist nicht der einzige Mensch auf der Welt, der sich um Xie Lian sorgt.

Jetzt, da der Gott weiß, wie weit diese Kreatur bereit ist, sich zu erniedrigen, um an ihn heranzukommen ... muss er es wissen.

Hat dieses Ding seine Eltern gefunden? Oder Feng Xin? Oder Mu Qing?

Langsam, wohl wissend, dass es unmöglich sein könnte, sie in diesem Zustand zu finden, wohl wissend, dass Feng Xin sie gut versteckt haben würde...

Der Kronprinz kehrt nach Xianle zurück.

Anders als jeder andere Reisende auf der Straße brennt sein Schatten in der Dunkelheit und schwebt sanft dahin.

Jedes Mal, wenn das Geisterfeuer ihn streift, stellt Xie Lian die gleiche Frage, die Fingerspitzen zitternd, als sie den Geist in seinen Händen umschließen.

"Hong-er?" fleht er und drückt die Flamme an seine Stirn, die Lippen zittern. "Bist du das?"

Er fleht, aber er antwortet nicht.

Eine Zeit lang nahm Xie Lian an, dass das daran lag, dass der Geist nicht genug Kraft zum Sprechen hatte. Aber wenn das wahr wäre, wie konnte er ihm dann so lange folgen?

Hier, in vertrauter Umgebung, ist es leichter, erkannt zu werden - und die königliche Familie wird immer noch gejagt.

Er benutzt ein Seidenband, um die untere Hälfte seines Gesichts zu umwickeln - in diesem Zustand, mit verdeckten Augen, ist kaum ein Teil seines Gesichts sichtbar.

Viele haben Mitleid mit ihm. Sie nehmen an, dass er ein Opfer des Krieges ist. Manche denken, er sei ein Überlebender der Pest.

Sie werfen dem Bettler Essensreste zu.

Eines Nachts, egal wie hungrig er auch sein mag, kann er sich nicht dazu zwingen, das schale, bröckelnde Stück Brot in seinen Händen zu essen. Er wirft es weg und sucht Schutz vor dem Regen, indem er sich unter einer Brücke niederlässt. Vielleicht wird er heute Nacht Schlaf finden. Vielleicht auch nicht.

Er atmet durch die Nase ein - und er spürt es dort.

Geistige Kraft.

"..." Er hebt die Hand, ohne zu sprechen, und wie immer fliegt das Geisterfeuer in seine Handfläche und schmiegt sich an seine Haut. In einem anderen Leben hätte diese Geste Xie Lian zum Lächeln gebracht.

Jetzt fällt ihm das Lächeln nicht mehr leicht.

Er versucht es noch einmal - Xie Lian weiß nicht, warum - und stellt die gleiche Frage wie immer.

"Hong-er?"

Dieses Mal ist er nicht überrascht, als er keine Antwort erhält. Einfach nur... müde.

In einem Moment der Frustration stößt er den Geist weg.

Er rollt sich zu einem Ball zusammen und zieht seine Robe fester um sich. Es ist nicht viel, aber es ist in letzter Zeit besser darin geworden, sich warm zu halten.

"Wenn du nicht er bist, warum bist du dann hier?" flüstert er und wünscht sich verzweifelt, die Kreatur würde ihn in Ruhe lassen.

Das tut zu sehr weh.

Er ertappt sich dabei, wie er gegen alles in seinem Körper, das ihm sagt, dass er das nicht tun sollte, hofft, dass Hong-ers Stimme antworten wird.

Wie grausam ist es, dafür zu beten. Dass sein geliebter Mensch nicht in Frieden ruhen wird. Hong-er hat das verdient.

Er...

"Eure Hoheit".

Xie Lian bleibt ganz still.

Die Stimme ist keine, die er sofort erkennt - schwach, gehaucht. Eher so, als ob ein Windhauch Worte formen könnte.

Wie es bei den meisten Geistern dieser Art der Fall ist, klammert sich Xie Lian dennoch an ein kleines Fünkchen Hoffnung.

"...Du kennst mich?"

Das Geisterfeuer hüpft leicht in seiner Handfläche. "Natürlich kenne ich dich!"

Es liegt ein kindlicher Eifer darin. Es fühlt sich so eifrig an, dass die Hoffnung in Xie Lians Brust anschwillt, und er versucht es noch einmal und betet verzweifelt um eine Antwort.

"Bist du es, Hong-er?" Stille.

Zum ersten Mal seit Wochen spürt Xie Lian, wie seine Augen brennen. Es kann sprechen, aber es wird nicht auf diesen Namen antworten. Es...

Ein paar Tränen gleiten ihm über die Wangen, als das letzte bisschen Hoffnung in seiner Brust ausgelöscht wird.

Das ist nicht er.

Es ist nicht Hong-er.

Wenn es so wäre, würde Hong-er ihm antworten.

Aber dann... Warum verfolgt ihn dieser Geist?

Einen Moment lang fragt er sich, ob es ein Soldat aus Yong'an ist, der die Gelegenheit nutzt, ihn zu verspotten, aber... Es folgt Xie Lian, seit er das Dorf verlassen hat, weit weg von seinen Grenzen - und es fühlt sich nicht bösartig an.

Dann wird es ihm klar - und der Mund des Gottes füllt sich mit dem bitteren Geschmack der Schande.

Xie Lian war wahrscheinlich der einzige Kultivator weit und breit. Nach dem Krieg waren viele tot, und die, die es nicht waren, flohen in friedliche Königreiche, in bessere Länder für die spirituelle Kultivierung.

Das arme Ding suchte wahrscheinlich nur jemanden, der ihm half, weiterzukommen, und Xie Lian ignorierte es.

"Es tut mir leid", murmelt er und wischt sich über die Wangen, "es tut mir leid, ich werde..."

Xie Lian schluckt schwer und denkt an all die Wochen, in denen er den Geist hinter sich herziehen ließ, der schweigend darauf wartete, dass er stehen blieb und ihn ansah.

"Ich werde dir jetzt helfen", sagt er und zieht konzentriert die Augenbrauen zusammen.

Er führt einen schnellen Dienst aus - es ist das erste Mal seit Monaten, dass er über irgendetwas nachdenkt, das mit seiner Kultivierung zu tun hat - und gibt dem Feuer einen sanften Schubs, um es zu ermutigen, wieder in die Luft zu schweben und weiterzugehen.

Und doch...

Das kleine Feuer kommt sofort wieder herunter und landet in seiner Handfläche.

"..." Xie Lian runzelt die Stirn und versucht sich zu erinnern, was schief gelaufen sein könnte - warum es noch hier ist. "...Habe ich einen Schritt übersehen?"

"Nein", zuckt er zusammen, als der Geist wieder antwortet, luftige Worte, die durch die Stille der Nacht flüstern, "Dianxia hat nichts falsch gemacht."

Sein Stirnrunzeln vertieft sich noch, als er erneut einatmet und die Fingerspitzen sanft um das Feuer legt, während er es näher heran führt.

Es ist interessant - die meisten gefügigen Geisterfeuer sind frisch verstorben, zu zerstreut, um ein echtes Bewusstsein zu haben, geschweige denn zu sprechen.

Diejenigen, die es können, sind notorisch scheu - sie wissen, wie wehrlos ihre Geister sind und wie leicht sie zerstreut werden können.

Aber dieses Exemplar ist anders.

Er spricht klar und deutlich, zeigt ein ausgeprägtes Bewusstsein, und dennoch ist er vollkommen zufrieden damit, in Xie Lians Handfläche zu sitzen.

Selbst wenn seine Finger sich um ihn legen - so nahe an einer Bewegung, die ihn zerquetschen könnte -, zuckt der Geist nicht einmal zurück. Wenn überhaupt, dann drückt er noch näher.

Und als Xie Lian näher hineingeht, findet er dort noch etwas anderes - Spuren eines anderen Geistes, dieses Mal...

Eindeutig dämonisch.

"...Hat dich jemand verflucht?" murmelt Xie Lian. "Kannst du deshalb nicht weitergehen?"

Er hat nicht genug geistige Kraft, um mit so etwas fertig zu werden. Vielleicht könnten es Feng Xin oder Mu Qing, wenn Xie Lian es schaffen würde, sie zu finden.

"Nein", antwortet die Stimme leise. "Das ist nicht der Grund."

Xie Lian runzelt die Stirn und will weiter darüber nachdenken, denn wenn der Ritus korrekt durchgeführt wurde, müsste der Geist...

"Ich bin derjenige, der nicht gehen wollte", hallt die Stimme leicht, kaum hörbar über dem Prasseln des Regens. "Das ist alles."

Xie Lian verspürt einen schmerzhaften Stich der Zuneigung in seiner Brust.

Er hat eine besondere Wertschätzung für diese Art von blinder - fast psychotischer - Entschlossenheit entwickelt.

" Hast du einen unerfüllten Wunsch?" Er murmelt und neigt sein Gesicht nach vorne: "Etwas ... hält dich hier fest?"

"Ja."

Xie Lian stößt einen leisen Atemzug aus. Nun, das ist etwas, bei dem er vielleicht helfen kann, wenn es etwas Einfaches ist. Zumindest kann er es versuchen.

"Was ist es?"

Der Geist hüpft wieder, kühle Flammen streifen leicht die Nase des Prinzen.

"Ich habe immer noch einen wertvollen Menschen auf dieser Welt."

"..." Xie Lian presst die Lippen fest zusammen und hält eine emotionale Reaktion zurück. "Ich verstehe. Ist es deine Frau?"

"Wir waren nie verheiratet", antwortet die Stimme leichthin. "Ich bin mir sogar nicht sicher, ob sie wussten, was ich wirklich empfand."

Der Gott runzelt die Stirn und hebt eine Augenbraue.

Mit dieser Art von Hingabe? Sogar in dieser Form zu verweilen?

Was für ein blinder Narr würde das nicht bemerken? "Wie kann das sein?"

Wer könnte so sehr darum kämpfen, bei jemandem zu verweilen, der nicht einmal weiß, wie sehr er sich kümmert?

Wie schön muss eine solche Person sein?

Die Flamme schwankt für einen Moment in der Luft und weicht Xie Lians Hand aus - fast verlegen.

"Ich... wusste nicht, wie ich es ihnen sagen sollte, Dianxia", flüstert die Stimme. "Ich hatte Angst."

Oh.

Xie Lians Brust schmerzt.

Er streckt die Hand aus und zieht den Geist wieder an sich - ohne Rücksicht auf die Kälte. "Ich verstehe", antwortet er, so aufrichtig wie noch nie in seinem Leben.

Er hat denselben Fehler gemacht, immer und immer wieder. Manchmal denkt er - wenn ihre Positionen vertauscht wären, wäre er vielleicht auch ein Feuergeist.

Xie Lian hätte Hong-er nicht allein lassen können. Selbst wenn er...

Auch wenn er zu feige war, dem jungen Mann zu sagen, was er fühlte. Oder wie tief sie waren.

Nachdem er einen Moment gebraucht hat, um sich zu sammeln, gelingt es ihm zu fragen;

"Was ist denn dein Wunsch?"

Es klingt nicht nach einem Problem mit einer einfachen Antwort, aber vielleicht...

"Ich möchte sie beschützen."

Da kann Xie Lian nicht helfen. Keiner kann das.

Niemand kann irgendjemanden auf dieser Welt beschützen. Diese Lektion hat er jetzt wieder und wieder gelernt.

"...Aber du gehörst nicht mehr in diese Welt", flüstert er. "Na und?"

Die Lippen von Xie Lian zucken.

Er weiß, dass er es nicht ist. Er weiß es.

Aber es gab mehrere Momente im Gespräch mit diesem Geist, in denen Xie Lian den Widerhall von ihm gespürt hat. Schwache Erinnerungen, die ebenso schmerzen, wie sie ihn zum Lächeln bringen.

(Schamlos.)

"Wenn du bleibst, wirst du nicht in der Lage sein, in Frieden zu ruhen", weist er sanft darauf hin.

"Ich bete, dass ich niemals in Frieden ruhen werde."

Xie Lians Lippen zittern - und er kann sich nicht entscheiden, ob er lachen oder weinen soll.

Das Gefühl hat er jetzt immer öfter.

"Wenn deine Lieben wüssten, dass du wegen ihnen nicht in Frieden ruhen kannst ... könnten sie sich schuldig fühlen", versuchte er noch einmal vergeblich.

Der Geist scheint nicht besonders beunruhigt zu sein. "Dann werde ich sie einfach nicht wissen lassen, warum ich nicht gegangen bin."

Wie kindisch. Sie lassen es so einfach klingen.

"Jeder würde so etwas früher oder später bemerken", gibt Xie Lian zu bedenken.

So blind kann doch niemand sein.

Als der Geist antwortet, ist seine Stimme trocken - fast ein wenig sarkastisch, als würde er vor sich hin murmeln und nicht wirklich beabsichtigen, dass es der Gott hört.

"Du würdest überrascht sein."

Xie Lian hält inne, hebt eine Augenbraue, aber das Feuer brennt weiter, als wäre nichts gesagt worden;

"Ich werde nur nicht zulassen, dass sie herausfinden, dass ich sie auch beschütze."

"..."

Selbst jetzt, wo er weiß, dass dies nicht der Junge ist, den er geliebt hat, kann Xie Lian nicht verhindern, dass sein Herz von der Tiefe und Aufrichtigkeit einer solchen Hingabe ein wenig gerührt ist. Aber...

Dieser Mann ist offensichtlich jung gestorben.

In einer Zeit wie dieser - entweder durch den Krieg oder durch die Pest. Für beides ist Xie Lian verantwortlich.

Und wenn man bedenkt, wie freundlich der Geist zu ihm ist, wie schnell er ihn erkannt hat - er muss aus Xianle sein.

"Der Krieg hat dich von dem Menschen, den du liebst, weggeholt."

Er flüstert die Worte mit einer klingenden Art von Endgültigkeit und weiß, dass sie wahr sind. "...Es tut mir leid, dass ich nicht gewonnen habe."

Er hatte vergessen, wie sich dieses Schuldgefühl anfühlt. Hong-er machte es so viel einfacher, damit zu leben. Das Geisterfeuer rückt näher und schmiegt sich an Xie Lians Wange.

Der Donner grollt.

"Für dich zu sterben ist meine größte Ehre."

Xie Lians Lippen beben noch einmal.

Es ist etwas, das sie den jungen Männern, die für Xianle kämpfen sollten, immer wieder einzuprägen pflegten.

"Für den Kronprinzen in der Schlacht zu sterben, ist die größte Ehre für einen Xianle-Soldaten."

Heute scheint es zu beschämend zu sein, Jungen, die kaum mehr als Kinder waren, so etwas beizubringen.

Als ob sie jemals verstehen können, was Sterben wirklich bedeutet.

Er bemerkt nicht, dass der Geist nie etwas über das Sterben im Kampf gesagt hat, sondern nur über das Sterben für ihn.

Zwei sehr unterschiedliche Dinge.

Xie Lian füllt die Lücken selbst aus, die Augen schwammen in Tränen. Man sollte meinen, dass er inzwischen keine mehr hat, aber er scheint immer mehr zu werden.

"Es tut mir leid", würgt er und lässt den Geist los, "vergiss mich".

Die Kälte flackert in seinem Gesicht auf, als würde die Flamme noch heller brennen. "Ich werde es nicht vergessen, Eure Hoheit."

Das bezweifelt Xie Lian sehr. Die Welt hat ein so kurzes Gedächtnis für schöne, glänzende Dinge.

Das ist alles, was er je war. Ein schönes, unerreichbares Objekt. Und in dem Moment, in dem er aufhörte, so hell zu glänzen, wurde er weggeworfen.

Alle werden ihn vergessen.

"Ich bin für immer dein treuester Gläubiger."

Das lässt Xie Lian zurückschrecken und zurückweichen, bis seine Schultern gegen die steinernen Stützen der Brücke drücken.

"...Nein", murmelt er und schüttelt den Kopf. "Es tut mir leid, aber das bist du nicht." Das Feuer driftet näher: "Ich bin es."

Xie Lian schreckt zurück.

Seine Hände zittern und klammern sich an den Beutel um seinen Hals.

"Mein ... Mein treuester Gläubiger..." Seine Stimme ist so zerbrechlich.

Xie Lian erinnert sich an eine Zeit, in der er sprechen konnte und der Welt zuhörte. Jetzt kann er seine Stimme wegen des Regens kaum noch erheben.

Er beugt sich vor und hält Hong-er fest.

Das Schluchzen, das er ausstößt, kommt von irgendwoher so tief, dass der Klang selbst an seinem Ohr schmerzt.

"Er ist fort." krächzt Xie Lian, während ihm die Tränen über die Wangen rinnen.

Das Geisterfeuer versucht, in den Kreis seiner Arme zu schlüpfen, sich an ihn zu drücken, aber der Gott lässt es nicht zu.

Er drückt sich enger an seine Arme, schreckt zurück, zittert am ganzen Körper - und als die Stimme wieder spricht, ist ein deutlicher Ton der Verzweiflung zu hören.

"Ich bin dein treuester Gläubiger, Dianxia."

Xie Lian wirft seinen Kopf hin und her, unfähig, so etwas jemals zu akzeptieren. "Nein!" Selbst wenn er es könnte...

Niemand könnte Hong-ers Platz einnehmen. Nicht jetzt. NIEMALS.

Das Geisterfeuer ist so hartnäckig und wiederholt es immer und immer wieder, bis Xie Lian es nicht mehr aushält und eine Frage stellt, obwohl er die Antwort schon kennt.

"Bist du Hong-er?!"

Stille.

Xie Lians Lächeln ist nicht glücklich. Das ist es nie - nicht mehr.

"Dann bist du es nicht." Murmelt er und schüttelt den Kopf. "Und du solltest mich vergessen." "Das werde ich nicht."

Der junge Mann knirscht mit den Zähnen, und jetzt zittert er vor Frustration.

"Menschen, die an mich glauben -" Xie Lian hebt den Beutel in seiner Hand und zittert, weil er ihn so fest umklammert, "sie enden wie DAS!" Er weint. "Entweder vergessen sie mich oder sie sterben allein und unter Schmerzen - und ich kann sie nicht einmal SCHÜTZEN!"

Der Donner kracht wieder, jetzt noch lauter.

Einen Moment lang herrscht nur Stille - und Xie Lian beginnt sich zu fragen, ob es ihm vielleicht gelungen ist, den Geist zu verscheuchen. Das ist wahrscheinlich das Beste, er...

"Nun, Dianxia muss sich keine Sorgen machen, dass ich sterbe." Der Tonfall ist wieder einmal trocken, aber spielerisch.

Er...?

Xie Lian bricht trotz allem in ein überraschtes Lachen aus.

"Ich-Du!" Dann ertappt er sich und wendet den Kopf ab, fühlt sich wie ein boshaftes Kind, das sich nicht aufhalten lassen will.

Er will nicht lachen. Er will nicht getröstet werden. "Halt die Klappe!"

Er stopft Hong-er wieder in sein Hemd und senkt den Kopf erneut. "Du wirst mich vergessen - oder du wirst zerstört werden - also geh einfach!"

Die Stimme ist jetzt nicht mehr so verspielt - und das Feuer bleibt nah, auch wenn es ihn nicht mehr berühren wird. "Das werde ich nicht."

Leise beginnt Xie Lian zu weinen. "Du wirst", krächzt er.

Es gab nur eine Person, die dachte, dass all das es wert war. Dieser Xie Lian war es wert.

Jetzt ist er fort.

Xie Lian hat ihn im Stich gelassen. So wie er alle anderen immer im Stich gelassen hat.

Das Geisterfeuer schwebt knapp über seinem Kopf, als hätte es Angst, ihn jetzt zu berühren.

Als er wieder spricht, ist seine Stimme nicht mehr so kühn und stur. Sie ist flehend - mit einem Anflug von Verzweiflung, der fast vertraut wirkt.

"Dianxia, glaub mir!" Kälte streift sein Haar, und Xie Lian zuckt zusammen.

Die Stimme ist jetzt so viel kleiner, unerträglich traurig.

"...bitte, glaub mir", fleht sie, und Xie Lian kann nicht sehen, wie sie zittert, wie sie nur ein wenig schwächer brennt, als der Gott zu Boden sinkt und sich zu einem kleinen, zitternden Ball zusammenrollt.

"...ich glaube dir nicht", flüstert der Gott. Er kann es nicht.

Er glaubt nicht einmal an sich selbst.

Es dauert Monate, aber er findet seine Familie.

Oder besser gesagt - sie finden ihn.

Xie Lian sitzt am Straßenrand und beißt langsam und widerwillig in ein altbackenes, leicht verschimmeltes Brötchen. Es ist objektiv gesehen furchtbar, aber...

Er hat seit vier Verabredungen überhaupt nichts mehr gegessen.

Ab und zu hört er Schritte, Ochsenkarren rollen vorbei. Es gibt eine Stadt, zwei Meilen die Straße hinunter. Niemand stört ihn - und wenn er lange genug wartet, ist gewöhnlich jemand bereit, eine Münze oder zwei zu werfen oder vielleicht eine Fahrt auf dem Rücken seines Wagens anzubieten.

Jetzt spürt er einen Druck auf seiner Schulter und hört dann die Worte: "Eure Hoheit?!"

Zuerst wirft er aus Gewohnheit den Kopf herum, bereit, die Worte "Geh weg!" zu knurren. Denn dieser sture kleine Geist ist unerbittlich, aber-

Er kennt diese Stimme.

"..." Seine Lippen zittern. "...Feng Xin?"

Die Hand auf seiner Schulter ist warm, stark, und als er diese Stimme wieder hört, platzt Xie Lians Brust vor dieser überwältigenden Flut von Gefühlen.

"Ich bin es, Eure Hoheit." Erleichterung. Trost. Sicherheit.

Oh Gott, er... er ist es tatsächlich.

Es ist fast zwei Jahre her, dass sie sich das letzte Mal gesehen haben, und der Wächter ist erschrocken, wie sehr sich sein Prinz in dieser Zeit verändert hat.

Er ist so dünn, blass, sein Haar ist völlig lose und ungekämmt. Man erkennt ihn kaum wieder, aber...

Das ist nicht das Erstaunlichste.

Xie Lian war nie so steif wie der König, oder so unnahbar wie die Königin. Er war gütig, einfühlsam - aber er hatte immer ein gewisses Maß an Anstand an den Tag gelegt. Eine selbstsichere Haltung, die ihm seine königliche Herkunft verlieh.

Jetzt wirft sich der junge Mann in Feng Xins Arme und kämpft mit den Tränen. "Du bist in Ordnung", flüstert er und hält sich so fest, dass sein Freund ein schmerzhaftes Stöhnen ausstößt.

"Natürlich geht es mir gut, Eure Hoheit, aber Ihr vergesst Eure Kräfte...!" Oh, richtig.

Er hat keinen lebenden Menschen mehr angefasst, seit...

Xie Lians Lächeln wird schwächer, aber sein Griff lockert sich.

Feng Xin lehnt sich zurück, um einen besseren Blick auf das Gesicht des Prinzen zu werfen, und runzelt die Stirn.
"...Was ist hier passiert?" murmelt er und tastet mit den Fingerspitzen vorsichtig einen blauen Fleck unter Xie Lians rechtem Auge ab.

Der Gott denkt darüber nach und blinzelt.

"Ich glaube ... das muss von dem Überfall gestern stammen."

Nun, 'ausgeraubt' ist ein schwammiges Wort. Sie haben ihn nur ein bisschen aufgemischt und ihm das Essen weggenommen, das er erbeutet hatte.

(Deshalb war er auch so verzweifelt, dass er ein geformtes Fleischbrötchen aß.)

"Du wurdest ausgeraubt?!"

Feng Xin klang fast sprachlos - und wütend. "Wer würde eine blinde Person ausrauben?!"

"..." Xie Lian stieß ein müdes Schnauben aus, seine Stimme war trocken - "Du würdest dich wundern."

Das ist schon mehr als einmal passiert.

Feng Xin hält inne, dann runzelt er die Stirn.

Er kann sich nicht erinnern, dass sein Freund jemals so... verbittert war. Völlig zynisch.

Der Wächter runzelt die Stirn - und statt den Bluterguss zu untersuchen, streichelt er Xie Lian über die Wange und streicht ihm sanft das Haar unter dem Ohr zurück.

Für Xie Lian, der bereits eines Sinnes beraubt wurde, war es ... schwierig, so lange ohne Berührung auszukommen.

Der einzige Kontakt, den er seit jener Nacht mit Hong-er hatte, war der kalte Hauch des Geisterfeuers auf seiner Haut oder das Gefühl, wenn eine Faust auf ihn einschlug.

Bei dieser kleinen Demonstration körperlicher Zuneigung lehnt sich der Prinz also sofort zurück und zittert.

Feng Xin runzelt die Stirn und versucht, die Veränderung in seinem Verhalten zu verstehen. "Was...? Oh!"

Er reißt sich ruckartig von Xie Lian los und sieht sich um - und der Prinz sitzt da, sieht sich um und versucht zu verstehen, was los ist. "Feng Xin?!"

"Es ist schon gut, nur..." Er reibt sich den Hinterkopf.

"Ein Geisterfeuer ist gerade in mich hinein geknallt", der ehemalige Junior Official blickt sich um, bis er das Ding gefunden hat, und Xie Lian seufzt.

"Oh - mach dir keine Sorgen um ihn."

Feng Xin starrt auf die grüne Flamme, die ein paar Meter von ihm entfernt schwebt: "Warum?!"

"Er wird dir nichts tun", seufzt Xie Lian.

"...Nicht, dass ich es nicht versucht hätte", murrt Feng Xin und reibt sich immer noch den Kopf.

Das Feuer schwebt näher an Xie Lians Kopf heran, und Feng Xin flucht - die Art und Weise, wie es in der Luft hüpft, wirkt fast wie Hohn.

"Perversling".

Die Augen des Beamten weiten sich und er streckt die Hand aus, um den Geist zu packen. "Du kleiner...!"

In dem Moment, in dem Xie Lian merkt, dass sein Freund nach dem Geisterfeuer schnappt, ändert sich sein Gesichtsausdruck völlig.

Mit einer Hand zieht er das kleine Feuer an sich, mit der anderen schlägt er Feng Xins Arm weg. "Tu ihm nicht weh!"

"..." Der Wächter starrt. "...Eure Hoheit..."

Er bemerkt, wie schnell der Prinz atmet, wie fest er das kleine Feuer hält - und dass der Geist mit seiner Lage vollkommen zufrieden zu sein scheint, obwohl Xie Lian ihn jeden Moment zerquetschen könnte.

"...Hängst du an diesem Ding?"

"...Er ist nur..." Xie Lian hustet und schlingt beide Arme um das kleine Feuer. Früher hat ihm die Kälte zu schaffen gemacht, aber inzwischen ist es draußen wärmer geworden, und Xie Lian hat sich daran gewöhnt. "Er ist nervig und stur und dumm, aber ... er ist einfach ..."

Feng Xin starrt ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

"...Ein dummer kleiner Kerl", beendet Xie Lian und nickt ziemlich ernst.

Er kann den Gesichtsausdruck von Feng Xin nicht sehen, aber er kann die Ungläubigkeit in seinem Tonfall hören. "...Eure Hoheit..."

Xie Lian brummt und zerteilt geistesabwesend das Geisterfeuer, als hätte der kleine Freak WIRKLICH Angst gehabt. "Hmm?"

"...Hast du getrunken?"

Es ist schwer, Xie Lians Gesichtsausdruck zu erkennen, wenn so viel von seinem Gesicht bedeckt ist - aber wenn Feng Xin genau hinsieht, kann er die Form eines unbeholfenen Lächelns unter dem Seidenband um die untere Hälfte seines Gesichts erkennen.

"Ah ... nicht ... nicht absichtlich?"

Feng Xin beugt sich vor und schnuppert - und es ist eindeutig ein Hauch von Alkohol, der den Körper des Gottes umgibt. "Was soll das denn heißen?!"

Das Lächeln auf Xie Lians Gesicht ist nicht mehr peinlich - nur noch bitter. Sein Tonfall ist es auch.

"Ich nehme, was die Leute mir geben, Feng Xin."

Die ersten paar Vorfälle waren grausame Scherze. Man reicht einem Blinden einen Becher mit Alkohol und sagt ihm, es sei Wasser, nur um ihn ersticken zu sehen.

Xie Lian war einmal so durstig, dass er sich nicht die Mühe machte, zuerst zu riechen - und er tat es.

Hong-er hat vor ein paar Monaten jemanden erwischt, der das versucht hat.

Er brach dem Mann die Nase, auch wenn Xie Lian versuchte, darüber zu lachen und sagte, es sei nichts passiert.

Xie Lian erinnert sich noch daran, wie überrascht er von der Kraft in der Hand des Jungen war, als er das Handgelenk des Gottes ergriff und ihn daran hinderte, die Tasse an seine Lippen zu heben.

Seine Haut fühlt sich jetzt heiß an, wenn er an diesen Moment denkt - aber der Gott könnte nicht sagen, warum.

Er weiß nur, dass die Erinnerung an den Teenager sein Herz mit diesem elenden Schmerz erfüllt.

Bisher jetzt hatte Xie Lian noch nie um jemanden trauern müssen. Trauer ist ... ein Lernprozess.

Es ist wie mit einem gebrochenen Knochen. Es geht ihm gut, wenn er nicht darüber nachdenkt. Wenn er sich nicht zu viel bewegt.

Aber wenn er sich an Hong-er erinnert, an die Dinge, die er an ihm liebte, ist es...

Der Schmerz kann so heftig sein, dass es ihm fast Angst macht. Aber er hat auch versprochen, dass er ihn nicht vergessen würde, also...

"...Was ist mit deiner Kultivierung?"

Der Prinz blickt auf und erinnert sich plötzlich daran, dass er sich gerade in einem Gespräch befindet. Er ist es nicht mehr gewohnt, mit Menschen zu sprechen - er ist aus der Übung.

"Was?"

Feng Xin runzelt die Stirn.

"Wenn du getrunken hast, wie sollst du dich dann richtig kultivieren?"

Bei Feng Xin kann man das nicht so einfach abtun wie bei jedem anderen - er ist Xie Lians bester Freund... und sie praktizieren die gleiche Methode.

Der Prinz zieht eine Grimasse.

Er hat nie gesagt, dass er gewohnheitsmäßig getrunken hat, hat es nicht einmal angedeutet, aber...

Feng Xin schien zu wissen, dass Passanten Xie Lian eher Schnaps als Wasser geben würden. Schließlich erholen sie sich immer noch von einer Dürre.

(Ein bitteres Thema, offensichtlich.)

"Ich...äh..."

Xie Lian bringt es nicht übers Herz, die Wahrheit zuzugeben: dass er überhaupt nicht an die Kultivierung gedacht hat. Schon seit Monaten nicht mehr.

Als sie getrennte Wege gingen, war die Idee, dass Xie Lian sich ausschließlich darauf konzentrieren würde. Nur so konnte er Feng Xin dazu bringen, es zu erlauben.

Um fair zu sein: Zum Teil hatte Xie Lian solche Absichten, er hatte nur...

