佛教由古印度（今尼泊尔境内）的悉達多·喬達摩35歲時創立，關於悉達多太子的生年說法有二，佛教開始的時間也有两种不一的說法，一種認為是在公元前543年5月月圓日，另一則是認為在前589年或前588年。當時悉達多在毕钵罗树（佛教信徒尊称菩提樹）下悟道，後來走遍恆河兩岸向人傳教。當初隨他修行的五位大臣接受了悉達多的教導之後，成為比丘，也就是第一批僧伽。社會各階層和各種身分的人都來聽他演講而成為他的弟子。他在其後的幾十年中四處遊行，招收了許多弟子，佛教影響逐漸擴張。他在80歲的高齡逝世（佛教称之为涅槃）後，被尊為釋迦牟尼佛。

 

從孔雀王朝開始，佛教分別向南北兩個方向傳播。南傳佛教（又稱为上座部佛教）經由錫蘭傳播到東南亞一帶，主要影響東南亞的印度支那等地。北傳佛教（又稱大乘佛教）經喀什米爾到達新疆，早在1世纪的东漢時佛教就傳入中國，後又傳入古朝鮮、日本；北傳佛教於8世紀正式傳入印度北鄰的西藏；至此，北傳佛教分为汉传佛教和藏傳佛教两支。藏傳佛教對西藏人民的生活文化有着極大的影響，後來又傳入蒙古和中国东北等地區。到16或17世紀，藏傳佛教在遠東各地已奠定了根基。

目前佛教主要分布於中國大陸、香港、澳門、臺灣、日本、韓国、蒙古、越南、寮國、柬埔寨、泰國、緬甸、新加坡、馬來西亞、斯里蘭卡、尼泊爾、不丹、文莱和澳屬的聖誕島，同時亦在印度、孟加拉国、菲律宾、印度尼西亚、俄羅斯和哈萨克等国境內有零星之分布，另外朝鮮因為當地朝鮮政府的壓制，信仰佛教的人數變的十分稀少。99%的佛教徒住在亞洲。其中，佛教在泰国、柬埔寨和不丹被立为国教。近年来，佛教在美国、加拿大、澳大利亚等西方国家也有发展。72%的佛教徒在其居住國家屬於宗教少數群體，28%屬於宗教多數群體，居住於7個國家（蒙古、不丹、緬甸、泰國、寮國、柬埔寨、斯里蘭卡）。全球佛教信眾達5億人，僅次於基督教(約24億信眾)與伊斯蘭教(约15億信眾)，為世界三大宗教之一。

 

• 釋迦牟尼。 在佛教寺院中最常見的圖像，其中最主要的就是描繪了佛陀坐在蓮花姿勢中，右手指尖觸摸地面。
• 多羅菩薩。 此女神可以用各種顏色來描繪，而綠色或白色是最常見的。綠色多羅菩薩代表佛陀的開明。 白色多羅菩薩代表同情心。
• 蓮花生 也被稱為古魯仁波切。八世紀聖人被譽為金剛佛教的創始人。最常見的圖像以坐姿姿態來描繪他，戴著精緻的帽子。他的眼睛大開，似乎正在凝視著遠處。
• 转经筒（藏文：མ་ནི།，威利：ma ni）。 有幾種转经筒，以下是一些最常見的： 銅輪安裝在圍繞寺院和佛塔的牆壁上，和大型木輪獨自在寺院的門口附近。另外，還有一些是由信徒所攜帶的手持輪。所有的转经筒沿順時針方向，用真誠的動機惠及眾生旋轉。透過這種方式，他們認為是發自慷慨和純潔心靈的一種有效作法。

以下是次大陸十四大最著名的佛教遺址之一：

 

