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La antropología médica ante la
era pandémica:
una aproximación desde
América Latina
Rubén Muñoz Martínez[1]
CIESAS Ciudad de México
Ilustración de Ichan Tecolotl con imagen de RubeHM vía
Wikimedia Commons
Por estas fechas, tres años atrás, escribí el artículo “La
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antropología social y el COVID-19” para la revista Ichan,
dos meses después del primer caso registrado de
COVID-19 en México. En aquel artículo traté de plantear
algunas preguntas y líneas de indagación sobre una
pandemia cuyas formas de emergencia, prevención,
transmisión y atención, en aquel entonces, eran poco
conocidas. Para ello, me basé en mi experiencia previa en
la antropología médica, concretamente en el estudio
sociocultural del VIH, tratando de trazar algunas analogías
sobre la necesidad de considerar las aportaciones
realizadas por la antropología social en las respuestas
sociales, médicas y en salud pública a la pandemia del
COVID-19. Algo que Chomali y Arguello (2021) han
denominado “memoria pandémica”. Esto es, los
aprendizajes que se generan durante una pandemia y sus
posibles aplicaciones para evitar o enfrentar escenarios
futuros análogos. Este es el objetivo del presente artículo.
Inspirándome en ciertos contenidos de la conferencia que
impartí en el diplomado “Antropología médica y salud” (en
[2]
CIESAS
Pací�co-Sur),
aquí
propongo
algunas
aportaciones que, desde la antropología médica, se han
realizado en América Latina para entender y atender el
COVID-19, y otras posibles emergencias de salud pública
de importancia internacional. Concretamente me re�ero
a: a) aportaciones teóricas; b) aportaciones metodológicas
y en la ética de la investigación social en salud; c)
aportaciones dirigidas a grupos de población y
problemáticas especí�cas. Antes de abordarlas explicaré a
qué me re�ero por “era pandémica” y por qué la
antropología médica constituye una subdisciplina de
interés para su análisis.
¿Qué
es
la
era
pandémica
y
por
qué
estudiarla desde la antropología médica?
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Algunos autores han denominado al actual periodo
histórico en el que nos encontramos “era pandémica”
(Morens y Fauci, 2020), señalando la cada vez más
compleja e impredecible interacción ecosistémica de
patógenos, seres humanos, otros animales y el
medioambiente. Una de las características de esta era
pandémica, a diferencia de otras previas a lo largo de la
historia de la humanidad, es que los grandes avances
cientí�cos y humanísticos que permitieron una transición
epidemiológica de las enfermedades agudas a las crónicas
(al menos para un sector privilegiado de la población) y la
promesa de su universalización, son cada vez más
inciertos a nivel global y especialmente en el Sur Global.
Se trata de un punto de in�exión respecto a las zoonosis y
a la aceleración de la aparición y creciente di�cultad de
controlar o mitigar nuevas o viejas pandemias, en el que
se cuenta, sin embargo, al mismo tiempo, con una gran
capacidad de generar conocimiento y respuestas (por
ejemplo, cientí�co-técnicas y sociales) para predecir,
evitar o mitigar el riesgo de aparición y/o expansión de
enfermedades epidémicas, así como su impacto lesivo en
la salud humana —y, de la misma manera, con la
capacidad referida se podría responder resolutivamente a
muchas de las enfermedades endémicas, emergentes y/o
reemergentes que asolan a la población más
empobrecida del planeta—. Lo que no parece ser muy
favorable para este �n es el modelo dominante de
reproducción social basado en relaciones de explotación y
despojo entre regiones, sociedades, ecosistemas y grupos
sociales.
Con una rica trayectoria en cuanto a sus posibilidades de
generar teoría, así como conocimiento con carácter
aplicado e implicado (en el sentido mencionado por
Scheper-Hughes, 1995), la antropología médica (AM) es la
subdisciplina de la antropología social que ha
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experimentado un mayor crecimiento desde los años 70
en diversos países del continente americano. El COVID-19
ha supuesto un fenómeno novedoso relacionado con la
gran cantidad de publicaciones que han surgido, en un
periodo de tiempo relativamente corto, sobre un
problema de salud (articulado a otros muchos) desde
disciplinas muy diversas. La AM ha realizado diversas
aportaciones, de distinto tipo y calado, desde 2020,
teniendo una importante presencia en ciertos contextos
de América Latina, como por ejemplo en México. Si me
interesa aquí subrayar su especi�cidad no es para
defender la producción de conocimiento crítico desde
compartimentos estancos, cada vez más especializados,
sino para señalar su dimensión interdisciplinaria en
constante relación e intercambio con la salud pública, la
medicina, la �losofía, la sociología o, entre otras, la
literatura y sus respectivas disciplinas. Es en dicho
[3]
proceso e intercambio donde reside su mayor potencial.