Er hatte keine Ahnung, wie schwer es sein würde, so ganz allein. Und als er mit Hong-er zusammen war, hat er einfach...

"Ich habe ... die Kultivierungsmethode gewechselt", murmelt er und reibt sich die Wange. "Der Alkohol spielt keine Rolle mehr."

Feng Xin zieht eine Augenbraue hoch: "Welche Methode verwendest du jetzt?"

"..." Xie Lians Kinn senkt sich, und er murmelt etwas vor sich hin.

(Die improvisierte Methode.)

Sein Freund beugt sich vor: "Was war das?"

Das Geisterfeuer wird mit einem plötzlichen Ruck aus Xie Lians Armen geschleudert.

Es ist so plötzlich, dass Feng Xin keine Chance hat, zu reagieren, bevor es mit überraschender Wucht direkt auf seine Stirn trifft und den jungen Beamten umherschleudert. Er sagte: " Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!"

Xie Lian sieht sich die Szene an (nun ja, starrt in die allgemeine Richtung).

"...Das habe ich nicht gesagt", murmelt er etwas ratlos und greift nach dem Geisterfeuer, als er Feng Xin herbeilaufen sieht. "Ich sagte, du sollst es nicht verletzen!"

Feng Xin starrt ihn an, und auf seiner Stirn bildet sich bereits ein roter Fleck. "Das Ding ist eine Plage!"

"Er macht eine Menge durch", murmelt Xie Lian.

"Was zum Beispiel?!"

"Oh, ich weiß nicht", antwortet der Gott trocken, sein Tonfall plötzlich sarkastisch, "das Leben nach dem Tod?"

Das bringt Feng Xin zum Schweigen, seine Wangen erröten leicht, und das Geisterfeuer zittert in Xie Lians Armen...

...fast so, als würde es ihn auslachen.

"Das ist keine Entschuldigung dafür, Leute zu verprügeln!"

"Er hat keinen Körper", erinnert ihn Xie Lian hilfsbereit. "Und du bist der Ältere."

Da kommt Feng Xin sich vor wie ein gescholtenes Kind.

"Wenn du gegen jemanden kämpfen willst, kannst du dir jemanden in deiner Größe aussuchen."

Xie Lian sagt es freundlich, aber die Andeutung ist klar - wenn Feng Xin den Geist tatsächlich verletzen wollte, müsste er zuerst an Xie Lian vorbei.

Und, na ja...

Sie haben immer einen Witz darüber gemacht, dass der Prinz es mit verbundenen Augen und einer auf den Rücken gebundenen Hand mit einem ganzen Bataillon aufnehmen könnte - aber da war wirklich nichts Komisches dran.

Und Xie Lian hat immer noch beide Hände, selbst jetzt.

"Ich werde ihn nicht belästigen, wenn er mich nicht belästigt."

Feng Xin murrt, verschränkt die Arme vor der Brust, und zum leichten Ekel des Mannes... streichelt Xie Lian tatsächlich den kleinen Geist.

"Sei brav", murmelt er etwas streng.

Und die Art, wie das Feuer auf und ab wippt - es ist fast so, als würde es nicken.

Xie Lian lächelt und sieht auf. "Es wird dich nicht stören."

Feng Xin scheint das zu bezweifeln und verschränkt die Arme vor der Brust, aber... er seufzt und sieht Xie Lian an. "Was...?"

Bevor er fragen kann, unterbricht ihn der Prinz: "Kannst du mich zu meinen Eltern bringen?" murmelt er. "Geht es ihnen gut?"

Feng Xin stößt einen Seufzer aus.

"...Ja", murmelt er, richtet sich auf und greift nach Xie Lians Hand, "ich kann dich zu ihnen bringen."

Der Prinz hält inne, ein wenig erschrocken über das Gefühl einer fremden Hand in seiner eigenen. Es ist schon...

Er schluckt schwer und lässt sich von Feng Xin aufhelfen. ...es ist so lange her.

Seine Hand ist größer als die von Xie Lian, die warmen Finger sind etwas rauer als seine eigenen, aber... Nicht dieselben wie die Hände, die ihm früher hochgeholfen haben.

Das Geisterfeuer schwebt hinter ihnen her, während sie gehen, und Xie Lian kann es nicht sehen, aber...

Es sieht ein wenig niedergeschlagen aus.

Feng Xin ist nicht schlecht, was die Führung anbelangt. (Es ist ja nicht so, dass Xie Lian einen großen Bezugsrahmen hätte.) Er lässt den Prinzen nicht fallen, fängt ihn immer auf, wenn er stolpert, aber...

Xie Lian merkt jetzt, wie vorsichtig Hong-er war, wie sanft.

Immer hielt er ihn am Handgelenk und am Ellbogen fest, immer schaute er aufmerksam nach möglichen Hindernissen auf dem Weg, warnte den Prinzen vor dem Übertreten. Und wenn Xie Lian doch stolperte, fing Hong-er ihn mit beiden Armen auf, bevor Xie Lians Gewicht auch nur im Geringsten nach unten fallen konnte.

Auch Feng Xin ist aufmerksam, aber Sanftmut fällt ihm nicht so leicht. Wenn er Xie Lian auffängt, wenn er stolpert, wird der Griff um sein Handgelenk schmerzhaft. Manchmal verdreht er es aus Versehen...

All das lässt Xie Lian undankbar erscheinen - er ist es nicht. Er ist nur... Xie Lian vermisst nur seinen... seinen...

...seinen Hong-er. Das ist alles.

Die Tatsache, dass der Prinz so ruhig geworden ist, ist Feng Xin nicht entgangen - nicht im Geringsten. Und vorsichtig beginnt er, die Frage zu stellen, die ihm schon vorher durch den Kopf ging.

"Eure Hoheit?"

"...Hmm?"

"Was..." Feng Xin blickt zu ihm hinüber, "...Was ist passiert, während Ihr weg wart?"

"..." Xie Lian ist erleichtert über das Seidenband um sein Gesicht - es verbirgt, wie seine Lippen zittern. "Ich ... war in einem meiner Schreine", murmelt er. "Im Norden."

Das ist noch nicht alles.

Feng Xin weiß es. Es ist nicht so, dass Xie Lian früher eitel war. Er
... hatte tatsächlich Momente der Eitelkeit, aber er war nie zu sehr mit sich selbst beschäftigt, wenn die Situation es erforderte.

Aber im Moment sieht Feng Xins Prinz aus, als hätte er völlig vergessen, was er einmal war.

Er spricht nicht mehr auf dieselbe Weise - seine Persönlichkeit hat sich verändert.

"Was ist passiert, während du dort warst?" Feng Xins Stimme ist selten sanft, aber bei ihm ist sie es immer. Geduldig wäre vielleicht ein besseres Wort - so oder so, Xie Lian fühlt sich immer sicher, dass er sich Zeit für seine Antwort nimmt.

Und Xie Lian braucht tatsächlich Zeit. Mehrere Minuten des Gehens, aber Feng Xin fragt nicht noch einmal. Er weiß, dass sein Fürst darüber nachdenkt.

"Ich habe jemanden getroffen, der mir sehr am Herzen liegt", erklärt Xie Lian vorsichtig. "Und wir ... sind uns ziemlich nahe gekommen."

Feng Xins Augen weiten sich leicht.

Es ist keine Kleinigkeit für Xie Lian, sich mit jemandem anzufreunden. Das war der Teil von Mu Qing...

(Er knirscht mit den Zähnen, wenn er nur an diesen Namen denkt.)

Das war der Teil von Mu Qing, der Feng Xin immer wütend machte. Er war immer zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um die tatsächliche Situation zu verstehen.

Xie Lian ist gütig. Er war schon immer gutmütig - aber die Leute verwechseln das oft mit Offenheit, und das ist es nicht. Er wurde so erzogen, dass er wusste, dass alle unter ihm standen, Mu Qing hatte nicht Unrecht, aber...

Er wurde auch dazu erzogen, zu verstehen, dass die Leute immer etwas von ihm wollen. Es war selten, dass Xie Lian seinen Schutz aufgab.

Und als sein Wächter - nein, als sein bester Freund - tat Feng Xin das auch nie. Noch weniger.

Die Tatsache, dass er Mu Qing unter seine Fittiche nahm, war höchst ungewöhnlich.

Es brauchte Zeit. Aber als er anfing, den Jungen, der als einfacher Diener begonnen hatte, als echten Gefährten zu betrachten ... waren seine Bewunderung und sein Respekt für Mu Qing offensichtlich.

Nun, für alle außer dem Mann selbst.

Und selbst das dauerte eine ganze Weile. Jahre, um genau zu sein.

Der Gedanke, dass jemand ihm so schnell so nahe kommen konnte, besonders wenn Xie Lian in einem so verletzlichen Zustand war...

Das ist schockierend.

"...Wo sind sie jetzt?" fragt Feng Xin, und diesmal zieht sich das Schweigen so lange hin, dass er das Gefühl hat, es würde nicht enden.

Lange genug, dass er wieder einen Blick auf Xie Lian wirft - und jetzt bemerkt er die Lederschnur um den Hals des Prinzen, den kleinen Beutel, der daran baumelt, und er greift ohne nachzudenken zu. "Was ist...?"

Xie Lian reißt sich aus seinem Griff los, beide Hände umklammern den Beutel fest.

Einen Moment lang spricht er nicht, sein Atem geht schnell und flach, die Schultern zittern.

Er kann nicht...

Er kann nicht zulassen, dass jemand anderes ihn wieder berührt. Niemals wieder.

Feng Xin schweigt und sieht zu, wie der Prinz um seine Fassung ringt.

Die Antwort auf seine Frage ist jetzt offensichtlich.

In einem seltenen Anflug von Wahrnehmungsfähigkeit fragt er nicht weiter nach.

Er bringt Xie Lian nicht sofort zum König und zur Königin, denn ihn in einem solchen Zustand zu sehen, würde ihn zu sehr beunruhigen. In der Nähe ihres Verstecks gibt es einen Gebirgsbach - sauber, privat.

In dem Moment, in dem Feng Xin beginnt, Xie Lian aus seinem Gewand zu helfen, rast das Geisterfeuer davon und weicht hinter einem Baum aus.

Feng Xin starrt ihm hinterher, während er seinem Freund beim Baden hilft.

"Das ist der seltsamste Geist, der mir je begegnet ist", murmelt der Wächter.

Xie Lian widerspricht ihm nicht, aber das Lächeln auf seinem Gesicht ist ein wenig zu lieb, um nicht als verliebt bezeichnet zu werden.

"Er ist ... einzigartig."

"Warum ist er so besessen von dir?"

"...Ich denke, besessen ist ein starkes Wort", runzelt Xie Lian die Stirn, aber... Feng Xin findet es ziemlich passend. Schließlich zuckt er mit den Schultern.

"Er ... war einer meiner Gläubigen, als er noch lebte."

"..." Feng Xin konzentriert sich darauf, sein Haar zu schrubben, und grunzt nur als Antwort. Nachdem er das gehört hat, ist er allerdings etwas großzügiger mit dem kleinen Geisterfeuer.

Er kämpft mit Xie Lians Haaren, schließlich sind es so viele.

Schließlich muss er sich mit der einzigen Frisur begnügen, die er wirklich beherrscht - einem hohen, engen Pferdeschwanz. Er steht dem Prinzen eigentlich gar nicht so schlecht - er erinnert Feng Xin an die Zeit, als sie noch Jungen waren und unter den Guoshi auf dem Berg Taicang trainierten.

Es lässt ihn jünger aussehen. Weicher.

(Wären sie immer noch diese Jungen, hätte Xie Lian darüber gejammert, dass das Gewicht seines Haares an seiner Kopfhaut zerrt - dass Feng Xin es zu fest zieht, aber... er vermisst seinen Freund zu sehr, um sich zu beschweren.)

Schließlich fragt er, wo Mu Qing ist, und Feng Xin antwortet zögerlich.

"Er ist fort, Hoheit. Nicht einmal lange nach Ihnen." murmelt Feng Xin und hilft Xie Lian, ein paar saubere Kleider anzuziehen. Sie gehörten seinem Freund - viel zu groß für ihn, aber...

Es ist Monate her, dass Xie Lian sich sauber gefühlt hat. Umsorgt wurde.

Xie Lian ist still und denkt darüber nach. "...Hat er gesagt, warum?"

Feng Xin starrt auf den Rücken des Prinzen und wünscht sich, er könnte ihn so lesen, wie er es früher konnte. Er ist jetzt so leer.

Aber Feng Xin ist ehrlich zu ihm, wie immer.

"Er glaubte nicht, dass sein Aufenthalt irgendjemandem viel nützen würde." murmelt er.

Das ist genau das, was Mu Qing damals gesagt hat - aber Feng Xin hat es bis jetzt nie so beschrieben. Normalerweise ist er etwas weniger ... großzügig.

"...Ich verstehe." Xie Lian murmelt, seine Schultern sind etwas gerader - sein Ton ist kompliziert, er schwankt zwischen den Gefühlen. "Das ist ... gut."

Feng Xin starrt vor sich hin, unfähig zu begreifen, wie das eine ... gute Sache sein kann. "...Findest du das?"

Xie Lian nickt und greift nach dem Beutel. Er hat ihn beim Baden am Flussufer abgestellt und sich die Stelle eingeprägt - und als er Hong-er an seiner Brust spürt, atmet er etwas leichter.

Er erklärt nicht, warum - er bringt es nicht über sich, aber...

'Wenigstens ist er auf diese Weise sicherer.'

Als er angezogen ist, ist er immer noch dünn, aber viel ansehnlicher als damals, als Feng Xin ihn auf der Straße fand.

Und er tut etwas Seltsames. Seltsam für ihn jedenfalls.

Er ergreift die Hand von Feng Xin.

Der junge Mann hält inne, halb überzeugt davon, dass Xie Lian nur wollte, dass sie weitergehen und sich auf den Weg machen, und dass dies seine Art war, Feng Xin zu bitten, ihm den Weg zu zeigen, aber-

Xie Lian hat sich noch nicht bewegt, und sein Kopf ist gesenkt.

"Du ... hast dich die ganze Zeit allein um sie gekümmert?"

Feng Xin nickt zunächst nur, die Bewegung ist steif, bis er sich daran erinnert, dass er Xie Lian gegenüber mündlich antworten muss. "...Ja, Eure Hoheit."

Xie Lian ergreift seine Hand so fest, dass es fast schmerzhaft ist.

"Oh, Feng Xin", murmelt er, seine Stimme ist schwer. Traurig. "Es tut mir so leid."

Sein Freund hält inne - unsicher, wie er reagieren soll, und einfach... fassungslos.

Das ist etwas, woran Xie Lian niemals zuvor gedacht hätte. Geschweige denn, dass er sich dafür entschuldigt hätte. Natürlich blieb Feng Xin, auch als Mu Qing ging.

Das waren seine Befehle. So einfach ist das.

Und vielleicht hätte Xie Lian gar nicht so darüber nachgedacht, wenn es das letzte Jahr seines Lebens nicht gegeben hätte.

Hätte nicht gewusst, wie es sich anfühlt, allein zu sein, wenn alle anderen einen verlassen haben. Wenn man sich vergessen fühlt.

Xie Lian hat sich so lange Sorgen um Hong-ers Zukunft gemacht, mit der Schuld gerungen, sie ihm gestohlen zu haben, und hat gewusst, dass der Junge ihm bis ans Ende der Welt folgen würde, wenn Xie Lian ihn nicht aufhalten würde.

Jetzt wird ihm klar, dass er noch nie an Feng Xins Zukunft gedacht hat.

Seine Position im königlichen Haushalt war prestigeträchtig, er wurde von Kindesbeinen an dafür vorbereitet und ausgewählt. Ihre Zukunft - sie waren immer so eng miteinander verwoben.

Damals wollte Xie Lian ihm so viel geben - er hat nie darüber nachgedacht, wie viel Feng Xin für ihn getan hat.

Aber das ist jetzt nicht mehr so.

Xie Lian kann Feng Xin überhaupt nichts mehr geben. Er ist...

Der Prinz ist den ganzen Rückweg über still.

Er ist nur noch eine Last - und Feng Xin ist zu loyal, um ihn loszuwerden. Und Xie Lian weiß, wenn er seine Lektion gelernt hätte... würde er seinen Freund dazu bringen zu gehen.

Bevor dieses Ding zurückkommt. Bevor Xie Lian durch den Wald krabbelt und seinen Namen schreit.

Bevor Xie Lian vor seinem Scheiterhaufen steht.

Er zwingt sich zu einem Lächeln, wenn er seine Eltern sieht. Zieht sich zurück, als seine Mutter sich beklagt, wie dünn er geworden ist. Er verschluckt sich an ihrem... "Kochen".

Es ist schwer für sie, ihn so zu sehen, und auch ... wenn Xie Lian sie nicht 'sehen' kann, ist es ... auch für ihn nicht leicht.

Er kann das leichte Keuchen der Atemzüge seines Vaters hören - das schwache Blubbern seiner Lunge. Als er Feng Xin danach fragt, sagt ihm sein Freund, dass es schon immer so war.

Als er seinen Vater fragt, grinst dieser nur und murrt etwas davon, dass ein kleiner Husten im Vergleich zu dem, was Xie Lian passiert ist, nichts sei.

Er ist sich nicht sicher, ob der König damit sagen will: "Kümmere dich um dich selbst, nicht um mich", oder: "Du bist der Schwächere".

Später, als der Mann bereits zu Bett gegangen ist und Feng Xin mit dem Abwasch des Abendessens beschäftigt ist, sitzt Xie Lian bei seiner Mutter und lehnt seine Wange an ihre Schulter, während sie ihm den Rücken streichelt und mit den Fingern durch sein Haar streicht.

"Mein süßer Junge..." brummt sie. "Ich habe dich so sehr vermisst..."

Das letzte Mal, als Xie Lian in solchen Armen lag, waren es die Arme von Hong-er. Da ist eine weiche, mütterliche Vertrautheit. Er fühlt sich wohl dabei, aber...

Gott, er vermisst, was er verloren hat.

"...es tut mir leid, dass ich solange weg war", flüstert er.

Die Königin macht ihm deswegen keine Vorwürfe. Solange Xie Lian sich nicht mit seinem Vater gestritten hat, hat sie ihm nie ein schlechtes Gewissen eingeredet.

Ihre Handfläche drückt gegen seine Wange, streicht über den blauen Fleck unter seinem Auge, und trotzdem - sie fragt nicht.

Aber eine Frage hat sie doch.

"Etwas tut dir weh", murmelt sie. "Mehr als früher."

Und es war vorher schwer vorstellbar, dass irgendetwas mehr schmerzen könnte als die Schande des Versagens. Der Verbannung.

Damals wusste Xie Lian noch nichts. Er beißt sich auf die Lippe.

Es ist das erste Mal, dass er es gegenüber einer anderen Seele zugibt; "...ich habe jemanden geliebt."

Xie Lian sagt ihr nicht genau, was er meint. Er glaubt nicht, dass er jemals möchte, dass sie diesen Teil von ihm erfährt. Aber die raue Kante in seiner Stimme reicht aus, um die Schwere seiner Gefühle zu vermitteln.

Ihre Arme legen sich um ihn, als sie hört, wie seine Stimme bricht. "Und ... er ist gestorben"

Er sagt nichts mehr zu diesem Thema, aber als sie nach dem Beutel um seinen Hals greift, ist sie die einzige Person, die Xie Lian jetzt oder jemals erlaubt, ihn zu berühren, und ihre Fingerspitzen streichen über die abgenutzte Stoffoberfläche.

"...Sie waren bei dir, während du weg warst?"

Xie Lian nickt, seine Worte sind voller Gefühl: "Er hat sich um mich gekümmert."

Die Königin starrt den Beutel einen langen Moment lang an und fragt schließlich: "Wie hieß er?"

Er hat ihn seit einer gefühlten Ewigkeit nicht mehr laut ausgesprochen. "...Hong-er", flüstert er.

Sie drückt den Beutel sanft zusammen. "Danke, Hong-er."

In dieser Nacht bittet er Feng Xin vorsichtig und mit verlegener Stimme in seinem Zimmer zu schlafen. Das haben sie immer gemacht, als sie Kinder waren.

(Xie Lian war immer ein Feigling, wenn es um seine Albträume ging.)

Feng Xin beschwert sich auch jetzt nicht darüber, sondern macht es sich auf dem Boden vor der Tür bequem.

Vielleicht ist es ein gewisser Trost, nicht allein zu sein, aber... Xie Lian merkt jetzt, wie anders es ist, wenn jemand neben ihm im Bett schläft.

Kälter.

Er wacht mehrmals in der Nacht auf, nur um sich zu vergewissern, dass sein Freund noch da ist. Dass er sich nicht irgendwo in der Nacht weggeschlichen hat. Dass er nicht irgendwo vor Schmerzen schreit und Xie Lian ihn verschlafen hat.

Xie Lian hat kein Wort für dieses Gefühl.

Diese ständige, wiederkehrende Angst, der er nicht entkommen kann. Er versucht immer, sie zu überlisten, ihr einen Schritt voraus zu sein, damit er nicht mehr aufhören muss, Angst zu haben, aber...

Aber Xie Lian hat immer Angst.

Es ist leicht, Angst zu haben, wenn man gesehen hat, was die Welt anrichten kann.

Als Mu Qing Monate später zu Besuch kommt, ist er sichtlich überrascht, dass der Prinz kein einziges unfreundliches Wort zu ihm zu sagen scheint. Er schien ihm nicht zu trauen, zumindest nicht am Anfang.

Er fragt Xie Lian am wenigsten über die Zeit, die er allein verbracht hat - aber seine Frage trifft ihn am meisten.

Als er hört, dass Xie Lian jemanden kennengelernt hat, den er verloren hat, fragt er einfach: "Warst du in ihn verliebt?"

Verliebt in ihn.

Xie Lian wusste immer, dass Mu Qing einen Verdacht hatte, aber...

Er scheint jetzt nicht mehr angewidert zu sein. Nicht so, wie er es vorher war.

Xie Lian hält sich fester.

"...ich weiß nicht", murmelt er und wünscht sich, sie hätten mehr Zeit gehabt. Dass er die Chance gehabt hätte, Hong-er mehr wachsen zu sehen. Wenn Hong-er Xie Lian hätte kennenlernen können, als die Dinge noch...

"Ich glaube, ich war es ...", gibt er zu.
(Später wird er wissen, dass es ein Fehler war, Mu Qing davon zu erzählen.)

Chapter Text

Das Vergehen der Zeit ist jetzt keine heilende Sache mehr. Nicht so wie früher. Sie zieht sich in die Länge - und Xie Lian geht es nicht wirklich besser, er lernt nur immer besser, so zu tun, als ob.

Niemand verliert ein Wort über den Mann in Trauerkleidung oder die Flüche, die ihn verfolgen.

Xie Lian findet das Glück nicht wieder, das wäre zu schwer. Aber er findet Stabilität. Er beginnt, sich geborgen zu fühlen.

Und es braucht nur einen Vorfall, um ihm das wieder zu nehmen.

Als er eines Nachmittags am Berghang sitzt und mit Fäden zwischen den Fingern herumspielt.

Feng Xin ist wieder in der Stadt und versucht, als Straßenmusiker Geld zu verdienen. Er lässt Xie Lian nicht gehen und versucht auch nicht, ihm zu helfen. Ein blinder Mann, der Felsen auf seiner Brust zertrümmert, ist nicht die Attraktion, die sich Xie Lian vorgestellt hat.

In diesen Tagen gibt es für Xie Lian nur eine Möglichkeit, Geld zu verdienen.

Meistens hält ihn jemand an und macht ihm ein Angebot, wenn er in der Stadt ist. Wenn Feng Xin nicht in der Nähe ist, um die Person zu ohrfeigen, ist es meistens das Geisterfeuer, das auf die Person einschlägt, bis sie zu Boden fällt.

Xie Lian hat nie wirklich darüber nachgedacht. Er ist von seiner Kultivierung abgewichen, aber...

Lange Zeit hat er nicht einmal verstanden, was solche Leute wollen. Er hatte keine Erfahrung mit solchen Dingen und... vieles ist nur eine Andeutung.

Der Blick in den Augen, der Zug um den Mund, das Zucken einer Augenbraue.

Das erste Mal, dass er begriff, dass es etwas Unangemessenes bedeutete, wenn jemand diesen Tonfall benutzte, war, als er noch mit Hong-er zusammen war. Ein Mann, der durch das Dorf ging, war ihm auf dem Markt gefolgt und hatte etwas von "Stressabbau" gesagt.

Xie Lian ärgerte sich ein wenig über die Hartnäckigkeit des Mannes, aber er erklärte ihm freundlich einige Sutras, die ihm immer halfen, mit seinen Ängsten fertig zu werden.

Der Mann fand diese Antwort nicht sehr befriedigend und änderte seine Bitte in den Wunsch nach "Gesellschaft".

Xie Lian fand das sehr traurig.

Er wusste, wie es ist, wenn man sich so verzweifelt nach Gesellschaft sehnt - aber er hatte in diesem Moment auch viel zu tun. Die Arbeit für den Tag hatte gerade erst begonnen, und Hong-er wartete immer noch.

Erst als der Mann erwähnte, dass er für die Gesellschaft "bezahle", wurde Xie Lians Interesse geweckt.

Er hatte den Markt schon halb verlassen und ließ sich von dem Mann führen, als Hong-er ihn entdeckte - und als Xie Lian ihm erklärte, was er vorhatte, bekam er Wind davon.

Zuerst verstand Xie Lian den Zorn des jungen Mannes nicht. Aber als er es tat...

schämte er sich.

Dass er immer noch so wenig von der Welt verstand, dass Hong-er, selbst fast noch ein Kind, mehr über solche Dinge wusste als er.

Dass der Fremde dachte, Xie Lian sei ... dass er ...

Xie Lian schreckte damals vor diesem Gedanken zurück.

Sie widersprach allem, was er zu glauben gelernt hatte. Er fühlte sich...

unter seiner Würde.

Aber er hatte damals nicht jeden Tag Hunger. Sein Vater war nicht krank und wurde von Tag zu Tag kränker. Hong-er half ihm, ja, aber das war nicht dasselbe, wie Feng Xin sich abrackern zu sehen.

Das hat ihn zermürbt. Und jetzt denkt er darüber nach.

Allein auf dem Berg zu sitzen, während Feng Xin unten in der Stadt arbeitet. Sich auf eine andere Art erniedrigen, eine Art, die für Xie Lian nicht in Frage kommt.

Er spielt mit den Fäden in seinen Händen.

Xie Lian hat nicht mehr gewebt. Nicht mehr, seit Hong-er da war. Es fällt ihm schwer, es jetzt zu versuchen. Er erinnert sich, wie der Junge immer neben ihm auf dem Boden lag, wenn er arbeitete, zusammengerollt, aber mit dem Feuerkopf auf Xie Lians Oberschenkel, und wie er dem Gott zuhörte, wie er Geschichten erzählte...

Vielleicht konnte Xie Lian damit Geld verdienen, Hong-er sagte immer, er sei gut darin, aber...

Hong-er sagte, Xie Lian sei in allem gut - und jetzt weiß der Gott, dass das nicht stimmt.

Aber wenn er an die andere Möglichkeit denkt, bekommt er Angst. Er...

Er will es nicht.

Dann reißt ihn ein Geräusch aus seinen Gedanken.

Zuerst denkt Xie Lian, es sei ein Tier, aber als er genauer hinhört, spürt er weder einen Herzschlag noch einen Atemzug in der Nähe. Am nächsten ist ein Spatz, dreißig Meter entfernt...

Dann atmet er ein, langsam und tief.

Da ist er, der verräterische Geruch geistiger Kraft. Stärker als er es bisher gewohnt war, wenn auch nicht viel stärker.

"..." Der Gott neigt den Kopf zur Seite, streckt die Handfläche aus - aber da ist kein kühles, flackerndes Geisterfeuer. "Stimmt etwas nicht?" ruft er.

Er bekommt keine Antwort.

Das Geisterfeuer ist normalerweise bei ihm - nur manchmal geht es weg. In das kleine Haus, in dem Xie Lian und seine Familie leben, kann es nicht eindringen, seine Mutter hatte schon immer Angst vor Geistern, aber...

Normalerweise kommt er immer, wenn Xie Lian ihn ruft.

Aber wenn er wieder einatmet - die spirituelle Kraft ist immer noch da, das heißt, was auch immer es ist, es ist näher.

Xie Lian hat nicht gehört, dass sich etwas bewegt hat.

Ein Dämon oder ein Kobold würde eine Art Geräusch machen - und die Präsenz hat nicht den schmutzigen Geruch, den er damit verbindet.

Die Luft vor ihm bewegt sich, als stünde da etwas. Es hat keinen Geruch, keinen Herzschlag, keinen Atemzug, dem Xie Lian folgen könnte. Es ist wie... ein Geist.

Der Puls des Prinzen rast, sein Atem stockt.

Auch jetzt kann er seine Lektion nicht lernen.

"Hong-er?"

Er wird die Hoffnung nicht los, dass der Junge, den er kannte, ihm eines Tages antworten wird.

Dass Hong-er zu ihm zurückkehrt.

Niemand antwortet jetzt, aber je weiter Xie Lians Finger sich ausstrecken, desto mehr stoßen sie auf etwas.

Ein Paar pelzgefütterter Stiefel. Xie Lian...

Er kennt diese Schuhe.

Sofort schießen ihm Tränen in die Augen.

Xie Lian hat sie gemacht.

"Hong-er?!" Er krächzt, taumelt vorwärts, greift nach einer Hand, und als er sie findet, verschränken sich ihre Finger mit seinen.

Jetzt laufen ihm Tränen über die Wangen. Er kennt diese Hände.

Er hat sie schon oft gehalten.

Ein Schluchzen bricht aus ihm heraus.

Ein Gespenst könnte das nicht vortäuschen. Nicht so perfekt. Es ist...

Er ist es.

Oh Gott, er ist es wirklich.

Xie Lians Hände zittern so sehr, dass Hong-ers Finger sich um seine schlingen müssen, um ihn ruhig zu halten, aber-

Aber warum antwortet er nicht?

Der Gott zieht, versucht ihn näher zu sich zu ziehen - und der Junge kommt so leicht, dass er vor ihm auf die Knie fällt.

"W-wo warst du?" flüstert er und streckt sich. "Ich dachte, du wärst..."

Als monatelang kein Geist auf seinen Ruf reagierte, dachte Xie Lian... Er dachte, sein Freund hätte Frieden gefunden.

Und er weiß, er hätte glücklich sein sollen. Aber jetzt...

Zum ersten Mal seit so langer Zeit ist er glücklich. Ein tränenreiches Lächeln liegt auf seinen Lippen, als er die Wangen des Jungen berührt, um ihm alles zu sagen, alles, was er schon lange hätte sagen sollen.

Was seine Hände finden, ist kein Gesicht.

Nicht den kantigen Kiefer, das spitze Kinn oder die leicht schiefe Nase, an die sich Xie Lian erinnert. Nicht die Narben oder die Verbände, die sie einst bedeckten.

