Joseph, une image de la paternité dans l'Occident médiéval

Aussi curieux que cela paraisse, on prie peu Joseph au Moyen Âge. Aucun récit de miracle accompli par son intercession ne nous est d’ailleurs parvenu. Ce vieillard au rôle guère reluisant, ni précurseur, ni apôtre, ni martyr, sollicite peu les fidèles et il embarrasse les théologiens : que faire de son épineux statut d’époux de la Vierge Marie ? Quelle paternité attribuer à celui qui a élevé le fils de Dieu ? À partir du XIVe siècle, Joseph sort de l’ombre : les franciscains débattent pour savoir s’il est le dernier des patriarches ou, précisément, le premier des saints, et ils érigent l’humble charpentier en modèle pour tous les chrétiens. Dans les premières années du siècle suivant, alors que la France est déchirée par les rivalités entre Bourguignons et Armagnacs, que la chrétienté tout entière est divisée par le Grand Schisme, c’est une véritable campagne de promotion en faveur de Joseph qui est lancée : à sa tête, Gerson, l’un des plus célèbres théologiens de l’époque, se dépense sans compter pour célébrer les noces de Marie et de Joseph, louer la paternité responsable de celui qu’il appelle « saint Joseph » et l’égaler, enfin, à Jean-Baptiste. À la fin du XVe siècle, une fête est instituée en son honneur dans le calendrier de l’Église, et Joseph commence à susciter une authentique dévotion populaire, qui connaîtra son apogée au XIXe siècle. Ce que ce livre relate, s’appuyant sur des textes et des images fort variés, c’est l’histoire d’une ascension liturgique et symbolique unique, celle de la figure la plus touchante, la plus humaine peut-être, du christianisme : un père qui accompagne avec tendresse les gestes d’une mère et de son enfant.