• 菩提伽耶，位於印度比哈爾 — 釋迦牟尼佛悟道的地方。
• 布達納特佛塔，位於尼泊爾布達納特 — 佛教徒的神聖遺址。
• 布姆塘河谷，位於不丹 — 該河谷被認為是不丹的精神之心，包含許多神聖的遺址，包括賈卡爾著名的古杰寺。
• 埃洛拉與阿旃陀，位於印度馬哈拉施特拉 — 壯觀的岩石寺院和寺廟，為佛教徒、耆那教和印度教徒的聖地。
• 拘尸那揭羅，位於印度北方邦 — 佛陀到達大涅槃並被火化的地點。
• 藍毗尼，位於尼泊爾 — 釋迦牟尼佛誕生的地方。
• 拉瓦爾薩爾，位於印度喜馬偕爾邦 — 一座神聖的湖，且為藏傳佛教一個受歡迎的朝聖地。
• 鹿野苑，位於北方邦 — 這裡是釋迦牟尼第一次教授佛法，佛教的僧伽也在此成立。也是佛教在古印度的四大聖地之一。
• 塔克桑寺（虎穴寺或虎巢寺），位於不丹帕羅 — 與蓮花生大士有關的寺院。為不丹最神聖的地方。
• 佛牙寺，位於斯里蘭卡康提 — 寺内藏有佛祖释迦牟尼的佛牙舍利，是斯里兰卡的国宝。
• 斯塔加爾哈山，位於印度賈坎德斯塔加爾哈山馬瓦特里盆地。一座主要的佛教寺廟和石雕佛塔遺址，可追溯到孔雀帝國時期。
• 塔克西拉，位於巴基斯坦旁遮普 — 佛祖遺物的主要地點，包括牙齒和碎骨片，以及許多佛塔和修道院。

 

• 印度次大陸聖地

• 東大寺大佛，日本奈良 — 日本最大的佛像
• 中原大佛，中國河南魯山縣 — 位在128公尺高處，為世界上最高的佛像
• 樂山大佛，中國四川樂山 — 世界遺產的一部分，石雕佛像是從懸崖上雕刻出來的
• 臥佛寺臥佛，泰國曼谷 — 可能是世界上最大的臥佛像
• 牛久大佛，日本茨城縣牛久市 — 建於1989年，是淨土真宗東本願寺派（本山：東京都台東區的淨土真宗東本願寺派本山東本願寺）的建物。
• 天壇大佛，香港大嶼山 — 一尊坐落在240階頂上的大型銅製佛像

• 日本禪修
• 泰國禪修

秘密大乘佛教傳統

• 新年，一年中的第一個月圓（通常在2月）。
• 釋迦牟尼佛成道日（臘八節），藏曆十一月初七（1月5日）。
• 佛陀成道暨涅盘纪念日，藏曆四月十五。
• 古魯仁波切誕辰。藏曆六月初十。
• 初轉法輪日，藏曆六月初四（通常是七月）。釋迦牟尼佛宣說「四聖諦」，被稱為初轉法輪。

上座部佛教傳統（南傳佛教傳統）

• 佛吉祥日（卫塞节），五月份的第一個滿月（農曆四月十五）。 是南傳佛教傳統紀念佛教創始人釋迦牟尼佛誕生、成道、涅槃的節日。
• 法寶日，（第八個朔望月）月圓日的日子。是佛陀覺悟後，第一次為五位比丘，宣說無上的法義-即（轉正法輪經），苦的因、苦的滅、滅苦的道路（八正道）。

• 羅漢齋，傳統佛教素食菜。
• 素食，在佛教寺院為修士和遊客服務的食物。可能包括由大豆或小麥麵筋製成的素肉。

• 穿著表示尊重當地神聖性質的服裝。
• 在主廟/佛堂大廳或室內應打赤腳。
• 順時針旋轉佛塔和其他神聖物體。
• 順時針方向轉動禱告輪。
• 請保持肅靜且不喧嘩嬉鬧。
• 請不要爬上神像或其他神聖物體。
• 請不要坐在面對佛像的腳下（尤其是在重要的寺廟裡）。