Xie Lians Finger berühren etwas Kaltes und Hartes. Eine Maske.

Halb lächelnd, halb weinend. Er schreit.

Sein ganzer Körper zuckt zurück, als er sich wehren will, aber diese Hände schlingen sich um seine Handgelenke.

Wie Fesseln.

Sie ziehen Xie Lian zurück, selbst als der junge Mann verzweifelt um Befreiung schreit.

"Ich bin nie gegangen."

Xie Lians Schluchzen ist nicht mehr fröhlich, sondern wie versteinert. Und - so wütend, weil -

Er trägt Hong-ers Stiefel.

Wahrscheinlich trägt er unter der Maske Hong-ers Gesicht.

Und Xie Lian kann nichts dagegen tun.

Der Griff um seine Handgelenke wird fester.

Es tut weh.

Xie Lian wehrt sich, setzt alle Kraft ein, die er noch hat - und selbst mit den Fesseln würde es reichen, einen Menschen so heftig zu schleudern, dass die Landung tödlich wäre.

Jetzt fühlt er sich wie ein Papierboot, das gegen die Strömung eines über die Ufer getretenen Flusses ankämpft.

Der Geruch um ihn herum ist nicht mehr süß - die geistige Kraft ist überwältigend und so dämonisch, dass er fast erstickt.

Und die Stimme, die jetzt spricht, ist nicht Hong-er.

Sie ist tief, grausam und spricht höhnisch die Worte, die Xie Lian einst am meisten getröstet haben.

"Oh", eine Hand lässt sein Handgelenk los, aber die andere ist durchaus in der Lage, Xie Lian auf seinem Platz zu halten, selbst als der Gott sich windet und schreit, und greift nach seinem Gesicht, "mein armer, armer Kronprinz..."

Sein Daumen streicht über Xie Lians Wange. Es ist Hong-ers Daumen.

Xie Lian schluchzt.

"Hab keine Angst ..." Die Stimme krächzt, die Finger krümmen sich um Xie Lians Kiefer - nur um ihn fest zu umklammern, als der Prinz zurückschreckt und sich näher an ihn lehnt.

Wäre da nicht die Maske zwischen ihnen und das panische Zappeln des Prinzen, man könnte meinen, es sei ein Moment zwischen Liebenden.

"Ich werde dich nie verlassen".

Xie Lian kämpft nicht mehr.

Er ist wie erstarrt, zittert in Bai Wuxiangs Umarmung, und die Tränen rinnen lautlos über seine Wangen. Das Unglück wischt sie weg - so zärtlich, so summend.

"Egal, was passiert, ich werde nie von deiner Seite weichen."

Das erste Mal, als Xie Lian sich nach dem Tod sehnte, war es, weil er jemanden wiedersehen wollte. Jetzt ist es das Bedürfnis zu entkommen.

Er lebt mit dem Wissen, dass es nie, nie enden wird.

"Töte mich", flüstert er, schlaff im Griff des Unheils, "bitte, töte mich einfach."

Für einen Moment herrscht Stille. Und die Antwort - sie ist seltsam verblüffend. Als wäre das weiße Nein-Gesicht endlich von etwas überrascht worden.

In jeder anderen Situation würde Xie Lian das vielleicht lustig finden.

Er reagiert wie ein Kind, das sein geliebtes Spielzeug wieder und wieder gegen die Wand schlägt, um dann überrascht zu sein, wenn es kaputt geht.

"Das würde ich nie tun", murmelt die Gestalt und drückt Xie Lians Kiefer noch fester an sich.

Es tut weh.

Xie Lian kneift die Augen unter den Pflastern fest zusammen.

"Warum?"

Das Unheil brummt und Xie Lian zuckt zusammen, als er den kühlen Rand der Maske an seiner Wange spürt. Wäre sie nicht da, wäre die Berührung... intim.

"Denn eines Tages wirst du an meiner Seite sein."

Während er das sagt, lässt er Xie Lians anderes Handgelenk los und greift danach. Der Prinz kann sich nicht vorstellen, was er will, was er tun wird. Manchmal denkt er, dass es ihm egal sein könnte.

Er lebt von seiner Angst. Seine Reaktionen. Wenn er sowieso leiden wird, warum sollte man es ihm dann antun?

Doch so einfach ist es nicht.

Nicht, wenn Xie Lian begreift, wonach diese Hand greift.

Hong-er.

Das Geräusch, das aus seiner Brust dringt, kann man nicht als Knurren bezeichnen - es ist viel aggressiver. Eher ist es ein Heulen vor Schutzwut, das durch den sonst so stillen Wald hallt.

Und es sollte nicht stark genug sein, um die Kreatur wegzustoßen, aber als Xie Lian mit aller Kraft nach ihm stößt, ist Bai Wuxiang so überrascht, dass das Unheil zurückstolpert.

"FASS IHN NICHT AN!" schreit Xie Lian und stolpert zurück. "Rührt ihn NIEMALS an!"

Das Unglück hält inne, die Hand immer noch ausgestreckt. Langsam neigt sich sein Kopf zur Seite.

"...so ein störrisches Kind", murmelt er und beobachtet Xie Lian, der sich an den Fuß eines Baumes gekuschelt hat und den Beutel an seine Brust drückt. "Das kleine Insekt ist weg."

Der Gott zuckt zurück.

"Er hat dir nichts mehr zu geben", seine Stimme klingt immer noch so spöttisch - aber fast so, als wolle er es nicht. "Woran klammerst du dich noch?"

Xie Lian sieht nicht, wie das Wesen nach ihm greift, die Finger nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt.

"Er hat mir mehr gegeben, als du mir je geben könntest", murmelt er, während sich seine Fingernägel in den Beutel krallen und ihn mit aller Kraft festhalten.

Die Finger stoppen, nur Zentimeter von seiner Wange entfernt.

Als Bai Wuxiang wieder spricht, klingt seine Stimme noch kälter.

"Das werden wir sehen." Und einfach so verschwindet er.

Keine Stimme. Keine Hände. Keine überwältigende Präsenz spiritueller Kraft. Einfach ... nichts.

Und als Xie Lian wieder die Geräusche des Waldes hört, das Zwitschern der Vögel, das Plätschern des Baches, wird ihm klar, dass das Unheil sie umzingelt haben muss.

Da ist ein leises Zischen in der Luft, als würde etwas mit großer Geschwindigkeit durch die Luft peitschen - und Xie Lian fährt fast aus der Haut, als etwas gegen seine Brust schlägt, und für einen Moment denkt er, das Unheil sei zurückgekehrt, ein Angriff.

Aber es ist nur kalt.

"Dianxia", Xie Lians Augen lösen sich leicht unter den Verbänden, als sich das Geisterfeuer dicht an seine Brust drückt, seine Stimme bebt vor Verzweiflung, "Dianxia-!".

"Es geht mir gut", flüstert er, obwohl er weiß, dass es sich anders anhört. Er zittert, seine Stimme zittert immer noch. "Ich bin okay."

Der kleine Geist zittert unter Xie Lians Fingerspitzen, als er versucht, ihn zu streicheln, und richtet sich auf, bis er sich unter das Kinn des Gottes schieben kann.

"Ich habe versucht, zu dir zu kommen", wimmert er. Die Stimme ist jetzt lauter als zuvor. Weniger wie der Wind, aber immer noch deutlich unmenschlich.

"Aber ich kam nicht durch. So sehr ich es auch versuchte, ich ..."

Xie Lian zittert, als die Kälte an seine Kehle drückt, aber er klagt nicht. Es -

Das ist viel beruhigender als die Berührung, die er kurz zuvor gespürt hat.

"Wenn du das getan hättest, hätte er dich verjagt", sagt Xie Lian mit ruhiger, sachlicher Stimme.

Das scheint die Kreatur fast so sehr zu beunruhigen wie die Vorstellung, überhaupt nicht an Xie Lian heranzukommen - aber nicht aus Angst, zerstreut zu werden, nein. Xie Lian spürt überhaupt keine Angst in dem Geist.

Tapferes kleines Ding.

Und durch seine Tapferkeit fühlt sich Xie Lian noch ein bisschen erbärmlicher.

Diese kleine Kreatur schämt sich, weil sie zu schwach ist, um ihn zu beschützen.

Xie Lian schämt sich noch mehr - denn wie schwach kann er sein, dass ein Geisterfeuer glaubt, ihn beschützen zu müssen?

In den nächsten Wochen lässt sich Bai Wuxiang nicht mehr blicken. Xie Lian warnt Feng Xin, der mit großem Ernst zuhört.

"Was will er von Euch, Hoheit?"

Xie Lian bringt es nicht über sich, zu antworten.

Der Husten seines Vaters wird immer schlimmer. Feng Xin bleibt jeden Tag länger in der Stadt, und das Geld, das er mitbringt, wird immer knapper.

Xie Lians Mutter tut so, als sei sie nicht hungrig, und schiebt ihm ihre Essensrationen zu, wenn nicht genug da ist.

Schließlich spürt der Prinz, wie sich die starren, harten Linien in seinem Inneren aufzulösen und zu verschwimmen beginnen.

Sein Stolz ist praktisch verschwunden, und obwohl er bereit wäre, für das zu sterben, was von ihm übrig geblieben ist ...

Aber das ist nicht dasselbe, wie seinen Vater einen langsamen, demütigenden Tod sterben zu sehen.

Als er eines Abends sieht, wie der König sich das Blut vom Kinn wischt, wacht er am nächsten Morgen entschlossen auf.

Er wird es tun. Auch wenn er Angst hat. Auch wenn er nicht will.

Als er sich an diesem Morgen auf den Weg in die Stadt macht, sagt er seiner Mutter, dass er Feng Xin treffen wird.

Und als er den Bergpfad hinuntergeht, bleibt er stehen und greift mit den Fingerspitzen nach dem Beutel um seinen Hals.

"...", seine Unterlippe zittert leicht, als er daran denkt, wie der junge Mann reagiert hätte.

Aber...

Hong-er ist nicht hier.

Xie Lian muss sich daran erinnern. Hong-er ist nicht mehr hier.

Und wenn Xie Lian nichts unternimmt, wird es sein Vater auch nicht mehr sein.

Aber er...

Seine Finger krampfen sich um die Tasche.

Er will Hong-er nicht bei sich haben, wenn er das macht.

"..." Xie Lian hebt die Handfläche, und wie immer kommt das Geisterfeuer.

"Du musst etwas für mich tun", flüstert Xie Lian, spürt die Flamme in seiner Hand vibrieren und lauscht gespannt.

"Alles, Dianxia."

Vorsichtig, als würde er mit Glas hantieren, steckt er den Beutel in eine Baumhöhle und versteckt ihn unter Laub.

"Pass für mich darauf auf", murmelt er. "Bewahre es sicher auf, bis ich zurückkomme." Der kleine Geist zögert, schwebt vor seinem Gesicht.

"Bitte", flüstert Xie Lian.

"Wo wollt Ihr hin, Hoheit?"

Der Prinz schluckt schwer und gibt keine Erklärung ab.

"Du hast etwas gesagt."

Der Geist schwebt, ohne zu antworten, und Xie Lian schlingt die Arme um sich und fleht erneut.

"Bitte." Er beißt sich auf die Lippe. "Es ist etwas sehr Wertvolles für mich."

"..." Langsam sinkt das Geisterfeuer in die Vertiefung des Baumes und legt sich über den Beutel mit Hong-ers Asche.

"Ja, Dianxia."

Das Lächeln auf Xie Lians Gesicht ist dankbar, aber nicht glücklich.

Das ist es nie. Jetzt nicht mehr.

"Danke", flüstert er.

Feng Xin hat sein Haar erst am Abend zuvor gewaschen und gebürstet, sein Pferdeschwanz ist ordentlich, aber nicht extravagant.

Und seine Gewänder, nun ja, wenigstens sind sie sauber.

Xie Lian macht sich Sorgen, dass er in diesem Zustand nicht viel Aufmerksamkeit erregen wird. Er war einmal eine große Schönheit, aber das kann er schon lange nicht mehr beurteilen.

Er könnte jetzt hässlich sein, aber...

Er hat keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Schnell findet er ein Angebot.

Sogar für mehr Geld, als er erwartet hatte. Ein einheimischer Händler, dem die ganze Sache etwas zu wichtig zu sein scheint, aber... Xie Lian kann es nicht wissen.

Und Bettler dürfen nicht wählerisch sein.

"...so ein Gesicht, und du arbeitest auf der Straße?" denkt der Mann.

Es gelingt ihm, den jungen Bettler zu überreden, seine Bandagen auszuziehen - immerhin eine Qualitätskontrolle vor dem Kauf.

Die Augenbinde hat er weggelassen - das gefällt ihm, das gibt dem Ganzen etwas.

Jetzt streicht er Xie Lian über die Wange.

"So eine Verschwendung."

Der Prinz unterdrückt den Drang zu würgen. Er lächelt freundlich.

Es ist nur Arbeit. Nur eine andere Arbeit als die, die er gewohnt ist.

"Ich könnte dich ein paar Bordellbesitzern in der Stadt vorstellen, wenn das hier gut läuft. Das würde mehr Geld bringen."

Xie Lian zwingt sich, nicht zusammenzuzucken. "Das wäre sehr nett", murmelt er.

Der Mann murmelt etwas von einem Empfehlungsrabatt, und Xie Lians Lächeln wird noch ein wenig angespannter.

Er willigt ein, es nicht in der Stadt zu tun - schließlich ist er verheiratet, das kann er nicht riskieren. Aber er hat eine Jagdhütte, gleich hinter dem Wald. Privat. Abgeschieden.

Xie Lian meint, er solle dankbar sein, dass es nicht eine Gasse oder der Waldboden sei. Geld wird gewechselt, der Mann beginnt, ihn am Handgelenk zu führen.

Er versucht, nicht zu viel nachzudenken. Mutig zu sein.

Aber der Weg durch den Wald ist lang, und er...

Xie Lian hat Angst.

Er kennt den Namen des Mannes nicht, weiß nicht einmal, wie er aussieht. So etwas hat er noch nie besessen, und jetzt soll er es für Geld hergeben, das er früher für Kleingeld gehalten hätte.

Das will er nicht.

Xie Lian hat kein Wort dafür, was es heißt, gezwungen zu werden. Er weiß nicht, warum ihm die Aussicht so schrecklich erscheint, wenn die Alternative genauso schrecklich ist, aber-

"Ist dir kalt oder so?" Xie Lian hält verwirrt inne... Oh.

Er zittert.

"...Oh", er hört das Grinsen in der Stimme des Mannes, der sich näher beugt und mit Xie Lians Pferdeschwanz spielt. "Bist du noch Jungfrau?"

Diesmal kann Xie Lian nicht verhindern, dass er zusammenzuckt - aber das scheint den Mann nicht zu interessieren.

"Das erklärt alles", denkt er, "mach dir keine Sorgen, mein Freund."

Sein Atem streift Xie Lians Ohrseite, als er sich zu ihm hinunterbeugt und neben seinem Ohr spricht:

"Ich werde sanft sein."

Irgendetwas an diesem Satz lässt einen Teil von Xie Lian zusammenzucken. Den Teil von ihm, der schweigen und es ertragen könnte. Der sich einreden könnte, dass er keine Angst hat.

Xie Lian krabbelt weg.

"Hey?" Der Händler kräht: "Sei nicht so, ich hab doch nur gespielt..."

"Ich kann das nicht", murmelt Xie Lian und schüttelt den Kopf, seine Haare peitschen um ihn herum. "Ich... was?"

"Es tut mir leid", keucht er, immer noch zurückweichend und gegen den Anflug einer Panikattacke ankämpfend.

"Aber ich will das nicht."

Er kennt den Weg nicht und sieht die Baumwurzel nicht, bevor er rückwärts über sie stürzt und unsanft landet.

Der Händler scheint nicht mehr amüsiert zu sein. "Falls Sie es vergessen haben, ich habe schon für Sie bezahlt."

Xie Lian knirscht mit den Zähnen.

Wenn er glaubt, ihn zwingen zu können, verliert er mehr als nur sein Geld: "Ich gebe es zurück."

"Ich will es nicht zurück, ich will, was ich ..."

"Eure Hoheit?"

Beide Männer erstarren, Xie Lians Blut fühlt sich an wie Eis, sein Magen fällt in sich zusammen.

Oh nein.

Zuerst denkt Xie Lian, er habe nur Pech gehabt. Dass er von einem Passanten gestört wurde, der ihn zufällig ohne Verband erkannt hat. Das wäre demütigend genug.

Als Xie Lian aufatmet, weiß er, dass er sein Glück überschätzt hat.

Die himmlischen Beamten.

Ihre Geisteskraft ist nicht stark genug, um aufgestiegene Götter des oberen Hofes zu sein, nein, aber...

Offenbar wissen sie, wer Xie Lian ist. Er lässt den Kopf hängen.

Zuerst sind sie alle furchtbar freundlich. Galant sogar. Sie gehen von etwas viel Schlimmerem aus.

Einer wirft Xie Lian einen Mantel um die Schultern, damit er nicht so friert. Zwei der anderen gehen, um den Mann zu fesseln und die Behörden zu rufen, und ignorieren die schwachen Proteste des Prinzen.

Doch schließlich ergreift der Händler das Wort.

"Ich habe ihn nicht gezwungen! Wir hatten eine Abmachung!"

Plötzlich verstummen die anderen Beamten, und Xie Lian - er kann immer noch nicht aufhören, vor Scham den Kopf zu senken.

"Der Witzbold hat einfach einen Rückzieher gemacht und versucht, mich zu betrügen!"

Hätte Xie Lian den Mann einen Lügner genannt, hätten die Beamten ihm wahrscheinlich geglaubt, aber...

Er tut es nicht.

Plötzlich wendet sich das Blatt und...

Auch nachdem der Händler geflohen ist, spürt Xie Lian das Urteil. Die Abscheu. Vielleicht sogar ein bisschen Schadenfreude.

"Haben Sie so etwas schon einmal getan, Eure Hoheit?"

Xie Lian schüttelt vehement den Kopf, immer noch zitternd vor Scham.

"Nein", flüstert er mit trockener, brüchiger Stimme. "Niemals."

"..." Ein Offizier klopft ihm fast mitleidig auf den Rücken. "Keine Sorge, Eure Hoheit."

Xie Lian zittert und zieht sich zusammen.

"Wir werden niemandem etwas sagen."

Es ist eine kleine Gnade. Mit dem Wissen zu leben, dass einer von ihnen Bescheid weiß ... schwer genug.

Als er nach Hause kommt, spricht er den Rest der Nacht kein Wort mehr. Nicht zu seinen Eltern. Nicht zu Feng Xin. Schließt sich in seinem Zimmer ein. Schläft nicht. Isst nichts.

Er dankt dem Geisterfeuer erst, als er zum Baum zurückkehrt, um Hong-er zu holen.

Jetzt fühlt er sich so verloren. Unfähig zu helfen. Niemand braucht ihn. Er traut sich nicht, es noch einmal zu versuchen, nicht nach diesem Unglück, aber er...

Je länger er darüber nachdenkt, gibt es eine Sache, die er tun könnte. Vielleicht nicht für Geld. Vielleicht würde es seinen Eltern nicht helfen, aber...

Seit jenem Tag im Wald, als Bai Wuxiang auftauchte...

will Xie Lian sich nicht noch einmal täuschen lassen. Nicht so wie damals. Das war zu schrecklich.

Er will sicher sein, dass niemand so etwas noch einmal tun kann. Und natürlich wäre es die einfachste Lösung, Hong-ers Asche zu vernichten, aber...

Dazu kann er sich nicht überwinden. Das konnte er noch nie.

Die nächst einfachere Lösung wäre eine Beschwörung. Sicherstellen, dass sein Geist nirgendwo verweilt. Xie Lian weiß bereits, dass dies nicht der Fall ist, sonst wäre Hong-er an seine Seite zurückgekehrt, aber...

Er braucht seinen Seelenfrieden.

Er hat nicht die spirituelle Kraft, die Zeremonie durchzuführen. Wenn er sie hätte, hätte er es schon längst getan, aber...

Jetzt ist er entschlossen und sagt Feng Xin, dass er sich kultivieren wird.

Nicht mehr so lange wie früher, nur noch ein paar Tage.

Feng Xin stimmt begeistert zu und ist froh, dass Xie Lian sein Zimmer verlassen will.

Er macht sich Sorgen, dass Xie Lian alleine geht, aber der Prinz hat keine solchen Bedenken.

Eine kleine Flamme züngelt hinter ihm her, als er den Berg verlässt, und er ist nie weit weg.

Er hat immer Gesellschaft.

"Dianxia? Dianxia, was ist an jenem Tag geschehen?"

Der kleine Geist fragt immer wieder - und Xie Lian antwortet nicht.

Schließlich findet er einen Berg mit dichter spiritueller Energie - sehr vielversprechend. Ein Ort, den er leicht hätte ausbeuten können, als er noch ein Gott war.

Jetzt ist es mehr als genug für das, was er braucht.

Er stellt seine Tasche ab und setzt sich im Schneidersitz auf den Boden.

Das Geisterfeuer schwebt ein wenig gelangweilt umher, bevor es schließlich schwelend auf dem Kopf des Prinzen landet.

Xie Lian lächelt fast - aber er muss sich konzentrieren. "...dianxia", wimmert es.

Xie Lians Lippen zucken. "Sei still."

"Warum sind wir hier?"

Er schnalzt leise mit der Zunge: "Ihr seid hier, weil ihr mir gefolgt seid."

Das Feuer kullert für einen Moment über seinen Kopf. Schmollend begreift Xie Lian. "Warum ist Dianxia hier?"

Seine Belustigung verfliegt.

"Um jemanden zu finden, der mir wichtig ist", murmelt er, hebt den Beutel um seinen Hals und legt ihn vorsichtig auf seinen Schoß.

Wenn er diesen Menschen überhaupt finden kann. Wahrscheinlich nicht.

Er hat weder Essen noch Gold als Opfergabe, also nimmt er stattdessen ein paar Tropfen Blut.

Das Geisterfeuer wirbelt herum und zischt wütend, als er sich in den Finger schneidet, und Xie Lian verdreht die Augen.

"Beruhige dich", murmelt er, "es ist kaum ein Kratzer.

Vor allem für jemanden, der sich schon einmal mit einem Schwert durchgeschlagen hat. Verglichen damit, meint Xie Lian, kann nichts mehr richtig wehtun.

(Damals wusste er es ja auch noch nicht).

Aber auch wenn es nicht wehtut, Xie Lians Blut ist kein kleines Geschenk. Es ist das Blut einer alten königlichen Blutlinie, die noch immer vom Himmel gesegnet ist.

Wenn Hong-er noch da ist, um es zu spüren, sollte es dem Geist genug Kraft geben, zu ihm zu kommen. Genug Kraft, um zu sprechen.

Dieser Teil der Kultivierung war nie Xie Lians Spezialität - Mu Qing war immer besser im Umgang mit Geistern und Gespenstern.

(Feng Xin sagte immer, das läge daran, dass er innerlich genauso verbittert und verdreht sei wie sie, und Xie Lian sagte ihm, das sei gemein).

Aber eine Beschwörungszeremonie wie diese sollte nicht allzu schwierig sein, bei all der spirituellen Kraft, die es gibt.

Er geht die Schritte durch - und hat schon alles, was er braucht. Hong-ers Asche, die Haarlocke.

Jemanden, der um ihn trauert.

Er spürt die Wärme des kleinen Feldes, das er in die Erde gezeichnet hat, wie es langsam verbrennt und ihm sagt, dass der Zauber wirkt - und Xie Lian ruft, noch einmal:

"Hong-er?"

Wenn er hier ist, in dieser Welt, wird er antworten. Xie Lian weiß das. Er weiß es mit jeder Faser seines Seins. Wenn er nicht antwortet, bedeutet das, dass er... er...

schweigt.

Xie Lians Stirnrunzeln vertieft sich langsam, seine Lippen zittern leicht an den Ecken.

Das Geisterfeuer schwebt.

"Dianxia?"

Xie Lian sollte glücklich sein. Das weiß er. Hong-er-er ist...

Wo er ist, kann Bai Wuxiang ihm nichts mehr tun. Er kann ihn nicht mehr benutzen, um Xie Lian zu verletzen. Vielleicht hätte Xie Lian ihn nicht retten können, aber...

Eine Träne rinnt über seine Wange. Diesmal nur eine. Jetzt hat er weniger Tränen zu vergießen. Hong-er muss nicht mehr leiden.

Das Lächeln auf Xie Lians Gesicht ist nicht gespielt, nein - aber es tut so viel mehr weh, als wenn es echt wäre. "Du hast wirklich Frieden gefunden", flüstert er und legt seine Finger um die Haarsträhne. "Ich bin glücklich."

Und doch ... ist er auch eifersüchtig.

Wenn er daran denkt, was das Geisterfeuer zu ihm sagte, als sie zum ersten Mal miteinander sprachen. Ich habe noch jemanden von Wert auf dieser Welt.

Es klang wie etwas, das Hong-er getan hätte. Und während Xie Lian dem Geisterfeuer dafür Vorwürfe machte, wünschte er sich...

Oh Gott, er wünscht sich...

Das Geisterfeuer schwebt eine Weile schweigend über dem Feld. Xie Lian kann sich nicht erinnern, wann es sich dorthin bewegt hat, aber... da es nicht funktioniert hat, nimmt er an, dass es keine Rolle spielt.

"Dianxia..." Xie Lian schaut nicht auf, sondern nickt nur zustimmend. "...Sie sagten, dieser Mensch sei etwas Besonderes für Sie?"

Der Prinz nickt, sein Blick ist gequält, aber liebevoll. "Oh ja. Das war er." Xie Lian steckt die Haarsträhne zurück in den Beutel und legt ihn sich wieder um den Hals. "Er wollte mich immer beschützen."

Der Geist klingt jetzt fast launisch. "Klingt nicht so, als hätte er das besonders gut gemacht."

Einen schnelleren Weg, Xie Lian die Stirn in Falten zu legen, gibt es nicht. "Er hat sein Bestes gegeben. Immer."

Und wenn Xie Lian sich daran erinnert, wie gut man sich damals um ihn gekümmert hat - auch wenn er nicht in einem Palast lebte oder in Juwelen gekleidet war -, dann fühlte er sich viel wertvoller, als er es als Prinz war.

"Aber jetzt bist du immer unglücklich", schimpft der Feuergeist und klingt irgendwie... genauso unglücklich. "Wenn er etwas wert war, wie konnte er dich dann so zurücklassen?"

"..." Xie Lian lässt den Kopf hängen, die Hände zu Fäusten im Schoß geballt. Seine Stimme ist traurig, aber bestimmt. "Er hätte mich nie verlassen."

Das Geisterfeuer schwebt und schweigt lange. Er hat Xie Lian nie nach ihrem Leben gefragt. Abgesehen von ihrem ersten Gespräch haben sie fast nie über etwas allzu Ernstes gesprochen, und jetzt ...

"Was ist mit ihm passiert?", fragt der Geist leise. Xie Lian beißt sich auf die Lippe.

"Ich konnte ihn nicht beschützen", flüstert der Gott und lässt den Kopf hängen. "Ich konnte ihn nicht beschützen."

"Das hättest du nicht tun müssen!" Die Antwort kommt so schnell, so scharf, dass sie ihn erschreckt. Als er aufblickt, spürt er die Kälte, die von ihr ausgeht, als würde ihr Geist brennen.

"Du hast gesagt, er wollte dich beschützen", erklärt der Geist, der langsam dunkler wird. "Wahrscheinlich hätte er sich geschämt ... wenn er dir zur Last gefallen wäre.

So etwas hat er noch nie gesagt, nicht so leidenschaftlich, nicht in so langen Sätzen. Xie Lian hat es nicht gemerkt, aber ...

Er ist stärker geworden, nicht wahr? Wahrscheinlich wird er bald stark genug sein, um eine richtige Gestalt anzunehmen.

Dann kann er wahrscheinlich seine Geliebte finden. Das...

Xie Lian freut sich für ihn, auch wenn er... ein bisschen traurig ist. Irgendwann... hat er den Geist lieb gewonnen.

Er wird ihn vermissen, wenn er geht. Das tun alle immer.

"Wenn man sich um jemanden sorgt, will man ihn beschützen", murmelt Xie Lian. "Und wenn einer von uns eine Last war, dann war ich es."

"Dianxia würde nie jemandem zur Last fallen." Xie Lian lächelt fast.

"Das hat er gesagt."

So viel hat er noch nie mit jemandem über Hong-er gesprochen. Es ... tut fast nicht mehr weh, mit dem kleinen Geisterfeuer darüber zu reden. Es fühlt sich an, als würde es ihn verstehen.

Wenn es wieder spricht, klingt seine Stimme nicht mehr bockig. Sie ist... tief traurig.

"Du solltest ihn vergessen, Dianxia."

Die Andeutung erschreckt ihn, obwohl der Geist sie eindeutig nicht böse gemeint hat.

"Das werde ich nicht!" Er weint und umklammert den Beutel um seinen Hals. "Ich habe es versprochen!" "Er würde sich schlecht fühlen, wenn er wüsste, dass du immer noch traurig wegen ihm bist ..."

Xie Lian klappt die Kinnlade herunter. "Es ist ja nicht so, dass er es je erfahren wird."

Hartnäckig wirft er dem kleinen Geist seine Worte zurück. Vielleicht ist es ein wenig unreif, aber das Wesen scheint den Wink zu verstehen.

"Wenn er dich wirklich liebte, Dianxia, würde er nicht etwas sein wollen, das dir Schmerzen bereitet."

Xie Lian hält inne, weil...

Er hat nie gesagt, dass Hong-er ihn liebt.

Was Xie Lian sagte, implizierte Hingabe, ja. Loyalität. Aber nicht Liebe. Nicht in dem Sinne, wie der Geist es eindeutig gemeint hatte.

Er runzelt die Stirn. "Wie hast du ...?"

Aber diese Fragen gehen ihm nicht mehr durch den Kopf, als er das Geräusch sich nähernder Schritte hört.

"Ah, das ist ein sehr günstiger Platz für die Kultur! Du findest immer die besten Plätze!"

Xie Lian hört mehrere andere Beamte zustimmend krähen, eine ganze Gruppe kommt den Berghang hinauf.

Nach seinem Gehör müssen es über dreißig sein.

"..." Xie Lian seufzt und legt den Kopf in den Nacken. Es macht keinen Spaß mehr, himmlische Beamte zu sehen. Nicht, wenn sein Körper so ist - und schon gar nicht, wenn die Erinnerung an die letzte Begegnung noch in ihm herumschwirrt, aber ...

Er wird sie in Ruhe lassen.

Er braucht nur einen Moment der Ruhe, dann kann er sich davonschleichen. Immerhin hat er seit seiner Verbannung keine solche Zeremonie mehr durchgeführt, und es ist ihm gelungen, etwas mehr geistige Kraft zu absorbieren, als er beabsichtigt hatte. Er muss nur...

"Eure Hoheit?"

Xie Lian seufzt irritiert.