Como señaló Fredrick Barth (1969), las fronteras no se
crean porque existen las diferencias culturales,
entendidas como una sustancia, sino que las diferencias
culturales son buscadas porque se han creado las
fronteras.
Aportaciones teóricas
La naturaleza de las aportaciones teóricas de la AM al
estudio del COVID-19 se puede dividir en dos tipos. Por un
lado, la aplicación de la teoría generada desde la
antropología médica, en América Latina o en otros
contextos, y, por el otro, algunas propuestas conceptuales
que han surgido en el estudio de ciertos fenómenos
[4]
asociados a la pandemia. Pondré dos ejemplos de cada
caso. En el primero, podemos encontrar la aplicación de
conceptos como autoatención (Menéndez, 2021) al
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contexto de la pandemia a partir de la propuesta del
autor. La autoatención sería, desde esta perspectiva, el
mecanismo principal, basado en la ayuda mutua, de
reproducción biológica y social que tienen los sujetos y
sus grupos sociales para enfrentar la pandemia. Otro
concepto ampliamente utilizado, en este caso en América
Latina (ver por ejemplo Remorini et al., 2021), ha sido el
de sindemia (propuesto por Singer (1996). Considerar al
COVID-19 como una sindemia permite resaltar los
sinergismo sociales y biológicos, con consecuencias
lesivas para la salud, de su interacción con diversas
epidemias como, por ejemplo, la diabetes. En el segundo
caso, relativo a las propuestas desde la antropología
médica, encontramos los conceptos de cultura
organizacional epidémica de atención en salud (COE)
(Muñoz y Cortez, 2021) y el de iatrogenia pandémica
(Muñoz y Cortez, 2022).
La cultura organizacional epidémica de atención en salud
(COE) re�ere a una manifestación especí�ca de la cultura
organizacional biomédica en los distintos niveles de
atención, a partir de la llegada de esta emergencia
sanitaria internacional, que implica la reorganización de
los sistemas de salud para priorizar la atención a los
afectados por la pandemia. La COE tiene implicaciones,
por un lado, en la calidad y adecuación de la atención en
salud al abordar una nueva patología desconocida con
anterioridad. Por otro lado, en la producción de
vulnerabilidad del personal de salud y de los pacientes (no
COVID), al instituirse como una forma de gestión y
mitigación del riesgo a la exposición del virus. De forma
articulada con lo anterior, la iatrogenia pandémica re�ere
a la desatención e inadecuada atención en salud
provocada por la priorización de la atención del COVID-19
desde la toma de decisiones nacionales e internacionales
que se inscriben, en el caso de México, en un contexto
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local de un sistema de salud público hospitalocéntrico e
históricamente des�nanciado, en el que se emulan las
respuestas a la pandemia del Norte Global, obviando las
especi�cidades locales y diferenciadas de la salud de la
población mexicana.
Aportaciones metodológicas y en la ética de
la investigación en salud:
La pandemia del COVID-19 ha visibilizado métodos y
técnicas de investigación que, en diversos circuitos
antropológicos, como el mexicano, no estaban muy
presentes o no eran tan visibles como en la actualidad a
pesar de ser utilizados desde hace tiempo. En este
sentido, un proceso importante, de tipo ético y con
implicaciones metodológicas, que ha visibilizado la
pandemia, tiene que ver con las consecuencias para la
salud del antropólogo/a, así como la de los y las
participantes en conjunto con aquellas otras personas con
las que se tiene contacto durante los desplazamientos e
interacciones previas, durante y después del trabajo de
campo. Algunos ejemplos de esto son las investigaciones
[5]
a distancia, y las etnografías subrogadas, la importancia
de lo digital en el campo antropológico, así como los
métodos rápidos de investigación cualitativa (ver, por
ejemplo, Eguiluz, et al., 2022).
