German Title: Dr. Käthe Leichter: Eine österreichische Sozialistin, Pionierin der Sozialwissenschaft und Opfer der Shoah und ihre Verbindungen zur Universität Heidelberg

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Abstract

In December 2022, Heidelberg University opened its new center for doctoral candidates, the Käthe Leichter Forum. To mark the occasion, this text, which is based on the lecture given at the inauguration ceremony, introduces the Austrian namesake and guides us through the stages of her eventful and impressive biography. Particular attention is paid to the connection that existed between Leichter and Heidelberg. For Heidelberg University history, Käthe Leichter (1895-1942) is paradigmatic of the vicissitudes of a "century of extremes" (Eric Hobsbawm): Leichter, a pioneer both as a woman and as a Jew, obtained her doctorate under the eminent scholar Max Weber, before the university leadership revoked her title two decades later under the Nazi rector Paul Schmitthenner because she had fallen into political disgrace as a socialist resistance fighter. As a Jewish member of the opposition, the social scientist, women's rights activist and politician Leichter was soon threatened by other consequences of Nazi ideology: in 1940 she was deported to the Ravensbrück concentration camp and murdered in the Bernburg killing center in 1942.

Translation of abstract (German)

Im Dezember 2022 eröffnete die Universität Heidelberg mit dem Käthe Leichter Forum ihr neues Zentrum für Doktorandinnen und Doktoranden. Anlässlich dessen soll dieser Text, der auf dem Vortrag zur Einweihungsfeier beruht, die österreichische Namensgeberin vorstellen und durch die Stationen ihrer bewegten beeindruckenden Biografie führen. Besonderes Augenmerk gilt dabei der Verbindung, die zwischen Leichter und Heidelberg bestand. Für die Heidelberger Universitätsgeschichte steht Käthe Leichter (1895-1942) paradigmatisch für die Wechselfälle eines "Jahrhunderts der Extreme" (Eric Hobsbawm). So erreichte Leichter, als Frau wie als Jüdin eine Pioniertat, die Promotion beim großen Gelehrten Max Weber, ehe die Universitätsleitung ihr den Titel zwei Jahrzehnte später unter dem NS-Rektor Paul Schmitthenner wieder aberkannte, weil sie als sozialistische Widerstandskämpferin politisch in Ungnade gefallen war. Als jüdischer Oppositionellen drohten der Sozialwissenschaftlerin, Frauenrechtlerin und Politikern Leichter bald aber noch ganz andere Konsequenzen der NS-Ideologie: 1940 wurde sie ins Konzentrationslager Ravensbrück deportiert und 1942 in der Tötungsanstalt Bernburg ermordet.