Natürlich, sie haben ihn schon gefunden. Es ist, als würde das Universum es ihm übel nehmen, dass Xie Lian einen Moment der Ruhe hat.

"Hallo", murmelt er und zwingt seine Stimme, angenehmer zu klingen, als er sich fühlt. "Was macht ihr denn alle hier?"

Mehrere Beamte winden sich unbehaglich. "...kultivieren, Eure Hoheit."

Xie Lian wird langsam klar, dass niemand diesen Titel so benutzt, als würde er ihn wirklich meinen. Nicht mehr. Es klingt fast...

Sein Magen dreht sich um.

Fies. Es klingt irgendwie spöttisch, obwohl... sie... es wahrscheinlich nicht so meint.

"...ich verstehe", lächelt er und versucht, einen leicht amüsierten Ton beizubehalten, als wäre das alles nur... normal. Da ist nichts Trauriges oder Peinliches. "Ich wusste gar nicht, dass Kultur heutzutage so ein gesellschaftliches Ereignis ist."

Die Luft ist gespannt. Im ersten Moment versteht er nicht, warum.

"Und was machen Sie hier, Eure Hoheit?", fragt ein Beamter - und das aufgesetzte Lächeln auf Xie Lians Gesicht wird noch künstlicher.

"Ich habe mich auch kultiviert", murmelt er, ohne zu erklären, dass er...

Es gibt eine Erwartungshaltung unter den Kultivierenden, die Toten in Ruhe zu lassen. Eine Beschwörungszeremonie aus persönlichen Gründen, nicht in einer offiziellen Angelegenheit... würde als unangemessen angesehen. Sogar als egoistisch.

Xie Lian weiß das schon.

Irgendwie erregt seine Antwort mehr Aufmerksamkeit.

Vielleicht halten sie die Idee, dass er sich zu diesem Zeitpunkt überhaupt kultivieren will, für lächerlich. Dass die meisten Beamten nach der Verbannung nie wieder aufsteigen, selbst wenn sie wieder sehen können.

Xie Lian widerspricht nicht. Er hält es auch für unwahrscheinlich, aber er bezweifelt, dass man es ihm verübeln würde, wenn er es versuchte.

Er wartet ab - in der Annahme, dass sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern werden, wenn er sich ruhig verhält, und dass er sich nach einem Moment der Ruhe friedlich zurückziehen kann. Sie werden ihn nicht stören, Xie Lian, er -

Er will niemanden belästigen.

Offenbar hat er die Freundlichkeit seiner Kollegen überschätzt.

Nach ein paar Minuten, in denen sie allein waren und leise miteinander sprachen -

(Xie Lian hat nicht viel mitbekommen - es ist zu anregend für ihn, wenn so viele Leute auf einmal reden).

-Einer der jüngeren Beamten kam näher. "...Eure Hoheit..."

"...Ja?"

Der Mann zuckt zusammen, blickt in die Menge der Kultivierenden hinter ihm - und einige zeigen ihm Daumen nach oben oder machen aufmunternde Gesten. "...Wenn man bedenkt, wie... stark deine Kultivierungsmethode ist... findest du nicht, dass sie uns anderen gegenüber etwas unfair ist?"

Xie Lian lacht fast. Unfair.

Ehrlich gesagt, wenn er auch nur annähernd der Kultivierer wäre, der er einmal war, hätte er die gesamte spirituelle Energie dieses Berges aufgesaugt, bevor sie kamen.

Und sie scheinen immer noch zu glauben, dass es genug für dreißig von ihnen gibt. Wie kann er eine Bedrohung sein?

"Keine Sorge", murmelt Xie Lian, die Schultern leicht angespannt. "Ich hatte nie vor, mehr als meinen Anteil zu nehmen."

"Das hat ihn früher auch nie aufgehalten", murmelt ein Beamter mit leicht bitterem Unterton.

Vielleicht hättest du früher ein stärkerer Landwirt sein sollen.

Die Bitterkeit dieses Gedankens überrascht Xie Lian - und er ist froh, dass es ihm gelungen ist, sie zu verbergen.

"...Bei so vielen von uns", erklärt der Beamte, verschränkt die Arme und windet sich leicht, "selbst wenn du nur deinen Anteil nehmen würdest, wäre es ...".

Das Geisterfeuer, das neben dem gefallenen Prinzen schwebt - es hat eine überraschend bedrohliche Präsenz, nicht wahr? Aber...

Es lohnt sich nicht, darüber nachzudenken.

"..." Xie Lian kann nicht umhin, ein wenig irritiert zu sein. "Wenn ihr euch solche Sorgen macht, warum kultiviert ihr dann in einer so großen Gruppe?"

"Wir haben nicht damit gerechnet, euch zu treffen", meldet sich ein anderer Beamter zu Wort. "Als wir nur eine Gruppe waren, war alles in Ordnung."

Oh ja, denn ein blinder Kultivator treibt die Situation wirklich auf die Spitze.

Endlich kann Xie Lian nicht mehr den Dummen spielen.

"...du willst, dass ich gehe?", murmelt er etwas ungläubig - und ist verblüfft, dass ihm niemand widerspricht.

Es ist...

Xie Lian weiß, dass er eigentlich gar nicht gehen wollte. Dass dieses Argument irgendwie überflüssig ist.

Aber die Unhöflichkeit verblüfft ihn. "...Seid vernünftig, Eure Hoheit..."

Xie Lian lacht ungläubig: "Wie kann das vernünftig sein?!"

Nach allem, was er in den letzten zwei Jahren durchgemacht hat. Nach allem, was er durchgemacht hat - konnten sie ihn nicht einmal in Ruhe lassen? Wegen so einer Kleinigkeit?

Er hat so vieles unwidersprochen hingenommen, so viele Demütigungen erduldet - und er...

Er sitzt da, allein, und trauert um jemanden, der ihm so viel bedeutet hat. Und er ärgert sich, weil er ihm einen Bruchteil seiner spirituellen Kraft nehmen könnte.

Wie kleinlich. Wie egoistisch.

"...ich gehe nicht", antwortet er - sein Ton ist nicht mehr so freundlich. "Ich war zuerst hier."

An diesem Punkt könnte er einfach weitermachen und den ganzen Ort ausbluten lassen. Das haben sie nicht verdient. Wie...

Wie schändlich, dass diejenigen, die den Himmel repräsentieren, sich so benehmen.

"Eure Hoheit", seufzte eine Stimme, verärgert über seine Hartnäckigkeit. "Macht es nicht schwerer, als es sein muss. Wir haben nicht darum gebeten."

Oh.

In Xie Lians Lächeln steckt mehr Bitterkeit, als er sich selbst zugetraut hätte.

Geben sie ihm jetzt Befehle?

Früher hätte Xie Lian wohl keine Worte gefunden, um seine Wut auszudrücken. Aber man hat ihn zu lange in seiner eigenen Traurigkeit schmoren lassen, und er...

Er erinnert sich an einen Jungen, der ganz allein in einem Schrein saß und schrie, als eine Gruppe von Kindern ihn verspottete. Er sagte ihnen, sie sollten verschwinden.

Dass er es mit ihnen allen aufnehmen könne, wenn sie kämpfen wollten.

Xie Lians Brust krampft sich vor Trauer zusammen.

Was für ein tapferes, eigensinniges Kind.

Es ist viel mehr wert als jeder der Offiziere, die jetzt vor ihm stehen.

"Wisst ihr, es gibt da etwas, was mir mein Guoshi immer gesagt hat, als ich noch ein Junge war", murmelt Xie Lian.

Einer der Beamten wirft den anderen einen Blick zu, verärgert darüber, wie viel Zeit sie mit ihrem Streit verschwenden, aber seine Kameraden geben ihm mit einer stummen Geste zu verstehen, dass er es tolerieren soll.

Lass die kleine Schande krähen, er muss sowieso gehen.

"Er sagte, der beste Gradmesser für den Charakter eines Menschen sei, wie er seine Untergebenen behandele, erklärt Xie Lian.

Selbst als er weit, weit über allen anderen stand, hat er nie jemanden so behandelt. Nicht ein einziges Mal.

"Wie viele von euch haben früher gebettelt, nur um in meiner Nähe stehen zu dürfen?" Sein Tonfall ist tief und gefährlich.

Man könnte die Spannung in der Luft mit einem Messer durchschneiden, aber Xie Lian hat noch nicht genug. Sie verstehen es nicht. Sie sind immer noch so auf ihr kleines, dummes, egoistisches Leben fixiert.

"Wie mutig", stammelt er, und...

Xie Lian klingt nicht wie er selbst.

"Es braucht nur dreißig von euch, um einem Blinden zu sagen, dass er aus dem Weg gehen soll", ein leises Lachen brodelt in seiner Brust. "Die Ansprüche des himmlischen Hofes müssen heutzutage so hoch sein, um eine so großzügige und anmutige Gruppe wie euch zu versammeln."

"Das ist nicht nötig."

Der Beamte, der zuerst mit Xie Lian gesprochen hatte, scheint immer noch die Dinge ohne weiteren Streit klären zu wollen, aber selbst sein Ton klingt ein wenig beleidigt. "Habt ihr den Himmel nicht schon genug beleidigt? Warum machst du es dir noch schwerer?"

"Ich beleidige den Himmel nicht."

Xie Lian hebt eine Hand vor sein Gesicht und kratzt sich den Dreck unter den Fingernägeln weg. Er kann es nicht sehen, aber es verleiht ihm diesen Hauch von Eleganz, von Ruhe - etwas, das er seit Jahren nicht mehr zu zeigen versucht hat.

"Keiner von Ihnen ist aufgestiegen. Wenn ihr es wärt, wärt ihr nicht hier."

Der Prinz neigt den Kopf und lauscht dem Treiben unter ihnen. "Ich wurde durch die Hand von Jun Wu selbst von dieser Erde erhoben. Ich stand in der Großen Kampfhalle an seiner Seite. Ist er auch nur einem von euch begegnet? Kennt er auch nur einen Namen von euch?"

Er hat gelernt, wo er zuschlagen muss.

"Du wagst es, so zu reden?" Einer schnauzt ihn an und macht einen Schritt auf ihn zu. "Schau, in welchem Zustand du bist, bevor du anfängst, so zu reden, als wärst du besser als alle anderen!"

"Ich war besser als ihr", antwortet Xie Lian ruhig. Das ist einfach eine Tatsache.

"Ich war besser als jeder von euch. Jeder von euch könnte allein einen ganzen Ort wie diesen hier hundertmal verschlingen und käme trotzdem nicht so hoch wie ich."

Xie Lian weiß, wie hoch er gestiegen ist. Er hat jedes bisschen dieser Höhe gespürt, als er wieder nach unten fiel.

"Und ich bin trotzdem gefallen."

Die Stille füllt sich mit einer Mischung aus gekränkter Wut - und jetzt auch Angst vor der Vorstellung, die Xie Lian in ihre Köpfe pflanzt.

"Der einzige Unterschied zwischen mir und euch ist die Zeit."

Schließlich seien sie genauso arrogant wie er. Es könnte jeden treffen.

Das Geisterfeuer hüpft in einem aufgeregten kleinen Kreis um ihn herum, während er spricht, als würde es jedes seiner Worte stillschweigend bejubeln.

"Wenn Eure Hoheit glaubt, er sei wie der Rest von uns", spottet einer, "dann überschätzt er seine eigene Bedeutung.

Xie Lian lächelt schwach.

"Dann lasst mich gehen", ruft er - und wird nur mit Schweigen beantwortet. "Wenn ich so schwach bin im Vergleich zu euch, dann lasst mich gehen.

Ein Zögern liegt in der Luft. Vielleicht, weil es ihnen allen unangenehm ist, gegen einen Blinden zu kämpfen, oder vielleicht...

Denn selbst in einem fairen Kampf könnte keiner von ihnen den Kronprinzen von Xianle besiegen.

Das zu wissen, muss ein bitterer Trost sein.

Aber an seiner Blindheit kann es nicht liegen, denn einer von ihnen hat keine Skrupel, sie auszunutzen.

Eine Handfläche klatscht gegen seinen Rücken, und der Beamte muss gesprungen sein, um hinter ihn zu kommen, denn Xie Lian hat keine Schritte gehört.

Da er mit dem Schlag nicht gerechnet hat, verliert er das Gleichgewicht und fällt auf Händen und Knien zu Boden.

"..." Er beißt die Zähne zusammen. "Du ..."

"Gott sei Dank", ruft einer über ihn hinweg. "Du bist es. Könntest du dich bitte um ihn kümmern?"

Wer...?

Xie Lian erstarrt, als er die Stimme hört.

"Was ist hier los?"

"Oh.

Sein Herz zieht sich hoffnungsvoll zusammen.

Es ist... es ist Mu Qing.

"Er ist völlig unvernünftig!" klagt einer der Beamten. "Wir haben ihm schon erklärt, warum er gehen muss, und er beleidigt uns alle! Eine Schande!"

Xie Lian ballt die Hände zu Fäusten, kämpft sich auf die Beine und hört Mu Qings Schritte sich nähern.

"Ist das wahr, Hoheit?"

Nun - die Beleidigungen, ja. Aber Xie Lian kann sich nicht dazu durchringen, sich deswegen schlecht zu fühlen.

"..." Er greift Mu Qing am Ärmel und tröstet sich mit der Anwesenheit seines Freundes. Es ist...

Ist schon gut. Jetzt ist er nicht mehr allein. Mu Qing...

Er wird ihm helfen.

"...ich war zuerst hier", sagt er und weiß, dass er sich nicht geirrt hat. Dass sie ungerecht waren. Und... Und er...

Xie Lian beugt sich vor und senkt die Stimme, so dass nur sein Freund sie hören kann.

"Ich war nicht hier, um mich zu kultivieren", murmelt er, "ich habe nur versucht, es zu lesen."

Xie Lian kann den Gesichtsausdruck von Mu Qing nicht sehen, wie der junge Beamte offensichtlich mit seinen Gefühlen ringt, und als der ehemalige Diener wieder spricht, hält auch er seine Stimme leise.

"Er?"

Wie sehr er Mu Qing vertraut, zeigt sich, als Xie Lian seine Hand nimmt - und sie zu dem Beutel um seinen Hals führt.

Er weiß, sein Freund wird es verstehen. Sie haben darüber gesprochen. Mu Qing - er weiß, wie wichtig das ist. Dass Xie Lian bei so etwas nicht lügen würde.

"..." Es gibt eine lange Pause, in der Xie Lian darauf wartet, dass sein Freund es ihnen sagt - dass er den anderen Beamten sagt, wie schrecklich sie sind. Und wenn er das tut, kann Xie Lian gehen und die ganze Sache hinter sich bringen.

"Eure Hoheit", Mu Qings Ton ist angespannt, "macht es nicht so schwierig."

Xie Lian reagiert zunächst nicht - und er weiß nicht, wie schwer es für seinen Freund ist, die langsame Erkenntnis auf seinem Gesicht dämmern zu sehen, sein Mund verzieht sich vor Schmerz - und Enttäuschung.

Enttäuschung. "Was?"

Mu Qing stößt ihn nicht weg, er lässt Xie Lian immer noch an sich, aber...

"...offensichtlich werden sie dich hier nicht kultivieren lassen", murmelt Mu Qing und krümmt sich vor Unbehagen. "Warum bleibst du dann und machst eine große Szene?"

Xie Lians Gesichtsausdruck ist starr, sein Magen dreht sich vor Angst um. Mu Qing...

Er wusste es.

Er wusste, wie wichtig es war.

Wie...

Wie konnte er nur?

"Du..." Xie Lians Stimme schwankte kurz, und Mu Qing verzog das Gesicht.
"Du hast wirklich ..."

Eine Stimme ertönt - und Xie Lian wird kalt.

"Du hast wirklich die Frechheit zu sagen, dass wir genau wie du sind." Die Farbe weicht aus dem Gesicht des gefallenen Prinzen.

Es ist... Es ist der...

Es ist einer der Offiziere, von damals. Warum hat er nichts gesagt? Xie Lian, er hätte das nie gesagt, wenn er gewusst hätte...

"Selbst wenn einer von uns fallen würde, würden wir nie so etwas Schändliches tun, wie unseren eigenen Körper zu verkaufen", spottet der Beamte.

Xie Lian sieht nicht, wie das Geisterfeuer an seiner Seite verstummt, in der Luft erstarrt.

Er sieht nicht, wie sich Mu Qings Gesichtsausdruck vom emotionalen Konflikt in beleidigte Wut verwandelt, weil er - zunächst - den Prinzen verteidigen wollte.

Er wollte den Prinzen wirklich verteidigen.

Denn das - das ging einfach zu weit. Den Mann so zu beleidigen, obwohl er NIEMALS...

Xie Lian gab einen erstickten Laut von sich.

Leise, entsetzt, gedemütigt.

"Du...", seine Stimme zittert, dann bricht sie. "Du hast gesagt, du würdest es niemandem erzählen!"

Mu Qings Kinnlade fällt langsam nach unten, seine Augen werden groß.

In diesem Moment ist es zu viel für den Prinzen. Auch wenn er den Gesichtsausdruck seines Freundes nicht sehen kann. Auch wenn er nicht weiß, wie angewidert die Offiziere um ihn herum sein müssen...

Er kann es nicht ertragen.

Er lässt Mu Qing los, dreht sich um und flieht. Das Geisterfeuer folgt ihm zunächst nicht.

Es ist immer noch still, aber es brennt so hell, dass einer der Beamten die Augen zusammenkneifen muss, um sie zu schützen. Normalerweise würde das mehr Aufmerksamkeit erregen, aber-

Sie sind alle ein wenig abgelenkt von dem, was gerade gesagt wurde.

Sie sehen es nicht.

Die Art, wie er langsam um die Gruppe schwebt und bei jedem einen Moment verweilt.

(Er prägt sich ihre Gesichter ein.)

Xie Lian hat die Hälfte des Hanges geschafft, als er stolpert und hart auf dem Boden landet, Steine und Äste reißen an seinen Händen und Knien.

Er zuckt nicht zusammen.

Er hat sich an das Fallen gewöhnt. Niemand fängt ihn mehr auf.

Xie Lian setzt sich auf und hält sich die Hände vors Gesicht. Es-

Selbst wenn es ihm gelänge, wieder aufzustehen, wie könnte er jetzt sein Gesicht zeigen?

Seine Finger zittern und krallen sich in die Tasche um seinen Hals.

Der einzige Trost in all dem ist, dass Hong-er ihn jetzt nicht mehr so sehen muss. So sehr Xie Lian ihm auch vertraute, als der junge Mann sagte, er werde ihn nie verlassen, er werde immer an ihn glauben...

Er hat wohl nie geahnt, wie tief Xie Lian sinken konnte. Selbst wenn er...

"Eure Hoheit?"

Der Klang von Mu Qings Stimme hatte ihn noch vor wenigen Minuten so getröstet.

Jetzt lässt sie Xie Lian erschaudern.

Sein Freund nähert sich der Stelle, an der der gefallene Gott mit gesenktem Kopf auf Händen und Knien liegt.

Es ist ... schwer, ihn so zu sehen.

"..." Er holt tief Luft und kniet sich hin. "Du solltest solche Szenen nicht machen, wenn du noch so bist." Eine Handfläche ruht auf seinem Rücken - und er fragt nicht, was gesagt wurde. "Willst du immer noch versuchen, ihn zu beschwören? Ich kann ..."

Xie Lian zuckt vor ihm zurück.

"Nicht...", schluchzt er und kriecht davon, "Fass mich nicht an!"

Mu Qing hat sich nicht bewegt, seine Hand, die auf dem Rücken des Kronprinzen ruht, ist noch immer in der Luft erstarrt. "Was...", stammelte er und runzelte die Stirn. "Eure Hoheit, was habt Ihr von mir erwartet?!"

"Du-" Xie Lian schüttelt den Kopf, und die Tränen, die ihm über die Wangen laufen, sind zum ersten Mal seit Monaten keine Tränen der Trauer. Sie sind bitter, zornig und verraten. "Du Wusstest, wie wichtig das ist! Ich habe dir von ihm erzählt!"

Und Mu Qing wollte ihm trotzdem nicht helfen. Nicht einmal dann. "Deshalb habe ich ..."

"Es ist mir egal, warum!", schnaubte Xie Lian und warf den Kopf hin und her, "es macht keinen Unterschied!"

Weil er Mu Qing brauchte und sein Freund nicht... er nicht... Nach einer Pause fragt sein Freund leise.

"War es wahr?"

Xie Lian erstarrt und zittert.

"Was der Mann da hinten gesagt hat - war das wahr?" Sein Ton ist vorsichtig, nicht wütend, als ob er...

Xie Lians Fingernägel beißen sich in seine Handflächen.

Als hätte Mu Qing Mitleid mit ihm.

Und Xie Lian er-

Er kann wirklich nicht mehr.

"Was", murmelt er mit belegter Stimme, "hast du erwartet?!"

Es spielt keine Rolle, ob Xie Lian es tatsächlich getan hat oder nicht. Er hat an diesem Tag nicht aufgehört, weil er dachte, er sei darüber hinweg. Xie Lian weiß jetzt, dass er über nichts steht.

Das Einzige, was zwischen ihm und der Sache stand, war, dass er Angst hatte. Und das bedauert Xie Lian heute.

Denn hätte er damals keine Szene gemacht, hätten die Beamten gar nicht erst von der Sache erfahren. Dann hätte er mehr Medikamente für seinen Vater kaufen können.

Xie Lian kann Mu Qing nicht sagen, dass er sich nie so weit herabgelassen hat, denn er hat es getan.

Er ist viel niedriger als jeder andere in einem Bordell - weil er nicht den Mut dazu hatte. Er war ... zu feige.

Aber das hält ihn nicht davon ab, jetzt zu kämpfen.

"Sieh mich an", er schlägt sich mit der Hand auf die Brust und starrt in Mu Qings Richtung.

"Du hast mich immer behandelt, als wäre ich so naiv, als wüsste ich nichts von der Welt - hast du dir nie Gedanken darüber gemacht, wie ich überleben soll?"

Schließlich kann er keine normale Arbeit mehr bekommen. Nicht einmal als Straßenmusiker. Mu Qing muss das verstehen.

Das war nicht unvorhersehbar.

Nachdem alles verpfändet war, hatte Xie Lian wirklich nichts mehr zu bieten. Außer... Außer der einen Sache, die seine Verbannung unbeschadet überstanden hatte.

Die Schönheit.

Gott, wie sehr hatte Xie Lian es ihm übel genommen, dass man ihn einmal schön genannt hatte.

"Ich habe nicht ..." Mu Qing stottert.

"Als ich ging, dachte ich, Feng Xin ..." Er beginnt, hält dann inne und schüttelt den Kopf. "Ich dachte, er würde dir sagen, dass ich gegangen bin, weil ich dachte..."

"Das ist mir egal", stöhnt Xie Lian und schüttelt den Kopf, "er hat es mir gesagt - und ich..."

Er ist froh, dass er den Schmerz in Mu Qings Augen nicht sehen kann. Es gibt so viele Möglichkeiten, wie ein Mensch blind sein kann. Xie Lian...

Selbst als er wieder sehen konnte, gab es so viele Dinge, die er nie sehen konnte.

"Ich war FROH, als ich hörte, dass du weg bist!" Er schluchzt und schlingt die Arme um sich.

Weil es für alle besser wäre, ihn zu verlassen. Weil es bedeutete, dass Xie Lian ihn nicht auch noch mit in den Abgrund reißen konnte.

"Es war eine Erleichterung", weint er, "also geh einfach!"

Mu Qing antwortet zunächst nicht, erst als der Prinz immer wieder an seinem Arm rüttelt.

Denn er hält es nicht mehr aus. Er hält es wirklich nicht mehr aus.

"Geh einfach!" Schließlich tut er es.

Schweigend, ohne ein weiteres Wort.

Xie Lian braucht eine Weile, bis er sich wieder bewegt, zusammengerollt auf dem Boden, weinend. Die Verlegenheit, das Selbstmitleid.

Er hält es wirklich nicht mehr aus.

Ein vertrauter Hauch von Kälte streift seinen Hinterkopf.

Xie Lian schaudert, seine Hände bedecken sein Gesicht.

"Du ... du hast es doch auch gehört, oder?" Er wimmert, die Beine an die Brust gepresst. Als wäre er noch ein Kind, das sich in seinem Bett unter der Decke vor der Welt verstecken kann.

"Du gehst jetzt auch, nicht wahr?"

Das Geisterfeuer drückt sich an seinen Kopf und brennt leise.

"Niemals", flüstert die Stimme und rollt langsam weiter, bis sie sich gegen Xie Lians Hände drückt und sie von seinen Wangen schiebt.

Die Kühle der Flammen beruhigt seine vor Demütigung brennende Haut. Sie streicht über seine Lippen, die trocken und rissig sind.

Die Flammen eines Geisterfeuers sind für den Prinzen das, was einem Kuss am nächsten kommt.

Xie Lians Schultern zittern, als er noch heftiger weint.

"Bitte", fleht er, "hör auf - hör auf, an mich zu glauben!"

Wenn er das täte, würde vielleicht niemand mehr auf der Welt an ihn glauben.

Dann, wenn seine Schreine und Tempel niedergebrannt sind, wenn die Welt weitergeht, könnte Xie Lian verschwinden. Dieser Körper würde ihn nicht mehr tragen.

Er würde nicht mehr leiden. Er könnte ruhen.

Das Geisterfeuer verschwindet nie. Es streichelt nur sein Gesicht und lindert den Schmerz, bis Xie Lian zu müde ist, um weiter zu weinen, und sein Atem langsamer wird.

"Es tut mir leid, Dianxia", flüstert die Stimme. Xie Lian starrt vor sich hin und kann nichts sehen.

"Es tut mir leid - aber ich kann nicht."

Schließlich kann man von niemandem verlangen, dass er aufhört, der zu sein, der er ist.

Und der Glaube an Xie Lian - das ist alles, was dieser Geist ist.

Chapter Text

Xie Lian spricht kein Wort mit Feng Xin, als er zurückkehrt. Er erkennt kaum einen seiner Elternteile an.

Irgendwie ist er noch schlimmer als vor seiner Abreise.

Danach gibt es keinen einzigen Moment der Erleichterung mehr.

Früher, als Hong-er noch an seiner Seite war, lehrte er den Prinzen, wie man sich in etwas Einfaches wie eine Berührung verlieben kann. Wie tröstlich dieses Gefühl sein kann.

Jetzt lernt Xie Lian, dass Berührung etwas ist, das man fürchten muss. Zuerst denkt er, es sei so einfach, wie verspottet zu werden.

Wenn er sich nicht in seinem Zimmer versteckt, sucht er sich ein ruhiges Plätzchen am Berghang. Im Schatten eines Baumes, am Ufer eines Baches.

Gelegentlich hört er die Stimme eines seiner Eltern oder Feng Xin, die ihn trösten.

Manchmal spürt er den Arm seines Freundes um seine Schultern oder die Hände seiner Mutter auf seinem Gesicht - und er wird nachgeben. Er wird die Hand ausstrecken, um Trost zu finden.

Wenn er das tut, findet er immer nur die Oberfläche dieser Maske. Die über ihn lacht. Sie schluchzt mit ihm.

Jedes einzelne Mal schreit Xie Lian.

Mit der Zeit wird klar, dass es sich nicht um Spott handelt. Es ist noch schlimmer, als wie ein Tier gejagt zu werden, nein...

Xie Lian wird gejagt.

Er wird zermürbt, Stück für Stück. Bis er es kaum noch aushält, das Haus zu verlassen, aber...

Wenn er dort ist, hört er das Geflüster. Zwischen Feng Xin und seinen Eltern. Die Sorge.

Er fragt Feng Xin, dessen Stimme vor Traurigkeit zittert, ob sein Freund ihm nicht glaubt. Ob er glaube, dass Xie Lian dem Wahnsinn erliege.

Jedes Mal sagt ihm sein Freund, dass das nicht wahr ist. Dass er ihm glaubt.

Aber Xie Lian hat immer noch Angst.

Eines Nachmittags, als er zurück zum Haus geht, hört er Schreie.

Ein nur allzu vertrautes Rufen, um genau zu sein. Zwei Stimmen, die sich zu einem an Wut erinnernden Getöse vereinen.

“Du hast ja Nerven, dich hier blicken zu lassen!” Xie Lian hält inne, eine Hand an der Eingangstür.

Feng Xin - er klingt so wütend. Und als Xie Lian sich hinein tastet und nach der Tischkante tastet, fühlt er etwas Überraschendes.

Säcke voller Reis. Mehr als sie sich über mehrere Monate hinweg leisten konnten. Wie... Wie konnten sie...?

“Sei nicht so hochnäsig zu mir!”

Der Klang von Mu Qings Stimme lässt ihn erstarren.

Warum...? Warum ist er hier?

“Vor allem nicht, wenn ich hier bin, um zu helfen!”

Feng Xin verschränkt die Arme vor der Brust, und als er sieht, dass der Prinz zurückgekehrt ist, stellt er sich schützend vor Xie Lian. “Wer hat gesagt, dass jemand deine Hilfe WILL?”

Xie Lian öffnet den Mund, um Mu Qing zu sagen, dass es in Ordnung ist. Um sich für den Reis zu bedanken, ja sogar - um ihn zum Gehen zu bewegen. Vor-

“Wie kannst du das sagen, nach dem, was er tun musste?!” Mu Qing schnappt zu, und Xie Lian - Oh Gott.

Er spürt, wie Feng Xin vor Verwirrung erstarrt, und seine Lippen zittern. "Wovon zum Teufel redest du?!"

Xie Lian versucht es. Er versucht, das Wort zu ergreifen. Um es zu beenden, bevor es anfängt, aber- “Mu Qing, ich–”

“Du bist so verdammt stur! Du würdest ihn sich selbst verkaufen lassen, bevor du Hilfe von mir annehmen würdest?!” Mu Qing knurrt. “So sehr hasst du mich?!”

Sich selbst verkaufen.

Feng Xin ist wie erstarrt, und Xie Lians Gesicht verzieht sich vor lauter Scham.

“Er…” Die Stimme des Wächters, normalerweise so sicher, so fest, ist unsicher. “Verkauft…”, er schüttelt den Kopf und knirscht mit den Zähnen, “Du lügst!”

Mu Qing blickt zwischen Xie Lian und Feng Xin hin und her und begreift.

“Du hast doch nicht…” Seine Miene verzieht sich, als er den Schmerz im Gesicht des Prinzen sieht: “Du hast es ihm nicht gesagt?”

Er hat keine Gelegenheit mehr zu sagen, bevor Feng Xin ihm einen kräftigen Stoß gegen die Brust versetzt. “RAUS HIER!” Der Wächter bellt. “GEH!”

“Ich habe nicht...!” protestiert Mu Qing, “Ich habe nur versucht...!” Er erstarrt beim Klang der Stimme von Xie Lian. Tief und leise.

“Hör ihm zu, Mu Qing.” Seine Augen weiten sich, dann verengen sie sich.