En el ámbito de la antropología médica y en otras
subdisciplinas hemos asistido a un gran número de
publicaciones con este tipo de aproximaciones
metodológicas en América Latina. En algunos casos,
especialmente al comienzo de la pandemia (2020), se ha
tratado principalmente de re�exiones de tipo
autoetnográ�co
(vinculadas
al
con�namiento)
o
relacionadas con trabajos previos, y, posteriormente,
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investigaciones basadas en trabajo de campo (entrevistas
y observación participante) virtual o presencial, siendo
predominante en un primer momento la modalidad
virtual. Diversos investigadores/as han retomado la
modalidad presencial a medida que la letalidad del
COVID-19 ha disminuído, fruto de las vacunas y de las
características de las nuevas variantes, así como el
con�namiento voluntario (por ejemplo, en México) u
obligatorio (en países como Argentina).
El trabajo de campo constituye un proceso a evaluar
desde el punto de vista de la ética de la investigación en
salud y de las medidas posibles de mitigación del riesgo.
Esto aplica tanto para aquellos/as que realizaron trabajo
de campo presencial durante 2020 y 2021, como para
quienes lo llevan a cabo ahora. Algunas experiencias
pioneras en las que hemos colaborado antropólogos/as
médicos, con colegas de otras disciplinas y subdisciplinas
expertas/os en análisis de riesgo, han sido los comités de
evaluación de riesgo durante el trabajo de campo. Estos
se crearon para las y los estudiantes de posgrado en
[6]
distintas sedes de CIESAS. Estas experiencias recuerdan
la necesidad de re�exionar sobre la dimensión ética de la
investigación en salud, de tipo etnográ�ca, no solo
respecto al COVID-19, sino también respecto a otras
condiciones de salud con implicaciones para las y los
involucrados durante nuestro trabajo de campo (por
ejemplo, la salud mental).
Otra línea de interés es la de los llamados métodos
rápidos de investigación cualitativa (MR), que se han
utilizado en algunas investigaciones desde la antropología
médica (en América Latina, pero también en otros
contextos como África y Asia). Los MR no gozan de una
gran popularidad en los circuitos académicos dedicados a
la antropología en México, ni en otros contextos de
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América Latina (aunque sí están de moda en ciertas
universidades del Norte Global). Algunas de las principales
críticas que se le suelen hacer se inscriben en su
frecuente subordinación a proyectos cuantitativos (de
carácter mixto) de salud pública y a sus lógicas
reduccionistas de lo que se entiende por aplicabilidad (ver
Menéndez, 2008), lo cual puede implicar la reducción de la
articulación analítica de la cultura a un epifenómeno
aislado del análisis de las condiciones de producción y
[7]
reproducción social y cultural. También se ha advertido
que la premura en el análisis puede llevar a conclusiones
con poca profundidad o precipitadas. Algunas preguntas
surgen de ello, por ejemplo ¿no son acaso muchas de las
investigaciones que se llevan a cabo hoy en día de tipo
rápido y no las estamos denominando como tales? ¿Es
rápido un mes, dos meses, tres…? A pesar de los
cuestionamientos, los MR pueden, en algunos casos,
proporcionar información valiosa sobre formas nuevas o
viejas (y reactualizadas) de vulnerabilidad en emergencias
sanitarias y algunas posibles respuestas. Un ejemplo de
esto en el campo de la atención en salud en América
Latina durante la pandemia son algunos de los artículos
publicados en el libro Caring on the Frontline during
[8]
COVID-19 de Vindrola-Padros y Johnson (2022).
Aportaciones dirigidas a grupos sociales y
problemáticas específicas:
Son diversas las aportaciones de la antropología médica
sobre problemáticas y grupos sociales especí�cos desde
el comienzo de la pandemia. Un fenómeno novedoso es
que, desde 2020 hasta la actualidad, la mayoría de las
investigaciones
(si
no
todas)
sobre
procesos
salud/enfermedad/atención-prevención
están
atravesadas por la pandemia. Esto no quiere decir que
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siempre la coloquen en el centro de la investigación (en
algunos casos incluso, misteriosamente, la omiten), pero
sí que ha sido un proceso que condiciona el estudio de
diversas problemáticas en salud afectadas por la
pandemia.