“Du weißt, ich…” Er schüttelt zitternd den Kopf. Und Xie Lian weiß - hat es immer gewusst -, dass sein Freund, wenn er sich verletzt fühlt, zurückschlägt. Er hat das erwartet, aber...

“Du hast mir wirklich leid getan, als du mir von dem Kerl erzählt hast, in den du dich verliebt hast”, zischt Mu Qing, und Xie Lians ganzes Verhalten ändert sich. “Ich schätze, es muss eine Erleichterung sein, dass er das nie sehen musste, nicht wahr?”

Xie Lian wusste immer, dass Mu Qing dazu neigte, um sich zu schlagen. ‘Warst du in ihn verliebt?’

Er hatte es schon oft gesehen. Und selbst als er seinem Freund gerade sagte, er solle gehen, hatte Xie Lian eine Art von Härte als Antwort erwartet, aber-

‘Ich... ich weiß es nicht. Ich ... ich glaube, das war ich.’

Xie Lian hatte nicht erwartet, dass es so sehr wehtun würde.

Und es geht so viel tiefer als nur Xie Lian zu beleidigen. Oder seine Gefühle zu verletzen..

‘Der Typ, in den du dich verliebt hast.’

‘Der Typ.’

Feng Xin hat kein Wort gesagt und die Mauern an diesem Ort sind dünn. Xie Lian wäre überrascht, wenn seine Eltern es nicht gehört hätten.

Er konnte Hong-er ein Geschenk machen, bevor er starb. Er nutzte den Glauben, den der Teenager an ihn hatte, um ihm einen Gedanken einzuflößen.

Dass die Liebe zu einem Menschen das Schönste ist, was ein Mensch tun kann. Dass ein Mann oder eine Frau nichts daran ändern würde.

Dass es nichts war, wofür man sich schämen musste. Es ist ein Geschenk, das niemand Xie Lian je gemacht hat.

Dieser Teil von ihm - der Teil, von dem er weiß, dass er nie eine Frau wollte, dass er seine Familie immer enttäuschen würde - war nie in der Lage, es zu akzeptieren.

Xie Lian dachte nicht, dass er viel verlangte. Er erwartete nicht, dass irgendjemand es akzeptieren würde.

Es ging ihm nicht darum, sein Leben mit einem Mann zu teilen. Er sprach nicht einmal offen über seinen Wunsch danach.

Das Einzige, was er wollte, war diesen Teil von ihm für sich zu behalten. Er wollte vor dem Urteil bewahrt werden, dass die Menschen über ihn fällen würden.

Er sprach mit Mu Qing darüber, weil er es bereits wusste.

Er sah, wie Xie Lian Feng Xin vor all den Jahren ansah. Und als er nie etwas sagte, als er später diese Frage stellte –

– dachte Xie Lian, es bedeutete, dass sein Freund ihn akzeptierte. Vielleicht war er vorher angewidert gewesen und hatte es nicht verstanden, aber er hat es akzeptiert.

Xie Lian hat sich geirrt.

Jetzt wird dieser Teil von ihm an die Öffentlichkeit gezerrt. Hässlich, verängstigt und entblößt.

Und es fühlt sich so grausam an. Zu grausam.

So grausam, dass Mu Qing es wahrscheinlich nicht beabsichtigt hat. Tief im Inneren weiß Xie Lian, dass sein Freund nicht so ist.

Oder - na ja, er wusste es einmal.

Das Schweigen hat sich so lange hingezogen, dass, als er sprach, zunächst keiner seiner Freunde ihn hörte.

Mu Qing macht große Augen, zittert vor Nervosität - sein Gesichtsausdruck ist eine Maske des Bedauerns, aber er ist zu stur, um nachzugeben, und Feng Xin hat das Gefühl, dass seine Kehle mit Watte gefüllt ist.

"W-?"

Xie Lian wiederholt sich, und die beiden anderen jungen Männer verstummen. Sie sind schockiert, wie flach und wütend der Prinz klingt, und–

“Was zum Teufel, Mu Qing.”

–Keiner von ihnen hat Xie Lian je zuvor fluchen hören.

Sie starren beide mit offenem Mund.

Die Stille währt nicht lange.

Xie Lians Hand tastet nach dem Tisch und findet eine kleine Keramikschale.

Auch wenn er nichts sehen kann, schlägt er Mu Qing damit auf die Wange, so fest, dass sie bei der Berührung zerspringt.

“HAU AB!”

“Ich habe nicht…!”

Was immer Xie Lian in die Finger bekommt, schleudert er in Mu Qings Richtung.

“ES IST MIR EGAL, WAS DU GEMEINT HAST!” Er brüllt, zum ersten Mal in seinem Leben bewegt er sich in blinder Wut. “GEH EINFACH WEG!”

Er bemerkt nicht, dass sein Freund gegangen ist, bis Feng Xin ihn am Arm festhält und ihm sagt, er solle aufhören.

Xie Lian ließ den Apfel in seiner Hand fallen (ja, er benutzte zu diesem Zeitpunkt wirklich alles als Waffe) und ließ den Kopf hängen.

Wenn Feng Xin ihn nicht aufgehalten hätte, wäre er auf die Knie gefallen. Er zittert bereits.

Es tut weh.

Xie Lian sagt kein Wort.

Seine Eltern sind nicht herausgekommen, um den Aufruhr zu hinterfragen, wie sie es normalerweise getan hätten. Das sagt genug.

Sie wissen wahrscheinlich nicht, was sie sagen sollen. Vielleicht wollen sie aber auch einfach gar nicht mit Xie Lian sprechen.

Xie Lian würde das verstehen. Immerhin haben sie so viel in ihn investiert. In seine Ausbildung. In den Bau von so vielen Tempeln in seinem Namen. Nur...

Nur um zu sehen, wie alles umsonst war, und um zu erfahren, dass Xie Lian so etwas die ganze Zeit verheimlicht hat.

Dass er, selbst als er ein Gott war, selbst als sie so stolz waren, immer noch mit dieser Schande lebte.

Als Feng Xin schließlich das Wort ergreift, ist seine Stimme zurückhaltend. “Eure Hoheit…” Xie Lian knirscht mit den Zähnen, ein Schauer durchfährt ihn.

“...Was hat er gemeint?”

Er lässt die Schultern sinken.

“Wovon hat er gesprochen?”

Xie Lian...

“Eure Hoheit!” schreit Feng Xin und streckt die Hand aus, während er flieht.

Er hält es wirklich nicht aus.

Er hält es nicht mehr aus, in diesem Haus zu sein. Er kann die Fragen nicht mehr ertragen. Er kann die drohende Klaustrophobie nicht mehr ertragen, die sich um ihn herum ausbreitet, das erstickende Gefühl des Urteils, das mit dem Bekanntsein einhergeht.

Die Verletzung von all dem bringt ihn dazu, schreien zu wollen.

Das Geisterfeuer folgt ihm zunächst, fragt ihn, was passiert ist. Xie Lian bittet um einen Moment, nur einen Moment, um in Ruhe gelassen zu werden.

Wenn er helfen will, kann er dafür sorgen, dass ihn niemand stört.

Ausnahmsweise widerspricht der Geist nicht. Er lässt ihn in Ruhe.

Xie Lian bricht am Ufer des Baches zusammen und spritzt sich Wasser ins Gesicht.

Zum ersten Mal seit Jahren fühlen sich sogar die Verbände über seinen Augen erdrückend an, also reißt er sie ab, so dass sein Gesicht völlig nackt ist.

Er atmet die frische Luft ein und versucht, einen Weg zu finden, sich zu beruhigen.

Er greift nach oben und versucht, den Pferdeschwanz zu lockern, zu dem Feng Xin sein Haar am Vortag geflochten hat - es ist zu eng, er kann es nicht ertragen.

In seiner Verzweiflung zerreißt er das Band, das sein Haar an Ort und Stelle hält, so dass es ihm über die Schultern fällt und völlig lose ist.

So ist es gut.

Das Wasser rinnt an seinem Kinn hinunter und lässt die kürzeren Haarsträhnen an seiner Stirn kleben. Er fröstelt und wünscht sich, die Kälte würde mehr Klarheit bringen. Ein Teil von ihm wünscht sich, er hätte den kleinen Geist nicht weggeschickt, er...

Er war schon immer gut darin, Xie Lian zu beruhigen.

Er hört Schritte

Er bringt es nicht über sich aufzublicken, er beugt sich vor und hofft, dass, was auch immer es ist - wer auch immer es ist -, es so vernünftig ist, ihn einfach in Ruhe zu lassen.

Ehrlich gesagt, ist er überrascht, dass das Geisterfeuer nicht ausgereicht hat, um sie abzuschrecken. Er bezweifelt nicht, dass die kleine Kreatur ihr Bestes gegeben hat.

Aber als sich die Person neben ihm niederlässt und er hört, wer es ist, schreckt Xie Lian nur noch mehr zurück und wendet beschämt den Kopf ab.

“Eure Hoheit…” Feng Xins Stimme klingt...

…kompliziert. Xie Lian kann den Tonfall nicht entschlüsseln. Er ist zu verängstigt, um das zu tun.

“... Ihr solltet nicht weglaufen, bevor Ihr den Leuten die Chance gebt, zu reden”, murmelt er.

Xie Lian schluckt heftig und wünscht sich, es wäre ihm nicht so wichtig, was Feng Xin denkt.

Er wünschte, der Gedanke, dass sein Freund weniger von ihm hält, würde nicht so sehr schmerzen, denn Xie Lian, er...

Er hatte immer eine hohe Meinung von Feng Xin.

“Ich wollte nicht darüber reden”, murmelt Xie Lian, seine Stimme ist heiser.

Feng Xin ist still, und Xie Lian weiß nicht, was er will. Ein Teil von ihm will einfach nur allein sein, und-

Ein anderer Teil will nicht, dass Feng Xin geht.

“Eure Hoheit”, spricht Feng Xin schließlich wieder, und seine Stimme ist so sanft. “War es wahr?”

Xie Lian lässt den Kopf hängen, Haarsträhnen verbergen sich in seinem Gesicht, die Finger krümmen sich in der weichen Erde des Flussufers.

“...Ja”, flüstert er, zitternd. “Es ist wahr.”

Es war so einfach, einem anderen zu sagen, er solle mutig sein. In Hong-ers Richtung zu lächeln und ihm zu sagen, dass es keine Rolle spielt. Dass es nichts ändert.

Aber das tut es. Oh Gott, das tut es.

Denn wenn Xie Lian die letzten sechs Monate seines Lebens damit verbracht hätte, um eine Frau zu trauern, hätte er nie das Bedürfnis verspürt, es zu verbergen.

Wäre er als Frau und nicht als Mann geboren worden, hätte er nie so lange gebraucht, um zu erkennen, dass das, was er damals empfunden hatte, Liebe war.

Er hätte nie gelernt, jeden Teil von sich zu hassen, der begehrt. Das Begehren mit der ständigen Angst vor Ablehnung und Verurteilung zu verbinden.

“...Wie lange weißt du schon, dass du ...?”

Feng Xin klingt angespannt. Und Xie Lian vermutet, dass es aus Unbehagen sein muss. Vielleicht sogar aus Wut.

Ein verzweifelter Teil von Xie Lian weiß nicht...

Er weiß nicht, ob er lachen oder weinen soll.

‘Oh, ich weiß nicht, wann hast du das erste Mal dein Hemd vor mir ausgezogen?’

Von allen Menschen in seinem Leben hat Feng Xin ihm immer das Gefühl gegeben, am sichersten zu sein.

Er ist auch der letzte Mensch auf der Welt, mit dem Xie Lian jemals darüber sprechen würde.

“...eine lange Zeit”, murmelt Xie Lian, unwillig, es auf eine feste Zeitlinie zu setzen, er-

Er hat einfach...

“Eure Hoheit…”

Der Fürst hält inne, denn... Feng Xin klingt nicht wütend. Oder enttäuscht. Er klingt... traurig.

Und Xie Lian kann den Gedanken daran nicht ertragen. Er kann den Gedanken nicht ertragen, dass der Teil von ihm, der Hong-er geliebt hat, etwas ist, das seinen Freund unglücklich macht.

“...Du hättest es mir sagen sollen.”

Xie Lian schluckt schwer, dann nickt er.

“Ich weiß”, flüstert er.

Immerhin war es egoistisch. Es war egoistisch, die Leute ihm so weit folgen zu lassen. So viel aufzugeben. Alles für diese Projektion einer Person, die nicht real war.

Jemand, der so etwas die ganze Zeit verheimlicht hat.

Er muss so verletzt sein. Er muss sich so belogen fühlen. Er wird jetzt gehen, er...

Die Fingerspitzen streichen über Xie Lians Wange. Sanft. Nie mit jemand anderem, aber immer mit ihm. Leicht rau, besonders am zweiten und dritten Finger, wo er seine Bogensehne hält.

Sie schieben Haarsträhnen hinter sein Ohr, langsam, mit...

Mit Zärtlichkeit.

Xie Lian bricht zusammen.

Er lässt den Kopf hängen und stößt einen tiefen, gequälten Schluchzer aus. Weil...

Weil er so viel Angst hat und will, dass Feng Xin bleibt, um ihm zu sagen, dass alles in Ordnung ist, dass er ihn nicht hasst. Dass Xie Lian nicht so furchtbar ist, wie er sich fühlt.

“Ich... ich hatte Angst”, würgt er und lehnt sich in seine Berührung. “Feng Xin, ich hatte solche Angst, ich…”

Es ist leicht, wenn diese Hand ihn an sich zieht und Xie Lian seinen Kopf an die Brust des Wächters lehnt.

Es ist leicht, sich auszuweinen, wenn Feng Xins Arme sich um ihn legen. Er schlingt seine Arme um den Rücken seines Freundes und klammert sich fest.

“Du brauchst keine Angst zu haben”, flüstert er, ihre Wangen stoßen aneinander, während er Xie Lian in seinen Armen wiegt. “Nicht, wenn ich hier bin.”

Xie Lian schnieft und starrt ausdruckslos in die Dunkelheit vor ihm.

Das hat er immer gesagt, als sie noch klein waren.

Xie Lian hatte immer Albträume, schon als kleiner Junge. Er rannte zum Bett seiner Eltern und kroch zwischen dem König und der Königin, bevor er wieder zur Ruhe kam.

Als er älter wurde, wurde er schüchtern. Er hatte das Gefühl, dass er inzwischen mutig genug sein sollte, um allein zu schlafen.

Aber es war etwas weniger peinlich, als Feng Xin neben seinem Bett auf dem Boden schlief und sie hin und her flüsterten, welche Monster sie am nächsten Tag jagen würden.

Und wenn Xie Lian aufwachte und vor Angst wimmerte, würde Feng Xin da sein. In der Dunkelheit ergriff sie seine Hand und flüsterte.

‘Eure Hoheit, Ihr braucht keine Angst zu haben.’

Xie Lian klammerte sich enger an ihn und rang nach Atem.

‘Nicht solange ich in der Nähe bin.’

“...Es tut mir leid”, flüstert er unsicher. “Es tut mir leid, dass ich dir nicht vertraut habe. Ich - ich hätte es tun sollen.” Feng Xin antwortet nicht sofort, die Finger streichen durch sein Haar.

Es fühlt sich fast so an wie früher, als Hong-er es kämmte. So sehr, dass Xie Lian sich entspannt und seine Augen halb geschlossen sind.

Schließlich wandern diese Finger wieder über sein Gesicht.

Sein Daumen streicht über die Lücke zwischen Xie Lians Augen, fährt über seinen Wangenknochen, “...ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal deine Augen gesehen habe.” gibt er zu.

Xie Lian hält inne und schluckt schwer.

Er verbirgt seine beiden Fesseln, aber diese hier ist die unerträglichste, die er je gesehen hat.

Es ist dasselbe dunkle, ineinander greifende Muster, das sich deutlich von seiner Haut abhebt.

Und seine Iris ist so blass. Augenlos, die die Welt ausdruckslos betrachtet.

Der Winkel von Feng Xins Hand ermutigt Xie Lian auf subtile Weise, den Kopf zu heben, selbst wenn er sich verstecken will.

Ein Daumen streicht ihm knapp unter die Wimpern.

“Du hattest schon immer schöne Augen”, gesteht Feng Xin.

Xie Lian hält inne, die Lippen gefroren, unsicher, wie er reagieren soll.

“Ich ... was?” Er flüstert und ringt darum, zu verstehen, warum er so etwas sagen würde. “Feng Xin, ich…”

Da ist eine Bewegung, der Druck gegen seinen Mund, eine sanfte Wärme. Einen Moment lang weiß Xie Lian nicht, was gerade passiert.

Es ist nur - was -?

Und dann, als er merkt, dass es eine Bewegung ist, die ihn sanft ermutigt, sich zu entspannen, versteht er.

Das ist ein Kuss.

Abgesehen von den Versuchen des Geisterfeuers, ihn zu trösten, ist dies der einzige Kuss, den Xie Lian je bekommen hat. Und Xie Lian...

Seine Finger verkrampfen sich im Rücken von Feng Xins Hemd, er zittert. ...Er möchte weinen.

Denn die Vorstellung, von jemandem, den man liebt, nicht zurückgewiesen zu werden, löst einen Rausch der Euphorie aus. Wenn man weiß, dass man nicht allein sein muss.

Aber das ist nicht das, was er wollte.

Xie Lian wollte seinen Freund. Er wollte sich sicher fühlen. Er wollte jemanden, der ihm sagte, dass es in Ordnung war, dass er nicht...

Die Tränen liefen ihm unaufhörlich über die Wangen.

Xie Lian wollte das nicht.

Schönheit.

Gott, wie sehr Xie Lian sich dagegen sträubt, dass ihn jemals jemand schön genannt hat.

Und jetzt, mit diesem langsamen, sinkenden Gefühl, versteht Xie Lian.

Für ihn hat Akzeptanz immer so ausgesehen.

Bedingt.

Die Menschen akzeptieren Dinge an ihm, aber nur, weil sie eine Gegenleistung erwarten. Und nach allem, was Feng Xin getan hat...

Ist das wirklich so viel verlangt?

Kann... Kann Xie Lian es überhaupt rechtfertigen, nein zu sagen?

Als er spürt, wie Feng Xin sich versteift und die Stirn runzelt, wird ihm klar, dass er zu lange still gehalten haben muss, dass sein Freund es merken muss...

Und wenn er das tut, wird er...

Wird Feng Xin ihn verlassen?

Er beginnt, sich zu entfernen, und in einer verzweifelten Bewegung der Verzweiflung, angesichts der Aussicht, völlig allein zu sein...

…versucht Xie Lian, den Kuss zu erwidern.

Unbeholfen greift er mit seinen Fingern schwach nach Feng Xins Schultern und atmet schwer durch die Nase.

Das ist doch genug, oder?

Feng Xins Finger krallen sich in sein Haar, ziehen ihn näher heran, und die Tränen fallen schneller.

Es ist doch gut, oder? Es-

(Es tut weh.)

Danach sind sie quitt. Was ist das schon, im Vergleich dazu, wieder allein zu sein?

(Es tut weh. Es tut weh.)

Zähne kratzen an ihm, lassen ihn zusammenzucken, und Xie Lian... Er merkt es:

Feng Xin weint.

Xie Lians Hände gleiten vom Rücken seines Freundes hinauf, unsicher, um seine Wangen zu berühren.

Dort ist Nässe, was seltsam ist. Egal, wie emotional die Dinge sind, Feng Xin weint nicht gerne vor anderen, aber-

Er lacht auch.

Und dann, in einem Moment verblüffender Klarheit, erinnert sich Xie Lian:

Feng Xin würde ihn nie verletzen. Niemals.

Er ist nicht so.

Und das...

Dieser Mund lächelt ihn an, die Finger graben sich ein, während sie Xie Lian näher heranziehen und sich nehmen, was sie wollen.

Das tut weh.

(Es tut weh. Es tut weh.)

Seine Hände gleiten von Feng Xins Gesicht hinunter, pressen sich gegen seine Brust, geben ihr einen harten Stoß, so dass sich ihre Lippen trennen und Xie Lian keuchend und zitternd zurückbleibt, die Finger wandern wieder nach oben, und er-

Er weiß bereits, was er finden wird, bevor er die Maske überhaupt fühlt.

“...” Xie Lian drückt seine Augen zu, er zittert nicht mehr vor Angst oder vor Scham.

Es kommt ein Punkt, an dem man sich so an ein Gefühl gewöhnt, dass es einem nichts mehr bedeutet.

Xie Lian lebt, isst und atmet die Angst. Sie lähmt ihn nicht mehr.

Die Wut ist neu.

Sie windet und kräuselt sich in ihm wie eine Bestie mit eigenem Willen, bis der Gott nach vorne stürmt und die maskierte Gestalt zu Boden wirft.

Sie lässt ihn gewähren.

Er spreizt sie und schlägt immer wieder mit der Faust zu, bis seine Knöchel aufgespalten sind und bluten.

Sie lässt ihn gewähren.

“GEH!” Xie Lian schreit.

Es gab eine Zeit, da galt er als der gefährlichste Schwertkämpfer seiner Generation. Eine Sache der Anmut. Er machte den Kampf zu einer Kunstform.

Das hier ist keine Kunst. Das hier ist etwas, das dem menschlichen Instinkt weit unterlegen ist.

Seine Nägel krallen sich in jedes Stück Haut, das er erreichen kann. Er packt den Kopf der Kreatur an beiden Seiten und stößt ihn in die Erde, bis der Boden rumpelt, bis der Fels unter ihm bricht.

“GEH EINFACH!” brüllt er.

Unter dem Ansturm bekommt die Maske Risse.

Xie Lian zittert, seine Hände klammern sich um die Kehle der Kreatur, er wünscht sich verzweifelt, dass es nicht sinnlos ist. Dass es enden könnte.

Dass alles einfach vorbei sein könnte.

“Ich werde Euch nie verlassen, Eure Hoheit”, krächzt das Unheil, sein Ton ist süß und spöttisch, es spricht mit Leichtigkeit.

Xie Lian schluchzt, als sie hört, wie es den Tonfall von Hong-ers Stimme imitiert. So, so grausam.

“DU HAST IHN SCHON GENOMMEN!” schreit der Gott und schüttelt das Ungeheuer wie eine Stoffpuppe. “Was willst du noch?! Was könntest du MÖGLICHERWEISE noch tun?!”

“...”, Bai Wuxiang erhebt seine Stimme nicht, nein.

“...Du weißt doch gar nicht, was in dieser Nacht passiert ist, erinnerst du dich?”

Er klingt nicht wie ein Mann, der gewürgt wird, trotz allem.

“Soll ich es dir zeigen, Dianxia?”

Xie Lians Hände ziehen sich um die Kehle zusammen, bis sie unter seinen Fingern zerdrückt und zerfetzt ist.

Er lacht immer noch.

Und dann ist es verschwunden.

Da ist niemand mehr unter ihm. Nichts zwischen seinen Fingern. Kein Lachen.

Xie Lian liegt allein auf dem Boden - und schreit.

Die Geräusche des Waldes kehren langsam zurück. Er hat nicht bemerkt, dass sie aufgehört hatten.

Der Bach beginnt wieder zu fließen.

Die Sonne beginnt, unter den Horizont zu sinken.

Wolken ziehen auf, als würde langsam ein Sturm heranziehen. Etwas Kaltes stößt gegen seine Brust.

Xie Lian reagiert dieses Mal nicht.

“Dianxia…” Es flüstert, und Xie Lian weiß anhand des Tons...

Es hat es gesehen.

Es sagt nichts weiter als das. Es flüstert nur seinen Namen, immer und immer wieder.

Aber es hat es gesehen.

Was Xie Lian diesem Ding erlaubt hat, ihm anzutun. Was er aus Angst und Verzweiflung getan hat.

Wie erbärmlich er ist. “...”

Der Prinz erhebt sich, schwankend, unsicher. Unwillig, nach Hause zurückzukehren. Er kann nirgendwo anders hin.

Aber dieses Mal, als er einatmet, ist da etwas. Eine Spur von spiritueller Kraft. Dämonisch.

Xie Lians Augen reißen auf, dann verengen sie sich zu einem giftigen Blick.

Eine Spur.

Als er anfängt, sie zu verfolgen, ist das Geisterfeuer da - es drückt hart gegen seine Brust. So fest es nur kann.

“Dianxia”, flüstert es, “geh nicht dorthin.”

Xie Lian stößt es beiseite, die Schultern zittern vor Wut.

Es kann ihm nichts mehr antun. Es kann ihm nichts mehr nehmen.

Xie Lian kümmert es nicht mehr, was es will. Es kümmert ihn nicht, ob es ihn tötet. Oder ihn demütigt. Oder ihn austrickst.

Er will nur, dass es vorbei ist. Dass er nicht mehr wie ein Tier gejagt wird.

Je länger er läuft, desto stärker wird der Geruch. Er weiß nicht, wie viele Kilometer es noch sind.

Schließlich kommt das Gewitter. Der Donner rollt über ihm, die Brise streicht durch sein Haar. Der Regen beginnt in dicken, fetten Tropfen zu fallen und durchnässt ihn fast bis auf die Knochen.

Es gibt noch mehr Geisterfeuer.

Xie Lian weiß nicht, wie. Er hat sie jedenfalls nicht gerufen.

Sie sind ihm im Weg.

“Weg da.” murmelt er und stößt sie an, während er durch den Waldweg stolpert.

Sie bilden eine dunkle Prozession um ihn herum, schimmern in der Dunkelheit und erhellen die Vertiefungen und Schatten seines Gesichts.

“BEWEGT DICH!”

Da ist eine Kälte an seiner Wange, und wieder diese Stimme.

“Geh da nicht hin.”

“...” Seine Finger strecken sich aus und fangen das Geisterfeuer zwischen seinen Fingern ein. Wie immer zuckt es nicht, sondern bleibt ruhig in seiner Handfläche sitzen, und Xie Lian zischt.

“Wenn du mir nicht aus dem Weg gehst, werde ich dich zerstreuen.” Er blickt sich blindlings um.

“Ihr alle!”

Die Drohung reicht aus, um fast alle von ihnen in die Flucht zu schlagen.

Bis auf einen.

Xie Lians Griff ist immer noch so locker, dass das Geisterfeuer sich hätte befreien können, wenn es gewollt hätte.

“...Geh”, flüstert er, “geh einfach.” Die Flamme bewegt sich nicht.

“Das werde ich nicht.”

Xie Lians Atmung ist rau, unregelmäßig.

"Selbst wenn ich dich zerstreuen würde?!" Er flüstert. "Du würdest trotzdem bleiben?!"

"Selbst dann", antwortet die Stimme. Ohne das geringste Zögern. “Wenn Dianxia diejenige ist, die es tut, wird es ihr nichts ausmachen.”

Der Gott zittert.

“Was ist mit der Person, die dir so wichtig ist?!” Er schnappt zu und lässt sie los. “Hast du sie einfach vergessen?!”

Sie sind doch das, was in seiner Welt bleibt, nicht wahr?

Und er würde Xie Lian einfach seinen Geist zerstreuen lassen. Einfach so?!

“Ich werde sie nie vergessen.”

Die Antwort ist so einfach, aber Xie Lian findet sie zum Verrücktwerden.

“Wie konntest du mich das dann tun lassen?! Warum nur?! Warum solltest du damit einverstanden sein, dass ich das tue?!”

Nach einem Moment flüstert sie.

“Ich bin für immer dein treuester Gläubiger.”

Xie Lian beißt die Zähne zusammen, seine Kehle wird eng.

“Nein!”

Er stößt die Kreatur beiseite und umklammert den Beutel um seinen Hals, während er tiefer in die Nacht geht.

“Du bist nicht er!” Er schreit: “Ich habe dich so oft gefragt - du bist nicht er!”

Hong-er ist in Frieden. Xie Lian hat auf jede erdenkliche Weise versucht, ihn zu rufen. Und er weiß... Wenn Hong-er ihn hören könnte, hätte er geantwortet.

Und so sehr er sich auch um diesen Geist kümmerte, so nett er auch war...

Xie Lian ist nicht bereit, wieder an so jemanden zu glauben. Er ist nicht bereit, sich diese Art von Glauben zu erlauben.

Es tut zu sehr weh.

Das Geisterfeuer wiederholt sich, diesmal lauter und verzweifelter, während Xie Lian sich einen Weg durch den Pfad bahnt.

“Ich bin für immer dein treuester Gläubiger!”

Xie Lian schüttelt den Kopf und drängt nach vorne. Das tut er nicht. Er ist nur - er ist nur nicht.

“Nein”, murmelt er, kaum hörbar wegen des Regens, “das bist du nicht!”

“Dianxia”, fleht es und heult gegen die Nacht an, “glaub mir!” Xie Lian weint nicht, auch wenn er es gerne würde.

“Ich glaube dir nicht.”

Er glaubt an gar nichts mehr.

Schließlich stolpert er über einen Tempel. Die Stufen sind abgenutzt, überwuchert, aber... Nach einem kurzen Blick weiß er, dass es einer seiner eigenen ist.

Abgenutzt, baufällig, aber die Eingangstafel ist ihm nur allzu vertraut. “...”

Als er einatmet, ist der Geruch dämonischer Macht stark.

Er war dazu bestimmt, hierher zu kommen, das weiß er.

Es ist eine Falle.

Xie Lian weiß das auch.

Aber sie wird ihn finden, wenn er wegläuft. Er wird darauf hereinfallen, wieder und wieder und wieder.

Er kann genauso gut jetzt hineinfallen, wenn er weiß, dass sie kommt. Xie Lian setzt sich und wartet.

Chapter Text

Das Geisterfeuer schwebt in der Nähe, ruhig, aber unruhig.

Es beobachtet, wie immer mehr Reisende eintreffen.

Jeder von ihnen wird vom Sturm überrascht, wird abgelenkt und sucht einen Ort, an dem er Schutz finden kann.

Das Geisterfeuer beobachtet, wie sich der Tempel allmählich füllt. Langsam macht sich Xie Lian Sorgen.

Es war eine Sache, allein in die Falle zu springen. Warum sind so viele andere Leute hier?

Sind sie jetzt auch in Gefahr?

Es ist so lange her, dass das Nein-Gesicht nur Xie Lian gequält hat. Warum zieht es jetzt andere mit hinein? Nicht seine Lieben, sondern Menschen, die Xie Lian nicht einmal kennt?

Dann hört er die Schreie.

Panik breitet sich im Raum aus, Flüstern und Schreie dringen durch.

Gesichter. Menschliche Gesichter. Es ist...

Es ist wieder da.

Oh Gott...

Es ist wieder da!

Der Feuergeist sieht seinen Gott rufen und versucht, sie zu beruhigen. Er sagt ihnen, dass sie nicht weglaufen sollen. Dass da draußen etwas viel Schlimmeres auf sie wartet.

Er schaut zu, er wünscht sich etwas und er betet.

Er betet um einen Körper. Um Hände, die seinen Geliebten von diesem Ort wegziehen können. Um die Kraft, es zu beenden.

"Dianxia", flüstert er.

Er weiß es.

"Verlass diesen Ort."

Xie Lian runzelt die Stirn und schüttelt den Kopf. "Ich kann diese Menschen nicht verlassen." Das Feuer betet.

Weil es weiß, was kommen wird - in so grausamen, lebendigen Details.

Aber auch es weiß nicht alles.

Seine Gebete werden nicht erhört.

Xie Lian wird zurückgedrängt, weicht zurück, bis seine Hand den Rand eines Altars berührt.

Keine Götterstatue. Ein zerbrochenes Eingangstor - aber immerhin ein Altar.

Dann liegen Hände auf seinen Schultern - breit und schwer. Und eine Stimme in seinem Ohr.

"Ich sagte doch, ich zeige es Euch, Eure Hoheit", flüstert eine vertraute Stimme.

Xie Lian erstarrt.

"Wollt Ihr es immer noch sehen?"

Er öffnet den Mund, um zu schreien, doch eine Hand umklammert seinen Kiefer und bringt ihn zum Schweigen.

Xie Lian spürt, wie sich die Maske an seine Wange drückt, die Stimme summt in seinem Ohr: "Ich verrate dir ein kleines Geheimnis...".

Seine Fingernägel kratzen an Xie Lians Kinn.

"Ich habe dem Jungen nie ein Haar gekrümmt."

Seine Augen werden groß, seine Augenbrauen ziehen sich in verzweifelter Verwirrung zusammen.

Er spürt, wie Bai Wuxiang lächelt. "Na ja, erst als er schon tot war. Ich fasse Menschen nicht direkt an."

Xie Lian ahnt, dass das wohl stimmen muss. Es hat ihn in seinem Menschenleben nie verfolgt. Nur -

Nur danach.

Aber der Rest...

Xie Lian reißt den Kopf herum, bis sein Mund frei ist.

"Lügner!" Er verschluckt sich und reißt sein Gesicht herum, um ihn anzustarren: "Jedes Wort, das aus deinem Mund kommt, ist eine LÜGE!"

"..." Fingerspitzen streichen über seine Wange und ein Seufzer ertönt.

Wie ein erschöpfter Elternteil, der im Begriff ist, sein Lieblingskind zu bestrafen, nachdem er ihm so viele Chancen gegeben hat.

"Also gut", seufzt er und zieht Xie Lian mit seinen Händen zurück. "Ich werde es dir zeigen, Kleiner."

Ihm zeigen.

Ihm zeigen?

Er muss sich auf den Altar setzen und hört Bai Wuxiangs Stimme, ruhig, fast gelangweilt, aber deutlich über dem nervösen Stimmengewirr.

"Es gibt ein Heilmittel, weißt du."

Der ganze Raum wird unruhig. Ein Geisterfeuer fährt zwischen den Körpern hindurch, versucht verzweifelt durchzubrechen, aber...

Es sind zu viele Menschen. Es ist zu chaotisch.

"Was?!"

"Die Krankheit des menschlichen Gesichts", erklärt Bai Wuxiang ruhig. Im Raum wird eifrig getuschelt.

"Frag ihn, er weiß es."

Im Stillen fragt sich Xie Lian, wessen Gesicht er gerade trägt.

Schließlich hat niemand die seltsame Maske kommentiert oder ihn als das weiß gekleidete Unheil erkannt.

Es muss jemand sein, der ihm etwas antun würde, wenn Xie Lian ihn sehen könnte.

Vielleicht Guoshi. Oder Feng Xin.

Hong-er, entscheidet Xie Lian schließlich. Das ist es, was ihn am meisten verletzen würde.

Es muss die Illusion von Hong-ers Armen sein, die ihn jetzt festhält. Langsam kommen Zweifel auf.

Was könnte das sein? Woher weiß er das?

Und wenn er es weiß, warum sagt er es ihnen nicht?

"Es ist kein Heilmittel", versucht Xie Lian mit angespannter Stimme zu erklären, "es ist ein Fluch. Ihr wollt es nicht ..."

"Wie kannst du diese Entscheidung für uns treffen?!"

"Für wen hältst du dich?!"

"Mein Kind ist hier! Es ist mir egal, was ich tun muss, sag mir, wie ich es retten kann!"

Der Gott erschlafft.

Er ist gezwungen, ihnen die Wahrheit zu sagen - die schreckliche, furchtbare Wahrheit, die er vor vielen Jahren erfahren hat:

"Mord", krächzt er, schlaff in Bai Wuxiangs Griff.

Stille senkt sich über den Raum.

"Du musst jemanden töten, um gegen die Krankheit immun zu sein."

Eine schrecklich kluge Lösung.

Die Debatte beginnt. Die Leute zeigen sich nicht bei der ersten Gelegenheit von ihrer schlimmsten Seite. Man muss sie überzeugen. Man muss ihnen das Gefühl geben, dass die Situation es erlaubt.

Xie Lian hört, wie ein Schwert klirrend zu Boden fällt.

Er hört, wie Bai Wuxiang erklärt, dass er nicht sterben wird und Xie Lians wahre Identität preisgibt.

Er hört zu, wie sie die Idee hin und her schieben. Sie diskutieren, ob seine Folter die Rettung wert ist oder nicht.

Er hört das Geräusch des Geisterfeuers, das ihn zu erreichen versucht. Er beißt sich auf die Lippe, seine Schultern zittern.

Geh", sagt er und will nicht, dass der Geist sieht, was er zu erwarten hat. Aber der Prinz weiß schon - in diesem Moment, in einer verdrehten Wendung des Timings - dass

Das Feuer des Geistes wird ihn nicht verlassen.

Niemals wird es ihn verlassen.

Ein menschlicher Mund presst sich an seinen Kiefer, und Xie Lan kann nicht verhindern, dass er zusammenzuckt und sich zu wehren versucht - selbst als er ein sadistisches Lächeln auf seinem Gesicht spürt.

"In dieser Nacht gab es auch einen Sturm, erinnerst du dich?"

Seine Lippen zittern.

"Hör auf!"

"Ich bin nicht der Einzige, der dich gejagt hat."

erklärt Bai Wuxiang geduldig und betrachtet die Szene vor sich mit stiller, faszinierter Freude.

"Jemand anderes war auch sehr erfolgreich..." Sein Daumen streicht über Xie Lians Mund.

"Er kannte dein Gesicht sehr gut."

Seine Augen werden vor Schreck weit aufgerissen.

"Wer?!"

"Ein ehemaliger Gläubiger von dir", erklärt Bai Wuxiang. "Du kennst ihn doch. Jemand, der sich ... von den Familienbanden lösen will."

Übelkeit steigt ihm in die Kehle.

Jemand, der Hong-er schon einmal gehasst hat. Jemand, vor dem sich der Junge bereits gefürchtet hat.

"Ich habe ihn auch vor diese Wahl gestellt."

Xie Lian wehrt sich, aber vergeblich.

"Er hat nicht lange gebraucht, um sich zu entscheiden, das gebe ich zu", sinniert das Unheil. "Aber am Ende werden wir das gleiche Ziel erreichen. Das tun wir immer."

"...was hat das für einen Sinn?" Der Gott flüstert.

Sein Griff um das Kinn wird fester.

"Ihr seid ein langsamer Schüler, Hoheit", zischt das Wesen. "Und ich bin kein geduldiger Mann."

"Was ..." Xie Lian strampelt: "Was soll ich daraus lernen?!"

"Wie die Menschen sind", die Menge wird jetzt lauter. "Was sie tun, wenn sie die Chance dazu haben."

"Qi Rong", Xie Lian spuckt den Namen zufrieden aus, "ist das Schlimmste, was Menschen sein können, nein!"

"Du klingst so selbstbewusst, wenn du für den einfachen Mann sprichst", lächelt Bai Wuxiang und streicht Xie Lian den Pony aus der Stirn. "Aber das ist Qi Rongs Welt, nicht deine."

Der junge Mann zittert und sein Peiniger fährt fort.

"Die Welt ist voll von Qi Rongs. Wenn er so schrecklich ist, warum haben deine Eltern nichts dagegen unternommen?"

Xie Lian öffnet den Mund und schließt ihn wieder.

"Wenn ich mich recht erinnere ..." Bai Wuxian nimmt ihn auf den Arm.

"Der, der einmal dieses Gesicht trug - er hat ihn einmal in einem Sack hinter seiner Kutsche hergeschleift, nicht wahr?"

Xie Lians Gesicht verzerrt sich bei der Erinnerung...

Und bei der Bestätigung, dass Bai Wuxiang in diesem Moment das Gesicht von Hong-er trägt.

"Ich weiß, dass er ekelhaft ist", schimpft Xie Lian. "Du bringst mir nichts bei!"

"Du hast wirklich nicht darüber nachgedacht, oder?" Bai Wuxiang seufzt, streicht Xie Lian durchs Haar - und der Prinz verstummt. "Du hast nur das Endergebnis gesehen und nur die Hand einer Person in der Situation."

Er schnalzt mit der Zunge.

"Wie kindisch."

Das Geisterfeuer knurrt und erreicht schließlich den Altar - nur um von dort wie eine Fliege zerquetscht zu werden.

"Wie viele Leute haben wohl zugesehen, als er den Jungen in den Sack steckte? Wie leicht war es für dich, als du es gesehen hast, zu erkennen, was der Mann getan hat?"

Xie Lians Augen füllen sich bei der Erinnerung mit Tränen. Damals hat es ihm das Herz zerrissen - aber jetzt, wo der Junge für ihn so viel mehr geworden ist als ein flüchtiger Eindruck, ist es noch viel mehr.

Als er den jungen Mann kannte, der aus ihm werden sollte.

"Es gibt einen Satz, der mir immer gefallen hat", sinniert Bai Wuxiang. "Es braucht ein Dorf, um ein Kind großzuziehen."

Eine einzelne Träne rinnt ihm über die Wange.

"Es braucht auch ein Dorf, um eines zu enttäuschen, meinst du nicht?" Das Unglück lächelt. "Glaubst du, dass es außer dir noch einen Menschen gibt, der dem Jungen wohlgesonnen ist?"

"Genug", krächzt Xie Lian und zittert.

"Und wer wurde am Ende mehr bestraft? Qi Rong, weil er einen Jungen fast zu Tode gequält hat, oder Feng Xin, weil er ihn aufgehalten hat?"

Zorn kribbelt bei der Erinnerung in seiner Brust und Xie Lian kämpft dagegen an, denn er weiß, dass es das ist, was die Kreatur ihn fühlen lassen will. Dass das alles...

Dass alles eine Falle ist.

"Die Mutter, die dich großgezogen hat - sie hat ihn auch großgezogen, nicht wahr?"

Xie Lian zuckt zurück.

"Und auf lange Sicht - wen hat die Welt verachtet?" Bai Wuxiang überlegt. "Qi Rong oder dich?"

Schließlich erstarrt die Miene des Gottes. "Wen haben sie verflucht?"

Aha.

"Ihn oder dich?"

Das tut weh.

Für einen Moment, nur für einen Moment, spricht jemand für ihn.

"Wollt ihr das wirklich alle?", schreit der Mann und blickt ungläubig in die Menge. "Habt ihr so viel Angst, dass ihr einem Verrückten glaubt und so etwas tut?!"

Ein Tumult erhebt sich.

"Der Fürst hat es bestätigt!"

"Einige von uns haben Kinder hier, wir haben keine andere Wahl!"

"Wie kannst du uns das vorwerfen?! Du hast ihn gehört, er wird nicht sterben!"

Xie Lians Herz klopft vor Hoffnung, aber Bai Wuxiang lächelt nur und streichelt seine Wange.

"Warte", flüstert er in Xie Lians Ohr. "Hör zu, was Männer tun."

"Glaubst du wirklich, es ist falsch, dass wir uns retten wollen?! Bist du selbstmordgefährdet? Wollt ihr wirklich sterben?!"

Der Mann, der da spricht, kommt mir fast bekannt vor, aber Xie Lian kann ihn kaum einordnen. Er... klingt fast wie einer der Bauern, die er von früher kennt. Damals, in den alten Tagen.

"Ich will nicht sterben", murmelt der Mann und schüttelt den Kopf. "Aber so will ich auch nicht leben! Auch wenn er ein Gott ist, heißt das nicht, dass du ...!"

"Du glaubst wirklich zu wissen, was für ein Mensch er ist?" Eine Stimme höhnte und Xie Lian.

Er zuckt zusammen und beißt sich die Fingernägel in die Handflächen. Er erkennt die Stimme.

Der Händler geht nach vorne: "Weißt du, wie er sich durchgeschlagen hat, seit er in Ungnade gefallen ist?"

Plötzlich wird es still im Raum.

"Ich kann es dir genau sagen", blickt der Diener, "und du solltest kein Mitleid mit ihm haben!"

Der Atem des Prinzen geht langsam schneller, als er hört, wie das Schwert vom Boden gehoben wird, wie die metallene Klinge langsam über den Stein gezogen wird.

"Wenn ihr bereit seid, für eine Hure zu sterben, ist das eure Sache - aber ich nicht!"

Schockiertes Gemurmel ertönt.

Sie halten inne und warten darauf, dass der Prinz leugnet.

Als er es nicht tut, scheint die Stimmung zu kippen, und Xie Lian hört Bai Wuxiang murmeln: "Ich habe es dir gesagt. Ich habe es dir so oft gesagt."

Xie Lian öffnet den Mund, um ihm zu sagen, dass es keine Rolle spielt, dass er nicht...

Schnitt!

Er ist zu schockiert, um den gequälten Schrei zu unterdrücken, der über seine Lippen dringt, während der Schmerz aus seinem Unterleib schießt.

Es ist ein zögerlicher Hieb, von jemandem, der es offensichtlich nicht gewohnt ist, mit einer Klinge umzugehen. Als er merkt, dass er nicht tief genug ist, sticht er den Rest des Weges, und...

Xie Lian erstickt.

Blut rinnt ihm über das Kinn. Der Unglückliche wischt es weg, immer noch ruhig, und flüstert.

"Ich habe es dir gesagt."

Die Klinge wird mit einem feuchten Geräusch herausgezogen und fällt klatschend zu Boden.

Alle starren, zu geschockt, um sich zu rühren, aber alle sehen zu, wie der Händler auf dem Absatz kehrtmacht und weggeht.

Er kann den Tempel ohne Angst verlassen. Er kann in sein Leben zurückkehren, denn er weiß, dass er nicht von der Krankheit verfolgt wird, die über ihnen schwebt.

Und... warum auch nicht?

Xie Lian kann es hören, in den Stimmen, die um ihn herum brodeln.

Warum sollten sie sich nicht retten?

"Hier", sagt Bai Wuxiang und steht auf. Einige der Reisenden blicken zu dem gelenkigen Jungen hinüber, dessen dunkles Haar ihm über die Schulter fällt, als er nach unten greift und Xie Lians Handgelenke an den Ketten festbindet, die von der Decke baumeln. "Ich werde es für euch alle einfacher machen."

Niemand fragt, warum die Ketten überhaupt da sind, im Altarraum eines Tempels. Niemand fragt, woher der junge Mann das alles weiß.

Das einzige, was jemand fragt...

"Willst du nicht auch mal?"

"Oh nein", lächelt der junge Mann und springt vom Altar.

"Ich bin schon immun", sagt er und geht zur Seite, wo er sich an eine Steinsäule lehnt. Er verschränkt die Arme vor der Brust, als würde er gleich ein großes Spektakel erleben. "Ich will nur zuschauen."

Auch das stellt niemand in Frage.

Xie Lian hört, wie jemand das Schwert wieder in die Hand nimmt, und er stöhnt auf.

Bevor die Klinge zuschlägt, hört er Bai Wuxiang glucksen, denn er hat noch etwas hinzuzufügen.

"Außerdem - nur damit du es weißt - ist das keine Dauerlösung."

Der Schmied an der Front hält inne, das Schwert schwebt über Xie Lians Brust. "...was?"

Der Unglückliche grinst.

"Aber je mehr er leidet, desto länger dauert es."

Xie Lians Augen blicken ausdruckslos zur Decke, seine Hände zittern und stemmen sich gegen die Fesseln um seine Handgelenke.

Er erinnert sich an die oberflächlichen Wunden, die Hong-er am ganzen Körper hatte. Wie nur eine davon tödlich war.

Folter.

Er sagte ihm, er würde Xie Lian zeigen, was in jener Nacht geschehen war.

Bai Wuxiang sagte es ihm.

Und er hatte Recht - Xie Lian lernte langsam. Nicht wegen mangelnder Fähigkeiten, sondern wegen seiner hartnäckigen Weigerung zuzugeben, wenn er sich irrt.

Falsch über die Welt. Falsch über die Menschen.

Das tut weh.

Aber das ist okay. Xie Lian bekommt in dieser Nacht viele, viele Chancen zu lernen.

Hundert Chancen.

Manche schlagen einfach mit dem Schwert zu und wimmern Entschuldigungen, wenn er vor Schmerz schluchzt. Xie Lian lernt dankbar zu sein.

Andere -

Andere nehmen sich Zeit.

Du wirst immer wieder überrascht sein, was Menschen alles tun. Was Menschen tun, wenn sie glauben, dass die Situation es zulässt.

Xie Lian kann die Schnitte nicht kommen sehen. Er weiß nicht, aus welcher Richtung der nächste Schmerz kommen wird. Er schreckt vor jeder Berührung zurück, zittert, hat Angst.

Er ist nicht allein.

Da ist die Kälte, die manchmal auf ihn zukommt und versucht, sich zwischen ihn und die Schwerter zu drängen.

Sie wird abgewehrt - oder, Xie Lian schluchzt, fleht sie an zu gehen. Er weiß, sie wird es nicht tun. Er tut es nie.

Irgendwann gelingt es ihm, den Mann mit dem Schwert zu Boden zu stoßen.

Er dringt in Xie Lians Halsbeuge ein und zittert. Er kann es jetzt spüren - kälter als je zuvor, Wellen von Energie strömen aus ihm heraus.

Armes Ding - es muss so hell brennen.

Und während das Unheil den kleinen Geist zunächst zu verwirren schien...

Es beobachtet, wie Xie Lian das Kinn senkt und die Wange an die Flammen drückt. Das Beben seiner Lippen, wenn er der Kreatur etwas zuflüstert.

Selbst jetzt findet es einen kleinen Trost. Es ist nicht so lustig. Nicht mehr.

Der Prinz würgt, als das Geisterfeuer ihm entrissen wird.

"Nicht!" schreit er, selbst als ein Schwert in seine Seite stößt und seine Schreie von den Tempelwänden widerhallen. "TU IHM NICHT WEH!"

"..."

Bai Wuxiang trägt nicht mehr das Gesicht eines Kindes. Er steht in der Mitte des Raumes, der Boden ist blutverschmiert.

Seine Ärmel sind weiß und gewellt, das Weiß seiner Maske leuchtet in einem höllisch grünen Schleier. Alle anderen Fackeln im Tempel sind erloschen.

Das einzige Licht kommt jetzt von der Flamme in seiner Handfläche, die mit der Kraft einer kleinen Sonne brennt.

Mit jedem Augenblick wird sie stärker.

Keiner der anderen Menschen scheint es zu bemerken.

Alle, die ein Gewissen haben, sind längst gegangen. Die Zurückgebliebenen sind Aasfresser, Opportunisten, die sich auf ein blutendes, verwundetes Tier stürzen, das nicht mehr laufen kann.

Bai Wuxiang fährt mit dem Daumen in langsamen Kreisen über die Flammen. Wie bei einem kleinen Kätzchen oder einem verletzten Vogel.

"Eure Hoheit", sinniert er und beobachtet die große Angst in den Augen des jungen Mannes, "da war noch etwas - etwas, das ich Euch nicht gesagt habe."

Xie Lian hebt jetzt nicht den Kopf. Er fragt nicht - aber das macht nichts. Er wird es ihm trotzdem sagen.

"Ich habe ihn berührt, nachdem er tot war", sinniert Bai Wuxiang und hält sich das Geisterfeuer näher ans Gesicht. "Nicht das Erhängen", sinniert das Unheil.

Xie Lian schaudert.

"Das war eine Familienangelegenheit."

Das Geisterfeuer grollt - und das Unheil hält sich fest.

"Er wollte nicht in Frieden ruhen", erklärt Bai Wuxiang. "Und mit seiner hässlichen Angewohnheit, unseren Unterricht zu stören ..."

Er drückt fester zu, so fest, dass die Flamme flackert. "Ich habe dafür gesorgt, dass er das nie wieder tut."

Das ist absichtlich vage. Grausam.

Xie Lian klappert mit den Zähnen und bückt sich, um den nächsten Stich der Klinge zu verhindern, diesmal in seinen Unterleib. "Du ... hast ihn zerstreut?"

Bai Wuxiang lächelt, aber er antwortet nicht. Er lässt den Schmerz und die Trauer wie eine Flut über den Kronprinzen hereinbrechen. Brutal drückt er den Geist in seiner Hand zusammen.

Von nun an ist er unerbittlich.

Den Zurückgebliebenen wird freie Hand gelassen. Bai Wuxiang sieht amüsiert zu, wie einer zwischen Xie Lians Beine greift, und wundert sich ein wenig, dass Menschen heute noch an solche Dinge denken.

Tiere.

Er wartet, bis Xie Lian vor Angst zittert.

Bevor der Mann viel mehr tun kann, lässt er das Geisterfeuer los.

Das kleine Wesen schießt mit solcher Wucht nach vorn, dass der Mann die Treppe hinuntergeschleudert wird - in einem so ungünstigen Winkel, dass ihm die Landung das Genick bricht.

Das Unglück reißt das Geisterfeuer zwischen seinen Fingern zurück und hört es knurren. "Nicht diese Art von Schmerz", denkt er - den Blick auf die Männer gerichtet, die zurückbleiben.

Xie Lian weiß nicht, warum das Unheil sich die Mühe macht, ihn zu verschonen. Gnade hat es noch nie gezeigt.

Aber was jetzt kommt, ist keine Gnade.

Sein Körper will nicht sterben.

Auch dann nicht, als die Wunden größer zu sein scheinen als die intakten Körperteile.

Irgendwann wird ihm die Kehle durchgeschnitten - und dann kann Xie Lian nicht einmal mehr schreien. Er kann nicht weinen, nicht flehen.

Aber in seinen Gedanken wimmert er.

Helft mir.

Helft mir, helft mir, helft mir.

Hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir, hilf mir.

Niemand wird helfen.

Niemand kann das.

In der Ferne hört Xie Lian Schreie, und er weiß, dass er es nicht ist.

Tu ihm nicht weh. Bitte...

Bitte nicht...!

Ein letztes ersticktes Stöhnen entweicht ihm, dann kann er keinen Laut mehr von sich geben.

Aber es tut immer noch weh.

Xie Lians Geist schwankt zwischen Bewusstsein und Bewusstlosigkeit, alles verschwimmt in einem Schleier. Er hört die Schreie. Hört das Lachen. Endloses, schreckliches Lachen.

Und doch tut es weh.

Es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, es tut weh, !!!!

Warum kann ich nicht sterben?

Er hat sich schon früher nach dem Tod gesehnt. Auf eine stille, erschöpfte Art. Weil der Schmerz zu groß war. Weil er das Gefühl hatte, so lange gekämpft zu haben.

Damals wusste Xie Lian nichts davon. Jetzt bittet er still um den Tod. Fleht.

Er betet.

Verzweifelt zu dem einzigen Menschen, der ihm helfen kann, der sich vielleicht noch um ihn kümmert. Der ihn vielleicht noch retten kann.

Jun Wu.

Er schreit leise nach ihm - und Xie Lian schreit nicht einmal um Erlösung. Oder um Vergebung. Er betet nicht um Rache, nicht um Gerechtigkeit.

Er bittet um den Tod.

Fleht Jun Wu an, seine Unsterblichkeit zurückzunehmen. Dass er ihn gehen lässt.

Selbst wenn Xie Lian überleben sollte, will er es nicht. Er will nicht mit der Erinnerung in seinem Körper leben.

Er will nicht weiterleben, weil er weiß, dass Hong-er sich so gefühlt hat.

Er weint nicht mehr.

Tränen aus Blut rinnen über seine Wangen.

Schließlich verschwindet der Schmerz im Nichts. Ein ständiges, nicht enden wollendes Rauschen auf seiner Haut. Schicht um Schicht geht ineinander über.

Er ist blind. Lautlos. Und Gott, er wünschte, er könnte das Gefühl der Berührung verlieren.

Xie Lian erinnert sich schwach daran, dass er es einmal genossen hat, berührt zu werden - und jetzt kann er nicht verstehen, warum.

Bai Wuxiang lächelt, sieht zu, wie das Geisterfeuer in seiner Hand fieberhaft brennt und murmelt

"Du solltest mir dankbar sein."

Er schnurrt und sieht zu, wie Xie Lian in seinen Ketten zusammensackt, ein Gott, der der Grausamkeit seines eigenen Volkes geopfert wurde. Passend, denkt Bai Wuxiang.

Das schönste Selbstporträt, das er je gemalt hat.

"Ohne mich... wäre deine Geschichte so langweilig gewesen."

Das Geisterfeuer flackert, wütet heller.

Er hätte einfach ein einsamer Soldat sein können, der allein und verlassen auf dem Schlachtfeld stirbt.

"Die Tragödie formt den Charakter", erklärt das Unheil, während sein Blick auf der Leiche des Mannes verweilt, den das Geisterfeuer vor einer Stunde getötet hat. "Sieh dir die Rolle an, die du zu spielen hast. Schön, nicht wahr?"

Die Tatsache, dass er in der Lage war, einen Menschen zu töten, wenn auch nur als Geist, ist beeindruckend. Das deutet auf eine Zukunft als wilder Geist hin. Irgendwann vielleicht sogar mehr.

"Du hast den Prinzen nie als Kind kennen gelernt... Das ist schade", fügt er beiläufig hinzu, "er war absolut charmant."

Jetzt vibriert das Feuer zwischen seinen Fingern. Wenn Bai Wuxiang klug wäre, würde er es löschen. Aber ... er ist neugierig.

Er will sehen, was das kleine Ding kann. Nennt es ein Experiment. "Er baute goldene Paläste. Weinte in Albträumen und ..."

Das Unheil naht.

Er gibt dem Geisterfeuer einen besseren Blick auf seine Geliebte, schlaff, fast unkenntlich.

"...eine Liebe für Märchen. Das passt doch, oder?"

Schließlich scheinen diese Geschichten immer so strahlend, so schön.

Aber dahinter verbergen sich immer so grausame Ursprünge. Solche Tragödien.

Die Wände dieses Tempels waren einmal aus strahlend weißem Marmor. Jetzt ist jeder Zentimeter mit roten Spritzern und Schlieren bedeckt. Eine Taufe.

Bereit für die Wiedergeburt.

"Und sieh, was ich dir angetan habe."

Der Feuergeist zittert.

Früher wäre er nicht wichtig genug gewesen, um eine namentlich genannte Figur zu sein. Nicht einmal für eine Nebenrolle.

Jetzt ist die kleine Flamme etwas, das direkt aus einem Märchen stammt.

"Ein hässliches kleines Wesen, das hoffnungslos in eine Prinzessin verliebt ist", hält das Unheil grinsend inne.

Nun ja. Nicht ganz eine Prinzessin. Aber das Kind sagte, so etwas mache für ihn kaum einen Unterschied, nicht wahr?

"Und alles, was sie brauchen, um zusammen zu sein, ist, dass sie seinen Namen kennt."

Das klingt wie ein Märchen. Wie aus einem Märchenbuch. "Aber er kann ihn nie laut aussprechen."

Denn Bai Wuxiang hat seinen Namen angenommen.

Als Hong-er im Wald erwachte, schwebte er unter seinem eigenen baumelnden Körper und sah, wie seine Stiefel über ihm baumelten - jemand hatte ihn in die Hand genommen.

Orientierungslos. Wehrlos.

Der Fluch war mächtig - so mächtig wie die Fesseln, die den Körper des Prinzen umgaben.

Vielleicht sogar noch stärker.

Jedes Mal, wenn seine Geliebte nach ihm fragte, nach ihm rief...

"Hong-er?

"Hong-er, bist du das?

"Bitte, Hong-er, ich habe Angst!

Es war die Hölle.

Er konnte nicht antworten.

Aber eines wird das weißgekleidete Unheil immer verwirren - von jetzt an bis zum Ende.

Diese Kreatur - ihre Taten können niemals erkannt werden. Nicht mehr. Der Prinz wird seine erste Liebe nie erkennen. Er wird nie wissen, welche Schmerzen und Prüfungen dieser Geist erduldet hat.

Niemals wird es Anerkennung geben. Niemals eine Belohnung.

Er dachte, wenn das Kind das wüsste, würde es zerbrechen. Dass es verlöschen würde.

Jetzt brennt es heller als je zuvor.

Er war nicht da an jenem Tag vor Jahren, als er in einem verwitterten Schrein stand und einem Gott zuhörte, der rief.

"Ich kann dir nichts mehr geben!

Und er hörte nie die Antwort des Kindes, dessen Stimme feierlich und andächtig war.

"Ich will nichts.

Ein Gott, der ständig wie ein halb verhungertes Tier die Gebete und die Liebe seiner Anbeter jagt, wird nie diejenigen verstehen, die beten, ohne eine Antwort zu erwarten.

Er wird nie verstehen, dass die wahrhaftigste Form der Erlösung oft aus dem Akt des Glaubens selbst kommt.

Und das - das ist etwas, womit dieser Geist nicht aufhören kann. Er kann nicht aufhören zu glauben.

Er brennt so hell, dass das Unheil ihn mit einem Ruck loslässt.

Der Glaube an seinen Gott...

Das Heulen, das die Luft zerreißt, ist so gewaltig, dass die steinernen Grundmauern des Tempels zu zittern beginnen.

Auch ohne Antwort. Auch wenn er nie erfährt, warum der Geist nicht gegangen ist oder dass er ihn beschützt...

Das ist alles, was Hong-er ist.

Es donnert, und mit dem Donner kommt die Explosion.

So laut, so gewaltig, dass sie den halben Berg mit sich reißt und jeden lebenden Menschen, der sich noch darin befindet, verbrennt, selbst seine Knochen bleiben als Aschehaufen zurück.

Es regnet in Strömen, das Dach ist nur noch Schutt, der kilometerweit verstreut liegt.

Der Wind heult, verstreut die menschlichen Überreste in der Luft und trägt sie in die Nacht hinaus.

Es ist jetzt stockdunkel. Keine Fackeln. Kein Sternenlicht. Kein Geisterfeuer.

Das einzige Licht kommt von den gelegentlichen Blitzen, die eine Szene aus dem Alptraum eines Kindes zeigen.

Ein Tempel in Trümmern. Besudelt mit Blut, das langsam vom Regen weggespült wird. Ein Gott, geopfert auf seinem eigenen Altar. Davor sein letzter Gläubiger.

In der Mitte der Szene steht eine einsame Gestalt. Ein großer, dunkelhaariger, schwarz gekleideter Junge.

Der Regen berührt ihn nicht. Er wagt es nicht.

Seine Stiefel klappern leise auf den nassen, rissigen Steinplatten, die vom Blut der Gottheit befleckt sind, zu deren Verehrung sie gehauen wurden.