A
continuación,
pondré
algunos
ejemplos
de
investigaciones en antropología médica cuya centralidad
es el COVID-19. Uno de los problemas estudiados en la
región han sido los cambios y continuidades en la
atención médica con la llegada del COVID-19, y algunas de
sus implicaciones para los actores involucrados, lo cual
incluye la salud de los profesionales en diversos niveles de
atención (ver Muñoz y Cortez, 2022, o Muñoz, 2022). Otra
problemática re�ere a las vulnerabilidades especí�cas y a
las respuestas de ciertos grupos sociales, por ejemplo los
pueblos indígenas (Marques, Horta y Olivar, 2022), las y
los adultos mayores (Cirino et al., 2021) o, entre otros, los
sectores populares urbanos (Aparicio et al., 2020). Por
temas, encontramos desde el estigma social (Muñoz,
2021), el género y la salud (Saletti-Cuesta y Aizenberg,
2021), la migración (Gavazzo, López, Rajoy-Avá, 2020), los
cuidados (ibidem) o, entre otros, la salud intercultural
[9]
(Ramos et al., 2022).
Los países que cuentan con mayor número de
publicaciones son México, Brasil y Argentina, lo cual
coincide con la producción en antropología social, y en
antropología médica, en América Latina. Una parte
importante de las investigaciones publicadas no se limita
a describir y analizar problemáticas en salud, también
propone respuestas, de distinto calado, a partir de
experiencias y re�exiones concretas invitando a su
transformación. Para ello las y los actores sociales con los
que se realizan las investigaciones antropológicas son la
mejor fuente de inspiración.
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Otro fin del mundo es posible:
Ante la incertidumbre de las amenazas ambientales,
sanitarias y sociales percibidas como imposibles de ser
resueltas, estamos inmersos, retomando a Viveiros de
Castro y Danowski (2019), en un mundo en donde el
pánico proviene de “la enorme distancia entre
conocimiento cientí�co e impotencia política, esto es,
entre nuestra capacidad (cientí�ca) de imaginar el �n del
mundo y nuestra incapacidad (política) de imaginar el �n
del capitalismo”. En otras palabras, vivimos en una
sobreabundancia de producciones culturales distópicas,
que han tomado el lugar crítico de la prevención del
apocalipsis para constituirse en un manual de
instrucciones que prepara su llegada, y en una escasez de
imaginarios y narrativas antidistópicas. La distopía futura
trata de convertirse en un incierto paliativo de la distopía
[10]
presente.
Por ello, es cada vez más urgente generar
pensamiento crítico, pero este se enriquece si va
acompañado de imaginación antropológica antidistópica
que narre, visibilice y recree escenarios sanitarios,
educativos, ecológicos y, en general, de sostenimiento de
una vida justa y digna. En tres preguntas, ¿cómo son las
experiencias que caminan o caminaron hacia ello?, ¿cómo
podrían ser aquellas imaginables?, y ¿quiénes son las y los
actores protagonistas de que sean o no caminables e
imaginadas?
Dicen que el epidemiólogo/a imagina el mundo desde un
avión, el sociólogo/a desde un coche y el antropólogo/a
[11]
caminando. Pero no hay una única manera de caminar.
Se puede caminar rápido, con puntos de�nidos por la
satisfacción de recorrer la mayor distancia en el menor
tiempo, y observar únicamente los propios pasos.
También se puede caminar lento, implicándose en el �uir
de otras miradas y otros pasos que nos enseñan que
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todavía hay tiempo, que se puede cambiar el rumbo y que
ahora no es nunca demasiado tarde.
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Scheper-Hughes, Nancy
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2022 Caring on the Frontline during COVID-19:
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Springer Nature Singapore.
Viveiros de Castro, Eduardo, y Debora Danowski
2019 ¿Hay un mundo por venir? Ensayos sobre los miedos
y los �nes, Buenos Aires, Caja Negra.
1- Correo: rubmuma@hotmail.com
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Researchgate: https://www.researchgate.net/pro�le
/Ruben-Munoz-Martinez ↑
2- Los contenidos de esta conferencia se basaron en el
resultado de las investigaciones que he realizado durante
la pandemia del COVID-19 respecto a temas como los
cambios en la práctica médica, el estigma social, la salud
mental, el COVID-19 en pueblos indígenas o, entre otras,
la investigación actual que llevo a cabo respecto a las
aportaciones de la antropología médica, en América
Latina, en el estudio del COVID-19 (desde el comienzo de
la pandemia, diciembre de 2019, hasta febrero de 2023).