Die Gestalt kniet vor dem gefallenen Gott. Eine Abweichung von der Lehre - aber der Junge kniet nicht, um zu beten.

Er kniet in Buße.

Als er die Hände zum Gebet faltet und den Kopf senkt, bittet er - zum ersten Mal seit vielen Jahren - um etwas Bestimmtes.

Kraft.

Stärke um jeden Preis. Stärke in jeder Form.

Stärke, um seine Feinde zu vernichten. Kraft, um seinen Gott zu rächen.

Stärke, um ihn zu beschützen.

Auch wenn sein Gott nicht weiß, warum er nicht in Frieden ruht. Auch wenn er nicht weiß, warum er nicht gegangen ist.

Auch wenn er nicht weiß, dass dieser Diener ihn beschützt.

Für ihn wird dieser Mann alles überleben. Für ihn wird er unbesiegbar sein.

Der Regen prasselt, der Donner grollt.

Der Junge betet um Kraft. Aber es gibt noch ein anderes Gebet, das immer auf seinen Lippen liegt, gegen seine Zähne klappert und sich mit jedem Pulsschlag eines Herzens wiederholt, das nicht mehr schlägt.

Es ist das Gebet, niemals in Frieden zu ruhen.

Das Heulen des Windes raubt ihm die Worte, die er ausspricht, verloren für die Zeit: "Ich bin für immer dein ergebenster Gläubiger."

Chapter Text

Xie Lian weiß nicht, wie lange es dauert, bis er aufwacht, aber als er es tut, ist er allein. Er trägt nicht mehr die gleichen Gewänder wie zuvor. Diese sind sauber, nicht mit Blut befleckt.

Eine Gefälligkeit von seinem Peiniger. Eine, die er nicht zu verstehen vermag.

Es dauert lange, bis der junge Mann sich bewegt. Er liegt auf der Seite, die Hände zu Fäusten geballt vor sich, die Augen weit aufgerissen.

Er wartet darauf, dass noch mehr Schmerz kommt. Er geht davon aus, dass es noch nicht vorbei sein kann. Dass in dem Moment, in dem er sich bewegt, die Klingen wieder in seine Haut eindringen werden.

Vorsichtig setzt er sich auf und wartet darauf, dass etwas aus ihm herausspringt, um ihn wieder aufzubrechen.

Seine Hand gleitet über seinen Bauch, wohl wissend, dass er ein zerfetztes Stück Fleisch vorfinden müsste, aber es fühlt sich glatt an. Unverletzt.

Die Erinnerung daran ist immer noch da, wühlt unter seiner Haut.

Nach einer Weile des Sitzens und Wartens wird Xie Lian klar, dass das Unglück nicht wiederkehren wird. Dass es im Umkreis von einer Meile kein einziges Lebewesen gibt.

Bai Wuxiang wird nicht zurückkommen. Nicht jetzt. Xie Lians Lippen zittern, als er sich erhebt.

Nicht, wenn er bekommen hat, was er wollte.

Langsam macht er sich auf den Weg den Berg hinunter, die Hände locker an der Seite, und stolpert den Pfad entlang.

Sein Fuß bleibt an der Kante von etwas Substanziellem hängen, so dass er ins Schleudern gerät - etwas, an das er sich längst gewöhnt hat.

Als er sich aufrappelt und nach dem Stolperer tastet, findet er einen Stiefel. Diesmal sind es keine Schuhe, die er kennt.

Es gab eine Zeit, da hätte ihn eine solche Entdeckung erschreckt und ihn zitternd und allein im Dunkeln zurückgelassen.

Jetzt ist er ruhig, tastet mit den Händen über den Körper, untersucht ihn.

Er findet einen leicht gerundeten Bauch, feine Kleidung - und einen schweren Geldsack an seiner Seite.

Seine Finger finden die verräterischen Spuren von getrocknetem Blut - getötet durch ein Schwert. Xie Lians Gedanken schweifen zu der Klinge an seiner Seite, die zurückgelassen wurde, nachdem sie...

Die Schultern des Prinzen beben, er krümmt sich zusammen. ...nachdem sie sich genommen hatten, was sie wollten.

Aber nicht Fangxin hat das getan, sondern der Säbel. Und als Xie Lian nach der Hand des Mannes tastet und einen der Ringe an seinem Finger findet, weiß er, wer es ist.

Der Händler.

Wenn der Rest von euch bereit ist, für einen - zu sterben.

Xie Lian knirscht mit den Zähnen.

'--ist das eure Sache, aber ich nicht!'

Bevor er sich erhebt, nimmt er den Beutel mit dem Geld, die Münzen klimpern in seinem Griff, als er ihn sich um die Hüfte schnallt.

Die Leiche eines toten Mannes ausrauben. Schändlich. Etwas, das ihn früher abgestoßen hätte.

Aber es gibt Schlimmeres.

Das weiß Xie Lian jetzt.

Langsam schlendert er den Weg hinunter, unsicher, wie lange der Heimweg dauern wird. Er ist sich nicht sicher, ob er jetzt überhaupt nach Hause gehen will - aber er kann nirgendwo anders hin.

Und nach einer Stunde des Gehens bemerkt er...

Es gibt kein Geisterfeuer, das ihn verfolgt.

Er hört auf zu laufen.

"...Hallo?" ruft er, hebt die Hand und wartet darauf, dass das kleine Wesen in seine Handfläche fliegt - so wie es das immer getan hat.

Es kommt nichts.

Der Prinz steht einen Moment lang da, als ihm langsam die Erkenntnis dämmert.

Es ist Bai Wuxiang, er...

"..." Xie Lian lässt zitternd den Kopf hängen.

Nicht... Tu ihm nicht weh!

Er erinnert sich an die Schreie am Ende. Die Schreie, die nicht seine eigenen waren - und er weiß es.

Er weiß, was Bai Wuxiang getan haben muss.

Ich bin für immer dein treuester Gläubiger.

Die Augen des Prinzen brennen heiß vor Tränen, die nicht fallen.

'Eure Hoheit - glaubt mir!'

Konnte er nicht...

'Ich glaube dir nicht.'

Hätte er nicht einfach lügen können, um das arme Ding glücklich zu machen? Um ihm ein kleines bisschen Frieden zu verschaffen? Er...

"Ich bete, dass ich niemals in Frieden ruhen werde. "

So ist es.

Xie Lian schluckt schwer und erinnert sich an die Worte des Geistes. An die Person, für die er sich aufhielt.

"...Es tut mir leid", flüstert er in die Luft, nicht sicher, bei wem er sich entschuldigt.

Bei dem kleinen Geist, weil er nicht zugehört hat. Bei seinem Geliebten, weil Xie Lians Handlungen dazu führten, dass er zerstreut wurde, oder...

oder vielleicht sogar bei sich selbst. Denn dieser...

Dieser Schmerz ist zum großen Teil selbstverschuldet.

Xie Lians Finger wandern hinauf zu dem Beutel um seinen Hals und zittern. Er wünschte, er wäre nicht so ein langsamer Lerner. Dass er es nach all den Schmerzen schaffen würde, seine Lektion zu lernen.

Dann erstarrt er und stellt fest, dass sich das Gewicht des Beutels verändert hat, seine Brust krampft sich vor Panik zusammen.

Jemand hat ihn berührt, er...

Xie Lians Herz pocht, als er auf die Knie sinkt und den Beutel von seinem Hals hebt, wobei seine Finger so stark zittern, dass er die Schnur kaum öffnen kann.

Die Asche von jemandem zu verstreuen - das ist undenkbar. Aber...

Bai Wuxiang würde es tun. Um ihn zu verletzen.

Er hätte Xie Lian alles antun können, während er ohnmächtig war, bis hin zur Asche um seinen Hals - und der Prinz wäre nicht in der Lage gewesen, irgendetwas zu tun.

Er tastet mit den Fingern in den Beutel, und zuerst dreht sich ihm der Magen um, als er dort keine Asche spürt.

Dann hält er inne.

Die Haarlocke von Hong-er ist noch da - zusammen mit einem Stein.

Schwer, rund und glatt. Seine Beschaffenheit fühlt sich fast wie polierter Obsidian an. Und Xie Lian weiß nicht, woher er das weiß, aber...

Seine Finger krümmen sich um den Stein und drücken ihn fest zusammen.

Das ist Hong-er. Das ist... das ist er.

Der Gott konnte nicht erklären, warum die Asche ihre Form verändert hat, aber jetzt...

Er ist zu müde, um lange darüber nachzudenken.

Die Haarlocke, der Stein und die Lederschnur ersetzen den Beutel um seinen Hals und ruhen mit einem beruhigenden Gewicht auf seiner Brust.

Xie Lian beginnt wieder zu gehen.

Das Gehen fühlt sich länger an, wenn man allein ist. Es fühlt sich langsamer an, wenn man eigentlich nirgendwo hingehen will. Er weiß nicht, wie lange es dauert, er weiß nur, dass seine Zehen in den Stiefeln abgenutzt und blutig geworden sind.

Der Versuch, seinen Körper zu bewegen, fühlt sich an wie das Zupfen an Marionettenfäden, das Ziehen an etwas, das nicht mehr ganz mit ihm verbunden ist. Seine Gliedmaßen zucken und gehorchen unbeholfen - aber es gibt so viele regenerierte Knochen, Muskeln und Sehnen, dass es...

Das meiste davon ist nicht mehr er selbst.

Dies ist ein neuer Körper, wiederauferstanden aus Asche. Unbeschädigt, ungebrochen.

Aber das Herz unter ihm erinnert sich noch. Und die Taubheit, die ihn jetzt überkommt, ist nicht neu. Sie ist nicht wiedergeboren - sie ist überdehnt. Sein Geist fühlt sich an wie Papier, abgenutzt bis zur dünnsten Stelle.

Leicht zu zerreißen.

Xie Lian hat sich den Weg nicht gemerkt, die Anzahl der Schritte zwischen diesem Ort und seinem Zuhause. Er merkt erst, dass er zurückgekehrt ist, als er Hände auf seinen Schultern spürt und Feng Xins besorgte Stimme hört.

"Wo warst du?!" Er beugt sich hinunter, um das Gesicht des Prinzen zu untersuchen.

"Du warst ZWEI Tage lang verschwunden, wir konnten dich nicht finden, wir wussten nicht, ob du...!" Er unterbricht sich selbst, schüttelt den Kopf und seine Finger zittern, als sie die Schultern seines Freundes umklammern. "Du kannst nicht einfach so weglaufen und niemandem sagen, wohin du gehst!"

Oh.

Es waren zwei Tage.

Xie Lian sieht nicht verletzt aus - wenn überhaupt, sieht er bei Feng Xins Untersuchung so gut aus wie schon lange nicht mehr. Sein Gesicht ist sauber - die Haare sind offensichtlich gekämmt und zu einer halb hochgesteckten, halb heruntergelassenen Frisur hochgezogen, die er schon seit Monaten nicht mehr getragen hat. Die Robe ist schlicht, aber neu.

Aber sein Gesicht ist nicht in Ordnung. Wenn Feng Xin ehrlich zu sich selbst wäre, müsste er zugeben, dass sein Gesicht schon seit geraumer Zeit nicht mehr stimmt, aber...

Jetzt ist es glatt. Es ist stumpf und emotionslos. Als ob es genauso gut eine Maske sein könnte.

"Mach dir keine Sorgen, Feng Xin."

Sein Freund sieht ihn an - und Xie Lian kann die verzweifelte Sorge in Feng Xins Augen nicht sehen, seine Knöchel sind weiß davon, wie fest er Xie Lians Schultern umklammert.

Dann zieht er den Prinzen zu sich heran und umklammert ihn so fest, dass Xie Lian spürt, wie seine neu gebildeten Rippen aus Protest aufstöhnen.

"Wie kannst du mich bitten, mir keine Sorgen zu machen?!"

Feng Xins Stimme klingt heiser, und Xie Lian weiß nur zu gut, warum das so ist. Er hat seine eigene Stimme schon einmal so gehört.

Wenn man stundenlang im Wald umherwandert und den Namen von jemandem ruft, den man liebt, trifft man immer auf...

Stille. Schreckliche, erschreckende Stille.

Xie Lian starrt mit leerem Blick vor sich hin, während Feng Xin ihn umklammert, sein Herz klopft, während sein Schrecken langsam nachlässt, weil-

Was Mu Qing gesagt hat - Feng Xin wusste aus Xie Lians Gesichtsausdruck, wie gedemütigt er war. Wie entsetzt.

Als er einfach so wegging, ohne zurückzukommen... und er blieb so lange weg...

Das hatte er noch nie getan. Nicht ohne Feng Xin wenigstens zu sagen, wohin er ging und warum.

Und wenn man bedenkt, wie... ernst das alles war, machte es den Wächter stutzig, machte ihm Sorgen, dass... sein Prinz...

Xie Lian spürt, wie sein Freund ihn ein wenig fester umarmt, wodurch er sein Gesicht ein wenig näher an Feng Xins Schulter drückt und sein Atem seinen Nacken berührt. Die Nase des größeren Mannes streicht gegen seine Wange.

Zuerst spürte er nichts von den Brüchen, die in ihm zurückblieben. Da war nur ein taubes Gefühl, und jetzt...

'Du hattest immer so schöne Augen.'

Jetzt erinnert er sich an den Atem auf seiner Wange. Diese Hände auf seinem Rücken, die sich nahmen, was sie wollten. Und er weiß, dass es nicht diese Person war. Es war nicht sein Freund.

Feng Xin würde ihn nie verletzen.

Aber diese Hände taten es.

Er kann immer noch die Erinnerung an diesen Mund auf seinem spüren. Xie Lian weiß auch jetzt noch, wie viel er bereit wäre zu tun, um die Zuneigung dieses Mannes zu erhalten.

Um Feng Xin zum Bleiben zu bewegen.

Diese Arme haben ihn immer beschützt, um jeden Preis. Egal, wer der Feind war. Hier war er immer in Sicherheit.

Jetzt schreckt Xie Lian zum ersten Mal vor ihnen zurück. Rühr mich nicht an.

"..." Feng Xin bleibt stehen und sieht zu, wie Xie Lian sich für einen Moment von ihm abwendet, den Gesichtsausdruck verborgen, aber er kann sehen, wie die Schultern des Prinzen zittern.

Oh Gott, bitte, fasse mich nicht an.

"...Eure Hoheit?"

Als Xie Lian den Krieg verlor, wusste er es. Vielleicht leugnete er es, als sie einen Wendepunkt erreichten, aber als die Schlacht vorbei war, gab es keine Diskussion mehr darüber. Er wusste es in dem Moment, als ihm sein Königreich genommen wurde und sein Titel zu einem...

Ein Echo. Nicht ein Name.

Als Xie Lian seine Gottheit verlor, wusste er es - er sah zu, wie die Welt dunkel wurde. Er sank auf die Knie, umklammerte seine Augen wie ein verängstigtes Kind und wimmerte angesichts der Ungerechtigkeit des Ganzen.

Und was wusste er schon davon, dass die Welt ungerecht ist?

Als Xie Lian Hong-er verlor, wusste er es. Auch wenn er so lange brauchte, um es zu akzeptieren. Als er das erste Mal rief und keine Antwort erhielt, wusste ein Teil seines Herzens Bescheid.

Er wusste, dass Hong-er ihn nie verlassen würde. Dass die Welt plötzlich so beängstigend geworden war, weil er nicht mehr in ihr war.

Es dauerte zwei Tage, bis er begriff, dass er Feng Xin verloren hatte.

Zu wissen, dass er jetzt, egal was er tut, wenn diese Arme ihn halten, immer nach oben greifen muss, aus Angst, er könnte eine Maske finden.

Die Grausamkeit musste in ihm sitzen und eitern, bevor Xie Lian den Schaden sah.

Feng Xin sieht zu und wartet offensichtlich auf eine Erklärung, darauf, dass Xie Lian ihm sagt, was los ist. Wo er war. Warum Xie Lian nicht zulässt, dass sein Wächter ihn jetzt berührt, aber...

Der Prinz greift nach dem Beutel an seiner Taille und hält ihn ihm hin.

"Nimm das", murmelt er mit halbgeschlossenen Augen.

Sein Freund gehorcht sofort und untersucht den Beutel sorgfältig - und ist überrascht, als er das schwere Gewicht des Goldes in seiner Hand spürt.

"...Eure Hoheit..." Er runzelt die Stirn, blickt auf und zieht verwirrt die Augenbrauen zusammen. "Benutzt es, um Medizin für meinen Vater zu besorgen", murmelt Xie Lian und starrt an ihm vorbei.

Feng Xin schaut wieder auf den Beutel hinunter, dann wieder zu ihm hinauf, die Finger verkrampfen sich, bis seine Hand zu zittern beginnt, und er fragt langsam, vorsichtig

"...Woher hast du das?"

Xie Lian hält inne. Feng Xin klingt so besorgt. Grenzwertig entsetzt. Er-

Oh.

Das ist es, was er denkt.

Der Ausdruck des Prinzen ist unverändert, aber die Worte, die aus seinem Mund kommen, erschrecken Feng Xin.

Nicht nur wegen ihrer Grobheit, sondern auch wegen der Frigidität seines Tons. Es ist, als ob...

"Fragst du mich, ob ich dafür auf die Knie gegangen bin?"

Es ist, als würde er einen Fremden sprechen hören. Nicht sein Freund. Nicht Xie Lian.

Feng Xin starrt vor sich hin, der Kiefer hängt ihm herunter - und Xie Lian lächelt.

Nicht fröhlich. Es ist schief, scharf. Gefüllt mit Emotionen, die auf seinem Gesicht so fremd wirken.

"Habe ich nicht", lacht er, aber...

Für Feng Xin sieht es so aus, als würde der Prinz weinen wollen.

"Ich habe es gestohlen."

"Du... du hast was?!" Der Wächter verschluckt sich, ohne zu wissen, was schlimmer ist. "Wie - wie konntest du nur so etwas tun?!"

"Er hat das Geld nicht mehr gebraucht", murmelt Xie Lian und rollt mit den Augen, "und er hat es auch nicht verdient."

Es ist eine gemurmelte Bemerkung, halb unter dem Atem des Prinzen. Feng Xins Augen verengen sich.

"Wer bist du, dass du das sagst?!"

Natürlich - Feng Xin meint es in dem Sinne, dass es unmöglich ist, die persönliche Situation eines Mannes zu kennen. Das Stehlen mit einer solchen Rechtfertigung ist überhaupt nicht gerechtfertigt.

'Wer bist du, dass du das sagst?' Xie Lian schreckt zurück.

Wer ist er, dass er sagt, was ein Mann verdient? Wer ist Xie Lian, der einst über alle zu Gericht saß, um über einen Mann zu urteilen, der ihn mit Gewalt genommen hätte, wenn er die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Der seinen Geist und seinen Körper als Faktoren betrachtete, die im Rahmen einer geschäftlichen Transaktion abzuwägen waren.

Wer ist Xie Lian, dass er über jemanden urteilt?

"...Er war tot", erklärt der Fürst kalt. "Mein Vater ist am Leben. Wollt Ihr die Medizin kaufen oder nicht?"

Feng Xin stottert, er ist jetzt so wütend wie noch nie, wenn Mu Qing nicht im Raum ist. "Du hast einen toten Mann bestohlen?!"

Er hat mich zuerst bestohlen.

Das will Xie Lian sagen, auch wenn er weiß, dass es nicht wahr ist - es fühlt sich an, als wäre er ehrlich. Auch wenn er kein Wort dafür hat, was dieser Mann ihm genommen hat.

Xie Lian fühlt sich, als hätte man ihm alles in seinem Inneren geraubt, ihn entblößt.

Feng Xin geht zwei Schritte von ihm weg, sieht auf den Beutel hinunter und schüttelt dann den Kopf. "Das... das bist nicht du", murmelt er und wirft das Geld auf den Tisch, als wäre er so angewidert davon, dass es für den Wächter zu viel ist, es einfach nur zu halten. "Irgendetwas ist passiert, du bist nicht du selbst!"

Xie Lian stößt ein leises Lachen aus, lauter als das, das er zuvor von sich gegeben hat, und schüttelt den Kopf. "Ja, Feng Xin!" Er hebt die Hände und gestikuliert um sie herum. Zu dem Haus, in dem sie untergebracht sind. Bröckelnd, vergessen.

"Irgendetwas", schnaubt der Prinz und deutet auf seine Augen, "ist passiert!"

Der Wächter hält inne, dann verschließt er sein Kinn mit dem bekannten Gefühl der Sturheit. "Das hast du noch nie als Ausrede benutzt, um dich so zu verhalten!"

"Eine Ausrede?" Wiederholt Xie Lian mit schwacher Stimme. "Ich brauche keine Ausrede."

Die Worte auf seinen Lippen sind nicht seine eigenen, aber sie fühlen sich jetzt so an:

"Die Welt ist so!" Er ruft aus, und als Feng Xin protestiert und sagt, dass die Menschen nicht so sind, schaut Xie Lian weg, seine Lippen verziehen sich zu etwas Dunklem. Wütend.

"Du würdest dich wundern", murmelt der Prinz, die Finger zitternd in den Ärmeln, "was die Menschen alles tun."

"Die Welt hat sich nicht verändert", schüttelt Feng Xin den Kopf, "und du warst-" "Ich war naiv ."

"Du hättest besser sein sollen als der Rest!" Sein Freund weint, seine Stimme zittert vor...

vor Enttäuschung.

Auch Xie Lians Stimme zittert.

"Nun, das bin ich nicht, Feng Xin."

Nach einem Moment wiederholt er es noch einmal - die Stimme ist sanft und klingt voller Endgültigkeit.

"Ich bin es nicht."

"..." Die Stille wird größer, und Feng Xin fürchtet, was passieren wird, wenn sie den Punkt erreicht, an dem sie bricht, "Eure Hoheit-"

"Ich bin egoistisch", murmelt Xie Lian mit gesenktem Kopf. "Und feige."

Mit jedem Wort, das er sagt, wird seine Stimme lauter und schwungvoller, als würde er endlich das hässliche Verbrechen gestehen, das er die ganze Zeit mit sich herumgetragen hat:

Das Verbrechen, ein Mensch zu sein.

Er wurde als Mensch geboren. Als er aufstieg, war er ein Mensch. Als er fiel, war er so furchtbar menschlich.

"Ich war kleinlich und arrogant - und so selbstgerecht!" Er weint und erinnert sich daran, wie viele Soldaten in einer Reihe standen und mit allem, was sie hatten, schrien, dass es ihre größte Ehre sei, für ihn zu sterben.

Was für ein Scherz. Was für eine Lüge.

Selbst die billigste Klinge sieht wie ein Schatz aus, wenn sie hinter Glas liegt. Doch sobald man es herausnimmt, sobald man es benutzt, zerbricht es.

Manche Dinge sollte man besser als Zierde aufbewahren.

"Wenigstens sehe ich jetzt nicht wie ein Narr aus!" Er dreht sich um und schlingt die Arme um sich - und denkt daran, wie lächerlich er auf diejenigen gewirkt haben muss, die es besser wissen.

"Wenigstens bin ich nicht verrückt!"

Es gibt so viele verschiedene Arten, blind zu sein. Xie Lian nahm seine Bestrafung mit Anstand hin, zuerst dachte er, dass schönes Leiden Erlösung bringen könnte.

Dann lernte er, die Dunkelheit zu fürchten. Die Grausamkeit zu verabscheuen, die sie mit sich brachte.

Schließlich sah er, wofür er immer blind gewesen war. Dinge, die man nie sehen kann, wenn man vom Himmel herabschaut.

Es wird einem erst klar, wenn man weit unten ist und durch die Ritzen in den Dielen nach oben blickt.

Dann sieht man die Welt, wie sie wirklich ist.

Die Welt ist...

"Wenn du so verrückt warst", durchschneidet Feng Xin seine Gedanken, die Stimme hin- und hergerissen zwischen Wut, Schmerz und so viel Enttäuschung, dass Xie Lian von der Übelkeit eine Gänsehaut bekommt, "was war ich, dass ich dir die ganze Zeit gefolgt bin?!"

Es gibt kein Leben, in dem diese Worte nicht schmerzen würden. 'Wofür hast du gebetet?'

Er hat den Jungen nie zu Gesicht bekommen, nachdem er vom Berg Taicang geschickt wurde. Aber die Szene ist so klar in seinem Gedächtnis, dass der Klang Kathedralen der Erinnerung in seinem blicklosen Blick erzeugt.

'Eine Antwort.'

Er kann sich fast vorstellen, wie Hong-ear damals gelächelt haben muss. Wie lautete sie?

'Du.'

Was war Feng Xin, dass er ihm folgte?

Was war Hong-er, dass er für ihn gestorben ist?

Was war das Geisterfeuer, das ihm so weit folgte, nur um sich dann zu zerstreuen?

Xie Lian dachte immer, dass Trauer ein Lernprozess sei. Etwas, an das man sich anpassen kann. Sogar überlisten.

Trauer ist ein Knochen, der immer verkrümmt heilt. Einer, den man immer wieder neu brechen muss, während der Rest des Körpers verzweifelt versucht, ihm zu entwachsen.

Er bricht wieder auf, unfähig, seine Loyalität, seinen Wunsch, Hong-ers Andenken zu ehren, mit der Scham zu vereinbaren, die er jetzt empfindet.

Ihm zu folgen - es...

Das kann nur ein Fehler sein.

Es führt nur zu Schande, Tod und Verderben.

Feng Xin sieht nicht, wie er sich an den Stein klammert, der um seinen Hals hängt. Wäre es ein normaler Stein gewesen, wäre er unter seiner Berührung zerbröckelt, aber er bleibt fest.

Warm.

"...Dann hör auf."

Feng Xin ist wie erstarrt und versteht nicht, was er meint.

Xie Lians Finger schmerzen an den scharfen Kanten des Steins, aber irgendwie - bluten sie nicht.

'Ich hätte ihn dazu bringen sollen, mich zu verlassen.'

Damals konnte Xie Lian das nicht. Er war zu egoistisch.

Weil er den Jungen zu sehr liebte.

Xie Lian wird Feng Xin nicht begraben. Er wird nicht vor seinem Scheiterhaufen stehen und ein Leben lang versuchen, seine eigene Sterblichkeit im Angesicht seines Versagens zu rechtfertigen.

"Hör auf, mir zu folgen, Feng Xin."

Es herrscht schockiertes Schweigen. Gefüllt mit Schmerz, Leugnung und... Widerwillen.

Es ist schwer, einen blinden Mann zu verlassen.

"Habe ich jemals gesagt, dass ich aufhören will, dir zu folgen?" Er protestiert. Dieser Streit ist so, als würden die beiden einander eine Treppe hinaufjagen, nur um oben die Tür aufzuschlagen und festzustellen, dass nur freie Luft auf sie wartet.

Feng Xin hat keine Lust zu springen.

'Habe ich Ggee jemals gesagt, dass ich gehen will?'

Xie Lians Lippen kräuseln sich. Dann drängt er ihn. "Das habe ich gerade."

Das tut weh.

"Ich möchte, dass du gehst, Feng Xin." murmelt er und packt jedes Quäntchen Aufrichtigkeit, das er hat, in seine Worte. Als er den Kopf dreht, lächelt er über seine Schulter.

Es ist das letzte Mal, dass Feng Xin den Prinzen für unzählige Jahre sieht. Ein Lächeln, dessen Augen von unergründlicher Traurigkeit erfüllt sind und ihn ermutigen. "Ich meine es ernst."

Xie Lian dachte nicht, dass irgendetwas mehr wehtun könnte - aber das tut es.

"...Das meinst du nicht so", beginnt Feng Xin, aber...

Dieses Gesicht, das - das Gesicht, das Feng Xin immer bewundert hat. Oft in einer Weise, für die er sich hätte schämen müssen. Es wurde als seine Familie angesehen. Seine Zukunft, seine Bestimmung...

Es verzerrt sich zu etwas, das er nicht erkennt.

Etwas, das mit Schmerz, Wut und... Groll gefüllt ist.

"Du kannst mir nicht helfen."

Sein Ton ist nicht mehr sanft. Er sprudelt vor Emotionen, wie eine Katze, die ihre Krallen ausfährt und nach allem schnappt, was ihr zu nahe kommt. "Du kannst mir nicht helfen, du kannst mich nur VERURTEILEN, also geh einfach!"

Am Ende schreit er - was leicht ist, wenn er den Schmerz, den er verursacht, nicht sehen kann.

Feng Xin schweigt, die Hände zu Fäusten geballt, den Kopf gesenkt. Xie Lian blickt sich um, atmet schwer, unsicher, ob er noch etwas Schlimmeres sagen muss, was er tun muss, damit er geht, aber-

"...es tut mir leid."

Xie Lian erstarrt, als er merkt...

Feng Xin weint.

Sein Herz krampft sich in seiner Brust zusammen, er kann sich nicht bewegen, er kann nicht atmen.

Das letzte Mal, als er die Stimme seines Freundes so hörte, war er es nicht. Es war jemand, der ihn wie eine Maske trug.

Aber Feng Xin lacht jetzt nicht, und es ist keine Illusion. Das ist kein Trick.

Xie Lian hat das getan.

"Es tut mir leid", wiederholt er, etwas gefasster, aber seine Stimme ist immer noch von Tränen durchsetzt, auch wenn er darum kämpft, seine Würde zu bewahren, "dass ich Euch nicht nützlicher sein konnte, Eure Hoheit".

Xie Lian schweigt und lauscht den Geräuschen, als Feng Xin aus seinem Leben scheidet.

Er sammelt die wenigen Habseligkeiten ein, die er noch hat. Nimmt das Geld - das Geld, das Xie Lian gestohlen hat - um Medizin für seinen Vater zu kaufen. Lässt es auf dem Tisch liegen.

Xie Lian sitzt auf dem Boden, die Knie an seine Brust gepresst, und schweigt.

Er bemerkt nicht, wie Feng Xin hinter ihm stehen bleibt und zögert.

Es ist schon so viele Jahre her, dass sie sich kennengelernt haben. Sie sind jetzt so weit weg von dem, wo sie angefangen haben.

Zwei Jungen, so klein, die sich anstrahlen, sich die Hände schütteln und das feierliche Versprechen geben.

Der eine wird führen, der andere folgen.

Xie Lian weiß nicht, dass Feng Xin sich auch jetzt noch vor ihm verbeugt.

Eine Hand streckt sich aus - sanft.

Nie mit jemand anderem, aber immer mit ihm.

Als sie den Hinterkopf von Xie Lian streift...

zuckt er zusammen.

Feng Xins Finger krümmen sich zurück, und er zieht seine Hand weg.

"Pass gut auf dich auf, Xie Lian."

Er hört Schritte, dann die Tür zuschlagen. Als sie zufällt, erlaubt er sich zu schluchzen.

Er sackt nach vorne, die Handflächen auf dem Boden, und weint.

Nicht mehr so viel wie früher. Nicht mehr so tief aus dem Inneren. Xie Lian kann diese Stellen in seinem Herzen nicht mehr finden. Sie sind ausgehöhlt, unerkennbar geworden.

Es ist still.

Es ist kurz.

Und doch, mit dem Schmerz der Trennung kommt die Erleichterung.

Er ist froh.

Auch wenn es weh tut, ist er froh, dass Feng Xin weg ist. Es bedeutet, dass er in Sicherheit ist.

Eine Sache weniger, über die er sich Sorgen machen muss.

Langsam erhebt er sich auf seine Füße. Er tastet nach dem Tisch und findet mit seiner Handfläche die Form der Medizin.

Sie muss in einem Tee aufgebrüht werden - etwas, womit Xie Lian früher Schwierigkeiten gehabt hätte, aber jetzt, selbst als er nach dem Feuerstein suchen muss, um das Feuer zu entfachen, hat er keine Mühe.

Es ist schwierig, sich mit einer Hand durch den Flur zu tasten, während er mit der anderen die Tasse festhält.

Und als er die Tür zum Schlafzimmer seiner Eltern öffnet, antwortet ihm nur eine Stimme. "Wo ist Feng Xin?"

Xie Lian hält inne und kämpft gegen ein Stirnrunzeln an. "...weg. Ist Mutter nicht da?"

"Sie ist zum Fluss gegangen", antwortet der König schlicht, seine Stimme leicht säuerlich.

Xie Lians Auge zuckt.

Das bedeutet, dass sie die Wäsche wäscht, wieder einmal, ganz allein. Ein Akt, der oft dazu führt, dass sie mit aufgerissenen und blutenden Händen nach Hause kommt, egal wie oft Xie Lian ihr sagt, dass es ihm nichts ausmacht, es selbst zu tun.

Und sein Vater ist zu stolz, um es überhaupt beim Namen zu nennen.

Er wird einfach sagen, dass sie zum Fluss gegangen ist, als ob sie spazieren gehen oder den Nachmittag genießen würde.

"...Hier", murmelt Xie Lian, stützt sich mit einer Hand an der Wand ab, während er näher kommt und die Tasse hinhält. "Nimm sie."

Es herrscht hartnäckiges Schweigen.

"...Was ist es?"

Sein Sohn verbeißt sich in eine sarkastische Antwort und schiebt sie noch eindringlicher vor sich her: "Medizin für deine Brust."

"Woher hast du sie?"

In seinem Ton liegt ein Hauch von Misstrauen, und Xie Lians Brust zieht sich vor Frustration zusammen. "Feng Xin hat sie heute auf dem Markt gekauft."

"Und woher hat er das Geld dafür?" Sein Ton ist nicht so vorsichtig wie der von Feng Xin zuvor.

Es gibt keinen Versuch, seine Gefühle zu schonen. Xie Lians Finger verkrampfen sich um die Tasse. "Von mir." antwortet er in einem knappen Ton. Es gibt eine Pause, dann...

"Ich will es nicht."

Xie Lian knipst die Augen zusammen. "Sei nicht so stur", murmelt er und schiebt die Tasse vor sich her.

Und eine Hand holt aus und schlägt nach ihm, bis der Tee auf den Boden fällt, der Ton zerbricht und der Inhalt eine kleine Pfütze bildet.

"Ich sagte, ich will ihn nicht, verdammt!"

Xie Lian lässt den Kopf hängen - nicht aus Scham, sondern aus dem Bemühen heraus, die aufsteigende Wolke des Zorns auf seinem Gesicht zu verbergen. "Das war eine ganze Dosis", murmelt er. "Das reicht nur für zwei Wochen..."

"Ich habe dich nicht gebeten, Medizin für mich zu besorgen", die Stimme seines Vaters - sie ist so... Es könnte Selbstverachtung sein, aber sie klingt einfach... irritiert. Sogar verärgert.

Und das...

"Was auch immer du getan hast, um das Geld für Feng Xin zu bekommen, es war eine Verschwendung."

Das hört sich herablassend an.

Xie Lian wird sich das nicht gefallen lassen.

Nicht von ihm.

"...Lass das nicht an mir aus", murmelt er.

Sein Vater hört nicht auf zu schimpfen, und Xie Lian ist sich ziemlich sicher, dass der alte Mann nicht hört, was er sagt.

"Dickköpfiges Kind, das nie zuhört, immer diese Ideen hat und auf eigene Faust loszieht, ohne zu fragen...!"

BAM!

Xie Lian schlägt mit der Faust gegen die Wand.

"Wann in deinem Leben hast du jemals auf jemanden gehört?!" Er schnappt zu und seine Faust kommt zurück, bedeckt mit Gips und Staub.

"Was machst du...?"

"Ich bin nicht der Grund, warum du hier bist." Xie Lians Stimme ist dunkel vor Frustration.

Seine Beziehung zu seinem Vater war schon immer... kompliziert gewesen. Sie waren beide so arrogant, damals. Beide so starrköpfig.

Xie Lian weiß jetzt, dass er sich geirrt hat. Selbstgerechtigkeit. Selbstherrlich.

Sein Vater klammert sich an eine Fassade der Würde, als sei der Fall von Xianle sein persönliches Martyrium gewesen. Etwas, das ihm persönlich zugestoßen ist.

Nicht etwas, an dem er beteiligt war oder das er auf seine Weise verursacht hat.

"...Nun", erwidert sein Vater und klingt genauso verletzt, frustriert und abwehrend wie Xie Lian sich fühlt.

"Du hast sicherlich nicht geholfen, oder?"

Der Prinz zuckt nicht zurück, wie er es früher getan hätte. Er senkt nicht den Kopf.

"Ich habe es versucht", murmelt er, die Hände zu Fäusten geballt an seinen Seiten. "Ich habe nicht über 'höhere Gewalt' geschrien und erwartet, dass mein Volk akzeptiert, zu hungern!"

Es ist ein Groll, den er schon so lange in seinem Herzen trägt, von Anfang an. Xie Lian hat es versucht.

Er ist zu seinem Vater gegangen, und er hat es versucht.

Vielleicht hassen ihn die Leute, weil er versagt hat, das hat er akzeptiert.

Aber am Anfang haben sie seinen Vater noch mehr gehasst, weil er nichts getan hat.

"Jetzt hast du es selbst gesehen, du stures Kind", faucht sein Vater ungläubig, "selbst ein Gott hätte das nicht verhindern können!"

"Das ist keine Entschuldigung dafür, es nicht zu versuchen!" Er schüttelt den Kopf: "Das ist keine Entschuldigung dafür, dass du dich selbst bemitleidest, weil dein Leben so erbärmlich ist, obwohl es immer noch Menschen gibt, die dir helfen wollen!"

"Wie kann es sein, dass du nach all dem immer noch so ein verwöhntes Kind bist?!" Xie Lian stößt ein überraschtes Lachen aus.

Er hatte immer das Gefühl, dass er sich bei Auseinandersetzungen mit seinem Vater zurückhalten musste. Er musste versuchen, ein gehorsamer, respektvoller Sohn zu sein - eine Art Erwartung zu erfüllen.

Aber sein Vater...

Er hörte jedes Wort, das Mu Qing an diesem Tag sagte. Darüber, seinen Körper zu verkaufen. Über...

Über "den Kerl", in den Xie Lian verliebt war.

Seine eigene Verachtung bahnt sich ihren Weg aus seinen Lippen, nachdem er die Worte schon so oft zurückgebissen hat.

"Und du bist immer noch ein sturer, egoistischer alter Mann!"

Die Augen des Königs weiten sich.

"Wenn du WIRKLICH glaubst, dass ich das alles durchgemacht habe, nur um diese Medizin für dich zu besorgen..."

(Und fast hätte er es getan, auch wenn er solche Angst hatte. Als er es nicht wollte. Und mehr Demütigungen ertragen musste, als der König sich vorstellen konnte.)

"Du würdest sie so verschwenden?! Für was?! Stolz?!"

Xie Lian streckt seine Hände aus, um sie herum - auf diese Hütte, in der sie leben, auf die Welt um ihn herum, und er...

"SCHAU, WOHIN DICH DEIN STOLZ GEBRACHT HAT!"

Er hat seinen Vater noch nie angeschrien, noch nie so - und jetzt, wo sie angefangen haben zu schreien, hören sie nicht mehr auf.

"UND DU RECHTFERTIGST ES, FENG XIN DA HINEINZUZIEHEN?! WAS IST MIT SEINEM STOLZ?!"

Xie Lian zuckt zusammen, aber er weicht nicht zurück.

Seine Wut hat nicht mit seinem Vater angefangen, aber jetzt ist sie entfacht - und die Saat, die in dieser Nacht in seine Brust gelegt wurde, hat begonnen zu sprießen und Früchte zu tragen.

"Tu nicht so, als hättest du dich jemals um Feng Xin gekümmert, bevor du ihn gebraucht hast!" Xie Lian knurrt: "Weißt du überhaupt noch, wie du ihn früher behandelt hast? Was du ihn hast machen lassen?!"

"Das ist..."

"Ich wäre lieber mein Leben lang ein verwöhntes, stures Kind, als jemals so zu sein wie DU!" Seine Fäuste zittern.

"Wo ist QI RONG?!" Er tobt und hat das Gefühl, als würde ein Feuer aus seiner Brust herausbrechen. Als ob er Feuer spucken könnte, wenn er laut genug schreien würde.

"I-was? Das hat nichts zu tun mit-!"

"Wie viele Ausreden hast du für dieses Ungeheuer gefunden?!"

Xie Lian schlägt seine Faust erneut gegen die Wand, so fest, dass die ganze Wand einen Riss bekommt und die Decke wackelt. "Er hat einen kleinen Jungen in einen SACK geworfen und ihn wie ein TIER hinter seiner Kutsche hergeschleift!"

"Er war noch-"

"Du würdest nicht einmal ein Tier so behandeln!"

schreit Xie Lian und zittert vor Wut, Schmerz und Reue.

Es braucht ein Dorf, um ein Kind großzuziehen.

Qi Rong war nicht das Bild der Dummheit und des Wahnsinns, für das ihn seine Eltern immer hielten. Er überschritt immer die Grenzen. Er testete.

Er wusste, womit er durchkommen konnte.

"Und was hast du mit ihm gemacht?!"

Nicht genug, das wissen sie beide. Nicht annähernd genug.

"Aber du hast Feng Xin seinen EIGENEN Arm dafür brechen lassen, nicht wahr?!"

"Er gehörte noch zur Familie, Xie Lian", er kann das Gesicht seines Vaters nicht sehen. Aber in seiner Stimme ist jetzt eine Anspannung zu hören. Etwas wie Gewissensbisse.

"Er trug den Namen der königlichen Familie von Xianle. Wir mussten..."

"Wo war er denn, als es hart auf hart kam?!" Xie Lian spottet und empfindet mehr Verachtung, als er sich selbst je zugetraut hätte. "Wo ist unsere 'Familie' jetzt, wenn man sie braucht?!"

Xie Lian weiß schließlich, wo er war.

"Und als du nichts mehr hattest, wer ist da geblieben, um sich um dich zu kümmern?! Nach deiner Frau?! Wie kannst du ihn ansehen, geschweige denn von ihm sprechen, ohne vor Scham zu sterben?" Xie Lian tritt vor, Tonscherben knirschen unter seinen Stiefeln.

"Denkst du, ich habe mich nie bei Feng Xin entschuldigt?"

Sein Vater murmelt - und obwohl Scham in seiner Stimme liegt, ist er immer noch defensiv. Er lebt immer noch in einer Welt, in der irgendwie nie etwas seine Schuld ist.

Es ist immer die Schuld von Xie Lian. Weil er nicht zuhört. Weil er zu stur ist. Weil er zu kindisch ist. Niemals seine.

Xie Lian will es nicht hinnehmen.

"Wir hatten Gelegenheit, über eine ganze Menge zu reden, während du weg warst", fährt der König fort. "Dinge, von denen du nichts weißt."

"..." Xie Lians Nägel beißen in seine frisch geheilten Handflächen - hart genug, dass sich die Haut wieder öffnet. "Ich habe auch Dinge gelernt, während ich weg war." Flüstert er.

Sein Vater spricht nicht, er beobachtet ihn mit einer Mischung aus besorgter Frustration und dem Wunsch zu fragen - zu fragen.

Er möchte seinen Sohn fragen, was passiert ist, dass er so nach Hause zurückgekehrt ist. "Dieser Junge", fährt Xie Lian mit leiser Stimme fort, "der in dem Sack..."

"Xie Lian, es ist schon so lange her."

Sein Vater klingt müde. "Du musst es loslassen."

"..."

Xie Lians Lippen zittern, als er den Stein um seinen Hals herum umklammert.

Wie... könnte er jemals loslassen?

"Sein Name war Hong-er", flüstert Xie Lian. "Wusstest du das?"

Der König bleibt stumm.

Sein Sohn trägt jetzt nicht mehr die Bandagen über den Augen - die verfluchte Fessel starrt ihn an. Und wenn sein Stolz es zulassen würde, würde er...

Der König würde zugeben, dass er, wann immer er das Ding ansah, nur seine eigenen Unzulänglichkeiten sah. Sein eigenes Versagen.

Niemals die von Xie Lian.

"Ein Kind in deiner Obhut hätte beinahe einen kleinen Jungen ermordet", flüstert der Prinz, seine Stimme zittert vor Rührung, "und du hast dir nie die Mühe gemacht, seinen Namen zu erfahren."

"Das gehört dazu, wenn man ein König ist", murmelt sein Vater. "Wenn ich mir den Namen jedes Waisenkindes merken würde, das durch meine Tür kommt..."

"Er hat mich gefunden", unterbricht ihn Xie Lian, dessen Stimme jetzt leise ist. Irgendwo da drin ist Wut, aber sie ist traurig. Gefangen unter so vielen Schichten von Verlust. "Als ich allein war. Er hat sich um mich gekümmert."

Mehr, in vielerlei Hinsicht, als Xie Lians eigene Familie es je getan hat.

Ein Junge mit nichts.

Aufmerksamer als ein Palast voller Diener. In vielerlei Hinsicht liebevoller als das Haus, in dem er aufgewachsen war.

"Weißt du, was mit ihm passiert ist?"

Es herrscht Schweigen, und Xie Lian hatte halb mit Schweigen gerechnet, aber-

"Lass es gut sein, mein Sohn."

Diese Antwort ist irgendwie noch schlimmer.

"...Qi Rong."

Xie Lians Stimme zittert. "Er hat ihn mitten in der Nacht gefunden. Er - er hat ihn so oft geschnitten."

Sein Vater starrt mit langsam wachsendem Entsetzen auf Xie Lians Worte, aber...

Von den gequälten Augen, die von Tränen glänzen, gequält von den Erinnerungen, die in ihnen lauern.

"Ich kann dir nicht sagen, wie viele es waren", erklärt Xie Lian, "ich kann sie nicht alle zählen, aber er hat ihn gefoltert."

"Das kann doch nicht sein-"

"Wie kannst du mir sagen, dass es nicht wahr sein kann?" Sein Sohn flüstert.

Der König verstummt.

"Er hat die Leiche danach aufgehängt."

"Xie Lian-"

"Mein-Hong-er war schon tot", würgt er, die Tränen fallen endlich, und seine Stimme bricht. "Dieser Teil war... er war für mich."

Denn Xie Lian kennt Qi Rong. Er weiß, wie sein Verstand funktioniert.

Wie lustig er es gefunden haben muss, die Vorstellung, dass Xie Lian verzweifelt nach dem Jungen sucht...

nur um an ihm vorbei zu gehen, immer und immer wieder. Unter ihm durchzulaufen.

Xie Lian hasst ihn. Er hasst ihn so sehr, dass er ihn fast noch mehr hasst als Bai Wuxiang. Vielleicht ist es mehr. Er kann es nicht sagen. Nicht mehr.

Er weiß nur, dass sein Herz mehr Hass in sich birgt, als er es für möglich gehalten hätte.

"Wenn du sagen willst, dass dies ein Akt Gottes war, schön", er lässt den Kopf hängen, "wenn du mir die Schuld für den Krieg, die Pest geben willst - es ist mir egal."

"Xie Lian-"

"Aber m-", er presst die Lippen zusammen, so fest, dass sie durch die fehlende Durchblutung kribbeln und pulsieren, "Hong-er-das warst du."

Es braucht ein Dorf, um ein Kind aufzuziehen.

"Wenn du / nur / das Richtige getan hättest", würgt Xie Lian, sein Brustkorb windet sich wie eine Schlange und quetscht das Leben aus ihm heraus, "wäre er noch hier."

Es braucht auch ein Dorf, um einen zu enttäuschen.

Der Prinz wendet sich von seinem Vater ab.

"...ich bringe morgen früh eine weitere Dosis", murmelt er mit flacher Stimme, zu erschöpft, um sich weiter gegen ihn zu wehren. "Wenn du dich zu sehr ekelst, um es für mich zu nehmen, dann tu es wenigstens für Mutter. Sie hat es nicht verdient, dich so leiden zu sehen."

Er wusste es also nicht.

Die meiste Zeit weiß man nicht, dass man sich verabschiedet. Es schleicht sich an, schnappt einem die Dinge vor der Nase weg. Sie lässt dich nicht wissen, dass du sie verlierst.

Es lehrt dich, an den Dingen festzuhalten. Aber Xie Lian ist ein langsamer Lerner.

Seine Mutter kommt nach Sonnenuntergang zurück. "Sohn?"

Er blickt nicht von seinem Platz am Feuer auf, kann die Erleichterung, die er in ihrer Stimme hört, kaum aushalten.

"Oh, dem Himmel sei Dank - du bist zu Hause! Wir haben uns solche Sorgen gemacht, ich-" Sie hält inne und stellt die Wäsche auf den Boden.

"...Wo ist Feng Xin?"

Xie Lian drückt sich fester an sich.

"Er ist gegangen."

Er kann die Verwirrung auf ihrem Gesicht vor seinem geistigen Auge sehen. Er kann hören, wie sie innehält, sich die Hände an einem Tuch abwischt, bevor sie sich auf den Weg zu ihm macht.

"Das klingt nicht nach ihm. Wann wird er zurück sein?" Er hält sich ein wenig fester.

'Pass auf dich auf, Xie Lian.'

Es fühlt sich immer noch so an, als könne er kaum atmen, als laste dieses furchtbare Gewicht auf seiner Brust, als er flüstert.

"Er kommt nicht mehr zurück, Mama."

Ihr Schock ist still, aber spürbar. Er kann den Unglauben in ihrer Stimme hören, als sie fragt.

"Habt ihr zwei euch gestritten?"

Er antwortet nicht.

Nach einer Pause holt sie tief Luft: "Er wird doch sicher wieder zur Vernunft kommen..."

"Er ist noch ein junger Mann", murmelt Xie Lian und klingt dabei gar nicht mehr so jung. "Wie können wir von ihm verlangen, den Rest seines Lebens so zu vergeuden?"

Seine Mutter starrt ihn an, ihr Blick ist unleserlich.

"...Schatz", flüstert sie und streckt die Finger aus, um über seine Wange zu streichen.

Er weicht nicht zurück. Nicht vor ihr.

Die Berührung seiner Mutter - sie konnte ihn nie erschrecken.

"Du bist nicht du selbst."

Xie Lian weiß nicht, an wen sie sich erinnert. Ob er dieser Person ähnlich ist oder nicht.

Ihr Daumen streicht über seine Wange, zeichnet die trocknenden Tränenspuren dort nach - als wüsste sie es bereits. "Hast du dich mit deinem Vater gestritten?"

Xie Lian löst sanft sein Gesicht aus ihrem Griff und schaut weg. "Das spielt keine Rolle."

"Ich weiß, dass er schwierig sein kann, aber..." Die Königin seufzt. "Er weiß nicht, wie er anders sein kann."

Xie Lian weiß es.

Auch wenn er sich immer wieder gegen die Mauer schlägt, in der Erwartung, dass sich etwas ändert - tief im Inneren weiß er es.

"...Es spielt keine Rolle", murmelt er, seine Stimme ist dumpf.

"War es wegen dem, was Mu Qing gesagt hat?" Die Königin drängt ihn.

Xie Lian spannt sich an, bereit, ihr zu erklären, dass so etwas nie passiert ist.

"Über den Mann?" Seine Schultern versteifen sich.

Der König hat nie ein Wort darüber verloren, anders als Xie Lian vielleicht erwartet hatte. Und dass sie es jetzt anspricht...

Eltern sind kompliziert. Sie stehen so hoch über einem, werden zu unfehlbaren Figuren, die die Grenzen der Welt eines Kindes bestimmen. Aber dann werden Kinder älter.

Sie sehen mehr von der Welt. Manchmal haben sie selbst Kinder - und sie lernen.

Keiner ist unfehlbar.

Zum ersten Mal im Leben von Xie Lian wird er von seiner Mutter enttäuscht.

Sie tut es, indem sie versucht, ihn zu trösten.

"Darüber müssen wir nie reden", murmelt die Königin und drückt ihm die Schultern. Die Zuneigung ist immer noch da. Sie liebt ihn. Xie Lian weiß das. Aber...

"Es ist deine Sache", schiebt sie ihm die Haare aus dem Gesicht und streicht sie ihm hinter die Ohren. "Niemand sonst braucht sich darum zu kümmern."

Xie Lian weiß, dass er dankbar sein sollte, dass sie nicht angewidert ist. Dass sie ihn nicht beiseite schiebt und ihn eine schmutzige Abscheulichkeit nennt.

Das ist mehr, als er sich als Kind erhofft hatte. Mehr als er annahm, als er wusste, dass sie Mu Qings Worte hörte.

Auf einer gewissen Ebene könnte er sogar sagen, dass die Abwesenheit von Ablehnung als Akzeptanz zählt, aber... Gott, Xie Lian wünschte, sie würde ihn nach dem Mann fragen, in den er verliebt war.

Er wusste, als er vor dem Scheiterhaufen stand, dass er der Einzige war, der um Hong-er trauern würde.

Aber Xie Lian wusste nicht, wie einsam es sein würde, niemanden zu haben, mit dem er diese Erinnerungen teilen kann.

Er will ihr erzählen, wie eingebildet der Junge war. Wie leicht ihm die Dinge fielen. Wie er gelacht hat.

Xie Lian möchte ihr erklären, wie schnell sein Herz in jener Nacht schlug, als er Hong-ers Gesicht berührte. Dass es sich anfühlte, als könnte er sterben, wenn er ihn in diesem Moment loslassen müsste.

Er will sie fragen, ob das normal ist. Ob es sich so anfühlt, verliebt zu sein.

Xie Lian möchte sie fragen, ob man aus der Liebe herausfallen kann, wenn man einmal verliebt war. Ob es nur einmal passiert.

Ob es jemals aufhört zu schmerzen, wenn man sie verliert.

Diese Fragen, diese Gefühle - sie erdrücken ihn schon so lange, und er will nur...

Xie Lian will nur mit ihr reden.

Aber seine Mutter hat nicht gesagt, dass er reden kann - sie hat ihm das Gegenteil angeboten.

Sie bot Xie Lian Privatsphäre an. Erlaubte ihm, einen möglicherweise unangenehmen Teil von sich zu verbergen. Dass sie ihn trotzdem liebte.

Das ist mehr, als Xie Lian sich je erhofft hat, aber es ist keine Akzeptanz.

Und es tut weh.

Ihre Finger hören nicht auf, über seine Wangen zu streichen - und schließlich schluckt Xie Lian das aufsteigende Gefühl der Enttäuschung, der Isolation hinunter und sagt sich, dass er nicht undankbar sein soll.

Menschen können so viel Schlimmeres tun als das hier. Xie Lian weiß das.

Und dieser Schmerz - er ist nicht böswillig zugefügt.

"...Das ist nicht das Einzige, was los ist", murmelt seine Mutter und streicht mit den Fingerspitzen über die Falte zwischen seinen Brauen. "Ich weiß, dass es das nicht ist."

Xie Lian schluckt heftig und beißt sich auf die Lippe. "...Nein", gibt er zu. "Ist es nicht."

Er lehnt seine Wange an ihre Hand, und er...

Einen Moment lang fragt sich Xie Lian, ob er ihr sagen könnte, was passiert ist. Er weiß - er weiß, dass sie es nicht ertragen könnte, zu hören, was er durchgemacht hat, nicht... nicht wirklich.

Aber er kann es auch nicht ertragen, diese Erinnerung für sich allein zu behalten.

"...Irgendetwas...geht vor sich", flüstert er mit heiserer Stimme.

Es fühlt sich an, als würde er nach einer Hand tasten, die ihn auffängt, wenn er fällt. Für einen letzten Versuch der Rettung vor...

Ihre Hände drücken ein wenig fester gegen sein Gesicht, und als sie wieder spricht, ist ihre Stimme liebevoll, aber offen.

"Ich weiß, was passiert", sieht die Königin ihn traurig an. "Ich habe es die ganze Zeit gewusst."

Xie Lian runzelt die Stirn, denn er weiß nicht, wie sie das tun konnte.

Ihre Hände gleiten von seinem Gesicht herunter und finden seine Hände, die sie fest zusammendrückt.

"Als du ein Junge warst..." Ihre Hände sind nicht mehr weich, sie sind trocken und rissig, bluten an manchen Stellen.

"...Weißt du noch, wie gerne du goldene Paläste gebaut hast?" Xie Lian lächelt fast bei der Erinnerung, selbst jetzt noch.

Wie er die Nachmittage in der Stube seiner Mutter verbrachte, während sie sich mit Gästen traf, und wie er sorgfältig Stücke aus Goldfolie stapelte, aber sie waren nie groß genug. Niemals groß genug.

Am Anfang musste sie ihn zum Spielen zwingen - irgendetwas, damit er länger als ein paar Minuten stillsitzen konnte. Xie Lian war ein überaktives Kind, das gerne spielte und auf Bäume kletterte.

Er schürfte sich so oft die Knie auf, wenn er Schmetterlingen nachjagte, dass die Königin ganz außer sich war.

Irgendwann liebte er es und fand die Herausforderung spannend, aber es ärgerte ihn auch.

"...und du hast immer so viel geweint, wenn sie heruntergefallen sind." Die Daumen der Königin strichen über seine Fingerknöchel. "Du hast immer einen Wutanfall wegen des Windes bekommen, das war so lustig-"

"Was soll das denn?"

Xie Lian lässt den Kopf hängen, und er klingt...

Er klingt so müde.

"..." Seine Mutter neigt ihr Gesicht nach vorne, bis ihr Kinn auf seinem Kopf ruht, und schlingt ihre Arme um ihn.

"Goldene Paläste werden immer einstürzen, mein süßer Junge", flüstert sie und streichelt sein Haar.

Xie Lians Kehle schmerzt, und seine Augen brennen. "Egal, wie sehr man sich bemüht."

Alles, woran er jetzt denken kann, sind die vielen Nächte, die er auf dem Berg Taicang verbracht hat, um den Pavillon zu halten. Wie viel Zeit und Energie er verschwendet hat.

Jedenfalls ist er gefallen.

"Das ist die natürliche Folge, wenn man sie baut."

"...ich habe es versucht", flüstert er und seine Schultern zittern. Es laut auszusprechen, macht das Bedauern fast leichter zu ertragen. "Mutter, ich..."

Xie Lian schluckt heftig, seine Stimme ist leise.

Und zum letzten Mal erlaubt sich der Kronprinz von Xianle, sich wie ein Kind zu fühlen. "Ich habe es so sehr versucht", wimmert er und zittert in ihren Armen.

Die Königin summt ihm ins Ohr, eine Hand streichelt seinen Rücken, mit der anderen wischt sie die Tränen, die langsam über die Wangen ihres Sohnes laufen.

"Ich weiß, Xie Lian", flüstert sie.

Die Königin hat immer gesagt, dass sie stolz ist.

"Ich weiß."

Xie Lian möchte ihr den Rest erzählen. Von all den anderen Schmerzen in seinem Inneren, die alles andere so weit weg erscheinen lassen, so weit weg.

Aber er tut es nicht.

So viele von ihnen sind in Hong-er verstrickt. In Bai Wuxiang. In seinem eigenen Versagen, und sie...

Seine Mutter will es nicht wissen. Schließlich spricht sie wieder.

"Bist du hungrig?" Ihre Stimme hat etwas Seltsames an sich, als ob sie versuchen würde, glücklicher zu klingen, als sie es ist, und Xie Lian kann nicht verstehen, was das soll.

Keiner von ihnen ist glücklich. Welchen Sinn hat es, so zu tun, als ob? "Ich könnte dir etwas machen..."

"Nein."

Xie Lian schüttelt den Kopf und lehnt sich weg: "Ich... ich bin müde." murmelt er. "Ich... muss einfach schlafen."

Er hat nicht mehr geschlafen, seit es passiert ist. Sein Körper braucht noch Zeit, um...

Xie Lian hat das Gefühl, dass er das Wort "erholen" nicht aussprechen kann. Er glaubt nicht, dass es etwas ist, wovon man sich wirklich erholt.

Die Lippen der Königin drücken gegen seine Stirn. "Dann schlaf." Er fand das damals nicht seltsam.

Xie Lians ganzes Leben lang schickte ihn seine Mutter immer mit einem Hinweis auf morgen ins Bett. Sie sagte ihm, dass sie ihn morgen früh sehen würde. Dass sich bis dahin alles besser anfühlen würde.

In dieser Nacht sagte sie nichts über morgen.

Sie küsste ihn nur auf die Stirn, flüsterte ihm zu, dass sie ihn liebte - und dass er gut schlafen solle.

Xie Lian nickte - und er war zu müde, um es zu erwidern, schleppte sich zurück in sein Schlafzimmer und ließ sich mit einem schweren Schlag auf die Bambusmatte fallen.

Es dauert lange, bis der Schlaf zu ihm kommt.

Zweimal in der Nacht wacht er auf, einmal von einem leisen Klopfen, aber wenn er hinhört, hört er nur ein leises Knarren, das wahrscheinlich von der trockenen Fäulnis des Holzes in der nächtlichen Brise stammt.

Das zweite Mal kommt es von einem Albtraum.

Dort hinten zu sein, an diesem Ort. Unfähig, sich zu bewegen, unfähig zu schreien. Darauf wartend, dass die nächste Klinge ihn durch die Dunkelheit erreicht und in ihn schneidet.

Der durchdringende Schrei des Geisterfeuers, in was...

Xie Lian weiß jetzt, dass es seine letzten Momente gewesen sein müssen.

Sterben - für ihn.

Er liegt zitternd auf dem Boden, krümmt sich in sich zusammen und umklammert den Stein um seinen Hals.

'Es ist nicht echt, Dianxia.'

Xie Lian hebt den Stein an seine Lippen, die Augen so fest zusammengekniffen, dass es fast zu brennen beginnt.

'Es ist nur ein böser Traum.'

Das hat Hong-er immer gesagt, um ihn zu trösten.

Manchmal ist es auch nur das. Ein böser Traum. Und dann wachst du in den Armen des Jungen auf, der dich liebt.

Dann kommt einem die Welt klein vor. Beherrschbar. Sicher. Aber manchmal wacht man allein auf. Manchmal wachst du überhaupt nicht auf.

Weil es gar kein schlechter Traum war.

Es war real.