El presente artículo se centra en algunos de los resultados
preliminares de esta última investigación, desarrollada a
partir de una revisión sistemática de la literatura existente
en América Latina sobre el COVID-19 desde la
antropología médica (y en un par de ejemplos basados en
mi experiencia en dicho periodo). No me detendré aquí en
los detalles metodológicos ni en el conjunto de los
resultados, ya que serán publicados en otro artículo, pero
quiero mencionar que algunos de los indicadores para
de�nir qué es la antropología médica, en la literatura
revisada, re�eren, por ejemplo, a la bibliografía con la que
discuten las y los autores y a su autoadscripción a esta
subdisciplina (denominada como antropología médica,
antropología de la salud, antropología de la enfermedad,
etcétera). Los artículos revisados son producidos desde
América Latina por autores y autoras que investigan en la
región independientemente de dónde se encuentre su
adscripción académica. ↑
3- Las posibles recon�guraciones de la antropología
médica con la llegada del COVID-19 sería una primera
pregunta, que, por cuestiones de espacio, no abordaré
aquí. ↑
4- Existen otro tipo de aportaciones como la aplicación, y
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en algunos casos, problematización, de conceptos
generados en campos disciplinarios distintos a la
antropología médica, pero, por cuestiones logísticas, no
me detendré aquí en ello. ↑
5- Me re�ero a las entrevistas u observaciones realizadas
por terceros, entrenados o no por el antropólogo/a, quien
recaba los datos desde su gabinete. Estas personas han
sido, por ejemplo, contactos en el sector salud que han
desarrollado diarios de campo. Un caso particular, que no
analizaré aquí, es el del antropólogo/a que también es
miembro del sector salud. ↑
6- Una sistematización y publicación de los procesos y
resultados de sus actividades sería de gran interés. ↑
7- Otros cuestionamientos que se han realizado, en
diversos contextos globales , tienen que ver con la
participación de la comunidad y con de�nir a qué le
estamos llamando comunidad (desde una perspectiva no
homogénea ni estática), o al delegar el funcionamiento del
sistema de salud a “lo comunitario” eximiendo de
responsabilidades al Estado (ver Bedford et al., 2017). ↑
8- Otras interesantes contribuciones con MR, desde
disciplinas como la administración o la enfermería, a
partir de aproximaciones cualitativas, son, por ejemplo, la
llevada a cabo por De Souza et al. (en 2020) respecto a la
repercusión del COVID-19 en mujeres en tratamiento
oncológico en Brasil, o la de Honorato y Oliveira (2020),
quienes combinaron entrevistas a informantes clave con
el análisis de noticias en línea para sugerir estrategias de
políticas, relacionadas con las personas en situación de
calle, a los funcionarios del gobierno local en Brasil
durante la pandemia de COVID-19. ↑
9- Por cuestiones de espacio sólo se incluyen aquí algunos
ejemplos de los artículos y temáticas revisadas. ↑
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10- Algunos ensayos y en menor medida, novelas
recientes, apuntan hacia este cuestionamiento. Dos
ejemplos son el ensayo Contra la distopía (Martorell,
2021) y la novela Antidistopía (Muñoz, 2020). ↑
11- “El economista, el sociólogo y el antropólogo viajan,
respectivamente, en avión, en coche y caminando” sería la
frase original atribuida, en un seminario, al antropólogo
Juan Carlos Gimeno, y en la cual se inspira esta. ↑
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editorial
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Ichan Tecolotl, año 34, número 371,
abril 2023. ISSN 2683-314X. Revista
de divulgación enfocada en temas
de antropología, ciencias sociales y
humanidades, con una periodicidad
mensual y editada por el Centro de
Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropología Social
(CIESAS). Calle Juárez 87, Col.
Tlalpan Centro, Alcaldía Tlalpan,
C.P. 14000, Ciudad de México,
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Contacto: ichan@ciesas.edu.mx .
Editor responsable: Dirección de
Vinculación. Responsable de la
última actualización de este
número: Teresita de Jesús Soria
Gallegos. Fecha de última
modi�cación: 14 de abril de 2023.
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